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Le mode de sédimentation houillère résulte de l’alternancede phases de stabilité et de phases de subsidence dans unbassin situé :- soit en domaine continental (bassin limnique);- soit dans un contexte littoral de type deltaïque ou palustre (bassinparallique). Le bassin houiller wallon est de type parallique.En période de subsidence, la sédimentation est détritique.Des dépôts souvent fins s’accumulent et compensent l’enfoncementdu bassin.En période de stabilité, les apports argilo-sableux diminuent :un sol sur lequel croissent des végétaux et s’accumulent leurs débrispeut alors se développer (phase phytogéne). Le milieu réducteur dela tourbière houillère peu favorable à l’oxydation de la matière organique,permet la formation d’un horizon pédologique d’accumulationépais et empêche le développement d’horizons de dégradation.Lors d’une nouvelle phase d’instabilité, le dépôt d’argilesde toit, souvent très fines, se produit et piège les flores détruiteslors de la nouvelle inondation. Si cette instabilité démarre brutalement(subsidence rapide, développement de chenaux fluviauxou wash out), des sédiments plus grossiers se déposent. Cettesédimentation plus dynamique peut parfois provoquer l’érosionde la couche de débris végétaux sous-jacente. Si le systèmes’ouvre vers le large, l’accroissement de la salinité du milieupermet la colonisation temporaire par des organismes marins :ce sont les horizons marins qui divisent le Westphalien.Après enfouissement, les dépôts organiques sont progressivementtransformés en tourbe, lignite, charbon brun, charbonsflambants, gras et maigre et enfin en anthracite. Cette évolutioncorrespond à une décomposition totale ou partielle desmolécules organiques végétales (cellulose, ..) en moléculesminérales plus simples : carbone graphite, méthane (grisou),eau, et à un accroisement du pouvoir calorifique du combustibleformé. La température, à laquelle ces dépôts végétaux sont amenés,agit sur leur degré de maturation :- en augmentant la proportion de carbone graphite ;- en abaissant la teneur en matières volatiles (dont le CH 4méthane) ;- en diminuant leur teneur en eau constitutive.L'épaisseur des couches de charbon n'excède qu'exceptionnellementles deux mètres. Beaucoup de veines et de veinettesne dépassent pas le demi-mètre. Sous la couche de charbon(le mur), les schistes et les grès sont pétris de radicellesperforantes. Le toit qui surmonte la veine, lorsqu'il n'a pas étéérodé par la mise en place de barres de grès (wash-out), est souventformé de schistes doux renfermant des flores et/ou desfaunes d'eau douce (lamellibranches, ostracodes, poissons,...).51