Hommage à Pierre Potier - Association des Anciens et des Amis du ...

Hommage à Pierre PotierLes Américains avaient publié les premiers résultatsde leur recherche révélant la structure du Taxol et sespropriétés antitumorales. Il n’était plus possible dedéposer un brevet sur ce point précis. Mais il fallait8 tonnes d’écorces d’ifs, (arbres sauvages à croissantetrès lente, il faut cent ans pour qu’un arbreatteigne sa maturité), pour 1,3 kg de Taxol (lesbesoins américains étaient de 25 kg /an). La réactiondes écologistes américains devant le risque quecouraient les forêts d’ifs de la côte ouest fut très vive.Seule la chimie de synthèse pouvait remplacer la chimieextractive. Afin de répondre à la pression desassociations de malades, entre 1983 et 1993, trenteéquipes ont essayé de synthétiser le Taxol. LesFrançais y parvinrent.Et le Taxotère®En France, alors que le programme Navelbine®était sur le point d’aboutir, on procéda, en 1979,à l’abattage d’une partie des ifs du campus de Gifsur-Yvetteoù était situé l’ICSN. Or, Pierre Potieravait en cours un programme étudiant l’activité duthuya à partir duquel on fabrique une teintureactive sur les verrues. Les verrues sont des tumeursbénignes et ont des points communs avec lestumeurs malignes. Fort des acquis de ces travauxet des publications américaines sur le Taxol, PierrePotier constitua une autre équipe autour deFrançois Guéritte et Daniel Guénard et se fixèrentcomme objectif d’atteindre le plus vite possible lasynthèse… En fait, il s’agira de l’hémi-synthèse.Ils commencèrent à travailler sur les propriétés duTaxol et n’ayant pas oublié le principe que la photosynthèseest à l’origine de la fabrication de substancesorganiques, les Français avaient prévu d’étudier lesfeuilles d’if. En général, les chercheurs jettent les produitsintermédiaires. Pierre Potier en revanche imposaità tous ses collaborateurs de passer au test à latubuline toutes les molécules ayant un aspect chimiqueà peu près analogue à la molécule dont on veutfaire la synthèse. Or, Pierre Potier et Daniel Guénards’étaient entraînés de nombreux mois à vérifier la fiabilitédu test à la tubuline afin que l’utilisation du testdevienne routinière. L’enjeu étant d’importance,Pierre Potier demanda à Françoise Guéritte et DanielGuénard d’étudier toutes les parties de l’if et non plusseulement l’écorce. Ils passèrent toutes les substancesextraites de toutes les parties de l’arbre au test à latubuline afin de vérifier leur activité antitumorale.Françoise Guéritte, quant à elle, utilisa une réaction(Sharpless) pensant ainsi arriver à la synthèse duTaxol. La manipulation échoua, mais donna un composédeux fois plus actif que le Taxol. Il s’agissait d’uncomposé non naturel, mis en évidence au cours del’hemi-synthèse présentant un spectre d’activité pluslarge, le Taxotère® ! Peu de temps après, Pierre Potieret son équipe parvinrent les premiers à l’hemi-synthèsedu Taxol, à partir des feuilles de l’arbre domestiqueeuropéen, Taxus baccata. Les questions environnementalesétaient résolues.Contrairement à la pratique dominante au CNRS,avant de commencer à songer à déposer un brevetou à publier, Pierre Potier attendait d’avoir lapreuve de l’activité de la molécule non pas in vitro,mais in vivo. Ainsi, les Français se sont renducompte, grâce au test de la tubuline, que pour quele Taxotère® ait une action véritable, il fallait quelui soit greffée une chaîne latérale. C’est ainsi quePierre Potier, alors directeur du Programme interdisciplinairede recherche sur les bases scientifiquesdu médicament (Pirmed) mandata une deses collaboratrices, pharmacienne, afin de trouveren France, de préférence dans un organismepublic, quelqu’un capable de les aider à faire lasynthèse de cette chaîne latérale. Le Pirmed permettaitde financer rapidement ces recherches.C’est ainsi que fut contacté Andrew Greene. Danscette histoire, soulignons que ce furent les Françaiset non les Américains qui découvrirent la sourceinépuisable du Taxol. Ce fait est occulté dans l’histoirede la médecine américaine. Pierre Potier,Françoise Guéritte et Daniel Guénard et leur équipeont isolé le 10-deacetylbaccatine III à partir desfeuilles d’ifs européens en 1982 alors que lesAméricains isolaient le Taxol à partir de l’écorce del’if. L’hemi-synthèse du Taxol devenait possible etfut réalisée. Ils ont commencé à déposer des brevetsà partir de 1988. Si les Français ne réussirentpas à faire valoir leurs droits aux États-Unis, desdizaines de laboratoires mondiaux se sont acharnés,en vain, à trouver une meilleure solution.20