FISICA CLASSICA - CloudMe

Sole che venivano assorbite dalla stessa atmosfera solare, ma fu anche possibile identificare gli
elementi chimici presenti in tale atmosfera (cromosfera).
Iniziava così lo studio della natura fisica e della composizione chimica del Sole e delle stelle. Sulla
base del colore più intenso nella loro emissione spettrale, padre Angelo Secchi (1818-1878) propose
nel 1866 una distinzione delle stelle in tre classi: "bianche", "gialle" e "rosse". Nello stesso tempo,
riprese fotografiche sistematiche mostrarono una periodicità nella formazione di macchie solari a
cui corrispondeva una identica periodicità in fenomeni di magnetismo terrestre. Si cominciarono a
osservare anche le caratteristiche protuberanze che si formavano sulla superficie del Sole, mentre,
nel 1868, fu scoperto nel Sole un elemento chimico sconosciuto, a cui venne dato naturalmente il
nome "elio", e che sarebbe stato trovato sulla Terra solo nel 1895.
Intanto, alcuni fisici cominciarono a domandarsi per quanto tempo il Sole avrebbe potuto
continuare a irradiare enormi quantità di energia. La seconda legge della termodinamica sembrava
imporre un limite a questa produzione di energia, e su questa base Kelvin cominciò a fare le prime
stime dell'età del Sole. E' interessante ricordare che, servendosi di queste stime (del resto
profondamente errate, dato che egli non poteva sapere quale fosse la vera fonte dell'energia solare),
Kelvin credette di trovare una obiezione radicale alla teoria dell'evoluzione delle specie di Darwin,
dato che, secondo lui, il Sole non avrebbe potuto "funzionare" da più di qualche centinaio di
migliaia di anni.
La natura delle nebulose
Il problema della natura delle nebulose animava il dibattito astronomico. Fu William Huggins
(1824-1910) a scoprire nel 1864 la prima nebulosa planetaria e a rilevare attraverso la spettroscopia
che essa era costituita da un gas incandescente e non da un sistema di stelle (oggi sappiamo che la
nebulosa planetaria è un anello di gas attorno a una stella piccola e molto calda). Questa scoperta
giocò a sfavore dell'ipotesi delle "isole di universo".
Gli osservatorii astronomici, come quello di Greenwich, cominciano dunque verso la fine del secolo
a somigliare sempre più a moderni laboratori di fisica, in cui si svolgevano molteplici attività e in
cui operavano ricercatori professionisti. Tuttavia, in una scienza basata sull'osservazione mediante
strumenti e sull'interpretazione delle immagini da questi ottenute, era un serio problema riuscire a
distinguere ciò che era l'oggetto reale osservato e ciò che invece era un effetto ottico prodotto dallo
strumento. Il caso più noto, in questo senso, fu la "scoperta" dei famosi canali di Marte da parte
dell'astronomo italiano Giovanni V. Schiaparelli (1835-1910), scoperta che avrebbe eccitato tante
fantasie su incontri e invasioni di "extraterrestri".
La controversia sulla natura delle nebulose sarebbe stata risolta solo all'inizio del nostro secolo. Nel
frattempo, era stata collegata al problema dell'evoluzione stellare. L'osservazione di numerosissime
nuove nebulose a spirale contribuì inizialmente a rafforzare la tesi che tali nebulose non fossero
altro che la fase iniziale della formazione di una stella. Del resto, all'inizio del Novecento quasi tutti
gli astronomi erano concordi nell'assumere che tutti gli astri osservabili facessero parte della nostra
galassia. Solo l'enorme potenziamento e la migliore collocazione degli osservatorii avrebbe potuto
risolvere la questione.
Il potenziamento degli osservatori
Questo potenziamento avvenne principalmente negli Stati Uniti grazie alla tenace iniziativa di
astrofisici come Percival Lowell (1855-1916), che tra l'altro previde l'esistenza di un nono pianeta
oltre Urano - ossia Plutone - osservato solo nel 1930, e George Ellery Hale (1868-1938): furono
così costruiti l'osservatorio del monte Wilson, il Lowell Observatory in Arizona e infine
l'osservatorio del monte Palomar, dotato del più grande telescopio a riflessione del mondo.
L'attenzione si concentrò su una nebulosa a spirale, già individuata alla fine dell'Ottocento e
chiamata nebulosa di Andromeda. Un assistente di Lowell, Vesto Melvin Slipher (1875-1969),
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