Untitled - only fantasy

Passione ad Atlantide
(Bluenocturne N° 46)
The Nymph King
Atlantis 03
Nelle profondità sottomarine di
Atlantide vivono le creature più seducenti
che siano state create dagli dei. Tanto che
mai una donna ha saputo resistere alla
voce ammaliante e alle carezze di
Valerian, il loro sovrano. Soltanto la
timida, schiva Shaye sembra immune dal
suo fascino. Ma quando un ninfo trova la
sua compagna, rimane legato a lei per
tutta la vita. E Valerian, certo che Shaye
sia la sua anima gemella, è disposto a
ricorrere alle più fantasiose tecniche di
seduzione pur di conquistarla.
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La loro bellezza è incantevole.
Il loro potere senza limiti. Per secoli la
solitudine ha dato loro la caccia, ma
all'improvviso un raggio di luce illumina
le tenebre della loro esistenza con la
promessa di un amore destinato a durare
per l'eternità.

Titolo originale dell'edizione in lingua inglese:
The Nymph King
HQN Books © 2007 Gena Showalter
Traduzione di Zinna Polo
Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale o parziale
in qualsiasi forma. Questa edizione è pubblicata per accordo con Harlequin
Enterprises II B.V. / S.à.r.l Luxembourg. Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi
riferimento a fatti o persone della vita reale è puramente casuale.
© 2011 Harlequin Mondadori S.p.A.,
Milano Prima edizione Bluenocturne
agosto 2011
Questo volume è stato impresso nel luglio 2011
da Grafica Veneta S.p.A - Trebaseleghe (Pd)
BLUENOCTURNE ISSN 2035 - 486X
Periodico quindicinale n. 46 del 26/08/2011
Direttore responsabile: Alessandra Bazardi
Registrazione Tribunale di Milano n. 118 del 16/03/2009
Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale
Aut. n. 21470/211 del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA
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199 162171
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Via Marco D'Aviano 2-20131 Milano

VOLUME 165

Mantide
Capitolo 1
Valerian, re dei ninfi, si svegliò e cercò di districarsi dalla stretta
della donna nuda e addormentata accanto a sé... solo per scoprire
che le sue gambe erano intrecciate a quelle di altre due donne nude
e addormentate.
Con un risolino soddisfatto e arrochito dal sonno tornò a
distendersi sul letto morbido, mentre scure ciocche femminili gli
ricadevano su una spalla. Morbidi riccioli ramati fluttuavano sul suo
stomaco, intrecciati ai capelli biondi di un'altra donna.
In quel momento nel palazzo c'erano quattro donne, tutte umane
e tutte sexy. Qualche settimana prima, poco dopo che la sua armata
aveva preso possesso della fortezza, le donne avevano attraversato
per caso il portale che collegava Atlantide con il mondo in superficie.
Gli dei dovevano sorridergli, dato che tre di esse ora scaldavano il
suo letto.
Valerian osservò le bellezze che dormivano sazie e serene intorno
a lui, tutte alte, morbide e abbronzate, con espressioni che andavano
dall'audace al tenero.
Lui comunque non si curava del loro aspetto. Amava le donne,
amava il proprio potere su di loro e non se ne vergognava. Anzi. Gli
piaceva assaporarle e divorarle.
Nessuna costituiva mai più di un passatempo temporaneo, eppure
ne adorava ogni aspetto: la dolce morbidezza, i gemiti ansimanti, i
profumi inebrianti. Amava il modo in cui le loro gambe gli
stringevano la vita o la testa e lo accoglievano in paradiso,
permettendogli di penetrarle con uno slancio gentile e una spinta
incalzante, a seconda delle sue preferenze del momento.
Mentre Valerian giaceva a letto, la luce che filtrava dalla cupola di
cristallo sopra di loro immergeva le sue compagne in un alone

scintillante. L'aria era carica di un desiderio quasi palpabile e i corpi
emanavano un calore inebriante, creando una sorta di bozzolo di
pericolosa seduzione intorno a loro.
Sì, la sua vita era davvero dolce.
Alle donne bastava guardarlo per desiderarlo. Odoravano il suo
profumo erotico e si sentivano già pronte al piacere, sentivano la sua
voce profonda ed erano disposte a spogliarsi davanti a lui. Una
singola carezza era sufficiente per suscitare in loro un acuto
struggimento e indurle a implorare altre meravigliose sensazioni.
Valerian non se ne vantava, il suo potere di seduzione era un dato di
fatto.
In quel momento la donna con i capelli neri si svegliò e gli posò
una mano piccola e delicata sul petto. Janet? Gail? Non era sicuro
del nome. In realtà, non ricordava mai come si chiamavano le
donne con cui andava a letto. Erano solo una lunga sequenza di
corpi che gli davano piacere e lo accoglievano felici dentro di sé.
«Valerian» lo chiamò la mora in tono implorante. Aveva ancora
un'espressione assonnata, ma la mano cominciò a muoversi con
lentezza fino a raggiungere il suo membro, carezzandolo su e giù e
risvegliandolo.
Senza neanche guardarla, lui la fermò prendendole la mano e
portandosela alle labbra per un casto bacio. Lei ebbe un fremito e i
capezzoli le si inturgidirono contro il suo fianco.
«Stamattina no, dolcezza» disse, parlando nella lingua della
donna. Ci aveva messo due settimane, ma ormai la padroneggiava
con sicurezza, come se l'avesse sempre conosciuta. «Tra poco devo
andare. C'è bisogno di me altrove.»
Gli sarebbe piaciuto rimanere e concedersi un'altra ora o due di
baldoria, ma i suoi uomini lo aspettavano nell'arena delle
esercitazioni. Là li avrebbe aiutati ad affinare la loro abilità con la
spada e a scacciare la frustrazione che li tormentava da giorni,
dimenticando i bisogni carnali sempre presenti grazie alla prospettiva
della guerra imminente.
Guerra, sospirò tra sé. Da quando il suo esercito aveva
conquistato quel palazzo, strappandolo ai draghi già indeboliti da un

precedente scontro con gli umani, la guerra era diventata inevitabile.
Valerian lo accettava, ma ora i suoi uomini erano indeboliti dalla
mancanza di sesso e questo era inaccettabile.
Il sesso li aiutava a conservare le forze, il suo popolo era fatto
così. Forse avrebbero dovuto portarsi dietro le loro donne, ma per
tenerle al sicuro aveva preferito lasciarle lontane, senza prevedere
che sarebbero rimasti separati tanto a lungo.
Conclusa la battaglia iniziale, Valerian le aveva convocate, ma le
ninfe non si erano fatte vedere. Purtroppo non ne avevano trovato
traccia nella Città Interna e neanche in quella Esterna e lui era
sempre più preoccupato. Aveva inviato un battaglione a cercarle,
con l'ordine di uccidere chiunque avesse tentato di far loro del male.
Per i nemici sarebbero stati guai.
L'ira dei ninfi era terribile.
Nonostante l'ansia che lo attanagliava, Valerian non poteva
escludere che le ninfe avessero incontrato un gruppo di uomini e
fossero ancora impegnate in orge sfrenate. Anche loro, dopotutto,
avevano un disperato bisogno di sesso.
«Mmh, sei fantastico» mormorò la donna dai capelli neri. «Stare
con te è meglio che fare l'amore con qualsiasi altro uomo.»
«Lo so, dolcezza» borbottò Valerian distratto.
L'astinenza dei suoi uomini si sarebbe probabilmente prolungata
ancora per molto tempo e dunque lui avrebbe dovuto sentirsi in
colpa per gli eccessi della notte. Forse sarebbe stato così, se avesse
chiamato quelle donne in camera, ma erano state loro a seguirlo,
strappandogli i vestiti di dosso e leccando ogni centimetro del suo
corpo ancor prima che mettesse piede in quella stanza.
Aveva cercato di liberarsene e di mandarle dai suoi uomini, ma
loro gli si erano attaccate con insistenza ancora maggiore. A quel
punto cosa poteva fare, se non cedere?
Magari, dopo l'esercitazione, avrebbe suggerito ancora una volta
a quei deliziosi bocconcini di cercarsi un altro amante.
«So che devi andartene, ma io muoio dalla voglia di toccarti,
Valerian» dichiarò la donna con i capelli neri mettendo il broncio. Si

puntellò su un gomito e gli piazzò davanti agli occhi il seno florido.
«Non dirmi di no» lo implorò, seguendo il contorno del capezzolo
con la punta di un dito. «Stanotte ti sei preso tanta cura di me e ora
vorrei ricambiarti.»
La donna dai capelli rossi al suo fianco si svegliò. «Mmh...
buongiorno» lo salutò assonnata.
La terza donna si stirò come un gatto e si mise a sedere, con i
lunghi capelli dorati che le ricadevano sulle spalle simili a una
splendida cascata lucente. «Buongiorno» lo salutò a sua volta con
voce arrochita.
«Sei stato incredibile» dichiarò la rossa, gli occhi azzurri colmi di
soddisfazione al ricordo degli sfrenati eccessi condivisi quella notte.
«Anche tu... dolcezza.» Valerian cercò ancora una volta di
ricordare il suo nome, ma invano. Si strinse nelle spalle: in fondo
non era importante. Per lui erano tutte dolci. «È mattina; è ora che
ognuno di noi si dedichi ai suoi doveri.»
«Non mandarci via. Non ancora» lo implorò la mora. Il suo
respiro caldo gli sfiorò l'orecchio e la lingua seguì la curva della
guancia. «Lascia che ci godiamo... ancora un assaggio» aggiunse,
intervallando le parole con baci e morsetti.
Tre paia di mani e di seni furono su di lui, bocche calde e avide lo
succhiarono e tre fessure femminili umide e ardenti si strusciarono
contro il suo corpo, mentre un inebriante odore di desiderio lo
avvolgeva.
«Solo starti vicina mi fa morire dalla voglia di venire» dichiarò una
voce rauca.
«Sai sempre quello che voglio prima di me» ansimò un'altra. «Non
riesco mai a saziarmi di te.»
«Sei come una droga» sussurrò la terza. «Morirei senza di te.»
Gemiti e grida di piacere gli risuonarono nelle orecchie e un fuoco
ardente si propagò in tutto il suo corpo, dandogli quella forza che
solo il sesso poteva fornirgli. In occasioni come quella Valerian
prendeva le sue amanti con una selvaggia intensità, più adatta al

campo di battaglia che al letto. Forse poteva aspettare il pranzo per
raggiungere i suoi uomini.
Il sudore scorreva sul petto nudo di Valerian, mentre roteava la
pesante spada di metallo e colpiva quella dell'avversario.
Broderick barcollò all'indietro e cadde sul sedere, mandando
schizzi di fango in ogni direzione. Alcuni imbrattarono gli stivali
appena puliti di Valerian.
«Alzati» gli ordinò, quando Broderick non accennò a muoversi.
«Non ce la faccio» rispose l'amico ansimando.
Valerian si incupì: era la quarta volta in un'ora di esercitazioni che
l'altro finiva a terra. In genere Broderick era forte e possente come
lui, quindi tanta debolezza era davvero sconcertante.
Il senso di colpa che fino a quel momento era riuscito a tenere a
bada lo investì. Avrebbe dovuto mandare le donne dai suoi uomini.
Ora lui era più forte che mai e loro debolissimi.
«Maledizione» imprecò Broderick. Era ancora a terra, la voce tesa,
la testa china e i capelli biondi che gli ricadevano sugli occhi. «Non
so quanto potrò resistere ancora.»
«E gli altri?» Valerian infilò nella sabbia dell'arena la punta della
spada, modellata come un cranio allungato e letale, capace di
infliggere danni tremendi. Per questo l'aveva chiamata Teschio.
Il suo sguardo si spostò sul resto dell'armata: alcuni erano seduti
su una panca e affilavano le armi, altri appoggiati a un muro di
pietra bianca e argentea, lo sguardo vacuo. Soltanto Theophilus
pareva in buone condizioni; era anche l'unico a prestargli ascolto.
No, non proprio l'unico. Joachim lo fissava con furia, i gomiti
appoggiati alle ginocchia.
Perché il cugino era così arrabbiato?
«Mettetevi in riga» ordinò Valerian. «Subito.» Il suo tono duro
ottenne finalmente la loro attenzione.
Gli uomini formarono una riga alquanto irregolare e solo pochi
assunsero un atteggiamento vigile e battagliero. Il cipiglio di Valerian
aumentò. I suoi uomini erano tutti alti e muscolosi, con la pelle

abbronzata e i tratti perfetti. La loro bellezza era tale che a volte
vedendoli le donne si mettevano a piangere, ma ora mostravano
rughe di tensione intorno agli occhi e alla bocca e gambe tremanti e
instabili.
«Ho bisogno che siate forti e capaci e invece siete deboli come
neonati.» Darius, re dei draghi, avrebbe saputo da un momento
all'altro che Valerian aveva conquistato il palazzo e a quel punto li
avrebbe attaccati. Se la sfida fosse avvenuta quel giorno, i suoi
guerrieri sarebbero caduti in fretta, uno dopo l'altro.
La sconfitta era inaccettabile; meglio morire, piuttosto. Un
guerriero doveva sempre vincere.
Broderick sospirò e si passò una mano sul viso, fissandolo cupo.
«Abbiamo bisogno di fare sesso, Valerian. E ne abbiamo bisogno
ora.»
«Lo so.» Purtroppo le tre umane esauste che ora dormivano nel
suo letto non sarebbero riuscite a reggere l'impatto di tutti i suoi
avidi guerrieri in una volta sola.
Poteva mandare un battaglione nella Città Esterna, a catturare
delle sirene, una razza di donne che adorava il sesso quanto i ninfi.
Erano pericolose, certo, amavano sedurre e poi uccidere, ma unirsi a
loro era così inebriante che valeva la pena di correre quel rischio.
Tutte le volte che i suoi uomini erano entrati in città nelle ultime
settimane, però, le donne di ogni razza si erano nascoste, quasi
fossero dei mostri o dei demoni. Nessuna di loro voleva ritrovarsi
preda dell'irresistibile fascino dei ninfi, pronta a perdere la propria
identità e a esistere solo per compiacere l'amante. E questo valeva
anche per le loro compagne, che erano trattate come un tesoro
prezioso, ma erano schiave come le altre.
«Sentire l'odore delle umane su di te rende il mio bisogno ancora
più intenso» disse Dorian. Con i suoi capelli nerissimi, i tratti perfetti
e il malizioso senso dell'umorismo, attraeva donne di tutte le razze.
Ora però non c'era niente di allegro e malizioso in lui; anzi, pareva
irradiare gelosia e risentimento. «Se ne avessi le forze ti ucciderei.»

Valerian si sentì ancora più in colpa. Per quanto odiasse
ammetterlo, c'era un solo modo di risolvere quella sgradevole
situazione.
«Volete attraversare il portale?» chiese, intrecciando le mani dietro
la schiena. Da quando avevano scoperto la strana pozza verticale
nelle caverne sotto il palazzo, la stessa usata dalle donne per
viaggiare dalla superficie ad Atlantide, i suoi uomini lo avevano
implorato innumerevoli volte di utilizzarla. Ogni volta Valerian
aveva risposto di no. Secondo il suo amico Layel, re dei vampiri, gli
abitanti di Atlantide non potevano sopravvivere a lungo in
superficie.
Inoltre, aveva bisogno che i suoi uomini restassero là a
combattere e a difendere il palazzo conquistato. Deboli com'erano
in quel momento, però, non sarebbero certo riusciti a sconfiggere i
draghi.
Se c'era la possibilità di trovare altre umane, valeva la pena di
correre il rischio di un viaggio in superficie.
«Ebbene?» li incalzò.
Gli uomini sorrisero e lo circondarono, mentre un coro di assenso
usciva dalle loro bocche. Solo Theophilus rimase in silenzio, ma
d'altra parte lui non aveva bisogno di visitare la superficie, visto che
si era accoppiato con la quarta umana presente nel palazzo.
Accoppiato, pensò Valerian cercando di non rabbrividire.
Quando un ninfo trovava la sua compagna, quell'unione durava per
tutta la vita. L'età e le circostanze non avevano importanza, a quel
punto il suo corpo non desiderava nessun'altra, il suo cuore batteva
solo per lei. Gli avevano detto che l'avrebbe riconosciuta al primo
sguardo e lei avrebbe fatto lo stesso, scegliendolo fra tutti gli altri.
Come molti dei suoi uomini, Valerian era troppo legato alla
libertà e temeva il giorno in cui avrebbe trovato la sua compagna.
Non riusciva a immaginare di desiderare una sola donna. Non
riusciva a concepire che una sola donna potesse attirare il suo
interesse e saziare le sue passioni per più di una notte.
Forse non era destinato a trovare una compagna... o almeno lo
sperava.

«Varcheremo il portale?» chiese uno dei suoi uomini, riportandolo
al presente.
«Sì» rispose Valerian, allargando le braccia in segno di resa.
«Quando partiamo?» volle sapere Broderick.
«Grazie, grande re» disse Shivawn.
«Per gli dei, ho bisogno di un po' di attenzioni femminili!» esclamò
Dorian.
Le loro voci erano cariche di sollievo, gli occhi accesi di desiderio.
Non poteva biasimarli, anche lui si sarebbe ridotto a uno stato
bestiale, se fosse rimasto senza sesso a lungo come loro. D'altra parte
era sicuro che quel destino non gli sarebbe mai toccato. Il suo fascino
era superiore a quello di tutti gli altri, tanto che nessuna donna
poteva resistergli.
«La maggior parte di voi dovrà restare di guardia nel palazzo e
quelli che andranno non potranno trattenersi più di un'ora o due» li
informò in tono fermo. «Ne riporteremo indietro il maggior numero
possibile e poi ognuno potrà scegliere la donna che preferisce.»
«Avremmo dovuto farlo giorni fa» borbottò Joachim.
Valerian decise di ignorarlo. Era la frustrazione a spingere il
cugino a parlare così, lo sapeva.
«Non possiamo trattenerci più a lungo?» chiese Dorian, di nuovo
accigliato.
«Ricordate, non sappiamo niente della superficie, dei suoi abitanti
e delle loro armi, mentre sappiamo con certezza che i draghi ci
attaccheranno presto. Dobbiamo prendere le donne che vogliamo e
tornare indietro di corsa» stabilì Valerian.
«Dobbiamo?» ripeté Broderick.
«Vi guiderò io, naturalmente.» Valerian non intendeva mandare i
suoi uomini in un territorio sconosciuto senza di lui. «Non
preoccupatevi, non reclamerò una donna per me. Le tre donne in
camera mia mi forniscono stimoli a sufficienza.» Per il momento,
almeno. «Lascerò a voi la scelta.»

Capitolo 2
Un matrimonio in Florida, completo di una lunga spiaggia bianca,
onde turchesi, magici tramonti e brezze profumate. Petali di rose
bianche erano sparsi sulla sabbia finissima e il vento li sollevava in
una danza turbinosa, mente la coppia in procinto di giurarsi amore
eterno si fissava negli occhi tenendosi per mano.
Esisteva al mondo qualcosa di più dolce? Di più romantico? Di
più... vomitevole?
Shaye Holling si lasciò sfuggire l'ennesimo sospiro di frustrazione e
abbassò lo sguardo sul costume simile a uno stravagante bikini: la
parte superiore era costellata di finte conchiglie e quella inferiore era
una sorta di gonnellina che imitava i fili d'erba. Tutte le damigelle
indossavano quell'orrenda tenuta, in modo da far risaltare ancora di
più la bellezza della sposa.
Shaye aveva la pelle e i capelli chiarissimi e nel corso degli anni si
era sentita chiamare Fantasmino, Regina delle nevi, Vampiro e
Albina. L'unico colore che spiccava nel volto pallidissimo era quello
degli occhi di un caldo castano.
Avrebbe potuto usare l'autoabbronzante che la madre le aveva
mandato per posta in preparazione di quell'evento, ma le
conseguenze dell'ultima applicazione di quel tipo di prodotto erano
ancora fin troppo fresche nella sua mente. La sua pelle aveva assunto
un'orribile sfumatura arancione e si era coperta di macchie e
foruncoli, suscitando gli sguardi inorriditi di chiunque incontrasse.
All'improvviso, guardando la sposa, che era anche sua madre, le
venne una nuova idea per la sua piccola impresa di anti-biglietti.
Devo ammetterlo, hai portato la religione nella mia vita: adesso
credo nell'inferno.
Shaye sospirò di nuovo e i lunghi capelli di un bianco argenteo le
ondeggiarono sulle spalle, imitando il movimento del vestito di satin
color crema che fluttuava intorno alle caviglie della madre. Esisteva
al mondo una donna più bella di Tamara, presto signora Wendell,

più rifatta e più incline a passare da un uomo all'altro, come fossero
kleenex da usare e gettare via?
Se non si sbagliava, quello era il suo sesto matrimonio.
Proprio in quel momento la madre incontrò il suo sguardo e
corrugò la fronte. «Stai diritta. Sorridi» le ingiunse muovendo le
labbra in silenzio.
Come al solito Shaye finse di non notarla e concentrò l'attenzione
sul sacerdote. Qualche frammento del suo solenne discorso giunse
fino a lei trasportato dalla brezza, prima che l'insofferenza la
inducesse a bloccare del tutto la sua voce.
Amore... come odiava quella parola. La gente la usava come scusa
per comportarsi in modo ridicolo. Mi ha ingannato, ma resterò con
lui perché lo amo. Mi ha picchiato, ma resterò con lui perché lo
amo. Mi ha rubato tutti i risparmi, ma non lo denuncerò perché lo
amo. Quante volte aveva sentito la madre pronunciare quelle
parole?
Quante volte gli uomini con cui stava la madre l'avevano
molestata, sostenendo di non amare più Tamara e di esseri
innamorati di lei? Le prime volte Shaye era ancora una bambina.
E suo padre non era migliore. Lascio tua madre perché mi sono
innamorato di un'altra. Nel corso degli anni quella dichiarazione si
era ripetuta spesso.
Dopo che la sua ultima moglie l'aveva imbrogliato, per poi
chiedere il divorzio, Shaye gli aveva mandato un biglietto che diceva
solo: Mi dispiace tanto. In realtà avrebbe voluto fargli notare che
finalmente si beccava quello che meritava, ma non c'erano biglietti di
quel tipo. Per questo aveva cominciato a scriverli lei e ora la sua
piccola impresa andava a gonfie vele. Pareva proprio che ci fosse
molta gente ansiosa di mandare il prossimo a farsi fottere,
naturalmente senza dirglielo in modo così diretto.
Shaye lavorava ottanta ore la settimana, ma ne valeva la pena.
Grazie a biglietti popolari come: Sto così male senza di te che sembra
quasi che tu sia qui, o: Puoi ottenere di più con una pistola e una
parola gentile che solo con una parola gentile forniva lavoro a
ventitré altre donne simili a lei e faceva più soldi di quanto avrebbe

mai creduto possibile. A un certo punto si era resa conto di non
riuscire a mandare avanti tutto da sola e aveva promosso a socia la
sua efficiente segretaria. Da allora le cose erano andate ancora
meglio.
La vita finalmente sorrideva alla strana bambina che non era mai
stata all'altezza delle aspettative dei genitori.
«Ora può baciare la sposa» disse il pastore.
Shaye sospirò di sollievo e rilassò le spalle, mentre la tensione si
scioglieva.
Di lì a poco avrebbe preso l'aereo per Cincinnati e sarebbe
tornata al suo appartamento piccolo e tranquillo, dove niente,
nemmeno un gatto, la disturbava.
Tra gli applausi scroscianti, lo sposo dai lineamenti rifatti e
l'abbronzatura artificiale piazzò un bacio umido sulla bocca della
madre di Shaye, poi la coppia raggiante si girò e cominciò a
camminare tra le ali di invitati. Shaye si avvicinò all'acqua, ansiosa di
allontanarsi mentre tutti gli altri riempivano la grande tenda
montata per il rinfresco.
Aveva fatto un'altra volta il suo dovere di figlia e non aveva alcun
motivo per rimanere. Inoltre, il costume di conchiglie ed erba le
provocava uno sgradevole prurito.
«Dove vai, sciocca?» le chiese una delle altre damigelle,
prendendola sottobraccio. La sua stretta aveva una forza
sorprendente, per una persona così snella. «Dobbiamo fare le foto e
servire gli ospiti.»
Dunque la tortura non era ancora finita, pensò Shaye con un
gemito.
Dopo aver posato per un'ora per un fotografo che alla fine
rinunciò al tentativo di farla sorridere, si ritrovò a servire la torta a
una fila di invitati con un debole per lo champagne. La maggioranza
la ignorò, limitandosi a prendere la fetta di torta e andarsene.
Qualcuno cercò di attaccare discorso, ma si ritirò in fretta davanti
alla sua risposta brusca.

