Hommage à Pierre Potier - Association des Anciens et des Amis du ...

Hommage à Pierre Potierchimie générale. Ainsi, à l’automne 1955 le jeunelicencié de sciences pouvait s’inscrire en thèse tandisqu’il continuait à suivre sa troisième année depharmacie.Il alla se renseigner auprès des jeunes professeurs quitravaillaient avec le professeur titulaire de la chaire degalénique, au sein de sa faculté de médecine, Maurice- Marie Janot. Toutefois, s’il enseignait la galénique,il dirigeait l’une des deux seules équipes de rechercheen chimie des substances naturelles françaises quiaient une notoriété internationale. L’autre était celled’Edgar Lederer. Il retrouva Jean Le Men, dont ilavait fait la connaissance en faculté de sciences.Ingénieur de formation, il avait dû lui aussi passer sescertificats de chimie et de botanique pour pouvoirs’inscrire en thèse. Jean Le Men accepta de diriger sathèse après lui avoir présenté son patron M.-M.Janot, Pierre Potier avait rencontré les deux personnesqui allaient lui ouvrir le chemin de larecherche des substances naturelles.À la fin de l’année universitaire 1955-1956, grâce auProfesseur Raymond Paul, Pierre Potier partit faireun stage d’été (ce qu’il fit régulièrement et qu’il préconisaensuite) chez Rhône Poulenc au laboratoire derecherche de chimie analytique de Vitry, pour mefaire gagner de l’argent et «voir un peu comment ontravaillait dans cette entreprise». Il rencontraquelques personnes avec qui il noua des relations suivieset qui plus tard seraient intéressées par ses travauxlorsqu’il serait un chercheur confirmé mais ilpensa que la recherche industrielle n’était pas pourlui, du moins pas encore. Le jeune Potier multipliales expériences tout en continuant à fréquenter lelaboratoire de Janot, car la quatrième année de pharmacieétait «un peu moins chargée que les autrespuisqu’il s’agissait de passer ses examens définitifs» àsavoir réviser les enseignements des années précédentes…En 1957 il devenait pharmacien et pouvaitse consacrer entièrement à sa thèse.Dans le même temps, en faculté de pharmacie, ilavait rencontré Marie-France qu’il épouserait en1958. Elle devint pharmacienne, ouvrant son officineà Bois d’Arcy. Ils eurent trois enfants avantqu’elle ne fût, à 35 ans, emportée par un cancer.Pierre Potier n’était donc pas un héritier, au sensoù Pierre Bourdieu l’entendait.En écoutant ses entretiens, en consultant sesarchives, force est de constater que son auto-analyse,qu’il présentait comme un «câblage», étaitintéressante. Il établissait une relation entre lechoc de l’épisode allemand imprimé dans samémoire, les sciences de l’observation de sonenfance, les avis de l’oncle maternel et le sens pratiqueque les anglophones nomment «learning bydoing» de son beau-père. À la fin de l’année universitaire1955-56, il décidait qu’il serait chercheurou encore enseignant chercheur, étudieraitles substances naturelles, et au moment de se lancerdans ses recherches en vue de soutenir un doctoratd’État et de choisir un sujet de thèse, il avait«câblé» ou mis en réseau les informations leconduisant à se déterminer.Une thèse pour devenir chercheurPierre Potier n’arriva pas dans le laboratoire duprofesseur Janot par hasard. Il avait pris soin defaire quelques détours pour choisir plus sûrementce qu’il ferait de sa carrière professionnelle. Ildisait avoir toujours aimé ces disciplines d’observationqu’il avait choisies comme spécialités.Alors qu’elle avait été brillante au XIX e siècle et audébut du XX e siècle, après la Deuxième Guerremondiale, la chimie académique s’était repliée surelle-même. Les laboratoires étaient peu nombreux.Les écoles d’ingénieurs et les instituts privés financéspar des fondations (Rothschild, Rockefeller)avaient maintenu un bon niveau d’enseignementet de recherche. La chimie organique attirait peud’étudiants. Tout cela explique que Pierre Potierait pu suivre un double cursus. On voulait garderles bons étudiants. On a vu que les recherches universitairesse faisaient autour de chaires dont lesorientations premières n’étaient pas d’étudier lessubstances naturelles.L’école de chimie des substances naturelles deZurich restait la référence mondiale avec l’Écolebritannique. Edgar Lederer, réintégré au CNRS en10