National Geographic 08/17

Les membres de la jeune équipe détaillent leurs
intentions : propulser l’engin dans l’espace à l’aide
d’une fusée d’ici à la fin de l’année ; le positionner
sur une orbite lunaire, à près de 400 000 km de
la Terre ; le guider jusqu’à l’alunissage ; et le faire
évoluer dans l’environnement hostile de notre
satellite. Les ingénieurs de TeamIndus assurent
que leur société y parviendra avec un budget serré
(environ 65 millions de dollars), finan cé pour
l’essentiel par des investisseurs privés.
Ashish Kacholia, éminent homme d’affaires de
Mumbai, a investi plus de 1 million de dollars dans
la firme. Il est assis au fond de la salle, captivé par
la discussion. Celle-ci mêle le feu roulant de questions
d’une soutenance de thèse à l’atmo sphère
débridée, ponctuée de rires, où tout le monde
s’apostrophe, de la Lok Sabha, la turbulente
chambre basse du Parlement indien.
Ashish Kacholia n’a pas vraiment besoin d’être
présent toute la journée pour vérifier le bienfondé
de sa mise, qui est loin de constituer la plus
importante de sa carrière. Mais il reste pour le
simple plaisir d’écouter le dialogue entre spécialistes
sur les projections d’orbites lunaires, la
modélisation des forces, l’apogée et le périgée,
et la base à partir de laquelle « ces jeunots » ont
estimé leurs « matrices de covariance d’erreur ».
« C’est très excitant de voir ces jeunes de 25,
28 ans défendre leurs calculs, et tout leur travail,
devant les mille ans de savoir et d’intelligence
aérospatiale du pays », explique Ashish Kacholia.
Son ami S. K. Jain, autre investisseur indien en vue,
hoche la tête pour signifier son accord complet.
« Ces jeunes enflamment l’imagination de
l’ensem ble de l’Inde, observe-t-il. Ils disent à
chacun : “Rien n’est impossible.” »
Il y a près de cinquante ans que s’est achevée la
première grande course à la Lune. Les États-Unis
et l’Union soviétique avaient alors dépensé des
sommes astronomiques pour y dépo ser les premiers
hommes. Aujourd’hui, une nouvelle compétition
captivante pour atteindre notre plus proche
voisine dans l’espace se met en place. Mais, cette
fois, avec des capitaux essentiellement privés et
à des coûts drastiquement réduits. La récompense
la plus immédiate, le Google Lunar XPrize (GLXP),
de 20 millions de dollars, sera attribuée à l’une
des cinq équipes finalistes, originaires du monde
entier. Ce sont les premières équipes financées
sur fonds privés à tenter de poser sur la Lune un
engin mobile capable de transmettre des images
de haute qualité vers la Terre.
La compétition est calquée de façon explicite
sur les grandes courses des premières années de
l’aviation – qui, avec des dotations à la clé, stimulèrent
les innovations. Ce fut notamment le cas
du prix Orteig, que Charles Lindbergh remporta
en 1927, en volant sans escale de New York à Paris
aux commandes du Spirit of Saint Louis.
Comme la course au prix Orteig, la compétition
pour le Google Lunar XPrize est une question de
prestige national. Des équipes venant d’Israël, du
Japon et des États-Unis, ainsi qu’un groupe international,
rivaliseront avec l’Inde. Seize équipes
originaires des pays les plus divers ont participé
à la demi-finale, l’an dernier.
Trois problèmes fondamentaux se posent : le
lancement depuis la Terre, l’alunissage, puis
les déplacements pour recueillir et transmettre
des données. La variété des approches et des
partenariats commerciaux impliqués pour les
résoudre est presque aussi grande que les pays
d’origine des projets présentés.
Pour relever le dernier défi, trois équipes sur
cinq veulent déployer des variantes d’un rover
(véhicule autonome) traditionnel. Les deux autres
envisagent d’utiliser leur alunisseur (atterrisseur
lunaire) pour parcourir sur la surface la distance
minimale requise de 500 m, en le faisant « sauter »
– et non rouler – sur le sol.
Comme pour de nombreux prix des débuts de
l’aviation, l’équipe gagnante dépensera bien plus
d’argent pour remporter le prix qu’elle n’en récupérera
avec la dotation. Mais toutes espèrent que
la publicité planétaire et la « notoriété de marque »
que leur procurera la victoire leur permettront in
fi n e de rentrer plus que largement dans leurs frais.
Ce nouveau sprint spatial pose une question qui
aurait été risible à l’époque de la guerre froide,
dans les années 1960, quand les États-Unis étaient
prêts à dépenser plus de 4 % du budget fédéral
pour battre leur rivale dans (suite page 83)