Quando finirà? Voglio tornare a casa. La fila si era fermata. Un
uomo aveva preso la fetta di torta, ma invece di allontanarsi la
fissava.
«Posso aiutarla?» chiese Shaye.
«Prenderei una fettina anche di te, se è possibile» dichiarò questi,
tenendo in equilibrio il piatto in una mano e la coppa di champagne
nell'altra. I suoi occhi verdi la fissavano divertiti e maliziosi.
Portava una camicia bianca aperta sul collo, si era allentato il
farfallino nero e i capelli color sabbia avevano un taglio perfetto. Era
uno dei testimoni dello sposo, ricordò lei.
«Signore, sta bloccando la fila» gli fece notare Shaye in tono duro
e severo. Poi riprese a tagliare la torta e a sistemare le fette nei piatti.
Aveva imparato fin da piccola a tenere la gente a distanza; se questo
voleva dire farsi odiare, a lei non importava. Non poteva
permettersi di ammorbidirsi, perché era proprio quel tipo di
emozioni a causare delusione, rifiuto e sofferenza. «Si muova. Subito»
gli ingiunse.
L'uomo non obbedì. «Pensavo che forse...»
«Shaye, tesoro» trillò la madre avvicinandosi. Il suo profumo
costoso l'avvolse, mescolandosi all'aroma di zucchero e spezie. «Sono
così contenta che tu abbia conosciuto Preston, il tuo nuovo
fratellastro.»
Oh, no, un altro! Shaye non sapeva che il nuovo marito della
madre avesse dei figli, anche perché l'aveva conosciuto solo un'ora
prima delle nozze.
Lanciò un breve sguardo a Preston. «Non ho mai legato molto
con gli altri» borbottò a mo' di scusa.
«Già, l'ho sentito dire» ridacchiò lui.
Quando rideva così era ancora più bello. Shaye distolse lo
sguardo, raccolse due piatti e li passò agli invitati in fila dietro di lui.
«È stato un piacere conoscerti, Preston, ma devo finire di servire gli
altri ospiti» cercò di liquidarlo.
L'orchestra scelse proprio quel momento per attaccare un brano
lento e romantico. «Vuoi ballare con me, sorellina?» le propose

Preston senza darsi per vinto. «Quando avrai finito qui,
naturalmente.»
Shaye fece per dire no, poi si rese conto che aveva voglia di
accettare. Sebbene cambiasse fratellastri e sorellastre più in fretta dei
vestiti e con ogni probabilità non l'avrebbe più rivisto, era tentata di
dirgli di sì. Non era attratta da lui, ma Preston rappresentava tutto
ciò che si era sempre negata. E che doveva continuare a negarsi,
ricordò a se stessa. Era più sicuro così.
«No» rispose brusca, riportando l'attenzione sulla torta di nozze.
Tamara tentò una risatina tesa. «Non c'è bisogno di essere così
villana, Shaye. Un ballo non ti ucciderà.»
«Ho detto di no, mamma.»
Dopo un silenzio carico di tensione, la madre puntò il dito contro
un'altra damigella. «Tu, occupati di servire la torta. Shaye, vieni con
me.»
Le strinse forte il polso e la trascinò fuori dalla tenda del rinfresco,
fino alla riva del mare. Ecco che ricomincia, sospirò Shaye. Ogni
volta che lei e la madre si ritrovavano vicine, Tamara le faceva una
scenata e le ricordava ancora una volta quanto l'avesse delusa.
La sabbia si insinuava nei sandali, la calda brezza marina
l'avvolgeva, sollevando la gonnellina d'erba sulle sue ginocchia, raggi
argentei di luna illuminavano il loro cammino e le onde si
frangevano a un ritmo dolce e rilassante.
I vellutati occhi castani della madre - identici ai suoi - la fissarono
furenti. Tamara lasciò cadere la sua mano come se il contatto potesse
provocarle le rughe. «Stai trattando i miei ospiti come se avessero
una malattia contagiosa» l'accusò.
Shaye si strinse tra le braccia. «Se mi conoscessi, sapresti che lo
faccio con tutti.»
«Non me ne importa! Finché sarai qui tratterai tutti, e
specialmente Preston, con rispetto. Sono stata chiara? Per una volta,
fingi di avere un cuore.»

Quell'ultima osservazione la ferì, ma Shaye si costrinse a sorridere.
«Perché non vai a cercare il tuo nuovo marito e lasci che lui ti calmi?
Litigare così ti farà rinsecchire come uva passa.»
La madre sussultò inorridita e si tastò la pelle intorno agli occhi in
cerca di zampe di gallina. «Ho appena fatto un'iniezione di Botox e
non dovrei avere rughe! Insomma, ho appena trovato l'amore della
mia vita» proruppe battendo il piede per terra stizzita. «Perché non
puoi capirlo ed essere felice per me?»
«Il sesto amore della tua vita» le ricordò Shaye.
«E allora? In passato ho commesso degli errori, ma è sempre
meglio che evitare tutte le relazioni per timore di soffrire, come fai
tu. Non esci mai con un uomo, Shaye.»
Era vero. In realtà ci aveva provato, per scoprire che gli uomini
non mantenevano mai la promessa di telefonare e non erano
interessati a lei come persona. Volevano solo portarla a letto e
ammiravano altre donne anche quando avrebbero dovuto dedicarsi
a lei.
Mentivano, usavano e imbrogliavano. Non valeva la pena di
soffrire per loro.
«Ti faccio i miei migliori auguri per il tuo nuovo matrimonio,
mamma» tagliò corto. «E ora devo proprio ritornare a casa.»
«Tu non vai da nessuna parte fino a quando non ti sarai scusata
con Preston. Lo hai trattato malissimo e io non intendo tollerarlo,
chiaro?»
Era vero, l'aveva trattato male, ma non intendeva scusarsi. Così
avrebbero cominciato a parlare e a diventare amici e questo avrebbe
aperto la porta a tutto ciò che lei voleva evitare. «Ti aspetti davvero
che ti obbedisca, dopo avermi lasciata nelle mani delle tate per tutta
l'infanzia?»
«Be', sì» rispose Tamara esitante.
«Dimentichi qualcosa: io sono la gelida Principessa di Amarilandia,
come mi hai chiamato spesso.»
«Avrei dovuto immaginare che ti saresti comportata così» sbottò
la madre. «Volevo una figlia simpatica e normale e invece mi sono

itrovata con te. Non sarai contenta fino a quando non avrai
rovinato il mio matrimonio.»
«Quale?» chiese Shaye secca. Preferiva il gelido torpore con cui in
genere si difendeva e che l'aveva salvata fin dall'infanzia, evitandole
la depressione e procurandole una vita piena di soddisfazioni, se non
di felicità.
«Tutti» rispose Tamara senza guardarla, gli occhi fissi sull'acqua
limpida. «Sei gelosa di me e non vuoi che sia felice. Ogni volta che
mi avvicino fai qualcosa per ferirmi.»
Fra tutte le accuse materne, questa era quella che la feriva di più:
dopotutto era là proprio perché voleva che fosse felice. Non l'aveva
mai scacciata dalla sua vita, perché nonostante tutto teneva a lei e
desiderava ancora la sua approvazione.
«Conner e io volevamo che questo giorno fosse perfe...» Tamara
si interruppe e sgranò gli occhi. «Mmh, oh, sì, è perfetto» sospirò in
tono sognante.
Pareva sul punto di togliersi il vestito e di ballare nuda e Shaye
sbatté le palpebre confusa. «Mamma...»
«Che uomo perfetto!» mormorò Tamara. Pareva quasi ipnotizzata
e nella sua voce si avvertiva una passione carica di fantasie segrete.
«Di che cosa stai parlando?» Shaye spostò lo sguardo sull'oceano e
rimase a bocca aperta.
Sei barbari alti e muscolosi stavano uscendo dall'acqua come
primitivi dei marini e la luce della luna creava intorno a loro un
alone argenteo. Ognuno stringeva in mano una spada dall'aria
affilata. Portavano anche dei subacquei privi di sensi, alcuni tra le
braccia, altri riversi sulle spalle, eppure Shaye non riusciva a
curarsene.
Erano a torso nudo e sfoggiavano muscoli possenti, una pelle
abbronzata che pareva oro liquido e volti perfetti e virili che
avrebbero fatto l'invidia di qualsiasi modello.
Erano incredibili, surreali, magnifici.
Shaye trasalì, il cuore le mancò un colpo e un'ondata ardente la
invase. Ora i sei guerrieri la guardavano come se costituisse un

pranzetto succulento. E lei provava l'assurdo desiderio di distendersi
nuda sulla tavola, offrendosi come un dolce da consumare gratis.
Si umettò le labbra. Aveva l'acquolina in bocca e un nodo allo
stomaco. La sua pelle era percorsa da uno strano formicolio. Sono
eccitata. Perché? E, soprattutto, come mai non se la dava a gambe?
I sei uomini erano sempre più vicini, tanto che poteva vedere le
goccioline d'acqua scendere lungo i petti glabri e raccogliersi negli
ombelichi sexy, per poi scivolare più in basso...
Basta, doveva riprendersi. Lo sguardo le scivolò sull'uomo al
centro e per un momento Shaye dimenticò di muoversi e di
respirare. Pericoloso, le suggerì la mente. Letale. Era più alto degli
altri, i capelli biondi, bagnati e arruffati, gli incorniciavano un viso
dai lineamenti perfetti e gli occhi... Oh, Dio, i suoi occhi... Erano
turchesi e così erotici e seducenti che Shaye sentì i capezzoli che si
indurivano e un pulsare sordo tra le gambe.
C'era qualcosa di selvaggio in lui, una calma ingannevole che
inviava un messaggio eloquente: quell'uomo faceva quello che gli
pareva, era chiaro. Mentre Shaye lo guardava lui la fissò con
intensità, fino a quando i suoi occhi divennero di un turchese più
cupo e tempestoso. L'eccitazione però venne presto sostituita da un
lampo di rabbia.
«Miei» dichiarò Tamara, ancora persa in una sorta di trance. «Tutti
miei.»
I guerrieri uscirono dall'acqua e lasciarono cadere i sommozzatori
ancora incoscienti sulla spiaggia. Ora che aveva le braccia libere,
l'uomo alto e biondo nel mezzo le fece cenno di avvicinarsi, ma con
un grande sforzo Shaye riuscì a scuotere la testa. La mente la
spingeva a obbedire, ma lei scosse di nuovo la testa con forza.
L'uomo aggrottò le sopracciglia. «Vieni qui» le disse. La sua voce
era ridotta a un rauco mormorio, eppure la raggiunse erotica e
inebriante come una carezza.
Un brivido le percorse la schiena. Cosa avrebbe provato se lui
l'avesse toccata davvero? Se l'avesse esplorata tutta con quelle labbra
tumide?
Basta. Smettila!, le ingiunse una voce razionale.

«Vieni qui» ripeté l'uomo.
«Sì» rispose la madre, facendosi avanti. Il suo sguardo sognante si
accese di desiderio. «Devo toccarti. Ti prego, lasciati toccare.»
La parte di Shaye che si rendeva conto che quegli uomini erano
pericolosi capiva anche che qualcosa non andava in lei e nella
madre, eppure non riusciva a ribellarsi. Era come se una nebbia
sensuale le offuscasse la mente, bloccando ogni reazione.
«Combatti» esortò se stessa ad alta voce. All'improvviso si vide
avvinta a quell'uomo, nuda come lui, con la sua bocca sui capezzoli,
un dito che si insinuava dentro di lei e le sue gambe che si aprivano
accoglienti. Scacciò quell'immagine a fatica.
«No! No!» proruppe e una calma familiare l'avvolse. Una gelida
barriera difensiva racchiuse ogni altra emozione, a parte il bisogno
pressante di scappare.
Quegli uomini, chiunque fossero, erano pericolosi: stringevano
spade affilate e irradiavano sensualità.
E l'avevano quasi raggiunta.
Scura in viso, Shaye allungò un braccio, afferrò la madre e la
costrinse a fermarsi. «Non avvicinarti a loro» l'ammonì.
«Devo... toccarli.»
«Dobbiamo cercare aiuto, avvertire gli altri.»
Tamara lottò con frenesia contro la sua presa, decisa a liberarsi.
«Lasciami andare. Devo...»
«Dobbiamo tornare nella tenda. Muoviti!» Trascinandosi dietro la
madre che si dibatteva, Shaye corse verso le voci, le risate, la musica
languida e gli ignari invitati.
Mentre scappava lanciò un rapido sguardo dietro di sé: gli uomini
non si erano fermati, ma le seguivano con un'espressione sempre più
avida ed eccitata.
«Aiuto!» gridò, scostando il lembo che chiudeva il tendone del
rinfresco. «Qualcuno chiami il 911!»
Nessuno la sentì: erano tutti troppo occupati a ballare e a servirsi
liberamente da bere.

«Lasciami andare» ripeté la madre a gran voce. Non ottenne alcun
risultato e come ultima risorsa affondò i denti nel braccio della figlia.
«Maledizione!» Shaye reagì d'istinto, le fece lo sgambetto e la
spedì barcollando all' indietro contro il tavolo dei dolci. Cibo
squisito e piatti decorati caddero a terra, ma almeno la madre rimase
distesa, cercando di riprendere fiato.
Parecchi invitati passarono con lo sguardo da Shaye alla sposa
caduta e sgranarono gli occhi confusi, sconvolti o divertiti.
«Là... là fuori ci sono degli uomini... pericolosi» ansimò lei.
«Hanno con sé delle spade. Qualcuno ha una pistola? Avete
chiamato il 911?» domandò agitata.
Tamara balzò in piedi senza curarsi delle macchie sul vestito da
diecimila dollari e si fece largo a gomitate tra gli invitati. «Ho
bisogno di lui. Lasciatemi tornare da lui.»
«Tamara?» la chiamò incredulo il novello sposo. Corse da lei e la
strinse tra le braccia, fissandola preoccupato mentre lottava frenetica
per liberarsi. «Che cosa c'è, gattina?»
«Ho bisogno di... lui.» L'ultima parola le uscì come un sospiro di
gioia e sollievo.
I sei dei del mare entrarono nel tendone, bloccando l'unica via di
fuga.
La musica si interruppe di colpo, gli invitati di sesso maschile
indietreggiarono atterriti, mentre le donne si facevano avanti
sospirando, ansiose di toccare quei magnifici guerrieri.
«Andatevene» li minacciò Shaye. «Abbiamo pistole e... armi.»
Sei paia d'occhi scrutarono la folla attenti a ogni particolare, per
poi fermarsi su di lei. Shaye tremò, invasa ancora una volta da
un'ondata di calore ardente, mentre immagini erotiche le
attraversavano la mente e la sua pelle diventava rossa e accaldata.
No! Non poteva succederle un'altra volta! Con un enorme sforzo
riuscì a svuotare la mente.
Chi erano quegli uomini? Come riuscivano a farle dimenticare chi
era, a indurla a desiderare i piaceri che era sicura potevano darle?

Lottando contro un'ondata di panico, Shaye afferrò il lungo
coltello usato per tagliare la torta e lo brandì davanti a sé. Durante il
liceo aveva scatenato qualche rissa con i fratellastri, nel tentativo di
tenerli alla larga per non cominciare ad apprezzarli, solo per perderli
pochi mesi dopo, e ne era uscita vincitrice. Certo, loro non erano
armati e muscolosi come gli uomini che si trovava davanti adesso.
Il magnifico gigante biondo che le aveva fatto cenno di avvicinarsi
sulla spiaggia la chiamò a sé un'altra volta. Nei suoi occhi si
leggevano ancora rabbia e desiderio, ma adesso appariva ancora più
simile a un predatore. Nella tenda ben illuminata, Shaye riuscì a
distinguere il piercing d'argento a forma di anello che gli ornava un
capezzolo.
«Vieni» le disse.
Tutto in lei la spingeva a obbedire, a succhiare l'anello mentre si
sfregava contro la sua erezione, ma Shaye riuscì a resistere e scosse la
testa. «No.» Dio santo, non aveva neanche guardato tra le sue
gambe, eppure era sicura della sua eccitazione.
Le labbra tumide del gigante si incurvarono in un sorriso
soddisfatto: pareva quasi che quei dinieghi gli piacessero. «Sarà una
vera gioia mostrarti quanto ti sbagli» dichiarò.

Capitolo 3
Quella donna era la sua compagna, pensò Valerian incredulo.
Non la cercava, non voleva trovarla, eppure era andata così: come
diceva la leggenda, aveva sentito il suo odore e capito al di là di
ogni dubbio che quella era la donna per lui.
Quando insieme ai suoi uomini era uscito dal portale, dei guerrieri
umani che portavano strane, aderenti tute nere li avevano attaccati,
cercando di trascinarli sulle barche all'ancora al di sopra. C'era stata
una lotta e alla fine i ninfi avevano vinto, sbarazzandosi degli uomini
e delle barche. A quel punto avevano perso ogni voglia di esplorare
il mondo in superficie: volevano solo trovare delle donne e
riportarle ad Atlantide a tutta velocità.
Una in particolare aveva attirato la sua attenzione: era alta e
snella, con il ventre piatto, i fianchi arrotondati, le gambe lunghe e
ben tornite, un viso angelico dalle labbra tumide, grandi occhi di un
caldo castano frangiati da lunghe ciglia chiare e colmi di un misto di
vulnerabilità e determinazione.
Non aveva mai visto una pelle così pura, pallida e luminosa,
nemmeno in un vampiro. Quella donna era radiosa ed eterea come
la luna che brillava in cielo. In quanto ai suoi vestiti, l'avrebbe
mantenuta così per il resto della vita: le strisce d'erba che le
pendevano dalla vita si aprivano a ogni respiro, rivelando le lunghe
cosce. No, non voleva trovare la sua compagna - e un'umana, per
giunta! - ed era arrabbiato per quell'inattesa novità, ma sotto la
rabbia provava anche una possessiva avidità che non poteva e non
voleva negare.
Nel corso degli anni aveva dato piacere a così tante donne da
dimenticare cosa si provava a desiderarne una al primo sguardo,
eppure il suo sangue ribolliva, la pelle tirava e i muscoli si
indurivano. Mia. Mia.
Lei non l'aveva ancora riconosciuto come il suo compagno, era
chiaro, anzi pareva desiderare che scomparisse. Appariva

inavvicinabile, ma lui era deciso a toccarla. Sarebbe morto se non
l'avesse fatto.
Valerian si fermò e sbatté le palpebre. Sarebbe morto se non
l'avesse fatto. Quante volte una donna aveva dichiarato che sarebbe
morta se lui non l'avesse baciata, accarezzata o scopata? Solo ora,
studiando quella creatura simile a un raggio di luna, capiva a fondo
il significato di quell'invocazione.
Quella donna era essenziale per lui. Odiava la sola idea, ma non
poteva cambiare quel dato di fatto.
Era la sua compagna e lui lo avrebbe dimostrato a tutti, lei
compresa. Ogni cellula del suo corpo sapeva che gli apparteneva: da
allora in poi non sarebbe più riuscito a godersi un'altra donna...
ammesso che lo avesse fatto davvero fino a quel momento.
Voleva il raggio di luna, con i capelli argentei e la pelle candida:
la desiderava fin da quando l'aveva vista immersa nella luce diafana
che avvolgeva la spiaggia. Il mondo circostante era svanito,
lasciando solo quella figura snella, che irradiava un richiamo a cui i
suoi istinti di guerriero non potevano resistere.
Per gli dei, come la desiderava! Gli bastava guardarla per
dimenticare gli eccessi della giornata, tutto preso dalla brama di
divorarla.
Lei però lo aveva respinto diverse volte ed era perfino scappata,
una novità che l'aveva sconvolto. Allo stesso tempo, la prospettiva
di farle cambiare idea costituiva una sfida irresistibile.
Valerian puntò lo sguardo sul piccolo pugnale che la donna
teneva davanti a sé e non poté reprimere un sorrisetto divertito.
Pensava davvero di poterlo tenere a bada con quel minuscolo
aggeggio? Aveva ancora molto da imparare su un ninfo determinato.
«Radunate tutte le donne non accoppiate» ordinò ai suoi uomini
nella loro lingua, senza staccare lo sguardo dall'oggetto del suo
desiderio.
Lei fece un passo indietro, poi se ne rese conto e si immobilizzo,
raddrizzò le spalle, sollevò l'arma e tornò al suo posto. Era una
donna coraggiosa, pronta a combattere fino alla morte. Valerian
rise; adesso la desiderava ancora di più.

«Cosa volete da noi?» chiese lei, usando la stessa lingua delle altre
donne del mondo in superficie.
Valerian non udì quasi le parole, affascinato com'era dalle labbra
rosse e dalla lingua che spuntava tra di esse. Il suo membro reagì
all'istante.
Una donna gli carezzò un braccio. Lui distolse lo sguardo dal
raggio di luna - una delle cose più difficili che avesse mai fatto - e lo
abbassò su di lei: a quel punto si rese conto di essere circondato non
da una, ma da diverse donne, intente ad accarezzarlo tra gemiti e
sospiri. E lo stesso succedeva ai suoi uomini.
Valerian notò uno degli ospiti maschi che cercava di baciare
Dorian. Questi lo spinse via inorridito.
«Soltanto quelle non accoppiate?» chiese Broderick.
Chiuse gli occhi con aria di resa, mentre una graziosa brunetta gli
leccava la clavicola.
«Sì» confermò Valerian. I ninfi avrebbero sentito l'odore di un
altro uomo su quelle legate a un amante permanente e le avrebbero
lasciate là. Se il raggio di luna che lo affascinava tanto fosse stata già
accoppiata l'avrebbe portata via comunque, ma dal suo dolce
profumo sapeva che non apparteneva a nessun uomo tranne che a
lui.
Senza bisogno di altri incoraggiamenti, i suoi uomini entrarono in
azione e fecero cenno alle donne non accoppiate di mettersi in fila.
Loro obbedirono senza esitare. Quelle accoppiate protestarono
deluse e cercarono di inserirsi nella fila, così come l'uomo che
desiderava Dorian.
Quando un umano cercò di opporsi venne messo a tacere con un
pugno alla tempia che lo mandò lungo disteso per terra. Gli altri,
troppo spaventati per fare qualcosa, rimasero tremanti ai bordi del
tendone. Valerian li guardò sprezzante: non avevano mai
combattuto prima? Lui non si sarebbe mai comportato in modo così
vigliacco.
Riportò l'attenzione sul raggio di luna. «Sai chi sono?» le chiese.
«Cosa volete da noi?» ripeté lei, ignorando la domanda.

