l'eclettico Thomas Griffiths Wainewright - Urbinoir

Nel 1840 il ruolo di ufficiale medico per la Tasmania venne assunto dal dottor Frederick John
Clarke, un chirurgo dell’esercito 40 che aveva alle sue dipendenze come assistente chirurgo il cognato,
il dottor Robert Kennedy Nuttall. Costui prese in simpatia TGW (che del resto si era sempre
comportato impeccabilmente ed era diventato un assistente prezioso), e lo incoraggiò a riprendere a
dipingere, al di là degli occasionali schizzi anatomici che erano connessi ai suoi doveri presso
l’ospedale.
Dal 1840 in poi TGW ritrasse numerosi esponenti della buona società di Hobart Town,
cimentandosi con successo nella tecnica per lui insolita dell’acquerello. I dipinti da lui realizzati in
Tasmania sono praticamente gli unici che siano giunti fino a noi; non esiste infatti traccia di quasi
tutta la sua produzione londinese (salvo un dipinto custodito dal British Museum), incluse le opere
che furono esposte alla Royal Academy. Parallelamente, il regime al quale era sottoposto andò
gradualmente attenuandosi, tanto che gli venne infine consentito di uscire dall’ospedale senza scorta
quando andava nelle case dei suoi soggetti per ritrarli e persino per dare lezioni di disegno.
La sua impeccabile buona condotta lasciava tuttavia trasparire di tanto in tanto lampi di crudeltà,
come quando un detenuto verso il quale egli aveva ragioni di rancore venne portato all’ospedale in
fin di vita. TGW sussurrò nelle orecchie dell’uomo, di cui aveva riconosciuto gli inevitabili segni
della prossima fine: “Domani a quest’ora la tua anima sarà all’inferno e il mio braccio sarà immerso
nelle tue viscere fino al gomito, mentre ti starò sezionando. 41 ” È altresì probabile che, come molti
altri condannati, TGW facesse uso di oppio, per lenire le sofferenze dei lavori forzati prima e delle
fatiche del servizio poi.
In ogni caso, la buona salute che l’aveva sostenuto all’inizio della sua vita da carcerato venne
gradualmente meno e il 12 gennaio 1842 TGW fu ricoverato come paziente nell’ospedale in cui lavorava.
Vi rimase per più di due anni, vittima di sintomi non ben chiari, caratterizzati da uno stato
di prostrazione generale, con occasionali riprese. Crossland, nel suo Wainewright in Tasmania
(1954) ha ipotizzato che la malattia di cui soffriva fosse sclerosi multipla 42 .
Abbiamo accennato alla buona reputazione che TGW si era costruito, specialmente tra i medici
dell’ospedale. Il suo migliore amico, il dottor Nuttall, era anche il suo più ardente sostenitore per
l’ottenimento della semilibertà. Sebbene i tempi non fossero ancora maturi, Nuttall convinse TGW
a presentare ugualmente domanda per ottenere un “ticket of leave” nell’aprile 1844, in quanto di lì a
poco lui e Clarke sarebbero stati trasferiti in India. Un “ticket of leave” era un permesso, revocabile
in qualsiasi momento, che consentiva a un condannato di stabilirsi in un luogo qualsiasi della
colonia e di esercitare qualunque mestiere legittimo, purché facesse rapporto alla polizia ogni sei
mesi e comunicasse in anticipo i dettagli di ogni suo viaggio sull’isola. La domanda fu presentata il
18 aprile e venne immediatamente respinta, in quanto TGW aveva scontato una parte troppo breve
della condanna. Tuttavia, il 31 maggio, il pittore ricevette inaspettatamente un “Probation Pass” di
terza classe che testimoniava l’atteggiamento favorevole delle autorità e lasciava ben sperare per il
futuro. Poco più di un anno dopo, il 18 dicembre 1845, il “ticket of leave” di TGW fu ricevuto e
confermato dal direttore dell’amministrazione penitenziaria.
Subito dopo avere ottenuto la semilibertà, TGW affittò un piccolo alloggio nei pressi
dell’ospedale dove mise su uno studio di pittore. Sfortunatamente per lui, non era destinato a godere
a lungo della sua nuova situazione. Il 14 novembre 1846 il governatore della colonia incluse il suo
nominativo tra quelli proposti per il perdono condizionale. Questa era una forma più ampia di indulgenza,
che consentiva a chi ne beneficiava di viaggiare e lavorare a suo piacimento entro i limiti
delle colonie di Australia e Nuova Zelanda. Entro la fine del mese, però, (la data esatta non è conosciuta)
TGW fu colpito da apoplessia e perse l’uso della mano sinistra. Fu portato nel nuovo ospedale
di St. Mary, dove rimase per nove mesi. Nell’agosto del 1847 ebbe un temporaneo miglioramento
e chiese di poter essere dimesso. Ma improvvisamente, il 17 agosto 1847, morì per un
40 La Tasmania, chissà, sarebbe potuta essere una delle destinazioni anche del dottor Watson, se non fosse stato costretto a lasciare il
servizio attivo.
41 Aneddoto riferito dal figlio del dottor Nuttall. Vedi CURLING, Jonathan, Janus Weathercock, op. cit., p. 332.
42 MOTION, Andrew, Wainewright the poisoner, op. cit., p. 274.