National Geographic 08/17

(suite de la page 86) En cette agréable soirée
de mars dernier, le seul bruit que l’on distingue
au CLS-17 est le bruissement d’une légère brise de
mer à travers les tours rouillées du complexe.
Mais, derrière la porte verrouillée d’un ancien
local d’entretien, se trouve un prototype. Le véhicule
appartient à la première entreprise américaine
autorisée par le gouvernement à lancer une
mission spatiale au-delà de l’orbite terrestre.
Le rover est prêt à s’élancer sur la plage – en route,
in fine, pour la Lune.
Tout l’intérêt de l’alunisseur MX-1E de Moon
Express est son concept à double usage, affirme
Bob Richards, directeur de l’entreprise et ancien
assistant du célèbre astrophysicien Carl Sagan :
« On n’a pas du tout besoin d’un rover si l’alunisseur
peut remplir la même fonction. »
Le Google Lunar XPrize est trop souvent considéré
comme une compétition entre véhicules
autonomes, ajoute Bob Richards : « Le défi principal
du GLXP est d’atterrir sur la Lune. Les rovers
ne sont pas capables d’atterrir par eux-mêmes. En
fait, le terme “rover” n’apparaît absolument pas
dans le règlement de la compétition. La seule
condition nécessaire est d’accomplir un déplacement
d’au moins 500 m. »
Ainsi est née l’idée de sauter vers la victoire en
effectuant des bonds successifs à l’aide des propulseurs
de l’alunisseur. Le MX-1E est un vaisseau
spatial robotisé à un seul étage ayant à peu près
la forme et la taille du R2-D2 de Star Wars. Il sera
d’abord lancé jusqu’à une orbite terrestre basse
par une fusée. Ensuite, il fendra l’espace en direction
de la Lune à la vitesse d’une balle, en utilisant
du peroxyde d’hydrogène superconcentré comme
carburant principal.
Une fois placé en orbite autour de la Lune, le
véhicule de la société Moon Express accomplira
finalement un « alunissage en douceur », selon
l’euphémisme des ingénieurs. Contrôlée par des
inverseurs de poussée, la descente verticale sera
néanmoins assez violente pour qu’un système de
« jambes » flexibles doivent l’amortir et absorber
le choc, avant de revenir à leur position initiale
– le tout en conservant assez de ressort pour
passer à l’étape suivante de la mission. Avec la
petite quantité de carburant qui lui restera, le
MX-1E redécollera pour un grand bond (ou, peutêtre,
une série de petits sauts), afin de parcourir
la distance exigée par le Lunar XPrize.
Avec son argumentation extrêmement didactique
– qui lui a valu une réputation pas toujours
flatteuse de beau parleur dans le secteur –, Bob
Richards fait paraître tous ces projets si aisés à
réaliser qu’on en mettrait illico la main au portefeuille.
Mais il y a des raisons pour y réfléchir à
deux fois. En premier lieu, Moon Express prévoit
de confier son lancement, non pas à un transporteur
aguerri comme SpaceX, avec ses types de
fusées Falcon, mais à Rocket Lab. Cette entreprise
basée aux États-Unis utilise un site de lancement
ouvert en septembre 2016 dans la péninsule de
Mahia, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
Les tests ont commencé cette année seulement.
Cela signifie que l’entreprise devra respecter un
calendrier très serré pour satisfaire à la clause du
Lunar XPrize prévoyant un lancement avant la fin
2017. Des échéances cruciales ont déjà été repoussées.
Mais la XPrize Foundation l’a fait savoir : elle
est déterminée à boucler la compétition à la date
initialement prévue. Quoique le concours pourrait
se terminer sans vainqueur, un responsable
de la fondation a souligné que les organisateurs
« aimeraient vraiment que quelqu’un gagne ».
Une autre équipe projette de parcourir les 500 m
sur la Lune en faisant effectuer un bond à son
alunisseur. Elle est établie dans une petite zone
industrielle, en banlieue de Tel-Aviv, en Israël.
Son directeur est un communicant à peine
moins doué (et acharné) que Bob Richards. Le CV
éclectique d’Eran Privman, (suite page 94)
Moon Express (États-Unis) Le centre spatial du cap Canaveral accueille l’équipe de l’alunisseur MX-1E.
Un modèle réduit de l’engin (en haut) est la vedette d’un déjeuner de travail. À l’extérieur, des membres
de l’équipe positionnent leur prototype (en bas) pour une session photographique. Selon Bob Richards,
le P-DG de Moon Express, « ce qui se dessine à l’heure actuelle, c’est la transformation progressive de
l’humanité en une espèce vouée à l’exploration spatiale ».
nouvelle course à la lune 91