Lui le rivolse una risatina viziosa. «Quello che ogni uomo
vorrebbe da te: il tuo corpo. Apparterrai a me. Su, vieni.»
Invece di obbedirgli, lei snudò i denti candidi e regolari in un
cipiglio feroce. Perché gli resisteva? Perché non lo implorava di
toccarla? Quel mistero lo intrigava.
«Non puoi fare questo» sbottò. «Vattene prima che arrivi la polizia
e vi arresti tutti.»
Polizia? Arresti? Valerian corrugò la fronte. «Cambierai idea, te lo
giuro.» Aggirò le donne che continuavano a pregarlo di toccarle e
coprì la distanza tra di loro. Lei sgranò gli occhi castani, mentre la
sua fragranza deliziosa lo avvolgeva a ogni passo. Poi...
Uno dei suoi guerrieri l'afferrò per primo da dietro, sollevandola
tra le braccia forti. Lei prese a difendersi a calci e pugni, urlando
come un vampiro furioso e assetato di sangue.
Un ringhio salì nella gola di Valerian, che dovette scacciare
un'ondata di rabbia furibonda e possessiva. Quella donna gli
apparteneva. Non aveva mai provato una fitta di gelosia in vita sua:
lui e i suoi uomini condividevano senza problemi le stesse donne,
eppure la vista di un altro uomo che teneva tra le braccia il suo
raggio di luna gli era insopportabile.
«E mia» abbaiò. Riuscì a restare immobile, anche se avrebbe
voluto staccare da lei le braccia del guerriero. «Mi appartiene.»
Shivawn si fermò e le perline nei suoi capelli tintinnarono. Il
raggio di luna continuò a lottare per liberarsi, tempestandogli il viso
di pugni fino a quando questo cominciò a sanguinare.
Se l'avesse lasciata cadere e lei si fosse fatta male Valerian
l'avrebbe ucciso.
«Ma, mio re, avevi detto che non volevi nessuna di queste donne
della superficie» gli ricordò Shivawn. «Avevi detto che erano per
noi.»
Era vero, ammise Valerian, travolto da un'altra ondata di rabbia.
Fino ad allora aveva sempre mantenuto la parola con i suoi
uomini e loro si aspettavano di certo che lo facesse anche ora.
Dunque uno di loro avrebbe reclamato per sé quella donna, la sua

compagna, l'avrebbe spogliata, condotta al piacere, osservata mentre
godeva.
Non poteva permetterlo.
Ogni istinto gli imponeva di fare qualcosa, qualsiasi cosa, per
impedirlo, ma non c'era niente che potesse fare ora e lo sapeva.
Strinse gli occhi e serrò le mani a pugno lungo i fianchi. «La porto io»
dichiarò con durezza.
Shivawn lo guardò in silenzio per un momento, poi cedette
scrollando le spalle. «È un tipo selvaggio. Stai attento alle gambe:
tenterà di prenderti a calci» lo avvertì. Non appena si ritrovò con le
mani libere, afferrò un'altra donna, una bellezza dai capelli neri che
non appariva affatto felice di ciò che stava succedendo intorno a lei.
Mmh, strano. Un'altra che resisteva. Cosa c'era di sbagliato in
quelle donne della superficie?
Valerian la dimenticò non appena prese tra le braccia il suo raggio
di luna. Lei si immobilizzò, distolse lo sguardo e intrecciò le mani
sullo stomaco. Incapace di resisterle, lui le affondò il viso nel collo,
aspirando a pieni polmoni la sua fragranza di neve e fiori selvatici e
gustando la sua pelle morbida.
«Senti il mio odore?» le domandò.
«No. Dovrei?»
Le spalle di Valerian si incurvarono per la delusione.
«Se non mi lasci andare, ti cavo gli occhi e me li mangio davanti a
te» lo minacciò con voce tesa, come se dovesse strapparsi dalla gola
ogni parola.
Lui ridacchiò e dimenticò la delusione. Un viso dolce e una natura
sanguinaria: che deliziosa contraddizione! «Perché non mi implori di
darti piacere?» le chiese sconcertato.
«Scherzi? E ora lasciami andare.»
«Non hai risposto alla mia domanda.»
«E non lo farò. Mollami, ho detto!»
«Voglio tenerti fra le braccia. Per sempre.»

Un muscolo vibrò nel suo viso, ma questa volta la donna non
replicò.
«Vorrei accontentarti, ma mi piaci troppo dove sei» continuò
Valerian. Sentiva la pelle ardere in ogni punto di contatto tra i loro
corpi. «Forse però potremmo arrivare a un accordo. Forse potresti
convincermi ad acconsentire alla tua richiesta.»
Finalmente lei lo guardò. Quando gli occhi azzurri incontrarono
quelli castani Valerian si sentì mozzare il fiato, dilatò le narici, sgranò
gli occhi e sentì il corpo che si irrigidiva eccitato.
Lei sussultò e la pelle già chiara divenne ancora più pallida.
«Niente accordi. Lasciami andare. O forse tu e i tuoi maschioni
muscolosi volete violentarci?»
Valerian aggrottò le sopracciglia perplesso: quella parola non gli
era familiare. A giudicare dall'espressione della donna, poi, non
pareva molto positiva. «Spiegami cosa significa.»
Lei lo fece nel tono più disgustato che avesse mai sentito in vita
sua.
Valerian ridacchiò di nuovo. «Dolce raggio di luna, tu mi diverti
proprio: non ho mai forzato una donna e non dovrò mai farlo.
Quando ti porterò a letto tu implorerai il mio tocco.»

Capitolo 4
Quando ti porterò a letto tu implorerai il mio tocco.
Shaye trovava il suo tono tranquillo e sicuro più temibile di una
minaccia urlata. Un'ondata di calore la invase, esortandola a lasciare
da parte ogni resistenza e a godersi ogni carezza di quell'uomo.
Intanto le altre donne lo coprivano di moine come se fosse un
innocuo gattino e lo imploravano con gemiti e sospiri di fare l'amore
con loro.
Lasciati andare, la pregava il suo corpo. Assaporalo. Un assaggino
non ti farà certo male.
Presa dal panico per quel cedimento, Shaye gli diede un pugno sul
naso. La testa bionda del guerriero scattò all'indietro e un rivolo di
sangue gli scese sul labbro. «Perché l'hai fatto?» le chiese sconvolto.
Per fortuna allentò la presa. Shaye riuscì a liberarsi e si guardò
intorno ansimante, ignorando la tentazione di rimanergli accanto.
Scorse Preston che giaceva per terra privo di sensi: quando aveva
tentato di opporsi, uno dei guerrieri l'aveva messo fuori
combattimento.
Conner, il novello sposo di sua madre, la cercava frenetico con lo
sguardo, ma di lei non c'era traccia. Maledizione, dov'era finita? Il
loro rapporto non era certo facile, ma Shaye non intendeva
abbandonarla.
Si fece avanti per cercarla tra la folla, ma il guerriero dietro di lei
le afferrò il polso in una presa ferrea. Shaye sentì il sangue ribollire
per quel tocco sensuale e poi gelarsi nelle vene per la paura.
Quando le aveva chiesto se sentiva il suo odore aveva risposto di
no, ma era una bugia: in realtà la sua fragranza erotica e virile le
incendiava i sensi ogni volta che se lo ritrovava vicino.
«Mi hai colpito. Perché l'hai fatto?» ripeté, sconvolto e offeso. Dal
suo tono, pareva che nessuno avesse mai osato alzare le mani su di
lui.

Shaye si girò in silenzio e gli diede una ginocchiata all'inguine. Lui
si ripiegò su se stesso ed emise un gemito strozzato. «Ehi... mi ha
fatto male!» proruppe sorpreso e dolorante.
«Era quello che volevo. E se provi a bloccarmi di nuovo, ho altre
sorprese in serbo per te.»
Senza aggiungere altro Shaye schizzò via, continuando a guardarsi
intorno. In un angolo scorse il nuovo patrigno che cercava di tenere
ferma la moglie. Tamara si dibatteva frenetica, decisa a liberarsi dalla
sua stretta.
Shaye superò con un balzo varie sedie rovesciate e aggirò i tavoli
finiti a terra, cercando di non scivolare sul punch che ricopriva il
pavimento. Qualcuno le cinse la vita e l'attirò contro il proprio petto
muscoloso, ma non era il suo guerriero. L'odore era diverso, non
così esotico, la pelle non era altrettanto calda e le braccia erano
cosparse di una peluria scura.
Urlò e gli diede una testata al mento. Tutto il suo corpo vibrò per
l'impatto. L'altro ringhiò qualcosa; non c'era bisogno di conoscere la
sua lingua per capire che era un'imprecazione.
La lasciò andare e lei si girò, pronta a difendersi.
Non sarebbe dovuta venire: i matrimoni della madre le
portavano solo guai e sofferenze e questo era il peggiore di tutti.
Il guerriero la guardò con i grandi occhi azzurri sgranati. «Volevo
solo baciarti» disse in un inglese dall'accento così pesante che Shaye ci
mise un po' a capirlo. A quel punto lo prese a schiaffi.
«Ahi!»
«Niente baci.» Non voleva nessuno di loro... a parte il capo. O,
almeno, pensava che fosse il capo: quando erano entrati nel
tendone, aveva detto qualcosa in quella strana lingua e tutti gli
uomini erano entrati in azione.
Il suo viso bellissimo tornò a occuparle la mente: occhi sensuali,
labbra tumide, un corpo fatto per il sesso. Shaye si morse l'interno
della guancia fino a sentire il sapore del sangue. Come poteva
quell'uomo avere tanto potere di seduzione? Perfino adesso le
pareva di andare a fuoco, tanto lo desiderava.

Un ospite chiaramente gay, con una giacca rosa e aderenti
pantaloni di velluto nero, si avvicinò al guerriero di fronte a lei, gli
cinse la vita con le braccia snelle e gli baciò una spalla abbronzata.
L'uomo si irrigidì e lo fissò accigliato. «Ti ho detto di smetterla.
Non mi toccare» scandì furioso.
Shaye non rimase nei paraggi per ascoltare il resto della
conversazione e raggiunse di corsa la madre. «Su, dobbiamo
andarcene» la incalzò.
«Se non mi lasci andare, Conner, ti pugnalo nel sonno e ti cavo il
cuore dal petto» lo minacciò Tamara nello stesso momento.
Il novello sposo la guardò preoccupato e atterrito. «Cosa devo
fare?» chiese a Shaye.
«Buttatela in spalla e portala via di qui prima che sia troppo tardi»
gli consigliò lei.
«E già troppo tardi» replicò una voce familiare alle sue spalle.
Un brivido l'attraversò e i suoi muscoli fremettero, pronti a una
sublime soddisfazione. Una mano abbronzata le scivolò sullo
stomaco, provocandole un sussulto immediato, mentre l'altra mano
le carezzava una spalla e si fermava sul seno ricoperto di conchiglie.
Le braccia del guerriero l'attirarono contro il petto muscoloso e un
profumo delizioso e virile l'avvolse.
Avrebbe dovuto protestare, ma le parole non le uscivano dalla
bocca. Anzi, doveva soffocare la tentazione di appoggiargli la testa
sulla spalla.
«Smettila di lottare contro di me.» Il suo respiro caldo le carezzò
le orecchie, scatenandole scintille in tutto il corpo. «Il naso mi fa
ancora male e anche la virilità. Forse per prima cosa dovrò insegnarti
a trattarla bene.»
Se non fosse stato per il costume ricoperto di conchiglie, le sue
dita le avrebbero carezzato e stuzzicato i capezzoli! Le ginocchia
erano sul punto di cederle, mentre l'erezione del guerriero si sfregava
contro il suo fondoschiena.

Una strana debolezza la invase. Shaye si era sempre considerata
immune al desiderio fisico. Nessuno degli uomini con cui era uscita le
aveva fatto un effetto simile, neanche quelli che l'avevano baciata!
Gli uomini la infastidivano, ricordò a se stessa, e quello più di tutti
gli altri. Se avesse continuato a ripeterselo, forse avrebbe finito per
crederci.
Con suo grande orrore - o, meglio, delizia - lui prese a carezzarle
l'altro seno. «Mmh, paradiso!» sussurrò. «Sei sicura di non sentire il
mio odore?»
Perché ci teneva tanto? «Sì» mentì Shaye.
«Quando sarai nuda, immagina come saranno intense le
sensazioni» insistette lui.
Oh, sì, l'infastidiva proprio. Avrebbe voluto provare
quell'irritazione per il resto della vita. «Per favore...» mugolò. Non
sapeva se lo stava pregando di lasciarla andare o di continuare ad
accarezzarla.
«Per favore... cosa?» le sussurrò lui all'orecchio. Le labbra morbide
le sfiorarono il lobo e la lingua guizzò all'interno, per poi ritirarsi in
fretta, lasciandola scossa e fremente. «Per favore, portami a casa
tua?» suggerì. «Per favore, fammi provare un piacere inimmaginabile?
Chiedimelo e ti accontenterò.»
Oh. mio Dio.
Intorno a lei risuonavano gemiti e urletti di piacere. Nessuno la
guardava, ma Shaye non voleva farsi vedere in quello stato. Se non
l'avesse fermato, presto lui avrebbe insinuato le dita sotto la
gonnellina e nel suo umido calore. «Per favore, lasciami andare.
Lasciaci in pace» lo implorò.
«Temo di non poterlo fare.» Le diede una strizzata al seno. «Ho
troppo bisogno di ritrovarmi dentro di te.»
Shaye sussultò. Non pensare alle sue parole, si ripeté. «Ti
procurerò solo guai. Sono cattiva e scorbutica e la maggior parte
della gente non regge la mia compagnia.»
«Presto sarai così soddisfatta che potrai soltanto sorridere» replicò
lui.

«Soddisfami» proruppe Tamara. Riuscì a liberarsi dalla stretta di
Conner e si precipitò dal guerriero, baciandogli i piedi. «Ti prego,
soddisfami.»
«Alzati» sbottò Shaye. Vedere la madre appena sposata umiliarsi
così disperse l'incantesimo sensuale in cui il guerriero l'aveva avvolta.
«Scappa!»
Lui ignorò Tamara e si rivolse a Shaye. «Come ti chiami,
dolcezza?» le chiese con calma, come se fosse abituato ad avere una
donna che gli sbavava ansimante sugli stivali.
«Tamara» rispose la madre. «Ma puoi chiamarmi come ti pare.»
Lui si chinò con un sospiro, la rialzò con una mano e la gettò tra
le braccia di Conner, senza per questo mollare Shaye. «Come ti
chiami, dolcezza?» ripeté, alzando la voce per farsi sentire al di sopra
dei singhiozzi di Tamara.
Shaye strinse le labbra ostinata e si costrinse a ignorare il calore
inebriante che ormai l'aveva invasa.
«Ti dirò il mio nome e tu mi dirai il tuo» propose il guerriero. «Mi
chiamo Valerian e sono il capo dei ninfi» continuò, quando lei non
rispose. «Puoi chiamarmi Oh, mio Dio: è così che le altre abitanti
della superficie si riferiscono a me.»
Valerian... Ehi, un momento: cosa intendeva con abitanti della
superficie? «Preferisco chiamarti Quello che prenderò a calci nel culo»
replicò Shaye. «E cosa intendi per abitanti della superficie?»
«Tu mi sorprendi» ammise lui confuso, dopo una breve pausa.
«Pensavo che la mia compagna...»
Qualcuno prese a parlare in fretta in una lingua sconosciuta ed
entrambi si voltarono: l'uomo era alto quasi come quello che la
teneva stretta, ma aveva i capelli neri e gli occhi verde smeraldo.
Anche lui era a torso nudo e indossava solo pantaloni e stivali.
Aggiunse qualcosa e Valerian gli rispose.
Cosa stavano dicendo?
A quel punto l'uomo dai capelli neri indicò Shaye con uno scatto
del mento. La risposta di Valerian arrivò in un tono duro e
inflessibile. L'altro si strinse nelle spalle e si allontanò.

«Cos'è questa storia?» Cercando di tenere a bada il panico, Shaye
sollevò la testa e incontrò lo sguardo di Valerian.
Errore: quando i loro occhi si incontrarono, un'ondata di
irresistibile energia sessuale la investì. Era come se lui la spogliasse
con lo sguardo, per poi cavalcarla con spinte possenti.
Doveva girarsi o sarebbe venuta senza stimoli fisici! Un bisogno
ardente si scatenò tra le sue gambe, salendo a spirale fino allo
stomaco e ai capezzoli.
«Di cosa parlavate?» Shaye non intendeva gridare, ma la domanda
le uscì così, mentre abbassava gli occhi a terra.
«Ti porto nella tua nuova casa» rispose lui. «Vivrai con me e ti
occuperai di tutte le mie esigenze. Verrai di tua spontanea volontà?»
«Neanche per sogno! lo resto qui, chiaro?»
Valerian si chinò fino a sfiorarle l'orecchio con le labbra. «Mi fa
molto piacere che tu l'abbia detto, perché così mi costringi a portarti
via di peso.» Senza aggiungere altro se la caricò in spalla senza
apparente fatica.
«Idiota! Somaro! Deficiente!» Shaye lo prese a calci e a ginocchiate
nello stomaco. «Mettimi giù! Ti renderò la vita un inferno. Non mi
occuperò di te. Continuerò a lottare.»
«Tu mi darai ogni soddisfazione» replicò lui. «Te lo prometto.» Poi
superò a grandi passi la fila di donne e uscì dal tendone.
Be', almeno la madre non avrebbe dovuto subire... qualsiasi cosa
quegli uomini avessero in serbo per lei e le altre invitate.
Il resto degli uomini si avviò subito dietro di lui, seguito dalle
donne giovani e nubili. All'interno del tendone risuonavano
singhiozzi delusi e disperati.
«Portami con te, ti prego» imploravano varie voci.
Shaye si irrigidì: non era possibile. Quel guerriero splendido e
abbronzato non la stava davvero portando su una spalla, deciso a
entrare in mare e a condurla a casa sua. Cosa doveva fare?

Valerian e gli altri esitarono un attimo e sollevarono lo sguardo
sul cielo stellato. «Bellissimo» sospirò in inglese. «Ora che ci siamo
presi le donne, possiamo goderci per un momento la vista.»
«Non avrei mai immaginato che questa terra fosse così bella»
osservò un altro.
«Sei sicuro che non possiamo rimanere qui, mio re? Potremmo
portare il resto dell'armata e...»
Valerian scosse la testa e i suoi riccioli morbidi le sfiorarono la
schiena nuda. «Sono sicuro. Layel è stato chiaro: se rimanessimo qui,
moriremmo. Su, andiamo.» Si rimise in moto e gli altri lo seguirono.
«Per l'ultima volta, mettimi giù!» urlò Shaye dandogli una pacca
sul sedere. «Ora!»
Valerian la ricambiò, per poi sorprenderla ed eccitarla
carezzandole il punto colpito.
Arrabbiata con se stessa e con lui, Shaye si impose di mantenersi
calma e fredda. «Questo è illegale. Verrai catturato come tutti i
criminali e al tuo processo chiederò la pena di morte.»
«Se prima ti avrò assaggiato, morirò felice.»
Shaye continuò a prenderlo a calci. «E io dovrei essere felice che
mi porti in giro come un sacco di patate?» sbraitò. «E perché diavolo
cammini verso l'acqua?»
«Te l'ho detto, stiamo andando a casa mia» rispose lui tranquillo,
scavalcando alcuni subacquei che giacevano ancora privi di sensi sulla
spiaggia.
«Li hai uccisi?» chiese Shaye. «Chi sono?»
«Erano in agguato al portale e ci hanno attaccati, dunque non mi
sono fermato a chiederglielo. No, non li abbiamo uccisi... solo
addormentati.» Valerian entrò nell'oceano e le fresche onde turchesi
gli lambirono le caviglie, poi le ginocchia e le cosce.
«Fermati! Mettimi giù!» strillò Shaye.
Lui continuò a muoversi, affondando sempre più in profondità
nell'acqua.
«Cosa fai? Annegherò!»

«Non ti succederà niente di male, piccolo raggio di luna» la
rassicurò lui. Le altre donne seguivano i guerrieri con un sorriso
vacuo e felice, come se si divertissero a rischiare la morte.
No, non tutte erano felici: la giovane con i riccioli neri lottava per
liberarsi, proprio come lei.
«Ci ucciderai tutte! Ci...» Shaye inghiottì una boccata di acqua
salata e si ritrovò sommersa. Gli occhi le bruciavano, la sua gola era
serrata in una morsa e i capelli chiarissimi fluttuavano intorno al suo
viso come nastri color avorio.
Valerian continuava a tenerla stretta con le mani calde. Shaye
avrebbe voluto gridare, ma ogni volta che apriva la bocca
inghiottiva altra acqua.
Aveva bisogno di respirare o le sarebbero scoppiati i polmoni!
Valerian era un pazzo, un assassino impegnato in una missione
suicida.
Lottò con tutte le forze per liberarsi, prendendolo a calci, pugni e
graffi. Alla fine l'oceano divenne troppo profondo perché lui
rimanesse diritto, così cominciò a nuotare verso il basso con possenti
colpi delle gambe.
Sto per morire, pensò Shaye atterrita. C'erano tante cose che
avrebbe voluto fare e la morte non era tra quelle. Voleva scrivere un
libro, magari uno sciocco romanzetto in cui l'eroina avrebbe
sperimentato l'amore che lei si era sempre negata. Voleva farsi un
altro tatuaggio, magari un fiore. Il primo, con teschio e tibie, le
ornava il fondoschiena ed era stato un tentativo di attirare
l'attenzione dei genitori.
La madre se ne era accorta e ancora adesso le inviava dei buoni
per farselo togliere. Quando li riceveva Shaye si sentiva apprezzata...
perfino amata.
All'improvviso l'acqua divenne più limpida e chiara e il sale si
disperse. A quel punto Valerian rappresentava l'unica ancora che la
teneva legata alla vita e lei non voleva perderla.
Devo respirare, gli comunicò disperata, muovendo le labbra.

Presto, rispose lui allo stesso modo. Fece un cenno con la testa e
lei riuscì a soffocare il panico per girarsi a guardare. Sgranò gli occhi
davanti al misterioso turbine tremolante verso cui Valerian si stava
dirigendo.
Doveva fermarlo. Shaye allungò una mano e la punta delle dita
sfiorò il vortice. Il mondo acquatico sprofondò in un abisso buio,
che l'accolse a braccia aperte, mentre lei urlava per il dolore
provocato da migliaia di aghi che la trafiggevano.
Un fascio di luce intensa brillò per un attimo, per poi scomparire,
una raffica di vento la fece girare su se stessa. Dov'era finito Valerian?
Ormai non lo vedeva più. Continuò a girare su se stessa sola e
spaventata, in una caduta senza fine...

«Ti ho presa, raggio di luna.»
Capitolo 5
Due braccia forti le cinsero la vita e Shaye affondò grata il viso
nell'incavo del collo di Valerian. In quel momento non le importava
chi la stesse tenendo stretta; era felice di potersi aggrappare a
qualcuno e di riuscire a respirare. Gli avvolse le gambe intorno alla
vita, aumentando la stretta.
«Non lasciarmi andare» gridò.
«Mai.»
Non si era mai aggrappata a nessuno con tanta forza e il fatto che
Valerian la stringesse con lo stesso vigore era... confortante. Lo aveva
desiderato per anni, per poi convincersi che non ne aveva bisogno.
Ci avrebbe creduto di nuovo... l'indomani.
Continuavano a precipitare verso l'ignoto, sempre più veloci;
sconvolta dalla nausea, Shaye non capiva cosa stesse succedendo.
Sapeva solo che l'acqua era scomparsa, sostituita da quell'abisso nero
e infinito.
«Valerian, che... che cosa sta succedendo?» chiese ansimante.
«Non preoccuparti, amore. Tra un attimo sarà tutto finito» rispose
lui.
Parlava forse della morte?
Sprazzi di luce brillarono per un attimo, per poi spegnersi fin
troppo in fretta e lasciare di nuovo spazio a quelle tenebre
oppressive. Grida acute risuonavano tutt'intorno, incrinando la sua
fragile calma e Shaye si sentì gelare il sangue dalla paura.
Da piccola il suo libro preferito era Alice nel paese delle
meraviglie. Lo aveva letto e riletto, desiderando di cadere nella tana
del coniglio. Ora che le capitava qualcosa di simile, però, non le
piaceva affatto.

Alice era atterrata in un mondo nuovo e incredibile e quel
pensiero la spaventava più che mai.
«Non so... quanto potrò sopportare... ancora» proruppe con voce
rotta.
All'improvviso Valerian urtò qualcosa di solido. Nonostante
avesse piegato le ginocchia per assorbire l'impatto, la vibrazione la
percorse tutta. Poi le sue braccia la strinsero più forte intorno alla
vita.
«Prenditi un momento per respirare.» La fece scivolare pian piano
lungo il proprio corpo. «Respira per me, amore. Non sento muoversi
il tuo petto.»
Shaye obbedì e con sua grande sorpresa avvertì una grande calma
che l'invadeva. Poteva sentire il suo odore salato e sensuale e
percepire il suo calore e la sua forza.
«Ecco, così, brava. Sei pallida, però» osservò Valerian
preoccupato.
«Sono sempre pallida» borbottò Shaye. Si accorse di avere gli
occhi chiusi e si costrinse ad aprirli.
Erano entrati in una caverna, notò sbalordita. Le pareti erano
rocciose e argentee, spruzzate di rosso, l'aria gelida aveva un odore
metallico e una brezza fredda le scompigliava i capelli e la gonnellina
bagnata, facendola rabbrividire.
Shaye si girò piano e scrutò ogni particolare. I guerrieri uscivano a
uno a uno dal vortice gelatinoso, tenendo strette le donne
spaventate e tremanti, mentre vortici di nebbia aleggiavano intorno
a loro e salivano verso il soffitto. L'intera scena sembrava tratta da
un film. Dov'erano finite?
Shaye osservò ancora una volta l'uomo che l'aveva rapita,
passando dai piedi infilati negli stivali alle gambe muscolose strette in
pantaloni scuri e aderenti, fino al petto nudo del tutto privo di
peluria. Goccioline d'acqua colavano sui capezzoli piatti e
sull'anellino d'argento che ne ornava uno, per poi raggiungere
l'ombelico. Muscoli possenti si susseguivano sul torace abbronzato.
Com'era possibile tanta perfezione?

