National Geographic 08/17

Les finalistes du Lunar XPrize qui
aluniront pourront concourir pour une
cagnotte supplémentaire de 4 millions
de dollars au maximum, récompensant
d’autres exploits sur la Lune.
Atteindre et émettre depuis
un site lunaire historique :
1 à 4 millions
de dollars
Parcourir 5 km :
2 millions
Survivre et émettre des messages
pendant deux jours lunaires :
2 millions
Apporter la preuve de
la présence d’eau :
4 millions
(suite de la page 94) Mais assez parlé de sauts
sur la Lune ! D’autres concurrents rouleront :
Hakuto, TeamIndus et Synergy Moon, un consortium
international basé en Californie. Tous les
trois projettent d’utiliser un rover à roues autonome
pour recueillir des données.
Cela met en lumière une faille évidente dans le
règlement du concours. Hakuto peut l’emporter
en sous-traitant le lancement comme l’alunissage,
et n’aurait besoin que d’utiliser son rover Sorato
pour l’emporter. Chanda Gonzalez-Mowrer, la
directrice de la course du Lunar XPrize, ne s’en
formalise pas : « Nous voulions que les équipes
imaginent diverses approches pour accomplir la
mission. » Du point de vue financier, la principale
exigence est simplement que les compétiteurs
montrent au jury qu’au moins 90 % de leur argent
provient de sources non publiques.
« Cela a été amusant de voir les équipes jouer
du réseautage entre elles et avec les prestataires
extérieurs pour faire baisser les coûts, note
Chanda Gonzalez-Mowrer. À cet égard, le but
ultime de cette compétition a déjà été atteint. »
S’il doit exister un jour un hypermarché de
l’aventure spatiale, alors Interorbital Systems,
la principale société qui soutient le consortium
Synergy Moon, est déterminée à remplir ce rôle.
Randa Relich Milliron, cofondatrice et P-DG de
l’entreprise, ambitionne d’en faire « le prestataire
de lancement le moins onéreux de l’industrie
spatiale commerciale ».
Pour ce faire, explique-t-elle, elle construira des
fusées à partir d’unités modulaires standardisées.
À chaque fois que ce sera possible, elle utilisera
des composants disponibles dans le commerce
– comme des tuyaux d’irrigation industriels ou
des microcontrôleurs. Enfin, elle testera des carburants
meilleur marché que ceux des fusées
actuelles, comme l’essence de térébenthine.
Dans son bureau du Mojave Air & Space Port,
dans le désert de Californie, à 160 km au nord de
Los Angeles, Randa Relich Milliron me montre
avec fierté la brochure de la compagnie. Celle-ci
propose, pour environ 16 000 dollars, un satellite
à monter soi-même, le TubeSat Personal Satellite
Kit. Le prix comprend un « lancement gratuit ! »
98 national geographic • août 2017