l'eclettico Thomas Griffiths Wainewright - Urbinoir

dipinti precedenti, anche questi non ottennero alcun riscontro particolare. Il tragico anno fu
completato dal fallmento del suo tentativo di entrare a far parte, come associato, della Royal
Academy: si presentarono quaranta aspiranti, per tre posti, e TGW non fu tra i prescelti. In seguito a
questa débâcle, la sua attività di pittore si ridusse ulteriormente e TGW cessò di esporre
all’Academy.
Agli inizi del 1826 il denaro del lascito che TGW si era procacciato illegalmente per mezzo delle
sue falsificazioni era probabilmente finito ed egli iniziava ad essere pesantemente indebitato. In
quell’anno infatti concluse un accordo con uno strozzino di nome John Atkinson, in base al quale
TGW si impegnava a versare al suddetto Atkinson e a diversi suoi parenti un totale di 150 sterline
l’anno vita natural durante, in cambio del saldo di un debito di 3.000 sterline che Atkinson aveva
già versato a TGW, più un ulteriore prestito di 1.500 sterline. Atkinson si impegnava inoltre a non
denunciare TGW per debiti. A garanzia di questa transazione era costituito un pegno di “libri,
quadri e stampe non specificati” che avrebbero dovuto essere affidati in custodia a un tale Robert
Atcheson, avvocato e socio di Atkinson. Questo ci dice che TGW aveva speso in cinque anni qualcosa
come 8.000 sterline, che a una stima prudente corrisponderebbero a circa 700.000 sterline
attuali, intorno a un milione di Euro!
La situazione era insostenibile e TGW decise, sebbene a malincuore, che era necessario
abbandonare il suo amato appartamento londinese, tanto più che, dopo anni di apparente sterilità,
Eliza era incinta. L’unica soluzione dignitosa che consentisse loro di salvare capra e cavoli era
quella di andare a vivere a Linden House con suo zio, con il pretesto di assisterlo date le sue
precarie condizioni di salute (il che era vero), risparmiando allo stesso tempo le spese di vitto e
alloggio cui ormai TGW non era più in grado di fare fronte. Il trasloco avvenne nel settembre 1827.
“I fatti, dunque, sembrano sostenere la teoria di un veleno…” [DEVI, 964]
Veniamo ora a quello che molti ritengono l’inizio della carriera di TGW come avvelenatore. Nel
giro di poche settimane dall’arrivo della coppia a Linden House, la salute di George Griffiths iniziò
a peggiorare rapidamente. Colto da forti dolori allo stomaco, spirò alla fine del gennaio 1828.
La sua morte fu naturale, o fu invece frutto di un omicidio premeditato? In anni seguenti, quando
la fama delle azioni criminose di TGW crebbe, mescolandosi alla leggenda, ben pochi dubitarono
che suo zio fosse stata la prima delle sue vittime. Di sicuro aveva il movente: la situazione finanziaria
di TGW rimaneva disastrosa, e solo l’eredità dello zio avrebbe potuto rimetterla in sesto: senza
contare il desiderio di impadronirsi della meravigliosa villa che fin dall’infanzia aveva rappresentato
per lui la dimora ideale. Quanto prima George Griffiths fosse passato a miglior vita, tanto
meglio sarebbe stato per il giovane nipote. Una delle cameriere, Sarah Handcock, testimoniò che il
suo padrone era morto in preda a un attacco di convulsioni, del tutto compatibili con una diagnosi di
avvelenamento da stricnina. Ma, d’altra parte, questa testimonianza fu resa solo alcuni anni dopo,
quando altre due morti – di cui una certamente tra le convulsioni – erano avvenute in sua presenza;
e non sappiamo se questi ricordi fossero genuini, oppure aggiunti a posteriori sulla base di quello
cui la donna assistette in seguito. La mia opinione è che certamente ci sono elementi per sospettare
fortemente TGW di avere avvelenato suo zio, ma non sufficienti per emettere con certezza assoluta
un verdetto di colpevolezza.
Il testamento fu letto e omologato il 5 febbraio 1828 e un’amara sopresa attendeva TGW. Gli ultimi
anni di gestione della Monthly Review avevano grandemente prosciugato il patrimonio familiare.
Invece della fortuna che si aspettava di ereditare, e che lo avrebbe reso un ricco gentiluomo
libero dall’obbligo di guadagnarsi da vivere, TGW scoprì che il patrimonio di George Griffiths
ammontava in tutto ad appena 5.000 sterline; mentre la sola manutenzione di Linden House costava
1.000 sterline all’anno. Lungi dall’essere definitivamente sistemata, la sua situazione finanziaria era
addirittura peggiorata.
Uno spirito più fragile, al posto di TGW, sarebbe potuto crollare sotto il peso del disastro; una
persona dal carattere più pratico si sarebbe resa conto che l’unica soluzione per trarsi dai pasticci
era quella di vendere Linden House e con il ricavato saldare i debiti e condurre un tenore di vita più