Sollevò ancora lo sguardo, fino ad arrivare al viso, perfetto
quanto il resto: sopracciglia bionde, occhi turchesi, naso diritto,
labbra tumide e rosee. Ora il volto di Valerian era deturpato dai
lividi causati dai suoi pugni, eppure anche così era la creatura più
sensuale che Shaye avesse mai visto. Irradiava sicurezza e una sorta
di primitiva ferocia.
Valerian sollevò una mano e le sfiorò con la punta di un dito la
fronte, il naso e il mento, spazzando via l'acqua. Shaye avrebbe
voluto tirarsi indietro, ma non ne aveva la forza: quel tocco si
ripercuoteva in tutto il suo corpo come una carezza bruciante.
«Benvenuta nella tua nuova casa, raggio di luna. Benvenuta ad
Atlantide.»
Lei sbatté le palpebre e si sentì la bocca secca. No, era impossibile.
«Per favore, dimmi che intendevi Atlanta, in Georgia.»
Lui aggrottò le sopracciglia. «Non conosco questo posto. Mi hai
sentito bene: sei appena entrata ad Atlantide, la terra delle più belle
creature degli dei: ninfi, vampiri, demoni e molti altri che non vale
la pena di nominare, visto che non hanno importanza.»
No, no, no! Shaye scosse la testa nel tentativo di negare quel
cumulo di assurdità. Atlantide era un mito; non poteva essere reale e
lo stesso valeva per le creature da lui nominate. Forse demoni e
vampiri esistevano negli incubi, ma non certo nella realtà.
Benvenuta nel paese delle meraviglie, Alice.
«Dunque sono annegata e finita all'inferno. E tu sei il diavolo»
osservò ostinata.
«Lo vedremo. Uomini» chiamò Valerian con un duro ringhio,
senza mai staccare gli occhi da lei. «Prendete le donne e radunate il
resto dell'armata in sala da pranzo. La scelta inizierà tra poco.»
I guerrieri entrarono in azione con aria impaziente. Uno di loro
cercò di afferrarla, ma Valerian lo fermò. «Questa la porto io»
ringhiò.
«Come vuoi, mio re.»
Re? Gli uomini salirono per una scala di legno, con le donne alle
calcagna, ridacchiando e dandosi grandi pacche sulle spalle.

«Tu chi sceglierai?» chiese uno.
«lo voglio la brunetta» rispose un altro.
Un solo uomo rimase indietro, o forse era rimasto ad aspettare
nella caverna: non era bagnato come gli altri, indossava una
maglietta bianca dalla profonda scollatura a V e aderenti pantaloni
neri.
Finalmente Valerian distolse gli occhi da lei e si rivolse all'unico
guerriero rimasto. «Come stanno i prigionieri?»
Prigionieri? Shaye sgranò gli occhi. Oh, mio Dio.
L'uomo rispose brusco nel loro strano linguaggio e Valerian scosse
la testa.
«Parla nella lingua degli umani» gli ordinò.
«Sono vivi» rispose l'altro spiccio.
Ehi, un momento? Lingua degli umani? Il che significava che lui
non lo era?
«Ti hanno procurato qualche problema?»
«No, mio re.»
«Bene. Continua a occuparti delle loro esigenze.» Valerian lo
congedò, per poi richiamarlo subito. «Notizie delle nostre donne?»
«Nessuna.»
«Vai» concluse Valerian, chiaramente deluso.
L'altro annuì e si allontanò, gli stivali che rimbombavano sul
terreno roccioso.
«Che prigionieri?» chiese Shaye tremante.
«Sono bestie. Assassini.» Valerian si girò verso di lei in tutta la sua
maestà. «Non temere, non permetterò loro di avvicinarsi a te. Alcuni
verranno offerti in regalo al mio amico Layel e altri usati come
merce di scambio.»
Quei piani suonavano decisamente sinistri. Cos'aveva in riserbo
per lei? Intendeva presentarla come regalo a qualche amico o usare
anche lei come merce di scambio?

Valerian la fissava con un'intensità possessiva che le faceva paura.
I capelli bagnati si stavano asciugando e mostravano una calda
tonalità dorata.
«Leggo incredulità nei tuoi occhi» osservò, appoggiando una spalla
al frastagliato muro argenteo. «Farò del mio meglio per dimostrarti
che questa è davvero Atlantide. Prima accetterai la verità, prima
accetterai me.»
Poi, senza lasciarle il tempo di rispondere, spinse con una mano la
pietra alle sue spalle, sfiorandole la pelle e suscitando le solite,
ardenti scintille.
Shaye si girò di scatto e scorse una delle grandi pietre del muro
scivolare all' indietro, rivelando un'apertura segreta. Le rocce si
separarono e apparve una superficie di cristallo liscia e luminosa.
Lei rimase a bocca aperta e si avvicinò senza quasi accorgersene:
al di là dell'apertura turbinava una distesa d'acqua piena di pesci
multicolori e il fondo del mare era ricoperto di sabbia.
«Questo... è il fondo dell'oceano» mormorò sconvolta e
stupefatta.
«Lo so. Ho scoperto questo muro pochi giorni fa e ho passato
molte ore qui» le raccontò Valerian. «Bello da togliere il fiato, vero?»
Posò i palmi contro il cristallo e un lieve ronzio le risuonò nelle
orecchie. Mentre Shaye cercava di accettare il fatto che quella non
fosse un'allucinazione, si avvicinò una bellissima donna dai capelli
scuri. No, non era una donna, notò sempre più sconvolta: era una
sirena, dal seno nudo e la coda di pesce.
Gli occhi verdi colmi di curiosità, la splendida creatura allungò
una mano e la posò in corrispondenza della sua. Shaye si tirò
indietro di scatto, con la bocca secca e le ginocchia tremanti. La
sirena si incupì, poi vide Valerian, gli rivolse un sorriso radioso e
agitò la mano in segno di saluto.
«La conosci?» riuscì a chiedere Shaye.
Lui si limitò ad assentire.
La sirena aveva un viso d'angelo, grazioso e innocente, lunghi
capelli neri le ricadevano sulle spalle delicate e il seno florido e la

coda brillava di mille colori. Mentre fissava Valerian il suo bel viso
ardeva di desiderio.
«Ora mi credi?» le chiese lui.
«Sì» capitolò Shaye. Una parte di lei voleva raggomitolarsi
disperata in un angolo. Sono stata rapita da un abitante di Atlantide
e portata in una terra sotto il mare. L'altra parte voleva... non lo
sapeva nemmeno lei.
Un'altra splendida sirena si unì alla prima, premendosi contro il
cristallo e rivolgendo sorrisi seducenti a Valerian. Una passione
ardente le brillava negli occhi violetti. Shaye non aveva alcun dubbio
sui loro pensieri: stavano immaginando un focoso incontro di sesso a
tre.
«Hai detto che questa è la terra delle più belle creature degli dei.
Che creatura sei tu?» gli chiese senza guardarlo.
«Sono un ninfo» rispose lui orgoglioso. «Il re della mia gente.
Guerriero. Amante» concluse dopo una breve esitazione.
Un altro mito: esseri sensuali e irresistibili, capaci di dare piacere
con uno sguardo e una parola. Valerian corrispondeva alla
perfezione a quella leggenda e la cosa la spaventava a morte.
«Pensavo che le ninfe fossero solo femmine» osservò lei
debolmente. Oltre che ossessionate dal sesso, sempre nude e pronte
ad andare a letto con chiunque, aggiunse dentro di sé.
Lui sbuffò e si fece più vicino. «Ci sono anche delle femmine, ma
siamo soprattutto maschi.»
Dio santo, doveva andarsene di là. La vicinanza di Valerian
distruggeva la sua tranquillità e la riduceva a un essere affamato di
sesso. Shaye sentiva già i capezzoli turgidi. «Portami a casa. Questo
non è il mio posto.»
Lui non rispose. Il muro cominciò a richiudersi, facendo pian
piano sparire alla vista l'acqua limpida e le due sirene, che ora
battevano infuriate i pugni contro il cristallo.
Shaye si coprì la bocca con la mano tremante. «Ti prego,
riportami a casa» ripeté.

«Amore, tu sei a casa. Te lo prometto, presto adorerai questo
posto come lo adoro io.»
Il suo tono rauco e seducente prometteva notti di passione e
giorni di selvaggio abbandono.
Doveva resistere, fuggire. Shaye raddrizzò le spalle e sollevò il
mento: non doveva provare nulla per quell'uomo, doveva
comportarsi in modo villano e sgradevole. A volte quella era l'unica
maniera di tenere gli altri a distanza, «lo vado a casa» dichiarò
risoluta. «Con o senza il tuo permesso.»
Senza lasciargli il tempo di rispondere, si slanciò verso il vortice.
C'era quasi...
Valerian l'afferrò per un braccio.
«No!» urlò lei prendendolo a calci.
«Se entri nel portale senza di me, morirai» ringhiò furioso,
aumentando la stretta. «Non riuscirai mai a fare tutto quel tratto a
nuoto da sola. Capisci? Morirai là fuori e il tuo corpo verrà mangiato
dai pesci.»
Shaye si fermò raggelata: era in trappola. Se fosse fuggita sarebbe
morta, ma, se fosse rimasta, che destino l'attendeva?
«Tu puoi nuotare fino alla superficie» gli fece notare nel suo tono
più altezzoso. «Ti ordino di riportarmi a casa.»
«Ti darò con piacere qualsiasi cosa chiederai, ma non questo.» Le
lasciò andare il braccio e le passò la punta di un dito lungo la
clavicola. «Un giorno, spero presto, chiederai di stare con me.»
Allarme rosso, allarme rosso. Doveva allontanarsi da quella
tentazione vivente, ma dove poteva andare?
«Almeno dimmi come ti chiami» la blandì lui.
«Vaffanculo.» Il tono non risultò offensivo come voleva, ma
ansimante. Un fuoco squisito e pericoloso partiva dalle sue dita e le
percorreva tutta la schiena.
Un silenzio pesante cadde tra di loro. Valerian ora emanava un
misto di divertimento, tristezza e rabbia. Tristezza? Impossibile. I
guerrieri come lui non erano mai tristi.

Le cinse la vita con un braccio e la trascinò su per la lunga, rozza
scalinata. «Vieni, Vaffanculo: ti mostro il tuo palazzo.»
Shaye decise di assecondarlo. Non poteva certo chiedergli di
lasciarla in quella caverna buia e fredda, no? Santo cielo, in che razza
di orribile incubo era finita? Ogni secondo che passava tutto
diventava più surreale e spaventoso.
Doveva esserci un altro modo per tornare a casa: doveva solo
trovarlo. Shaye studiò il muro: più salivano, più le rocce divenivano
lisce e luccicanti. Incapace di trattenersi, vi passò un dito.
Valerian si fermò di colpo e lei gli finì addosso. Si tirò indietro in
fretta e lui si girò di scatto, fissandola feroce e accigliato.
«Chiudi gli occhi» le ordinò.
Invece di spaventarsi, Shaye dovette lottare contro un'ondata di
ardente eccitazione. «No» rispose in tono di sfida.
«Non era una richiesta, amore, ma un ordine» specificò lui.
«Avresti dovuto riportarmi a casa quando ne avevi ancora la
possibilità, lo non ti obbedirò mai.»
«Non voglio che tu veda la via per tornare al portale» le spiegò
Valerian con un sospiro di frustrazione. «Non costringermi a
bendarti.»
Shaye lo squadrò sempre più torva. «Dubito di riuscire a
costringerti a fare qualcosa contro la tua volontà. Lo stesso vale per
me. Non mi piaci, non mi fido di te e non mi piegherò mai al tuo
volere.»
«Avrei potuto mentirti.» Valerian coprì la breve distanza tra di
loro, ma non la toccò. «Avrei potuto dirti che guardare le rocce ti
avrebbe fatto diventare cieca, ma non voglio menzogne tra noi. lo ti
dirò sempre la verità.»
Il suo tono era definitivo, constatò Shaye sgomenta: si aspettava
davvero che restasse là, si fidasse di lui e gli obbedisse in tutto e per
tutto.
Valerian aveva già detto che lui e i suoi uomini le volevano per i
loro corpi, ossia per il sesso. Intendevano farle diventare le loro
schiave? Shaye strinse gli occhi; piuttosto sarebbe morta, ma

portandosi dietro parecchi di loro. Aveva passato l'infanzia a
sottostare agli editti dei genitori: Bacia il tuo nuovo papà, Shaye. Dai
il mio numero di telefono a quella donna, Shaye. Non dire
parolacce, Shaye...
Aveva lottato duramente per conquistare l'indipendenza e non
era disposta a rinunciarvi per niente e nessuno.
«Le altre donne hanno dovuto chiudere gli occhi?» si informò.
Valerian si passò la lingua sui denti. «No.»
«Dunque non vedo perché dovrei farlo io.»
Lui si fece così vicino che il suo respiro caldo le carezzò la faccia,
ma non la toccò. «Le altre non vogliono scappare, tu sì.»
«Non ne sarei così sicura: la ragazza con i capelli neri e ricci non
sembrava molto felice di essere qui» obiettò Shaye.
L'espressione di Valerian si incupì.
Non farlo infuriare, altrimenti chissà cos'è capace di fare, si
ammonì Shaye. «E se ti promettessi che non cercherò di scappare?»
Non avrebbe cercato di scappare; ci sarebbe riuscita.
Valerian non ci cascò. «Scoppierei a ridere davanti a una bugia
così spudorata e poi ti sgriderei per aver mentito al tuo uomo.»
«Non sei il mio uomo!»
«Non ancora...» Ma lo sarò. La frase non detta aleggiò chiara tra
di loro.
«Mai» replicò lei a denti stretti.
Lui corrugò la fronte confuso. «Continui a stupirmi: com'è
possibile che tu riesca a resistermi?»
In realtà, Shaye non aveva mai avvertito una simile attrazione:
era invasa da un calore ardente, il cuore le batteva forte, i capezzoli
anelavano al suo tocco, le gambe si allargavano da sole in un tacito
invito.
Le narici di Valerian fremettero, come se avesse percepito la sua
eccitazione crescente. Se si fosse spostato ancora si sarebbero
ritrovati praticamente incollati l'uno all'altro. Una parte di lei
protestava con foga, un'altra fremeva vogliosa alla sola idea.

«Voglio toccarti, baciarti, amore. Voglio...»
«No!» urlò Shaye. «Niente baci, niente carezze e smettila di
chiamarmi amore. Non ti conosco e non mi piaci. Mi hai rapita: ti
meriti di finire in prigione, non di spassartela con me.»
Valerian appoggiò i palmi ai lati della sua testa, intrappolandola
in un cerchio duro e muscoloso. Le toccava i capelli, ma non la pelle.
«Ti piacerà.»
Aveva ragione, Shaye doveva ammetterlo: a ogni secondo che
passava quell'uomo le piaceva sempre di più. Voleva quel contatto
pelle contro pelle che lui continuava a negarle. Forse lo faceva
apposta, per indurla a desiderare disperatamente qualcosa che non
poteva avere.
Idiota! Non le serviva una grande esperienza con gli uomini per
sapere che stava rischiando grosso: magari avrebbe accettato le
delizie che lui le offriva, ma a quel punto sarebbe diventata un'altra
di quelle creature patetiche pronte a tutto per un po' di piacere.
Proprio come sua madre.
Doveva fare in modo che Valerian la detestasse, decise. Sollevò
un ginocchio, pronta a fargli di nuovo male, ma lui anticipò la mossa
e fece un balzo all'indietro, stringendo le labbra irritato.
«Ti avverto: puoi lottare con me, se proprio vuoi, ma non cercare
di scappare. Se ci provi ti punirò» scandì risoluto.
«Non ho ancora cominciato a lottare» tenne duro lei. «E come
sarebbe a dire, ti punirò? Poco fa mi hai promesso che non mi
avresti mai fatto del male.»
«Ci sono modi di punire una donna senza farle male fisicamente.»
«Scommetto che li conosci tutti, bastardo pervertito» sbottò Shaye
furiosa.
Valerian si lasciò sfuggire un lungo sospiro di frustrazione. «Non
abbiamo tempo di litigare. Vieni, ti mostrerò Atlantide prima di
riunirci agli altri.»
Le tese la mano. Shaye osservò le unghie tagliate corte, i calli e le
cicatrici che contrastavano con la sua bellezza perfetta e sentì sbollire

la rabbia. Quelle mani erano di certo capaci di uccidere, eppure lui le
aveva mostrato solo gentilezza.
Idiota! Certo che non ti ha fatto male. Ha bisogno di una schiave
sessuale in buona salute, si rimproverò. Poi però accettò la sua mano
tesa. Le dita di Valerian si intrecciarono alle sue e Shaye sperimentò
le solite scintille erotiche. Anzi, questa volta erano ancora più intense
del solito. Sussultò e cercò di tirarsi indietro, ma lui mantenne ben
salda la presa.
«Mia» dichiarò.
Lei si morse l'interno della guancia per scacciare il piacere suscitato
da quell'affermazione, «lo... Non ti capisco. E non capisco niente di
questo posto tanto assurdo.»
«Con il tempo capirai.»
Era una promessa o un avvertimento? Shaye salì il resto della
scala. In cima, due porte di cristallo lucente erano tenute aperte da
rubini giganteschi.
«Perché l'entrata è fatta così?» chiesa curiosa.
«Per aprire e chiudere le porte di questo palazzo serve un
medaglione dei draghi e io non voglio utilizzare niente che
appartenga a quella razza» le rispose Valerian. Sulle sue labbra, la
parola drago pareva un'imprecazione.
Shaye non seppe cosa rispondere.
«Farai meglio a non cercare un medaglione» aggiunse torvo,
girandosi appena. «Se ci proverai, sarai punita.»
«Anche respirare merita una punizione?» lo sfidò lei. Sembrava
cercare qualsiasi scusa per castigarla.
«Sì, se lo farai in direzione di un altro uomo.»
«Porco.»
«Amore.»
«Bastardo.»
Lui le rivolse un altro sguardo al di sopra della spalla e un mezzo
sorriso malizioso. «Dillo quando saremo nudi» la sfidò.

Shaye distolse in fretta l'attenzione. Una donna furba avrebbe
cercato di memorizzare i paraggi, in cerca di possibili vie di fuga,
invece di provocarlo... o, meglio, sbavare alla sua sola vista.
Shaye si costrinse quindi a comportarsi da donna furba.
Percorsero un lungo corridoio con le pareti spoglie e prive di segni
distintivi che l'aiutassero a orientarsi. Girarono a sinistra e a destra
diverse volte e superarono varie porte aperte, ma si muovevano così
in fretta che nonostante i suoi propositi non ebbe il tempo di spiare
all'interno e tanto meno di memorizzare quel complicato percorso.
«Dove stiamo andando?» volle sapere.
«In camera mia.»
«Che cosa?» Shaye puntò i piedi sul pavimento di marmo.
«Neanche per sogno!»
Valerian avrebbe potuto trascinarla, invece si voltò ad affrontarla
con un sorriso divertito. «Non faremo l'amore, a meno che tu non lo
chieda in ginocchio» le assicurò. «Questo può attenuare le tue paure,
raggio di luna?»
«No.»
«Voglio solo mostrarti la Città Esterna dalla mia finestra.» Lui
sospirò di nuovo. «Purtroppo non ci sarà tempo per altro.»
Shaye lo fissò accigliata, le mani sui fianchi. «Menti» lo accusò.
«Quelli come te hanno sempre tempo per il sesso.»
Il sorriso scomparve rapido dal suo volto. «Ho promesso che non
ti mentirò e manterrò la parola: me lo impone l'onore. Non ti
toccherò, fino a quando non sarai tu a chiedermelo.»
Shaye non si lasciò intenerire: se anche Valerian avesse tenuto le
mani a posto, avrebbero comunque condiviso il suo letto. E se alla
vista di quel letto, certo fatto per il peccato, lei avesse perso la
volontà di resistere? «Non me ne frega niente del tuo onore»
dichiarò bellicosa. «Non vengo in camera tua.»
Gli occhi di Valerian divennero un vortice turbinoso azzurro e
violetto. «E va bene» si arrese con un sospiro esasperato. «Tanto vale
raggiungere subito gli altri. Spero solo che la tua natura pudibonda
impedisca ai miei uomini di sceglierti.»

«Scegliermi per cosa?»
«Come compagna di letto, naturalmente» le rispose il re dei ninfi
come se quella fosse la cosa più ovvia del mondo.

Capitolo 6
Valerian dovette portare di peso in sala da pranzo la sua futura
compagna, un compito molto piacevole, nonostante lei scalciasse e
urlasse improperi. Il seno morbido però gli premeva contro la
schiena e le gambe gli ricadevano sullo stomaco.
Ridacchiò divertito: gli piaceva lo spirito indomabile di quella
donna. Avrebbe solo voluto sapere come si chiamava davvero. Non
Vaffanculo, ne era certo, e il fatto che lei si rifiutasse di rivelargli il
suo vero nome gli pesava. Con le altre donne non se ne era mai
curato, ma ora saperlo gli pareva fondamentale per la propria
sopravvivenza.
«Non diventerò la schiava sessuale né tua né dei tuoi uomini,
capito?» urlò Shaye.
No, certo: sarebbe stata la sua amante, la sua compagna. Sua,
solo sua. Aveva notato gli sguardi avidi dei suoi uomini puntati sulla
vita sottile e la pelle chiara che sbucava dalla gonnellina d'erba e la
cosa non gli era piaciuta affatto.
Forse non l'avrebbe lasciata vestita così, come aveva pensato
all'inizio. Forse l'avrebbe avvolta dalla testa ai piedi in una pesante
veste scura. In quella tenuta succinta era probabile che uno dei
guerrieri l'avrebbe scelta. Quale uomo poteva resistere al fuoco che
ardeva sotto quella facciata fredda?
Lui però era pronto a uccidere qualsiasi uomo avesse tentato di
prenderla per sé.
Le aveva detto che l'onore non gli permetteva di mentire, ma in
confronto alla possibilità di perderla l'onore non contava più nulla.
Era pronto a mentire, a imbrogliare, a fare qualsiasi cosa servisse a
impedire a un altro uomo di rivendicarla per sé.
Mentre svoltava un angolo, Valerian si rammaricò di non averle
potuto mostrare la Città Esterna. Ne avrebbe approfittato anche per
utilizzare al meglio quei momenti rubati, stuzzicandola e tentandola
fino a quando non fosse riuscita a pensare solo a lui. I suoi uomini

avrebbero visto quanto lo desiderava ed esitato a sceglierla come
compagna di letto.
Ora doveva escogitare qualcos'altro.
«Riportami alla spiaggia!» sbraitò lei tempestandogli le natiche di
pugni. «Subito, maledizione! Mi hai sentito?»
«Ti ho già detto che questa è casa tua e che resterai qui per
sempre» ripeté Valerian per l'ennesima volta. Forse era meglio che
non fossero passati dalla sua camera. Ora avrebbe mostrato ai suoi
uomini che lei gli apparteneva e loro si sarebbero concentrati sulle
altre donne.
Lui, invece si sarebbe concentrato su... Vaffanculo. «Come ti
chiami?» Il suo atteggiamento di sfida era divertente, ma anche
frustrante.
«Quando i poliziotti verranno a sapere quello che hai fatto, finirai
male... Questo è un rapimento, bastardo.»
Valerian non sopportava l'idea che avrebbe preferito restare in
superficie senza di lui. «Sei spaventata» tentò di razionalizzare. «Mi
dispiace.»
«Spaventata? Puah! Sono furiosa.»
Nonostante quei dinieghi, sapeva di avere ragione: il suo cuore
batteva all'impazzata e il suo respiro era ansimante. Lei però cercava
di soffocare ogni emozione, a parte la rabbia, e lui non poteva fare a
meno di ammirarla per questo.
Per gli dei, voleva baciarla... no, ne aveva bisogno. Nella caverna
ci era andato vicino, ma un semplice bacio non gli sarebbe bastato,
ne era sicuro: le avrebbe aperto le gambe, avrebbe insinuato la
lingua nella sua fessura calda e bagnata e poi sarebbe affondato in lei
di slancio, incalzandola con spinte possenti.
Valerian conosceva le donne e sapeva che sotto l'apparenza
fredda questa nascondeva una passione violenta. Bastava guardare
come aveva reagito alla rabbia e alla paura, scalciando e graffiando
come una gatta selvatica, per immaginare l'incendio che avrebbe
potuto scatenarsi in lei.

Si fermò di colpo, poi fece scivolare il suo corpo contro il
proprio. Lei sussultò quando lo stomaco nudo sfiorò quello di
Valerian; poteva negarlo, ma non era affatto indifferente al suo
fascino sensuale.
«Aggredirai ogni uomo che tenterà di rivendicarti per sé?» A quel
punto, non gli restava che suggerirle in modo subdolo la reazione
più conveniente per i suoi piani.
«Puoi scommetterci.» Lei lo squadrò con occhi sfavillanti, come se
volesse sfidarlo a contraddirla, minacciarla o punirla. «Lotterò fino
alla morte. La loro» specificò.
Valerian sorrise soddisfatto. Intrecciò le dita alle sue e la trascinò
oltre l'arena e le cucine. «Ti piace questo palazzo?»
Shaye osservò i murali, così nitidi e splendenti da parere vivi:
rappresentavano uomini e donne di ogni razza nudi e avvinghiati in
diverse posizioni. Lui e i suoi uomini avevano dipinto quelle scene
per sentire loro quel palazzo un tempo appartenuto ai draghi.
I ninfi erano abituati a vagare, sempre in cerca di una nuova
conquista, ma Valerian si era stancato di quell'esistenza nomade.
Negli ultimi mesi una strana irrequietezza l'aveva invaso, tanto che
quei continui vagabondaggi non lo attraevano più come un tempo.
Quando aveva saputo che la difesa di quel palazzo era affidata a
un gruppo di draghi giovani e inesperti aveva deciso di conquistarlo
con un veloce colpo di mano. E ci era riuscito.
Non si era pentito di quella decisione: una volta entrato,
l'irrequietezza si era placata, sostituita dalla certezza di aver trovato
finalmente il posto giusto dove vivere. Un pensiero improvviso gli
attraversò la mente: forse avrebbe dovuto conquistare la donna al
suo fianco con la stessa astuzia spietata con cui si era impossessato
del palazzo dei draghi.
Oh, sì, decise ridacchiando: presto avrebbe lanciato un attacco
irresistibile. Non vedeva l'ora di iniziare.
«Ti piace questo palazzo?» ripeté.
Lei esitò un attimo. «A essere sincera, le pareti della tua casa mi
fanno pensare a te.»

La nostra casa, raggio di luna. «Grazie.»
Lei gli diede una pacca sulla mano, tentando di costringerlo a
lasciarla andare. «Non era un complimento.»
«Sentirti dire che le scene di sesso dipinte sui muri ti fanno pensare
a me non è un complimento?»
«Non era questo che intendevo e tu lo sai bene.»
Valerian rise. «Negalo finché vuoi, ma ogni volta che mi guardi tu
pensi a corpi nudi e frementi di piacere.»
«Non dimenticare il bavaglio e la corda» borbottò lei. «Lasciami
andare.»
«Mi piace l'idea della corda.»
«Ci avrei giurato, sporco pervertito.»
Entrando in sala da pranzo Valerian colse subito l'atmosfera satura
di aspettativa ed eccitazione. Vaffanculo si fermò di colpo e trasalì.
Lui le cinse la vita con un braccio e per una volta lei non protestò né
tentò di liberarsi: probabilmente lo shock l'aveva paralizzata.
«Siamo arrivati» annunciò. I guerrieri erano disposti su un lato
della stanza e le donne erano in fila davanti a loro. Li separava un
grande tavolo di legno con intagliate delle feroci teste di drago.
Valerian avrebbe voluto distruggerlo, visto che non sopportava
un mobile del genere in casa sua, ma non aveva trovato un tavolo
abbastanza grande da ospitare tutti i suoi uomini.
Magari l'avrebbe tenuto per fare l'amore con la sua donna distesa
sopra di esso.
Le pareti erano di onice e avorio. Un tempo erano tempestate di
zaffiri, smeraldi, diamanti e rubini, ma mesi prima i soldati umani che
avevano preso d'assalto il palazzo avevano staccato le pietre
preziose dai muri. Quegli umani in seguito erano stati massacrati dai
draghi, fornendo a Valerian l'opportunità di insinuarsi nel palazzo e
conquistarlo.
In genere i ninfi attaccavano solo se provocati, ma i draghi erano
nemici dell'unica razza loro alleata, i vampiri. Questi erano i soli in

tutta Atlantide a non bruciare di gelosia per il potere dei ninfi sulle
donne. Anzi Layel, il loro re, lo trovava divertente.
«Non farò da menu per i tuoi uomini» dichiarò la sua compagna,
mozzandogli il fiato con una possente gomitata nello stomaco.
«Stai un po' ferma, donna.»
«Muori, bastardo.»
I suoi uomini li guardavano a bocca aperta. Valerian aveva
insegnato loro la lingua della superficie e dunque sapevano cosa gli
aveva detto il suo piccolo raggio di luna. In genere le donne lo
adoravano, imploravano il suo tocco e la sua attenzione e non
desideravano certo la sua morte.
Lui però non era imbarazzato da quella scena, anzi: se Valerian, il
più desiderato di tutti i ninfi, non riusciva a conquistarla, i suoi
uomini avrebbero capito che rivendicandola sarebbero andati
incontro a un sonoro fallimento. Se l'avessero scelta, quella notte
avrebbero rischiato di dormire da soli, un destino che speravano di
evitare: per il momento infatti volevano solo fare sesso. Trovare
l'amore o la compagna della loro vita non li interessava.
Valerian la provocò dandole una lieve sculacciata e lei reagì come
sperava. «Dimmi che non mi hai sculacciata, Valerian, se non vuoi
che ti dia un altro pugno sul naso!» sbottò lei.
Come gli piaceva sentirla pronunciare il suo nome! Nel volto
pallido le labbra spiccavano più rosee e tumide che mai.
«Allora?» lo incalzò.
«No. Sei bellissima.»
Per un attimo la sua espressione divenne dolce e vulnerabile e lui
fu sul punto di baciarla. Poi un'ira furiosa cancellò quel momento di
debolezza. «Non parlarmi così. Non mi piace.»
Valerian sbatté le palpebre confuso: preferiva forse che la
insultasse? O forse era tutta una difesa?
«Mio re, noi siamo pronti» intervenne allora Broderick. «Abbiamo
già istruito le altre donne perché rimangano in fila finché non
vengono scelte» spiegò.

Un rapido conteggio rivelò che c'erano più uomini che donne. «La
mia guardia sceglierà per prima» stabilì Valerian. Avevano
combattuto in più guerre, erano più forti e veloci e avevano più
bisogno di sesso dei soldati semplici.
I prescelti esultarono. Gli altri brontolarono delusi.
«Stai ferma» disse alla sua donna, sicuro che avrebbe fatto il
contrario. «Gli uomini hanno bisogno di vederti bene.»
«Neanche per sogno» replicò lei, proprio come sperava. «Non
m'importa se le altre accettano questo teatrino osceno, lo non
resterò passiva.»
Invece di scappare, però, si appoggiò a lui. Una spalla gli sfiorò il
petto e varie ciocche di capelli chiarissimi si impigliarono
nell'anellino che gli pendeva dal capezzolo. Valerian sentiva il battito
agitato del suo cuore e il calore della pelle morbida. Le posò le dita
sul torace e lei fremette.
Doveva vederla in faccia, doveva osservare le emozioni che si
susseguivano sul suo viso. Le prese il mento e la costrinse a girarsi:
quando i loro sguardi si incontrarono, il resto del mondo
scomparve.
«Come ti chiami?» le chiese ancora una volta.
«Non c'è motivo di dirtelo» rispose lei senza fiato. Si umettò le
labbra e lui si eccitò subito. «Tanto me ne andrò presto. Molto
presto.»
Valerian non lo avrebbe mai permesso. «Se ti aiuto a respingere
questi uomini, me lo dirai?» sussurrò.
«lo... forse.» Lo fissò sospettosa. «Perché vuoi aiutarmi?»
La risposta avrebbe dovuto essere ovvia. «Ti voglio solo per me.»
Valerian accompagnò quelle parole decise con un sorriso lento e
ardente. Voleva provocare una reazione estrema in lei, in modo da
sconvolgere ancora di più i suoi uomini.
Come sperava, Shaye ricominciò a lottare frenetica. «Non sono un
pezzo di carne e questo non è un buffet. Dovresti vergognarti!»

Valerian si costrinse a sospirare. In realtà, le cose stavano andando
proprio come sperava. «Se non resti ferma, dovrò costringerti con la
forza. Broderick!» chiamò.
«Sì, mio re» rispose questi facendosi avanti.
«Come mio secondo e capo della guardia, puoi scegliere per
primo.» Valerian allentò la stretta e la sua prigioniera prese a
dimenarsi con furia ancora maggiore, con gemiti e grugniti che
riempivano l'aria.
Broderick sorrise e si avvicinò alle donne, cominciando dal capo
più lontano della lunga fila.
«Sceglimi, sceglimi» invocarono loro.
Godendosi quel momento, il guerriero avanzò lentamente,
fermandosi di tanto in tanto per abbassare la cerniera del vestito di
una donna e dare una sbirciata al seno. In alcuni casi, con grande
gioia della prescelta, arrivò anche a succhiarle i capezzoli. Quando
giunse al raggio di luna, però, non aveva ancora compiuto la sua
scelta.
Valerian notò i suoi occhi verde smeraldo che la osservavano e la
strinse più forte, mentre un violento senso di possesso ruggiva
dentro di lui. È mia, pensò determinato.
Broderick allungò una mano e sollevò la gonnellina d'erba.
«Mi chiamo Shaye» proruppe lei. «Shaye Octavia Holling.»
Valerian capì subito che cosa volesse da lui: gli aveva confessato il
proprio nome e ora si aspettava che tenesse i suoi uomini a distanza.
Gliel'aveva promesso, no? Shaye... Assaporò il suo nome: le stava
bene. Era freddo e distante, ma anche sensuale.
«Prendilo a calci» le suggerì all'orecchio.
Lei obbedì senza esitare, assestando un calcio potente allo
stomaco di Broderick. Stupefatto, il guerriero barcollò all'indietro,
perse l'equilibrio e cadde sul sedere, suscitando un boato di risate. Si
rialzò di scatto e fissò Shaye con aria confusa.
Valerian trattenne a fatica un sorriso, mentre il suo secondo
sceglieva una brunetta dall'aria tranquilla. Si allontanarono dalla sala

da pranzo senza voltarsi indietro e lui sospirò di sollievo: uno di
meno.
«Tocca a te, Dorian.» Valerian fece cenno a un guerriero dai
capelli neri e l'aria impaziente. «Quando si avvicina, ignoralo» suggerì
in un sussurro a Shaye. «Non degnarlo di uno sguardo.»
«Sei sicuro?» Non riusciva a crederci: si stava affidando ai suoi
consigli per tirarsi fuori dai guai, quando era stato proprio Valerian a
provocare tutto quel pasticcio! D'altra parte non vedeva alternative.
Non intendeva certo permettere a uno di quei barbari di sceglierla,
per poi trascinarla chissà dove. «Ignorarlo non farà affiorare tutti i
suoi istinti più primitivi?»
«Non nel suo caso.»
Dorian aveva capelli scurissimi, occhi azzurri e puri come l'oceano
e lineamenti ancora più perfetti di quelli di Valerian, eppure non le
faceva battere il cuore come lui né le riempiva la mente di immagini
da film vietato ai minori.
Shaye sentì lo stomaco contrarsi nervoso mentre il guerriero,
come Broderick, passava in rassegna le donne, fermandosi spesso ad
assaggiarle. Come poteva trattarle in quel modo? Certo, loro
sembravano apprezzarlo, ma Shaye trovava rivoltante e offensiva
tutta quella procedura.
Quando la raggiunse, Dorian si tenne a distanza di sicurezza,
incrociò le braccia sul petto muscoloso e indugiò con lo sguardo su
ogni sua curva. Passarono vari secondi e Valerian si irrigidì.
«Togliti le conchiglie» ordinò infine il guerriero dai capelli neri.
«Voglio vederti il seno.»
Valerian le aveva consigliato di ignorarlo, così lei abbassò gli occhi
sulle sue dita e le studiò attenta. Se Dorian avesse provato a toglierle
il reggiseno, si sarebbe ritrovato con un moncherino sanguinante al
posto della mano.
«Mi hai sentito, donna? Ho detto di toglierti le conchiglie.»
Shaye sbadigliò. Stretta tra le braccia forti di Valerian, non era
affatto annoiata, anzi, sentiva crescere in lei il desiderio e

l'eccitazione. Accanto a quel gigante vanitoso ed egocentrico, il suo
unico interesse ormai era dare e ricevere piacere.
Perché non aveva provato niente di simile con gli uomini con cui
era uscita in passato? Perché le capitava solo adesso e con
quell'uomo?
Dorian emise un sospiro di frustrazione, si passò le dita fra i
capelli neri e si rivolse al suo re. «Valerian, obbligala a guardarmi.»
Lui si strinse nelle spalle. «Non posso costringerla.»
«Ma...»
«Allora, è lei che vuoi o no?» sbottò impaziente. «Gli altri stanno
aspettando il loro turno.»
Scuro in volto, Dorian si allontanò da Shaye e scelse l'unica rossa
del gruppo.
Quello spettacolo degradante andò avanti per un'altra mezz'ora.
Solo un'altra donna sembrava sconvolta, la stessa che si era
dimostrata restia quanto Shaye a seguire i guerrieri nell'oceano. Era
minuta e graziosa, con folti riccioli neri e grandi occhi scuri;
nonostante l'aria da scolaretta innocente, irradiava una sensualità
intensa e selvaggia.
Purtroppo venne scelta da un guerriero alto, con i lunghi capelli
biondi ornati di perline. Uno degli uomini ancora in fila batté il
pugno con forza contro la parete. «La volevo io!» ringhiò con voce
carica di rabbia e delusione.
«Mi spiace per te, Joachim» replicò l'altro. «Ora è mia.» Poi
trascinò via la donna riluttante.
Lei puntò i piedi, ma non protestò.
«Non avere paura» le disse il guerriero biondo. «Non ti farò
male.»
La ragazza si morse il labbro inferiore, gli occhi pieni di lacrime.
Shaye decise che ne aveva abbastanza. «Lasciala andare» urlò.
«Non vuole venire via con te.»
L'altro si rivolse a Valerian con aria confusa. «Ma... l'ho scelta.»

La ragazza guardò Shaye con i grandi occhi atterriti e continuò a
mordersi il labbro inferiore in silenzio.
«Valerian, devi fare qualcosa» lo esortò Shaye. «Lei non vuole
andarsene con lui, è chiaro.»
Passò qualche secondo nel silenzio più assoluto. «Cosa sei disposta
a darmi in cambio?» le chiese infine. «Se intervengo adesso i miei
uomini se la prenderanno, ma se riceverò una compensazione posso
anche rischiare il loro scontento.»
«Ti lascerò vivere» rispose Shaye a denti stretti. «Mi sembra una
ricompensa sufficiente.»
Lui si lasciò sfuggire un risolino rauco e divertito.
«Sarò carina con te. Per un po'» borbottò Shaye.
Valerian non esitò. «Vuoi essere scelta da un altro guerriero?»
chiese alla donna.
Lei esaminò gli uomini ancora in fila, deglutì e scosse piano la
testa.
«Portala via, Shivawn, ma non toccarla a meno che non ti dia il
permesso» gli ordinò Valerian. «E non costringerla a dartelo»
aggiunse. «Sei soddisfatta, Shaye?» chiese poi.
Il modo in cui pronunciava il suo nome... Lei fremette e dovette
costringersi a riportare l'attenzione su ciò che stava accadendo. No,
non era soddisfatta, ma d'altra parte sapeva che Valerian non
avrebbe permesso alla ragazza di tornare sulla spiaggia in Florida.
«Shivawn obbedirà ai tuoi ordini?»
«Tutti i miei uomini mi obbediscono» rispose lui offeso. «Andate»
aggiunse, rivolto alla coppia.
Shivawn trascinò via la ragazza prima che Shaye potesse
protestare ancora. Un altro uomo, quello che aveva preso a pugni il
muro, imprecò tra i denti, poi la selezione continuò.
Ogni volta che un guerriero si avvicinava, Valerian le diceva cosa
fare - sputare, imprecare, svenire - così che per fortuna nessuno la
scelse. La fila si andò assottigliando, fino a quando rimasero solo
Shaye e poche altre donne.

Sospettava che una volta finito quel penoso spettacolo, Valerian
le avrebbe chiesto una ricompensa per l'aiuto fornito. Ogni tanto,
quando nessuno prestava loro attenzione, le passava le dita sulla
curva dei fianchi e affondava il pollice nell'ombelico, suscitandole
una reazione infuocata.
Stranamente quell'atteggiamento possessivo eccitava una parte
segreta di lei di cui fino a quel momento aveva ignorato l'esistenza.
Quando qualche guerriero si avvicinava Valerian si irrigidiva e ogni
tanto emetteva un rauco ringhio di gola.
«È quasi finita» le sussurrò. Il suo respiro caldo la sfiorava, mentre
un dito le scendeva lungo la schiena.
Shaye si accasciò quasi ai suoi piedi. Solo l'improvvisa sensazione
di essere osservata rafforzò la decisione di apparire fredda e
indifferente. Sentì uno sguardo ardente e risoluto che la trafiggeva,
scrutò gli uomini rimasti, incontrò due occhi azzurri, sensuali e
minacciosi, e si irrigidì spaventata.
«Appoggiati a me. se ti senti male» sussurrò Valerian,
fraintendendo la sua reazione.
Lei distolse l'attenzione dall'uomo dai capelli scuri. «Sto bene»
replicò senza fiato. Poi si accigliò: voleva sbottare irritata, non certo
adottare quel tono turbato.
Valerian continuava a coglierla di sorpresa con quei commenti
premurosi. La trattava come un tesoro prezioso e la cosa non le
piaceva affatto: quell'atteggiamento la faceva sentire vulnerabile e le
rendeva più difficile resistergli.
Doveva esserci qualcosa che poteva fare per indurlo a odiarla, ma
cosa? Lui rideva dei suoi insulti e ignorava le sue frecciate. Doveva
insistere, si ripeté. Se Valerian continuava a colmarla di premure e
gentilezze, lei avrebbe finito per ammorbidirsi, lasciando sciogliere la
barriera di ghiaccio indispensabile alla sua sopravvivenza. E a quel
punto cosa sarebbe successo? Si sarebbe innamorata di un uomo
incapace di ricambiare i suoi sentimenti? Dio, no, no, no!
Shaye cercò con tutte le sue forze di sottrarsi alla stretta di
Valerian, o almeno di mettere un po' di distanza tra di loro, ma lui la
bloccò con una presa sempre più ferrea.

«Stai ferma, raggio di luna. Il mio corpo ti desidera e non so
quanto riuscirò ancora a resistere. Qui abbiamo quasi finito.»
Lei si immobilizzò; non voleva certo eccitarlo ancora di più!
Maledizione, perché si sentiva così al sicuro tra le sue braccia? Era
una sensazione eccitante e magnifica, ma anche pericolosa per la vita
solitaria che si era scelta.
«Joachim, è arrivato il tuo turno» annunciò Valerian. «Il tuo
profumo è meraviglioso, Shaye» aggiunse in un sussurro. «Ti desidero
tanto...»
«Voglio quella.» Joachim, l'uomo dai capelli neri che l'aveva fissata
poco prima, si fece avanti deciso.
Valerian si irrigidì e Shaye sussultò raggelata.
«Cos'hai detto?» chiese Valerian tra i denti. Le sue dita
affondarono nella vita di Shaye.
«Voglio la ragazza pallida che tieni fra le braccia.» Joachim allargò
le gambe e lo guardò con aria bellicosa. «Dammela. È mia» aggiunse
in tono di sfida.

Capitolo 7
«Valerian, aiutami» lo implorò Shaye con voce tremante quanto il
suo corpo.
«Ci penso io. Non preoccuparti.» Valerian provò una furia
improvvisa all'idea che qualcuno osasse portargliela via. Era anche
felice che lei si sentisse più al sicuro con lui e atterrito al pensiero di
perderla. Cedendola al cugino, per giunta!
I rapporti tra loro, un tempo stretti e amichevoli, non erano più
facili e sciolti: la sete di potere di Joachim infatti lo rendeva
selvaggio e ribelle. Valerian non sapeva come fargli cambiare idea.
«Ci sono ancora altre due donne» gli fece notare. «Sei sicuro di
non preferire una di loro?»
Joachim assentì senza degnarle di uno sguardo. I suoi occhi scuri
erano colmi di determinazione e di... desiderio. Voleva la testa di
Valerian o il corpo di Shaye? In ogni caso il re dei ninfi non si
sarebbe arreso facilmente.
Lo stesso però valeva per suo cugino. «Voglio lei» ripeté con
fermezza.
Il corpo morbido di Shaye stretto tra le braccia incendiava i sensi
di Valerian e il suo profumo inebriante aumentava la sua
determinazione.
«Sono pronto a sfidarti per lei» dichiarò con uno sguardo duro.
«Ti darò la possibilità di sconfiggere il tuo re.» Joachim non avrebbe
potuto rivendicare il trono in quel modo, ma avrebbe ricavato
grandi onori da quello scontro. E se anche - o meglio quando -
avesse perso, gli altri lo avrebbero lodato per aver partecipato a un
duello tanto raro.
Per un attimo Joachim prese in considerazione l'offerta e fece per
annuire, poi si bloccò e scosse la testa. «Proposta inaccettabile»
dichiarò. «Stanotte hai avuto tre donne nel tuo letto e il sesso ti ha

afforzato, mentre io non lo faccio da settimane. Non saremmo alla
pari.»
Valerian strinse i denti. Suo cugino sperava forse di passare una
notte con Shaye, per poi scontrarsi con lui? «Puoi trascorrere la notte
con le tre donne che mi hanno dato piacere. Loro ti rafforzeranno.
Possiamo combattere per Shaye domani.»
Joachim inarcò le sopracciglia scure e un'emozione indecifrabile
gli accese gli occhi azzurri. «Hai detto che non avresti rivendicato una
donna della superficie e invece ora lo stai facendo.»
Shaye sollevò le mani. «Ehi, un momento. Fermi tutti! Sei andato
a letto con tre donne insieme, Valerian?» Se fosse stato davanti a lei,
lo avrebbe preso a schiaffi. «E ora ti aspetti che io mi aggiunga al tuo
trenino dell'amore? Sei disgustoso! Siete tutti disgustosi.»
«Allora, le vuoi o no?» chiese Valerian a Joachim, ignorando la
scenata di Shaye.
Il cugino sorrise e la indicò. «Voglio lei. È mio diritto.»
«Ti procurerà solo guai» lo avvertì Valerian. Serrava i denti con
tale forza da far fatica a parlare.
«Esatto» gli fece eco Shaye annuendo con vigore. «Ti pugnalerò
mentre dormi. Ti taglierà le palle e ne farò degli orecchini. Ti...»
Joachim divenne pallidissimo e deglutì. Le minacce nei confronti
del cugino erano decisamente più violente, constatò Valerian
soddisfatto: in quanto a lui, Shaye voleva solo cavargli gli occhi.
«La voglio comunque» tenne duro Joachim. Ora però non
sembrava più tanto sicuro.
Valerian capì che il cugino non avrebbe ceduto e proruppe in un
ringhio animalesco di rabbia e frustrazione. Non aveva mai mentito
ai suoi uomini né si era mai rimangiato la parola data. Il padre era
morto quando lui era solo un ragazzo, lasciandogli il comando
dell'armata dei ninfi, e Valerian aveva più volte dimostrato di
esserne degno.
Onorali, erano state le ultime parole del padre. Quietali,
proteggili. Sei responsabile del loro destino.

Poteva prendersi Shaye: nessuno gliel'avrebbe impedito. Al
massimo i suoi uomini avrebbero brontolato, arrivando magari a
maledirlo. D'altra parte, come poteva aspettarsi che lei si
innamorasse di un uomo senza, onore?
«Ho detto che non avrei rivendicato le donne portate qui e non
lo farò» dichiarò.
Shaye si irrigidì e gli affondò le dita nella pelle.
«Non lo farò» continuò Valerian passando alla sua lingua natale,
in modo che lei non potesse capire il resto del discorso. «Se non
cercando un accordo amichevole: permettimi di comprarla.»
Joachim scosse ancora una volta la testa. «No.»
Maledizione, quant'era ostinato! A quel punto non gli restava che
ammettere la verità. «Quella donna è la mia compagna.»
Joachim snudò i denti e si fece avanti minaccioso.
«Da come si comporta non si direbbe proprio.»
«È umana» gli ricordò Valerian. «Le sue reazioni sono diverse dalle
nostre.»
«Saresti pronto a dire qualsiasi cosa pur di tenertela» lo accusò il
cugino.
«Su questo non mento. Non potrà mai amarti né darti il suo
cuore: apparterrà sempre a me.» Sapevano entrambi cosa succedeva
quando un ninfo trovava la sua compagna e il fatto che Shaye fosse
umana non faceva differenza. «Quando la porterai a letto, lei si
immaginerà sempre la mia faccia e desidererà il mio corpo. Il tuo
orgoglio può sopportare una cosa simile?»
Cadde un lungo silenzio cupo e pesante. Joachim tornò a
impallidire e contrasse la mascella.
«Cosa gli hai detto?» chiese Shaye a Valerian, passando con lo
sguardo dall'uno all'altro.
Joachim fissò il cugino stringendo gli occhi. «Devo riflettere sulle
tue parole. Stanotte stiamo tutti e due lontani da lei; domattina
torneremo ad affrontare la questione della proprietà.»

Aveva parlato nella lingua della superficie e Shaye sussultò.
«Proprietà?»
Valerian sussultò inorridito all'idea di passare la notte lontano da
lei. Dal primo momento in cui l'aveva vista, aveva pensato soltanto
a possederla. Negarsi quella soddisfazione sarebbe stata la cosa più
difficile che avesse mai fatto.
«D'accordo» rispose dopo una breve esitazione. Almeno così
neanche il cugino l'avrebbe toccata.
«Be', io non sono d'accordo» intervenne Shaye pestando un piede
per terra.
Valerian aumentò la stretta nella speranza di zittirla, ma
naturalmente non ci riuscì.
«Posso risparmiarvi un sacco di guai, tanto non voglio nessuno di
voi due» chiarì. «Sono una donna ragionevole...»
Valerian sbuffò sprezzante.
Lei gli lanciò uno sguardo di fuoco al di sopra della spalla e
riprese a parlare. «E sono disposta a dimenticare tutta questa storia
assurda, purché mi riportiate a casa.»
Joachim la ignorò e incrociò le braccia sul petto. «Dove passerà la
notte?»
«Nella camera vicina alla mia. Faremo entrambi la guardia davanti
alla porta.»
Il cugino del re ci pensò su un momento, poi assentì. «Va bene.»
Valerian lasciò ricadere le braccia e avvertì subito un senso di
perdita. Dovette avvertirlo anche Shaye, visto che si strinse le braccia
in vita rabbrividendo.
«Allora, qualcuno vuole degnarsi di dirmi chi mi porterà a casa?»
chiese impaziente.
«lo» rispose Valerian, prima che Joachim potesse rispondere.
Lei si girò di scatto e lo fissò incredula. «Davvero? Mi porterai a
casa adesso?»
Lui la divorò con gli occhi. Com'era possibile che un'unica donna
riuscisse a provocargli un'emozione così intensa, facendogli

dimenticare tutte quelle che erano venute prima? Ormai esisteva
solo lei.
«Mi seguirai di tua spontanea volontà?» le chiese tendendole la
mano.
Un sospetto improvviso le incupì il viso. «Non mi stai mentendo?»
«No.»
Shaye esitò a lungo, poi gli prese la mano esitante. Le loro dita si
intrecciarono, adattandosi alla perfezione tra loro. Valerian sapeva
che lei lo aveva frainteso - era quella la sua nuova casa - ma preferì
non chiarire l'equivoco. Non ancora.
Joachim emise un basso ringhio e tese a sua volta la mano verso
Shaye. Passarono vari secondi, mentre lei la fissava e Valerian si
irrigidiva sempre di più: se avesse preso la mano di Joachim, lo
avrebbe senza dubbio incoraggiato, smentendo allo stesso tempo la
sua affermazione circa il loro legame di compagni.
Alla fine Shaye lanciò uno sguardo esasperato a Valerian. «Allora,
cosa stiamo aspettando? Andiamo. Se ci sbrighiamo, farò in tempo a
prendere il volo per Cincinnati.»
Valerian la fissò confuso: sapeva volare? No, impossibile. Poi
lasciò perdere lo sconcerto e si concentrò sulla piacevole sorpresa,
trattenendo a fatica un urlo di trionfo: Shaye aveva ignorato la
mano tesa di Joachim e chiesto aiuto a lui.
«Crasse, prepara la stanza vicina alla mia» ordinò a uno degli
uomini rimasti. Sperava che l'altro capisse il suo vero desiderio, ossia
la rimozione di ogni traccia lasciata dalle donne umane con cui era
andato a letto la notte prima. Purtroppo, quelle scatenate non si
erano limitate alla stanza principale. Shaye non gradiva gli accenni al
sesso e lui non voleva turbarla.
Crasse annuì, lanciò un'occhiata di rimpianto alle due donne
rimaste e si affrettò a obbedire.
Joachim lasciò ricadere il braccio. «Stai attenta, donna, e trattami
con rispetto» l'ammonì con voce bassa e rauca. «Potrei anche
cambiare idea e reclamarti subito per me.»

«Vedi? Litigate già» osservò Valerian, trattenendo a fatica l'impulso
di aggredirlo.
«Perché non andate tutti e due all'inferno e mi risparmiate il
noioso disturbo di spedirvi là?» osservò Shaye con finta innocenza.
«Ora fai il bravo e portami subito a casa come hai promesso,
Valerian.»
Lui notò l'espressione stupefatta di Joachim e represse un sorriso.
Forse la lingua tagliente di Shaye li avrebbe salvati entrambi. «Terran,
Aeson, scegliete le ultime due donne» ordinò rivolto ai guerrieri
rimasti. Ignorò la loro esultanza e tornò a rivolgersi a Shaye. «Da
questa parte» disse, conducendola in corridoio.
Alcuni guerrieri non avevano aspettato di raggiungere le loro
camere e si accingevano a fare l'amore con le donne prescelte,
mentre altri le avevano spinte contro un muro e si davano da fare
con vigore. Tutt'intorno risuonavano gemiti, grida e mugolii di
piacere.
«Mio Dio!» esclamò Shaye sconvolta.
Uno spettacolo del genere era comune in una residenza di ninfi,
ma Valerian non glielo spiegò.
Seguito da Joachim, superò le cucine, l'arena delle esercitazioni e
gli alloggi dei guerrieri, da cui provenivano altri gemiti
inequivocabili.
«Ma non fanno altro?» borbottò Shaye.
Nella sua voce il turbamento si mescolava al desiderio. Valerian si
ripromise di bandire il primo e farle assaporare il secondo. Presto.
I suoi alloggi erano situati in una zona appartata del palazzo; ogni
camera era spaziosa, dotata di una grande vasca, un letto immenso e
vetrate panoramiche che offrivano una vista mozzafiato sulla Città
Esterna.
«Grazie per aver acconsentito a riportarmi a casa» disse Shaye. «So
che non volevi, quindi ti sono riconoscente.»
Il tono era tenero e gentile e l'espressione grata le addolciva i
lineamenti. D'altra parte, lui non poteva consentirle di cullarsi ancora

a lungo in una falsa speranza. «Non ti sto riportando nel tuo mondo,
raggio di luna. Ti porto a casa. Nella tua nuova casa» chiarì.
Lei sibilò furente e gli affondò le unghie nella carne. «Mi hai
ingannato, brutto bastardo!»
«Ti parla sempre così?» chiese Joachim. Finalmente esprimeva
qualche dubbio.
«Sempre» risposero insieme Valerian e Shaye.
«Non starò in camera tua» ringhiò lei. «Te l'ho già detto.»
Valerian dovette trascinarla fino alle proprie stanze, mentre
Joachim li osservava con un'espressione indecifrabile stampata in
viso.
Crosse uscì dalla porta principale con aria estatica, seguito da tre
umane nude. Queste formarono un cerchio intorno a lui e presero a
carezzarlo dappertutto, gemendo vogliose e impazienti.
Vedendole un piano prese forma nella mente di Valerian, anche
se l'idea di doversi ridurre a trucchi del genere per conquistare una
donna che avrebbe dovuto smaniare per averlo lo irritava. In fondo
era un re, un capo, e la sua parola era legge. «Prendi la donna che
desideri, Crosse, e portatela a letto.»
Il guerriero spalancò gli occhi sorpreso. Una delle donne prese a
carezzargli i testicoli e lui gemette di piacere. «Mio re, potrei averle
tutte e tre?»
Valerian alzò gli occhi al cielo. «No. Due sono richieste... altrove.»
«Stai trattando queste donne come oggetti!» proruppe Shaye
indignata. Poi indicò Crosse con un dito. «E se la donna che lui
sceglie non lo vuole?»
«Dubiti della loro disponibilità?» chiese Valerian, accennando al
groviglio di corpi frementi. «Lo stanno già divorando.»
«Sembri proprio un ruffiano» sbottò lei in un borbottio
sprezzante. «Fate valere i vostri diritti, ragazze» aggiunse alzando la
voce. «Dite a questi uomini che non prenderete parte alle loro orge.»
Invece di rispondere, le tre donne leccarono il petto e la schiena
di Crasse, strappandogli un gemito estatico. Shaye scosse la testa.

«Avanti, prendi la tua donna e vattene, Crasse» gli ordinò
Valerian.
«Grazie, mio re.» Crasse afferrò la bruna, che tentava di infilargli la
mano nei pantaloni, e si allontanò veloce.
Le altre due umane gemettero deluse, ma quando videro Valerian
batterono le mani e scoppiarono in una risatina deliziata. Lui
indietreggiò e spinse avanti Shaye, usandola come scudo.
«Sono accoppiato» annunciò. I ninfi che avevano trovato una
compagna non esercitavano più la stessa irresistibile attrazione sulle
donne. Forse le umane non lo sapevano, però, visto che avanzarono
decise verso di lui.
«Indietro, ragazze» abbaiò Shaye all'improvviso.
Loro obbedirono imbronciate.
Valerian sbatté le palpebre sorpreso: aveva davvero sentito una
nota gelosa e possessiva nella sua voce? Poteva osare sperare?
«Joachim ha bisogno di un'amante» annunciò, indicandolo.
Lui sgranò gli occhi sospettoso e impaziente e le due cambiarono
subito obiettivo.
«Sei così imponente» tubò la bionda.
«E forte» aggiunse la rossa.
Joachim indietreggiò, deciso a resistere. «Ho fatto una scelta»
disse, ma il suo tono esprimeva una domanda, più che
un'affermazione. «La... donna pallida sarà la mia prossima compagna
di letto e stanotte devo fare la guardia alla sua porta. Per questo non
potete... toccarmi...» L'ultima parola svanì in un gemito di resa.
Le due donne presero a carezzarlo, colmandogli le narici con il
loro profumo inebriante. «Shaye non se la prenderà, se stanotte non
farai la guardia alla sua porta» dichiarò Valerian in tono
comprensivo. «Un uomo ha le sue esigenze e lei lo sa.»
«Esigenze?» ripeté Joachim smarrito.
«Voglio sentire la tua pelle nuda contro la mia» dichiarò la
bionda.
«Ti voglio sentire in bocca grosso e caldo» aggiunse la rossa.

Joachim deglutì. «Valerian...» cominciò.
«Vai. Ci vediamo domattina.»
«La donna pallida...»
«Non la toccherò.» Per stanotte. «Ti ho dato la mia parola.»
«Mi fido di te.» Joachim si allontanò con una donna appesa a ogni
braccio. Valerian dubitava che avrebbero aspettato di raggiungere la
sua stanza e in effetti un attimo dopo un estatico grido femminile
confermò la sua ipotesi.
A quel punto si concesse un sorriso di trionfo. Joachim era
occupato e Shaye era sola con lui. Non poteva assaporarla, però:
aveva dato la sua parola e il cugino si fidava di lui. Il sorriso svanì.
«Incredibile» borbottò Shaye.
Lui la prese per le spalle e la girò, in modo che potesse vedere la
sua espressione corrucciata. «Cos'è che trovi così incredibile?»
«La vostra promiscuità sessuale. Non avete mai sentito parlare di
contagi e malattie?»
Era così graziosa e surreale, davvero simile a un raggio di luna, e
Valerian sentì il desiderio ribollirgli di nuovo nel sangue.
I suoni dell'amore echeggiavano in ogni angolo del palazzo e lui si
sentiva più eccitato che mai: ora che erano finalmente soli, voleva
spogliarla, affondare in lei e incalzarla con spinte possenti, in un
ritmo veloce e senza fine. Doveva averla e al diavolo l'onore...
Valerian strinse le mani a pugno per trattenersi.
«Ascoltami bene, Shaye» ringhiò. «Ti voglio, ma non posso averti.
Se non entri subito in quella stanza, dimenticherò le mie promesse, ti
strapperò i vestiti e assaggerò ogni parte del tuo corpo.»
Lei indietreggiò sgranando i grandi occhi vellutati.
«Il drappo alle tue spalle costituisce l'unico accesso: se una volta
entrata lo scosterai, io lo interpreterò come un invito a prendermi
ciò che desidero con passione.»
Spaventata da quel tono sicuro, Shaye si precipitò nella stanza.

Il drappo ondeggiò a lungo, come se volesse sfidarlo a entrare.
Poi si fermò e Valerian si coprì il viso con una mano tremante. Lo
aspettava una notte lunga e dolorosa, senza una vera fine in vista.

Capitolo 8
Il cuore di Shaye batteva così forte da farle temere che le costole
si incrinassero. Si tappò le orecchie per bloccare i gemiti e le grida di
piacere che risuonavano nelle vicinanze e si lasciò cadere sul bordo
di un letto di seta e velluto rosso che pareva fatto per il sesso.
Senza osare respirare, fissò il drappo di pizzo bianco che fungeva
da porta.
Rimase in quella posizione per oltre un'ora, divisa fra il terrore e
la speranza che Valerian entrasse nella stanza. Il suo sguardo quando
era fuggita... Non aveva mai visto niente di così ardente. Era come
se si fosse avvicinata troppo al sole e fosse sul punto di incendiarsi. E
una parte di lei lo desiderava!
Sulla terra... o meglio, sulla superficie, non aveva quel genere di
preoccupazioni: per fortuna il desiderio non faceva parte della sua
vita. La sua socia e le sue dipendenti erano donne: aveva evitato
collaboratori maschi proprio per tenere lontane le tentazioni.
Temeva le relazioni e non perché aveva osservato la madre
divorare un uomo dopo l'altro come caramelle, o il padre fare lo
stesso con le donne. Non era nemmeno colpa del patrigno che
cercava di infilarsi di soppiatto in camera sua, costringendola a
nascondersi in qualche angolo buio per poter dormire, o degli
uomini affascinanti e subdoli con cui era uscita in un breve periodo
della sua vita.
No, a bloccarla era la paura di diventare schiava dei desideri,
proprio come loro. Una donna pronta ad accettare qualsiasi cosa
l'oggetto delle sue brame le facesse. Shaye sospirò.
Nelle ultime ore aveva avuto più avventure che in tutta la sua
vita. Non si era mai sentita sola né costretta a fingere che andasse
tutto bene. Sulla superficie, però, gli uomini che respingeva la
lasciavano in pace. A dire la verità, la maggioranza non voleva avere
niente a che fare con lei: la trovavano troppo pungente e fredda.

Valerian era diverso; sembrava proprio che non ci fosse verso di
liberarsi di lui.
Shaye appoggiò il capo alla testiera di legno intagliato, su cui
spiccavano draghi che se la spassavano con donne nude. Fino a quel
momento Valerian si era dimostrato un uomo di parola. Non aveva
mai fatto nemmeno capolino dal drappo di pizzo. Shaye però
sapeva che era là fuori: lo sentiva passare il peso da un piede
all'altro.
Doveva assolutamente fuggire prima che arrivasse il mattino,
decise.
«Non sono un trofeo» brontolò tra sé. «Non sarò mai un premio
che Valerian e i suoi smaniosi maschioni vogliono aggiudicarsi.»
«Sì che lo sei» rispose lui.
Il suono della sua voce rauca e sexy la fece trasalire di piacere.
Shaye balzò in piedi e si guardò intorno in cerca di una via di
fuga, ma vide solo la grande vasca piena fino all'orlo di acqua calda.
Sopra di lei le onde si frangevano sulla volta di cristallo, per fortuna
senza mostrare sirene eccitate. Vesti multicolori erano appese
nell'armadio.
Lussuosa e surreale, la stanza sembrava il set di un film fantasy i
cui produttori non avevano badato a spese: il tavolino da toilette
era d'avorio, la sedia di fronte a lei di diamanti e i cuscini erano
foderati di seta dalle sfumature lucenti che andavano dal lilla
all'ametista.
In effetti non c'erano altre porte. Ehi, un momento! Shaye scorse
un velo color lavanda che pendeva all'altra estremità della stanza e
lo scostò.
La vista che l'accolse non era ciò che si aspettava, ma le tolse
comunque il fiato. Sgranò gli occhi ed emise un grido di meraviglia.
«Magnifica, vero?» chiese Valerian dal corridoio. La sua voce
vibrava d'orgoglio. «La chiamiamo la Città Esterna.»
Ferma davanti alle immense vetrate, Shaye osservò gli alberi
imponenti, alcuni verde smeraldo e altri bianchi come la neve, le
cascate tumultuose, i fiumi limpidi e gli uccelli multicolori.

Nel cuore di quella natura meravigliosa si annidava una città
piena di vita: gli edifici di pietra e legno creavano un intrico di vicoli
e strade serpeggianti, immerse in un tenue chiarore man mano che il
crepuscolo cedeva il passo alla notte. La luce non veniva dal sole, ma
dalla cupola di cristallo.
Le sarebbe piaciuto visitarla e goderne la bellezza paradisiaca.
Fissò le ripide scogliere, affascinata dalle creature comparse
all'improvviso e corresse la sua prima impressione: no, quello non
era esattamente un paradiso. Scorse uomini con la testa di toro,
donne con il corpo di cavallo, leoni alati e... «Merda!» proruppe,
portandosi una mano alla bocca.
«Dobbiamo migliorare il tuo linguaggio, Shaye» commento
Valerian con una risatina che la investì come un'ondata erotica e
ardente.
Doveva reagire, comportarsi da villana, indurlo a odiarla. Una
parte di lei però non voleva trattarlo male. Shaye strinse i denti.
«Vaffanculo, Valerian.»
Lui non si scompose neanche questa volta, limitandosi a
ridacchiare, e Shaye scosse la testa frustrata. Un'orda di arpie - quelle
che l'avevano sconvolta un momento prima - prese il volo: avevano
grandi seni ondeggianti, artigli affilati, musi a becco e malvagi occhi
neri.
«Non c'era bisogno di viaggiare fino alla spiaggia» lo provocò di
nuovo. «Bastava andare in città: la tua compagna era qui ad
aspettarti.»
«lo voglio solo te, amore.»
Shaye sentì contrarsi lo stomaco. Distolse a fatica l'attenzione da
quel luogo fantastico e si concentrò sulle finestre: le vetrate erano
fatte dello stesso cristallo della cupola, ma più liscio, del tutto privo
di giunture e crepe. Insomma, non c'era modo di aprirle. Frustrata e
rabbiosa, batté un piede a terra.
«Forse faresti meglio a occupare il tempo accettando il tuo
destino, invece di cercare il modo di scappare» le suggerì Valerian dal
corridoio.
«E tu potresti chiudere il becco.»

Un'altra risatina profonda e sensuale.
«Perché i miei insulti ti divertono tanto?» non poté fare a meno di
chiedere Shaye. In genere la gente scappava a gambe levate.
«Tu non parli sul serio» spiegò Valerian paziente. «In effetti,
sospetto che desideri l'esatto contrario.»
Lei rimase sconvolta: come aveva fatto a capirlo? Neanche la sua
famiglia aveva mai compreso quell'elementare verità. Shaye non si
divertiva a ferire la gente, ma non aveva abbastanza coraggio per
stringere amicizia con qualcuno. Troppo rischioso. Si schiarì la gola e
cercò di adottare un tono duro. «Non mi conosci abbastanza per
saperlo.»
«Mi piacerebbe, però.»
Mentre parlava, il suo viso perfetto, virile e selvaggio, le si parò
davanti agli occhi. Se avesse osato allungare una mano, avrebbe
sfiorato ciocche bionde lucenti e morbide come seta, ne era certa.
«Mi permetterai di conoscerti, Shaye?» le chiese piano Valerian.
Al di là del pizzo impalpabile che faceva da porta riusciva a
distinguere la sua figura imponente e le dita che sfioravano la stoffa
leggera. Immaginava forse che fosse il suo corpo? Immaginava di
carezzarle i capezzoli, scendere lungo lo stomaco, insinuarsi sotto le
mutandine e...? Un fremito la scosse.
Shaye sbuffò contrariata: quella reazione era inaccettabile.
«No. Non ci conosceremo.» Lo desiderava già. Cosa sarebbe
successo, se avesse imparato che cosa lo eccitava di più?
Per Shaye indipendenza e solitudine erano valori preziosi, a cui
Valerian l'avrebbe indotta a rinunciare senza grande fatica. Aveva
visto tante donne dimenticare qualsiasi cosa tranne il sesso e non
intendeva fare la loro fine.
La voce di Valerian la riportò al presente. «Ho bisogno di una
cosa da te e sono pronto a trattare per ottenerla, piccola Shaye.»
«Che cosa intendi?» gli chiese diffidente.
«Starò zitto per il resto della notte, se acconsentirai a darmi il tuo
affetto.»

«Non se ne parla neanche» rifiutò lei.
«Mi concederai almeno qualche complimento?»
«No.»
Valerian sospirò con aria sconsolata. «Non vuoi proprio darmi
niente?»
«Ti sto dando un po' di dolore, no?»
«È vero» ammise lui ridacchiando.
Smettila di parlare e cerca una via di fuga, si ammonì Shaye. Si
avvicinò alla parete più lontana, tempestata di pietre preziose. Nei
corridoi e in sala da pranzo i muri erano spogli, come se qualcuno
avesse rubato le gemme, mentre lì la ricchezza abbondava. Magari...
Shaye si illuminò: magari una di quelle pietre nascondeva un
marchingegno capace di aprire una porta nascosta.
«Voglio diventare il tuo schiavo, Shaye. Esaudirò cigni tuo
desiderio, ti farò conoscere ogni piacere» dichiarò Valerian in tono
suadente.
Shaye lottò per resistere a quelle dichiarazioni seducenti, per
ricostruire il muro di ghiaccio che proteggeva le sue emozioni. Se mai
avesse deciso di allacciare una relazione, non avrebbe certo scelto un
ninfo, per quanto irresistibile fosse. Si conosceva abbastanza da
sapere che odiava condividere ciò che le stava a cuore: aveva
condiviso i genitori con la loro sfilza di amanti e l'infanzia con
fratellastri e sorellastre spesso crudeli e quasi mai affettuosi, sempre
oppressa da un senso di solitudine e delusione.
Se mai si fosse concessa a qualcuno, sarebbe stato a un uomo che
voleva lei e solo lei, pronto a fare di tutto per renderla felice. E si
sarebbe comportata allo stesso modo.
Chiedeva e offriva troppo? Sicuramente. Ma era ciò che voleva e
non si sarebbe accontentata di niente di meno, pur sapendo che si
trattava di un sogno impossibile. Forse per questo si era posta un
obiettivo del genere: se non poteva raggiungerlo, non doveva
nemmeno preoccuparsi di ritrovarsi con il cuore spezzato per la
delusione.

Era probabile che Valerian fosse un mago a letto, ma di certo si
comportava così con ogni donna che lo attraeva. Lei era solo un
trastullo passeggero, senza legami e impegni per il futuro.
No, grazie.
Poteva avere una cosa simile anche con gli uomini della superficie
e l'aveva sempre rifiutata.
Shaye ispezionò la stanza per due ore, tastando ogni parte dei
muri e del pavimento, ma non trovò alcun marchingegno nascosto.
Era in trappola, constatò rabbiosa, delusa e frustrata. Se fosse stata a
casa, a quell'ora sarebbe già andata a letto. Da sola.
Be', che c'era di male nella solitudine? Inoltre aveva una vita
colma di soddisfazioni. La mattina avrebbe preso il caffè con la sua
socia, discusso degli eventi della giornata e proposto una nuova idea
per un antibiglietto. Qualcosa tipo: Congratulazioni per la
promozione. Prima di uscire, ti dispiacerebbe togliermi il coltello
dalla schiena? Potrebbe servirti ancora. In ufficio avrebbero riso tutti
e lei si sarebbe sentita una persona brillante e apprezzata e non una
ragazzina confusa ed eccitata.
«Vai a letto, raggio di luna» le consigliò Valerian, riscuotendola da
quelle riflessioni. «Sei turbata, lo sento. Dato che non posso
consolarti come vorrei...»
«Se sono turbata è colpa tua» sbottò Shaye. «Ti prego, riportami
sulla spiaggia.»
«Cosa c'è di tanto importante là per te?» chiese Valerian dopo un
silenzio pesante.
«La mia casa.» Di proprietà, tutta pagata. «Il mio lavoro.» L'unica
cosa che le fosse riuscita bene nella vita.
«Che lavoro facevi?»
Aveva usato il passato; lei rispose utilizzando il presente. «Faccio
anti-biglietti» rispose fiera.
«Parlamene» le chiese lui gentile.
Oh, finalmente un argomento che adorava! «Esistono molti
biglietti con frasi stucchevoli tipo: Ti amo o: Mi manchi tanto. I miei
dicono il contrario.»

«Non mi sorprende» ridacchiò lui. «E non potresti farli qui?»
Forse poteva, ma non voleva, quindi ignorò la domanda. Come
avrebbe fatto a uscire di là?
«Non hai accennato ad amici o familiari» notò lui dopo un po'.
Avrebbe dovuto dirgli di lasciarla in pace e invece non ci riuscì.
«Esatto» ammise Shaye.
«Perché?»
Appoggiò la fronte al vetro freddo e chiuse gli occhi. Menti. Fallo
sentire in colpa. «Non ho molti amici e non vado d'accordo con la
mia famiglia» disse invece.
«Perché?» ripeté Valerian.
Buona domanda. «Forse avrai notato che non ho un carattere
molto dolce.»
Lui scoppiò in una rapida risata. «Già, me ne sono accorto.»
«Questo tende ad allontanare la gente.» Parlargli della propria vita
era pericoloso e poteva fornirgli munizioni da usare contro di lei,
eppure Shaye non riusciva a fermarsi. Valerian pareva esercitare un
richiamo su qualcosa di primitivo e profondo sepolto dentro di lei.
«Con me non è successo» le fece notare.
«No, è vero» ammise Shaye con un sospiro. Come mai non era
fuggito?
«Cosa c'è di così importante nella tua casa e nel tuo lavoro da
impedirti di restare qui con me? Posso farti da famiglia. Posso essere
tuo amico. Puoi vendere a me i tuoi biglietti.»
«Ho lavorato sodo per pagarmi la casa e avere successo nel
lavoro. Qui non ho niente.»
«Potresti averlo, però.» Parlava ancora in tono tenero e gentile.
Lascia che ti dia tutto, sottintendevano le sue parole.
Doveva resistergli, si ammonì Shaye. «Perché mi fai questo?
Potresti avere qualsiasi altra donna. Verrebbero tutte da te, felici di
fare qualsiasi cosa tu gli chieda.»
«Loro non sono te.»

Quella semplice frase la scosse nel profondo. «Che cos'ho di
speciale? Avanti, dimmelo» lo sfidò.
Valerian rimase in silenzio a lungo e la cosa le procurò un misto di
euforia e delusione. Alla fine Shaye voltò le spalle alla porta e si
avviò verso il letto: doveva riflettere, considerare ogni opzione.
Chiacchierare con il suo rapitore era solo uno spreco di tempo
prezioso.
Era pronta a rimanere sveglia tutta la notte, se necessario, ma
avrebbe trovato un modo per tornare a casa. Non doveva
addormentarsi, per quanto fosse esausta: il sonno l'avrebbe resa più
vulnerabile. Valerian sarebbe potuto entrare di soppiatto per farle
tutto ciò che voleva senza che lei se ne accorgesse.
In fondo però Shaye sapeva che era una bugia, una difesa contro
di lui: quando un uomo dava piacere a una donna, anche
addormentata lei se ne accorgeva. Il suo corpo avrebbe cantato e
pianto per il piacere.
Quell'uomo era una minaccia. E lei non riusciva a capire perché le
piacesse tanto.
«Non entrare!» abbaiò. «E stai un po' zitto. Ho bisogno di
silenzio.»
«Shaye?»
Lei si bloccò: dal tono Valerian sembrava soffrire, quasi fosse sul
punto di precipitare in un abisso senza fondo. «Cosa?» chiese con
voce tremante.
«Tu sei la donna del mio cuore, quella che aspettavo da tutta la
vita, anche se non lo sapevo fino a quando non ti ho vista. Non c'è
una cosa sola che ti rende speciale per me, ma tutte. Ora dormi.
Domani sarà una giornata difficile.»
Se non fosse stata seduta sul bordo del letto Shaye sarebbe
crollata a terra. Nessuno le aveva mai parlato così in vita sua,
nessuno l'aveva mai fatta sentire così importante, così speciale e
necessaria.
Non conosceva quasi Valerian, eppure ora aveva voglia di
abbattere ogni barriera difensiva e gettarsi su di lui. «Dio mio»

sussurrò inorridita. Le aveva appena detto tutto ciò che aveva
sognato in segreto di sentire. Come avrebbe fatto a resistergli
adesso?

Capitolo 9
Valerian passò tutta la notte davanti alla camera di Shaye. Alla
fine lei gli aveva obbedito, scivolando nel sonno, ma prima aveva
lottato fino all'ultimo.
Lui era più consapevole che mai di ogni movimento e suono
provenienti dalla stanza: Shaye aveva cercato per ore una via di
fuga, per poi camminare irrequieta avanti e indietro e inveire tra i
denti contro gli stupidi uomini, le stupide emozioni e le stupide città
mistiche. Poi passi e imprecazioni si erano attenuati e lei era scivolata
nel sonno con un sospiro. Una sbirciatina nella stanza aveva
confermato che dormiva distesa per terra, i capelli sparsi sul
pavimento come una cortina di neve.
Valerian sospettava che avesse evitato il letto di proposito.
Pensava forse che non l'avrebbe presa, se non là? Stupida donna:
l'avrebbe posseduta in qualsiasi posto e posizione.
Per gli dei, voleva tanto toccarla!
In fondo non c'era niente di male ad adagiarla sul letto.
Dopotutto era il suo uomo; spettava a lui fornirle ogni comodità.
Non avrebbe dovuto farlo, lo sapeva, eppure scostò il drappo di
pizzo ed entrò nella stanza, deciso a mantenere comunque la
promessa fatta a Joachim e alla stessa Shaye. Non l'avrebbe toccata,
si ripeté.
Si avvicinò piano: lei giaceva ancora sul pavimento e sembrava
una dea invernale, una ninfa della neve, più bella di Afrodite. I
capelli lisci e chiarissimi brillavano come se fossero cosparsi di
polvere di stelle, le sopracciglia erano appena più scure e le labbra
parevano invocare i suoi baci.
Resisti. Resisti al suo richiamo, si ripeté.
Troppo tardi.

Shaye sospirò piano e il desiderio di Valerian si risvegliò possente.
Voleva sentire quel sospiro nelle orecchie, sul petto. Se solo lei non
fosse stata così morbida e vulnerabile...
Maledisse Joachim perché osava desiderare qualcosa che
apparteneva a lui, ma in fondo come poteva biasimarlo per quella
scelta?
Sì che poteva, si disse un attimo dopo: Shaye era destinata a lui,
solo a lui, e chi avesse osato interferire sarebbe andato incontro a
una morte lenta e dolorosa. Valerian non aveva mai desiderato
niente con tanta intensità e dover rimandare la soddisfazione di quel
desiderio era davvero difficile.
Si chinò e la prese tra le braccia: era leggera come ricordava. E
anche morbida, calda e deliziosa. La portò fino al letto e l'adagiò sul
materasso, le tolse i sandali e passò un dito sulle unghie dei piedi
colorate di rosso corallo. Si raddrizzò, le scostò i capelli dalla fronte
e si godette il meraviglioso calore della sua pelle.
«Sognami, raggio di luna» mormorò.
La punta rosea della lingua emerse dalle labbra di Shaye e
Valerian la immaginò intrecciata alla propria, in un duello avido e
delizioso, «lo ti sognerò di sicuro» dichiarò.
Indugiò ancora un momento a sfiorarle le labbra con un dito e
quando lei sospirò sentì contrarsi ogni muscolo del corpo.
Valerian non riusciva a distogliere lo sguardo, ma sapeva di
doversene andare in fretta: più a lungo rimaneva, più difficile
diventava mantenere il controllo. Si aggrappò in modo sempre più
precario a un senso dell'onore che gli pareva di non possedere più e
che detestava con tutto il cuore per la prima volta nella vita.
Gli bastava guardarla perché Shaye diventasse tutto ciò che
voleva, tutto ciò di cui aveva bisogno.
Indietreggiò lentamente, tenendo lo sguardo fisso su di lei il più a
lungo possibile. Quando il drappo di pizzo gli bloccò la vista strinse
le mani a pugno e appoggiò la fronte contro la parete.
Devo conquistarla. Non posso permettere che un altro me la porti
via.

Si raddrizzò e prese a camminare avanti e indietro per
l'anticamera, gli stivali che rimbombavano sul pavimento di onice.
Per la prima volta da settimane, nessuno dei suoi uomini lo aveva
avvicinato: erano chiusi in camera o nelle sale e nei corridoi del
palazzo, immersi nell'estasi meravigliosa che si poteva trovare
soltanto tra le braccia di una donna.
Valerian pregava che Joachim si innamorasse di una delle sue
attuali amanti al punto da dimenticare Shaye. Se non fosse successo,
doveva trovare qualcosa da offrirgli che per lui fosse più irresistibile
di una compagna di letto.
Joachim era forte e leale - quasi sempre - e come tutti i ninfi
aveva un debole per le donne. Adorava anche il potere e le armi: ne
collezionava in quantità, prendendole a ogni guerriero che uccideva
o sconfiggeva e appendendole in camera.
Lo sguardo di Valerian cadde sulla propria spada affilata,
appoggiata a un cassettone di onice: il Teschio, forgiata da Efesto, il
fabbro degli dei. Quell'arma letale aveva abbattuto molti nemici,
infliggendo loro terribili ferite, ed era l'invidia di chiunque la
vedesse.
Valerian odiava l'idea di rinunciarvi, ma la sua compagna era più
importante, anche se al momento lo respingeva con foga. Joachim
l'avrebbe accettata?
Sospirò piano: la risposta restava un mistero, così come il modo
migliore per conquistare il cuore ben protetto di Shaye. Se avesse
apprezzato i gioielli e i bei vestiti l'avrebbe portata nella Città
Esterna, comprandole tutto ciò che desiderava, ma fino a quel
momento lei non era parsa impressionata dalla sua ricchezza né
interessata a regali del genere. Il suo unico desiderio era tornare a
casa.
Aveva nemici? In quel caso avrebbe gettato volentieri ai suoi piedi
i loro corpi senza vita.
Valerian si passò una mano nei capelli: sentirsi incerto riguardo a
una donna era per lui un'esperienza nuova e orribile, ma allo stesso
rappresentava una sfida eccitante. Conquistarla sconfiggendo

Joachim e superando la resistenza stessa della giovane risvegliava i
suoi più profondi istinti di guerriero.
«Sarà mia» giurò rivolto ai cieli. «Mia.»
Tenui fasci di luce provenienti dalla cupola di cristallo
cominciarono pian piano a illuminare la stanza, formando un
arcobaleno multicolore. Shaye distolse lo sguardo da quella vista
meravigliosa e sussultò sorpresa: il soffitto era costituito da un
enorme specchio e le offriva la sua immagine riflessa.
Le lenzuola di seta rossa su cui era distesa formavano un netto
contrasto con i capelli chiarissimi e la pelle pallida. Gli occhi erano
socchiusi e cerchiati, indossava ancora l'orribile tenuta da damigella e
sembrava pronta ad accogliere un uomo.
Non un uomo qualsiasi, però.
Sussultò e si girò su un fianco: ricordava di essersi accasciata per
terra, non sul letto. Possibile che Valerian fosse entrato nella stanza a
sua insaputa e l'avesse distesa là?
Be', almeno non l'aveva svegliata tentando di sedurla. Dopo le
cose che le aveva detto, non avrebbe avuto la forza di scacciarlo.
Non voleva addormentarsi, maledizione! Avrebbe dovuto
continuare la ricerca di una via di fuga, non mettersi a sognare il suo
rapitore, immaginando le sue mani che la carezzavano dappertutto,
le sue braccia che la stringevano.
«Che uomo diabolico» borbottò mettendosi a sedere. Con sua
grande sorpresa non si sentiva dolorante. Sbadigliò e tornò a
osservare la stanza, nella speranza che la luce del giorno le rivelasse
un modo per fuggire di là. La grande vasca di acqua calda emanava
ancora una nuvola di vapore, le colonne si elevavano maestose e
l'unica uscita continuava a essere la porta coperta dall'impalpabile
drappo di pizzo.
Devo andarmene prima del suo arrivo, pensò all'improvviso.
L'immagine di Valerian tornò a riempirle la mente: forte,
orgoglioso e sensuale, con la pelle abbronzata, i capelli d'oro e gli

occhi turchesi colmi di meravigliose promesse, affascinanti e profondi
come l'oceano.
Smettila di pensare a lui! Devi andartene. Lottando contro
un'ondata di desiderio, Shaye si alzò in piedi e inciampò nei sandali.
Dunque glieli aveva sfilati prima di metterla a letto. Per fortuna non
le aveva tolto altro.
Usò il bagno di una modernità sconcertante per lavarsi la faccia,
poi fece il giro della stanza: per quanto splendida, era pur sempre
una prigione.
Be', anche se non c'era un passaggio segreto per fuggire di là, la
porta costituiva comunque un'uscita. Valerian faceva ancora la
guardia là fuori?
Si avvicinò al drappo di pizzo in punta di piedi e l'odore virile e
inebriante di Valerian si fece più intenso. Shaye tentò di lottare
contro il suo richiamo e la debolezza che le provocava.
Una volta giunta sulla soglia, scostò la stoffa leggera con il cuore
che batteva all'impazzata. Lui sarebbe stato lì ad aspettarla, sveglio e
scattante? O invece si era addormentato?
«Buongiorno, Shaye.»
Valerian era davanti a lei, a gambe larghe e braccia conserte sul
petto muscoloso. I loro sguardi si incontrarono e Shaye sentì il cuore
salirle in gola. Era magnifico come lo ricordava: a torso nudo, con i
lucenti capelli dorati che gli ricadevano sulla fronte e le spalle.
Si leccò le labbra. «Cosa fai qui?»
Il suo sguardo azzurro la perforò, eliminando il reggiseno di
conchiglie e scostando la gonnellina d'erba. «Ti stavo aspettando,
naturalmente.»
Un brivido la scosse. Come aveva potuto dimenticare quella voce
profonda e sensuale? Shaye ricostruì in fretta la barriera di ghiaccio
che la difendeva. Ti ha rapita, ricordò a se stessa. È pericoloso.
La notte prima si era quasi gettata fra le sue braccia, ma ora, alla
luce del giorno, quell'impulso le pareva un momento di follia
dettato dalla stanchezza.
«Mi hai sognato?» le chiese.

«Oh, sì» ammise lei di malavoglia. A essere del tutto sincera, aveva
sognato le sue mani che la carezzavano, la sua bocca che la
divorava.
Valerian sorrise sorpreso e compiaciuto.
«Eri nudo» aggiunse Shaye.
Il sorriso divenne radioso e gli occhi azzurri brillarono di
soddisfazione.
«E legato...»
«Non avevo idea che ti piacesse il sesso estremo.»
«Mi piace l'idea di legarti.» Shaye fece una pausa drammatica. «Nel
mio sogno, eri bloccato sopra un formicaio e le formiche ti
mangiavano vivo.»
Il sorriso scomparve, ma la luce divertita nei suoi occhi continuò a
brillare. «Che donna crudele!» Valerian appoggiò la spalla al muro in
una posa rilassata che pareva invitarla a rifugiarsi tra le sue braccia.
«Anch'io ti ho sognata. Eri nuda.»
Shaye avvertì un capogiro e indietreggiò.
Valerian non ebbe pietà e fece un passo avanti. «Ti ho fatta
godere. Due volte» precisò.
Shaye lasciò ricadere il drappo, tagliandolo fuori dalla propria
visuale. Trasse un respiro faticoso, che le bruciò i polmoni, e non
poté fare a meno di immaginare la scena da lui descritta.
La sua risatina la raggiunse, provocandole un fremito. «Se vuoi
cambiarti, l'armadio è pieno di vestiti. Quelle conchiglie hanno
un'aria... piuttosto scomoda.»
Non era la parola che intendeva: quel momento di esitazione lo
dimostrava. Probabilmente voleva dire che erano squisite e facili da
togliere. «Oggi mi porterai a casa?» chiese Shaye con voce tremante.
«Tu sei a casa.»
Lei gli mostrò il dito medio, un gesto che la colmò di
soddisfazione anche se lui non poteva vederlo, poi si diresse
all'armadio. La notte prima aveva esaminato in fretta i vestiti

femminili appesi all'interno; in effetti, l'idea di cambiarsi era
attraente.
Si trovò davanti una marea di colori e stoffe impalpabili e lucenti.
Una veste in particolare attirò la sua attenzione: era color avorio,
intessuta di fili d'oro e decorata di foglie d'ambra e fiori di smeraldo.
Altre gemme ornavano la profonda scollatura.
«Una volta che avrai fatto il bagno e ti sarai vestita, Shaye, faremo
colazione.»
«Non mi laverò fino a quando questa porta non sarà chiusa a
chiave» replicò lei.
«Se volessi entrare, una serratura non mi tratterrebbe di certo.»
Aveva ragione, si rese conto frustrata.
«Ti sentirai meglio dopo un bagno.»
«Mi sentirò meglio quando sarò a casa.»
«Devo ripetertelo ancora?» sospirò lui.
«E quel guerriero... Joachim?» chiese Shaye a denti stretti.
«Ce la vedremo con lui quando si sveglierà» rispose Valerian nello
stesso tono.
Shaye accarezzò la stoffa fresca e lucente e si impose di non
pensare a Joachim. Meglio concentrarsi sui vestiti. Non aveva mai
indossato né posseduto niente di così squisito, voluttuoso e
femminile: quella era una veste degna di un'antica regina greca o
romana.
«Di chi è questa stanza?» chiese. Valerian aveva affermato che era
sua, ma non era possibile che possedesse tutti quegli abiti.
«Mia.»
Shaye si girò verso la porta. Attraverso la sottile barriera di pizzo,
poteva distinguere la sua figura imponente che camminava avanti e
indietro. «Indossi spesso abiti femminili, Valerian?»
«Certo che no!»
Lei ridacchiò al suo tono offeso e scandalizzato. «Allora perché
tieni nell'armadio tutti questi vestiti?» La risposta arrivò da sola e

cancellò ogni traccia di divertimento. Erano per le sue donne, per le
sue innumerevoli conquiste.
«Shaye?» la chiamò lui cauto.
Indossare uno di quei magnifici abiti significava ammettere di
essere una di loro. «Non sono tua e non mi vestirò come se lo fossi.»
Shaye girò le spalle all'armadio e al bellissimo abito di seta color
avorio che moriva dalla voglia di infilare. Preferiva sopportare
ancora la scomoda tenuta da damigella, piuttosto che presentarsi
come amante di Valerian.
Piccole concessioni come quella potevano aprire la porta ad altre,
molto più gravi... come abbandonarsi al suo inequivocabile tocco
esperto e sensuale.
«Potremmo arrivare a un accordo» propose lui.
«Se metto uno dei tuoi vestiti tu...?»
«Ti bacerò?»
Shaye deglutì e scacciò a fatica le immagini ardenti evocate da
quella proposta. «Devi lavorare un po' sul tuo talento negli accordi.
Per il momento fa schifo» sbottò sarcastica.
«Sono sempre disposto a migliorare» replicò lui in tono allusivo.
Shaye arrossì con violenza. «Non voglio i tuoi baci» proclamò
decisa.
Il tono le era parso convincente, ma Valerian non ci cascò. «Non
ho mai sentito una dichiarazione così falsa» dichiarò ironico.
«Offrimi qualcos'altro!»
«Tipo? E non chiedermi di riportarti in superficie, perché questo
punto non è negoziabile.»
«Non so perché perdo tempo a discutere con un tipo testardo
come te» sbuffò Shaye.
«Non cambiarti, se non vuoi, lo non ti costringo. Mi piace vedere
la tua pelle e anche immaginare di leccarla tutta.»
Oh, maledizione! Non poteva continuare a indossare quella
tenuta a base di conchiglie ed erba.

Shaye si guardò intorno frenetica: ricordava di aver visto da
qualche parte dei vestiti maschili, quando la notte prima aveva
frugato dappertutto in cerca di una via di fuga. Dove... dove...? Oh,
ma certo! Corse al pesante mobiletto da toilette di marmo ed
esaminò i cassetti. Uno era pieno di magliette a maniche lunghe e
corte, impilate con cura una sull'altra. Erano enormi, ma era meglio
così: in quel modo sarebbe stata ben coperta. Niente pelle esposta
da leccare.
Lanciò un rapido sguardo alla porta, poi si tolse le odiate
conchiglie e le gettò sollevata sul pavimento. Infilò una maglietta
nera e il contatto con la stoffa morbida le strappò un sospiro di
piacere. Il secondo cassetto era pieno di pantaloni in pelle nera. Il
fatto che fossero anch'essi riposti con cura la colpì: i ninfi non le
parevano tipi casalinghi e ordinati.
Forse erano state le donne che aveva visto lasciare la stanza la
notte prima a occuparsene, pronte a soddisfare ogni esigenza di
Valerian, compreso lavare, stirare e riporre i suoi vestiti.
Shaye avvertì una fitta di gelosia e la respinse subito, poi si slacciò
il gonnellino d'erba e lo lasciò ricadere sul pavimento. Infilò i
pantaloni, ma dovette rimboccarli diverse volte e trattenerli in vita
con una sciarpa leggera presa dall'armadio perché stessero su.
Nella stanza non c'erano specchi, a parte il pezzo di soffitto sopra
l'enorme letto, così poteva soltanto immaginare il proprio aspetto:
era di certo ridicolo e trasandato, ossia perfetto. Voleva infatti che
Joachim e Valerian la trovassero del tutto priva di attrattive.
Mentre cercava di decidere cosa fare, l'aroma virile, forte e
speziato di Valerian l'avvolse. Era così eccitante che i capezzoli le si
indurirono, premendo contro la maglietta. Perché lo sentiva?
Valerian non era tanto vicino.
Poi si rese conto che quel profumo veniva dai vestiti e cominciò
ad avvertire una strana, ardente pulsazione tra le gambe.
Non era mai stata un tipo sensuale e quelle sensazioni nuove la
turbavano. Per quanto tempo ancora sarebbe riuscita a soffocarle e
respingerle? Fu sul punto di strapparsi di dosso maglietta e pantaloni
e non riuscì a trattenere un gemito rauco.

«Cosa stai facendo?» chiese Valerian con voce tesa. Si era forse
accorto della sua eccitazione?
«lo... ho fame» improvvisò lei.
Lui rimase in silenzio a lungo e Shaye usò quel tempo per cercare
di calmarsi. Se avesse capito com'era vulnerabile, non avrebbe
mostrato alcuna pietà.
«Vieni, raggio di luna» la invitò infine. «Ti nutro io.»
Shaye cercò di scacciare l'improvviso nodo alla gola. Avrebbe
fatto colazione con lui perché aveva bisogno di lasciare quella stanza
e di riprendere le forze, in modo da frugare il palazzo e trovare una
maniera per tornare a casa. Non poteva restare là. Non poteva
restare con quell'uomo affascinante e pericoloso un momento più
del necessario.
«Va bene. Facciamola finita» borbottò.

Capitolo 10
Joachim giaceva a letto con le braccia dietro la testa e fissava
accigliato il cristallo scintillante, cercando invano di trarre conforto
dalle sfumature multicolori riflesse dalla cupola: rosa come i
capezzoli di una donna, bianchi come la sua pelle, marrone chiaro
come i suoi occhi appassionati.
La notte era trascorsa e ormai era mattino, ma i suoi pensieri
restavano cupi e agitati. Si girò a guardare le armi appese al muro,
accumulate nel corso degli anni: una per ogni nemico ucciso. Erano
così tante che ne aveva perso il conto da tempo: non se ne
vergognava, anzi, era fiero delle sue vittorie.
Per questo ciò che era accaduto quella notte era una tremenda
ferita al suo orgoglio.
Dopo aver lasciato Valerian e Shaye aveva condotto le due
umane in camera sua. Sul punto di penetrarne una, si era fermato di
colpo, nonostante lei fremesse vogliosa e invitante.
Mentre la guardava il bisogno pressante di fare sesso con lei
l'aveva abbandonato e l'immagine della brunetta che l'aveva tanto
colpito durante la cerimonia della scelta gli era comparsa nella
mente. All'improvviso voleva lei e solo lei. Se l'era immaginata tra le
braccia di Shivawn, mentre gemeva di piacere, e una rabbia
tremenda lo aveva invaso.
Le sue due compagne di letto avevano fatto del loro meglio per
eccitarlo, ma invano. Avrebbe dovuto prenderle comunque, per
riacquistare le forze, e invece alla fine le aveva mandate da un altro
amante e si era soddisfatto da solo.
Eppure ora era debole come prima. L'unica consolazione era che
di certo lo era anche Valerian, visto che aveva passato la notte senza
una donna. Senza la sua compagna, se c'era da credere alle sue
dichiarazioni. Joachim desiderava tanto trovare la propria, la donna
che l'avrebbe amato come nessun'altra.

Sospirò. Non voleva portar via la donna pallida a Valerian. Non
l'eccitava davvero, non come la brunetta con le sue curve sensuali, il
corpo snello e minuto e l'aria innocente. Come si chiamava? Non
l'aveva detto. Non aveva aperto bocca e lui ora si chiedeva come
fosse la sua voce. Bassa e rauca oppure dolce e sommessa? Se avesse
potuto sceglierla, la notte sarebbe finita in modo diverso. Joachim
maledisse Shivawn per averla reclamata, costringendolo a cambiare i
suoi piani.
Mentre il guerriero la portava via, lui aveva deciso di consolarsi
appropriandosi della corona di Valerian. Apprezzava e ammirava
molto il cugino, ma ancor di più apprezzava e ammirava il potere
che egli deteneva.
Non gli era mai piaciuto prendere ordini; preferiva darli. Il cugino
governava con il pugno di ferro e si aspettava sempre un'obbedienza
immediata e assoluta. Era tempo di cambiare, di sostituirsi a lui.
Valerian aveva proposto un combattimento, ma lui non poteva
diventare re in quel modo: Valerian doveva consegnargli il trono di
sua spontanea volontà. Lo avrebbe fatto? Aveva potuto riflettere per
tutta la notte e forse si sarebbe convinto che quello era l'unico modo
per tenersi la donna dai capelli di luna.
«La corona sarà mia» ringhiò Joachim.
Alcuni uomini erano nati per un destino di grandezza, altri no e
negli ultimi tempi il cugino aveva commesso parecchi errori stupidi.
Il primo e più importante era stato lasciarsi dietro le ninfe per
conquistare quel palazzo, con il risultato che le loro donne erano
scomparse. Non ce n'era traccia nella Città Interna e neanche nella
Città Esterna. Valerian aveva inviato degli uomini a cercarle, ma
tutto questo non sarebbe successo, se non le avesse abbandonate.
Il secondo e imperdonabile errore era stato non concedere agli
uomini di raggiungere la superficie fino al giorno prima, quando
ormai le loro forze erano quasi svanite. Il palazzo doveva essere
difeso, certo, ma loro non potevano farlo se erano troppo deboli.
Io non avrei permesso che tutto questo accadesse. Joachim strinse
gli occhi: la donna dai capelli di luna era solo un mezzo per
raggiungere il fine che gli stava a cuore, la conquista del potere.

Aveva notato come Valerian la proteggeva, ingiungendo in silenzio
ai guerrieri di tenersi alla larga da lei, e l'aveva scelta proprio nella
speranza che il cugino fosse disposto a tutto pur di tenersela.
Forse, una volta diventato re, avrebbe preso la brunetta a
Shivawn, pensò divertito. Sì, come sovrano dei ninfi se la sarebbe
davvero goduta.
Quando Shaye scostò il drappo di pizzo e si fece avanti, Valerian
rimase senza fiato: lei indossava la sua maglietta e i suoi pantaloni!
Nonostante questi le stessero larghi, gli pareva più bella che mai,
simile a una sirena tentatrice.
«Se stai per dirmi di cambiarmi, risparmia pure il fiato» lo sfidò.
«Non ci penso proprio. Mi piaci come sei.»
Un lampo di sorpresa si accese nei suoi occhi vellutati, facendoli
diventare quasi neri.
Valerian allungò una mano: desiderava tanto toccarla. Desiderava
tanto che lo accettasse di sua spontanea volontà, in modo da trarre
una grande gioia da ogni contatto che condividevano.
Lei gli guardò la mano e divenne ancora più pallida, simile a un
fantasma venuto a tormentarlo, poi scosse la testa e si mise le mani
dietro la schiena, come per eliminare la tentazione di toccarlo.
Valerian decise di verificare fino a che punto poteva spingersi con
lei. La desiderava troppo per dichiararsi sconfitto in partenza. «Dolce
raggio di luna, perché non accetti una richiesta così modesta? Ti
chiedo solo un piccolo tocco.» Per il momento, almeno.
«Per favore! Non sono mica stupida. Un tocco porterà a un altro,
un bacio a...» Shaye arrossì e si schiarì la gola. «Insomma, hai capito.»
Sollevò il mento e lo superò, per poi fermarsi di colpo in un punto
da cui si dipartivano due corridoi. «Da che parte, per fare colazione?»
chiese senza girarsi a guardarlo.
«E se ti dicessi che sono io la portata principale?» La vide irrigidirsi
e stringere le mani a pugno. «Saresti ancora così ansiosa di
andartene?»

«Da che parte?» ripeté lei a denti stretti, investendolo con
un'ondata di rabbia e frustrazione.
Prima di rispondere, Valerian si prese un momento per osservare i
lunghi capelli chiarissimi che le ricadevano sulla schiena. Era pronto a
dare qualsiasi cosa - la sua casa, la sua vita, la sua anima - per poter
affondare le dita in quella massa serica.
«Ti faccio vedere» rispose infine con voce rotta. Coprì in poche
falcate la distanza tra di loro e la superò sfiorandole il braccio di
proposito.
Shaye si tirò indietro con un balzo, come se l'avesse spinta, e lo
fissò sospettosa. Valerian increspò le labbra in un sorriso divertito e
trionfante: checché ne dicesse, non le era affatto indifferente. Alla
fine questo sarebbe stato la sua rovina.
Forse Shaye non l'aveva ancora accettato come compagno, ma il
suo corpo lo riconosceva e lo desiderava. E quando succedeva
questo, il corpo faceva tutto il necessario per convincere la mente. La
gente non poteva evitarlo e Shaye non faceva certo eccezione.
«Con tutte le magliette che hai, perché non te ne metti mai una?»
brontolò lei distogliendo lo sguardo.
«Ho notato come guardavi il mio petto nudo e ho deciso che mi
conveniva lasciarlo così.»
«Lo guardavo inorridita.»
«Chi stai cercando di convincere, me o te stessa?»
Shaye snudò i denti in un ringhio.
Aveva avuto l'ultima parola, così Valerian preferì lasciar cadere
l'argomento. Per il momento, almeno. «La colazione è da questa
parte.» La prese per mano senza chiederle permesso e la trascinò
fuori dai suoi appartamenti, lungo il corridoio serpeggiante che
conduceva agli alloggi dei guerrieri. Parecchie coppie erano rimaste
là anche dopo l'amore e giacevano nude e avvinte. A differenza dei
gemiti e delle grida della notte, ora regnava il silenzio: tutti erano
probabilmente sazi ed esausti dopo le orge notturne.
Gli sarebbe piaciuto tanto essere come loro, provare la stessa
soddisfazione. Forse di lì a poco...

«Allora, che cosa pensi di fare con Joachim?» chiese Shaye. «Non
intendo diventare la sua schiava. E non dirmi che ce ne occuperemo
al suo risveglio. Voglio saperlo subito.»
Aveva parlato al plurale: gli piaceva quella forma e soprattutto
l'idea che lei contasse sul suo aiuto. «Non preoccuparti. Farò tutto il
necessario per tenerti con me.»
«Lo... ucciderai?» chiese Shaye sgomenta.
«Se necessario» rispose Valerian senza esitare.
«Se mi riportassi alla spiaggia, lui non potrebbe avermi e tu non
dovresti commettere un omicidio» insistette lei con un gemito di
frustrazione.
«Se ti riportassi indietro neanch'io potrei averti.»
«Esatto.»
«Il tuo piano fa schifo» tagliò corto lui, riprendendo la sprezzante
accusa di Shaye sul suo talento per gli accordi.
Allontanò con un calcio una pila di vestiti e svoltò un angolo, per
poi entrare nella sala da pranzo. Un odore squisito li accolse: i
centauri e i minotauri venuti dalla città avevano preparato la solita
colazione a base di frutta, dolci e noci.
«Mmh» mormorò Shaye estasiata, con lo stomaco che brontolava
per la fame.
In genere a quell'ora i guerrieri erano seduti a tavola e
divoravano ogni boccone di cibo, ma quella mattina lui e Shaye
erano soli: i servi erano tornati in cucina e i suoi uomini dovevano
ancora svegliarsi.
Senza una parola, Shaye si sedette a capotavola e lo guardò con
aria di sfida, come se si aspettasse una sua protesta. Valerian non
reagì e lei si riempì un piatto di cibo, inghiottì una cucchiaiata di
crema al cocco e chiuse gli occhi rapita. «Chi prepara questa roba?»
chiese. «Non certo i tuoi uomini. Non mi sembrano capaci di
cucinare.»
«Né io glielo permetterei.»

«Ehi, non c'è niente di male se un uomo impara a prepararsi da
mangiare» protestò Shaye mettendosi in bocca un chicco d'uva.
Lui si lasciò cadere sulla panca al suo fianco. «I guerrieri
combattono, uccidono e seducono, ma non cucinano. Quella è roba
da servi.»
«E se tutti i tuoi servi si ammalassero e non potessero più cucinare?
O se venissero rapiti? A quel punto cosa fareste voi forti guerrieri?»
Valerian sbatté le palpebre: non ci aveva mai pensato. Dopotutto,
chi poteva essere così stupido da derubare un ninfo? «Prenderemmo
degli altri servi.»
«Tipico» commentò lei sprezzante. Poi si guardò intorno
nell'ampia sala da pranzo.
Stava ancora cercando una via di fuga? Forse l'aveva coinvolto in
quella conversazione sui servi solo per distrarlo. Tuttavia la lasciò
fare: parlare con lei lo eccitava. «In che senso, tipico?» Morse una
fragola e immaginò di mettergliela tra le labbra, per poi leccarne via
il succo.
«Secondo la mia esperienza, gli uomini come te sono...» cominciò
Shaye.
«Di che razza di uomini parli?» la interruppe lui.
Lei tornò a fissarlo. «Di uomini arroganti, prepotenti, sciovinisti,
testardi, stupidi, viziati, esigenti, egocentrici e moralmente corrotti.»
«È tutto?» chiese Valerian quando lei si fermò per riprendere fiato.
«No. Sono anche eccitati, autoritari e cattivi.»
«Cattivi?» Valerian si accigliò, «lo ti ho riservato solo gentilezze.
Non ti ho forse vestita, nutrita, tenuta al caldo e al sicuro? Mi sono
perfino trattenuto dal fare l'amore con te.»
«Mi hai strappata da tutto ciò che mi è caro e ti sei rifiutato di
riportarmi a casa» gli ricordò lei.
Valerian liquidò l'obiezione con un gesto noncurante. «Un giorno
mi ringrazerai per questo. E ora, ti prego, continua con la tua
spiegazione sul mio tipico comportamento maschile.»
«Va bene, ma tanto non mi ascolterai.»

«Sì, invece, lo sono un tipo gentile.»
«Ah, sì? Per evitare di fare qualcosa che il tuo orgoglio maschile
reputa degradante sei pronto a rapire qualcuno dalla sua casa e dalla
sua famiglia perché possa farlo per te.» Shaye diede un morso a una
fragola e un rivolo di succo le colò lungo il mento, «lo ne sono la
prova vivente.»
Valerian si tese, invaso ancora una volta dal desiderio di leccarle
quel succo dalle labbra. O magari avrebbe potuto versarglielo su
tutto il corpo e poi leccarlo via: varie gocce si sarebbero raccolte
nell'ombelico, per poi scendere verso il ciuffo argenteo tra le sue
gambe e, quando la lingua avesse seguito il liquido, lei si sarebbe
dimenata fremente, affondandogli le mani nei capelli e stringendogli
le tempie tra le ginocchia.
Quella fantasia svanì non appena Shaye si asciugò il succo dal
mento e lo guardò torva. «Non mi piace come mi fissi. Smettila.»
La voce strozzata significava che stava lottando con un'ondata di
rabbia... o di desiderio?
«Certo che ti fisso: sei una bella donna» rispose Valerian
tranquillo. Si mise in bocca un acino d'uva e squadrò il suo viso
sgomento. In genere faceva una colazione abbondante, ma quella
mattina aveva fame solo di Shaye.
La sua donna. La sua compagna.
«Nessuna reazione alle mie parole?» indagò lei dimenandosi a
disagio sulla sedia. «Non erano precisamente lusinghiere.»
«Perché dovrei prendermela, quando hai detto la verità? Preferirei
rapire qualcuno da casa sua, piuttosto che cucinare.»
Shaye rimase a bocca aperta.
«Non sono così egoista e brutale: gli uomini che hanno preparato
la colazione erano schiavi dei demoni, prima che io li rapissi,
costretti a rubare, uccidere e distruggere. Un giorno sarebbero
diventati il loro pasto principale. Che tu ci creda o no, mi sono grati
per averli portati via di là.» Valerian distese le lunghe gambe e
proseguì. «Comunque sono disposto ad ascoltare i tuoi punti di vista:

magari riuscirai a convincermi dei miei errori. Ascolto meglio quando
il mio interlocutore è nudo.»
Shaye arrossì di nuovo. Le donne a cui era abituato erano a loro
agio con il sesso e le battute erotiche come quella; la sua reazione
pudibonda lo eccitava e alimentava la voglia di toccarla.
Stava per allungarsi verso di lei, quando due guerrieri entrarono
in sala da pranzo. Deluso, Valerian ricadde sulla panca.
Entrambi gli uomini apparivano rilassati e radiosi ed emanavano il
potere che solo il sesso dava ai ninfi. Indossavano pettorali dorati,
pantaloni neh e bracciali tempestati di gemme e dopo l'intensa notte
d'amore erano pronti a esercitarsi.
«Buongiorno, grande re» lo salutò Broderick. La sua voce non era
mai stata così allegra.
«Che giornata meravigliosa, vero?» sospirò Dorian felice.
Fecero il giro del tavolo e si riempirono i piatti di cibo, segno che
le attività notturne avevano procurato loro un vigoroso appetito.
Valerian li guardò torvo: doveva ancora assaggiare la dolcezza di
Shaye, dunque per lui quella giornata non era affatto meravigliosa.
Poco dopo entrò Shivawn: non era sorridente e rilassato come gli
altri due, ma rigido e immusonito. Si lasciò cadere sulla panca
accanto a Valerian, facendo tintinnare le perline che gli ornavano i
capelli, e si riempì il piatto solo con il cibo che aveva davanti, senza
prenderne altro.
La sua donna lo aveva respinto?, si chiese Valerian. Era probabile
che lui e Shivawn avessero la stessa espressione frustrata. «Dov'è la
tua prescelta?»
«Dorme» risposero all'unisono Broderick e Dorian, come se la
domanda fosse stata rivolta a loro. Ridacchiarono soddisfatti e si
diedero grandi pacche sulle spalle.
«Vi siete accertati che le donne fossero d'accordo, prima di
portarle a letto?» chiese Shaye con durezza.
Dorian la guardò stupefatto.
«La tua donna è proprio divertente» commentò Broderick rivolto
a Valerian.

Shaye balzò in piedi. «Lo stupro non è divertente» ringhiò furiosa.
Almeno non aveva negato il fatto di appartenergli, constatò
Valerian compiaciuto.
«Nessuna donna mi respingerebbe mai» dichiarò Broderick con
sicurezza assoluta.
«E invece può succedere» borbottò Shivawn. Finì di mangiare e
uscì senza aggiungere altro.
Tutti lo seguirono con lo sguardo, ognuno con una reazione
diversa: Broderick rideva, Dorian era confuso e Shaye soddisfatta.
«Per vostra informazione, signori, il fatto che il vostro fascino
attiri una donna non significa che lei vi voglia davvero» dichiarò lei
incrociando le braccia sul petto. «Se le donne conoscessero la vostra
personalità, le vostre preferenze, il vostro passato e i vostri piani per
il futuro, siete sicuri che vi vorrebbero comunque?»
Valerian non si era mai posto quella domanda. Non parlava mai
di quelle cose con le sue compagne di letto e loro non gliele
avevano mai chieste, ma all'improvviso si rese conto che con Shaye
era diverso: aveva voglia di raccontarle tutto di sé, di osservare la
sua reazione e di ascoltarla mentre gli parlava della sua vita. Voleva
sapere che cosa le dava gioia e cosa desiderava in segreto.
Si chiese anche che tipo d'uomo le fosse piaciuto in passato.
Preferiva gli studiosi o i guerrieri? E loro come l'avevano trattata?
Li aveva amati?
Valerian strinse le mani a pugno, mentre l'impulso di ferire,
distruggere e uccidere chiunque avesse attirato l'affetto della sua
donna lo invadeva e consumava. Era un bisogno ancora più ardente
del fuoco sputato da un drago.
Considerato il suo passato dissoluto, era un atteggiamento
alquanto ipocrita, doveva ammetterlo, ma non sopportava l'idea
della sua donna aperta a chiunque non fosse lui. Non voleva che i
suoi desideri più profondi e segreti venissero risvegliati da qualcun
altro. La passione e il cuore di Shaye appartenevano soltanto a lui.

Voleva imprimere la propria essenza in ogni sua cellula. Shaye
avrebbe conosciuto soltanto il suo odore e il suo tocco e spasimato
per lui con la stessa intensità che Valerian provava per lei.
«Bene, vedo che la mia prescelta ha soddisfatto almeno un
appetito» osservò una voce dalla soglia.
Valerian si irrigidì e si girò verso il cugino: Joachim non era vestito
per una semplice esercitazione, ma per la guerra. Un'armatura
d'argento con incise cruente scene di battaglia lo ricopriva dalla testa
ai piedi.
Ebbene, se voleva la guerra, l'avrebbe avuta.
Era ora di dare una lezione memorabile a quel cugino assetato di
potere.

Capitolo 11
La tensione invase la stanza come un'onda bruciante. Gli occhi
turchesi di Valerian sfolgoravano d'ira.
Considerate le innumerevoli scenate fatte dalla madre nel corso
degli anni, Shaye era abituata a trovarsi vicino a gente emotiva: se
uno dei tanti mariti di Tamara arrivava a casa tardi, diventava il
bersaglio di un fitto lancio di piatti e di veementi accuse di infedeltà
e se si dimenticava il suo compleanno si ritrovava con le gomme
dell'auto tagliate.
Nonostante quelle esperienze, Shaye non sapeva come reagire alla
furia che turbinava negli occhi di Valerian.
Fino a quel momento si era dimostrato ardente, divertito e
paziente e i pochi sprazzi di collera che aveva intravisto non erano
nulla, in confronto all'espressione feroce che mostrava ora: snudava i
denti come un animale e pareva pronto a uccidere.
«Ho un accordo da proporti, Joachim.» La sua voce non era mai
stata così brusca.
Joachim non reagì, sebbene la sua espressione ricordasse la stessa
tensione insoddisfatta di Valerian e Shivawn. Era appoggiato con aria
noncurante alla colonna ornata di filigrana d'oro che costituiva
l'imponente soglia della sala da pranzo. «Ti ascolto» rispose.
«Ti darò la mia spada» offrì Valerian. «Puoi averla con la mia
benedizione, ma dovrai rinunciare a ogni rivendicazione sulla
ragazza.»
«Inaccettabile» replicò subito Joachim. Si tolse l'elmo e lo
appoggiò al fianco. «Fammi re e potrai averla per farne quello che
vorrai» continuò, inarcando le sopracciglia scure con aria arrogante.
Shaye appoggiò le mani sul tavolo e passò con lo sguardo
dall'uno all'altro. Non sapeva cosa dire e cosa fare e si sentiva
impotente come quando da bambina doveva assistere alle liti tra i
genitori.

Valerian scosse la testa. «Non posso semplicemente farti re, lo sai»
ribatté teso. «I miei guerrieri non seguirebbero mai un uomo che non
si è dimostrato degno di questo onore.»
«È vero» riconobbe Joachim. «Per questo voglio dimostrare di
esserlo.»
«E come?»
«Ieri eri pronto a combattermi. Lo sei ancora?»
Valerian aprì e chiuse le mani a pugno. «Sì.»
«E sei disposto a rinunciare al tuo regno, se io ti batto,
dimostrandomi così degno di succederti?»
Valerian rimase immobile per un po', come se stesse considerando
le opzioni che gli rimanevano. «Una cosa simile non si è mai fatta»
osservò infine cauto.
Joachim strinse più forte l'elsa della spada. «Ci sono state molte
occasioni in cui si sarebbe dovuta fare» replicò.
La tensione già alta si trasformò in una pulsazione pericolosa che
inondava tutta la stanza. Shaye non voleva che quei guerrieri
imponenti combattessero per lei a colpi di spada. Non voleva che
Valerian combattesse. L'idea che rimanesse ferito la turbava.
Solo perché non vuol finire nelle braccia di qualcun altro, meno
tollerante di lui, assicurò a se stessa.
Osservò il suo avversario: Joachim pareva sicuro di vincere. Era
arrogante come Valerian, ma mostrava anche una sete di sangue
estranea al re.
«Perché invece non combatti con me?» propose a Joachim
d'impulso. «Sarà un vero piacere tagliarti le palle e dartele da
mangiare.»
Un muscolo vibrò nella mascella di Joachim, mentre Valerian
increspava le labbra per soffocare una... risata o un moto di rabbia? I
due uomini seduti a tavola ridacchiarono divertiti.
«Vorrei proprio vederlo» commentò quello con gli occhi azzurri e
i capelli neri. Se lei ricordava bene, si chiamava Dorian.
«Shaye non combatterà» intervenne Valerian con fermezza.

«Come se una donna potesse battermi» sbuffò Joachim scrollando
le spalle sprezzante. «Allora, Valerian, cosa dici?» Si raddrizzò e
l'armatura emise un tintinnio sinistro. «Combattiamo? Il vincitore
diventerà re e avrà ogni diritto sulla donna.»
Valerian si alzò lentamente. «Accetto. Comunque il vincitore
resterà re e manterrà ogni diritto sulla donna» lo corresse.
«Sarà il tempo a dirlo» rispose Joachim soddisfatto.
«Ehi, aspettate un momento!» Shaye diede una manata sul tavolo
e rimase delusa quando le ciotole restarono ferme e cibo e bevande
non si versarono dappertutto, come sperava. «Vi state comportando
da bambini. Non c'è motivo di combattere.»
Valerian le rivolse uno sguardo risoluto. «Hai torto, raggio di
luna. Mio cugino merita di ricevere una bella lezione!» esclamò.
«È tuo cugino?» La situazione allora era peggiore di quanto
pensasse. «Ci sono stati momenti in cui ero tentata di far fuori la mia
famiglia, Valerian, ma bisogna resistere a tentazioni del genere.»
Joachim la ignorò come se non fosse presente e si rivolse al
cugino. «Non cambierai idea quando avrai perso?» indagò diffidente.
Dorian e Broderick ringhiarono offesi per quell'insulto al loro re,
mentre l'ira furibonda di Valerian si diffondeva a ondate nella
stanza.
Shaye ringraziò il cielo che non fosse rivolta a lei.
«Mi stai dando del bugiardo?» chiese Valerian a denti stretti,
scandendo bene le parole.
Joachim divenne paonazzo. «Scusami, non era mia intenzione.»
Un po' meno furioso di prima, Valerian spalancò le braccia come
per comprendere la sala da pranzo e tutti i presenti. «Abbiamo dei
testimoni: Broderick e Dorian attesteranno che do il mio consenso a
questo combattimento e al suo esito.»
Shaye si sentì invadere dal panico e dall'incredulità: l'avrebbero
fatto davvero!
«Che arma scegli?» chiese Valerian al cugino, incrociando le
braccia sul petto.

«La spada, naturalmente. L'arma di un vero guerriero» rispose
Joachim.
«All'ultimo sangue?»
Joachim ci pensò su un momento e corrugò la fronte. «lo non
voglio ucciderti, Valerian. