l'eclettico Thomas Griffiths Wainewright - Urbinoir

tutto ciò che era bellezza, lusso e agiatezza. La sua educazione si svolse presso la scuola di Charles
Burney 5 a Greenwich, scuola che aveva un’ottima reputazione per quanto riguardava i classici greci
e latini (dei quali infatti TGW ebbe una conoscenza profonda), molto meno per altre materie. In
ogni caso, fu qui che TGW mostrò i primi esempi del suo talento come disegnatore, talento che –
con una notevole eccezione alla rigida disciplina dell’istituto – fu incoraggiato a coltivare.
Terminata la sua istruzione nel 1812, lo zio George (che alla morte della nonna era diventato il
suo unico tutore) assecondò il desiderio del giovane TGW di seguire la carriera artistica e si adoperò
per farlo entrare come apprendista presso un maestro di pittura, dapprima con John Linnell 6 e
poi con Thomas Phillips.
Thomas Phillips (1770–1845) rivaleggiava all’epoca con Sir Thomas Lawrence 7 per la palma di
ritrattista più alla moda. TGW non apprezzò, del suo maestro, la finitura eccessivamente patinata e
soprattutto la tendenza a uno stile di pittura che venisse incontro ai desideri del committente,
ammorbidendone i difetti e falsificando, così riteneva TGW, la realtà. In anni successivi, scrivendo
di Phillips, affermò che era inferiore a Lawrence nell’arte di mettere a loro agio i soggetti ritratti e
ottenere l’atteggiamento più naturale possibile, ma lodò il suo grande senso del colore e
l’ammirazione (vivamente condivisa da TGW) per i grandi della pittura del Rinascimento, da
Michelangelo a Raffaello, e per Rembrandt.
La differenza tra maestro e allievo è ben esemplificata dal confronto tra il famoso ritratto di
Byron (il “cloak portrait”) che Phillips dipinse nel 1814 e lo stesso soggetto realizzato da TGW
fianco a fianco con il maestro. Il dipinto di TGW è più crudo, più realistico; la figura del poeta non
è idealizzata come nel tratto di Phillips. Dal disegno delle labbra traspare sensualità e lo sguardo è
molto meno angelico; le occhiaie sono più fonde e i riccioli non sono artisticamente scompigliati.
Non pochi critici ritengono che TGW sia andato più vicino di Phillips a cogliere l’essenza della
personalità di Byron.
TGW restò con Phillips solo un anno, in capo al quale maturò una decisione che, come disse in
seguito, lo fece diventare un “rinnegato” nei confronti dell’arte: infatti scelse di rinunciare alla
carriera di pittore per darsi alla vita militare.
Probabilmente una certa insicurezza sul suo talento artistico e l’insoddisfazione dell’apprendistato
con Phillips furono le principali cause di questa decisione. TGW certamente apprezzava
soprattutto l’eleganza delle divise e non a caso scelse un reggimento famoso per la bellezza delle
sue uniformi e per essere stato il meno impiegato in battaglia nella storia dell’esercito inglese. In
ogni caso, il 14 aprile 1814, TGW acquistò per 400 sterline una commissione nel 16° fanteria del
Bedfordshire. Subito dopo, il reggimento partì per il Canada e rientrò in Europa nel 1815, arrivando
con due mesi di ritardo per partecipare alla battaglia di Waterloo; TGW fu destinato invece di
stanza a Fermoy, in Irlanda, e in seguito a Portsmouth. In capo a un anno la noia di conversazioni
non certo appaganti per uno spirito artistico e di un ambiente dove l’unico divertimento erano “dieci
bicchieri di whisky senz’acqua” ogni sera, fu sufficiente per convincere TGW di averne avuto
abbastanza della vita militare. Il 23 maggio 1815 vendette la sua commissione e il 25 lasciò il
reggimento a Portsmouth per rientrare a Linden House.
Il ritorno nell’ambiente che più di ogni altro si confaceva ai gusti di TGW non fu però sufficiente
a dargli quella tranquillità di spirito che cercava. Poco dopo il suo congedo infatti cadde vittima di
un collasso nervoso e di uno stato di depressione che durò quasi un anno. I vari biografi di TGW
hanno avanzato diverse ipotesi sull’influenza che questa malattia possa avere avuto sulle sue successive
azioni: il romanziere Ladbroke Black suggerisce che TGW possa avere sofferto di encefalite
letargica, o malattia del sonno, e che gli effetti di questa malattia abbiano permanentemente alterato
5 Charles Burney jr. (1757–1817), figlio di Charles Burney sr., musicologo e autore di una famosa Storia della Musica.
6 John Linnell (1792-1882), all’epoca pittore di buona fama, era stato un enfant prodige ed era entrato come studente alla Royal Academy a
soli tredici anni. Fu amico e confidente di molti personaggi della Londra artistica; è ricordato sopratutto per la sua amicizia con William
Blake, di cui fu generoso mecenate.
7 Thomas Lawrence (1769-1830) fu il pittore inglese più importante di quegli anni; studente alla Royal Academy nel 1787, allievo di Sir
Joshua Reynolds, dopo soli quattro anni era già insegnante nella stessa istituzione; divenne il principale ritrattista di Re Giorgio III, fu
nominato Baronetto nel 1815 e presidente dell’Academy nel 1820. Personaggio ben noto nelle corti di tutta Europa, ritrasse molti nobili e
principi.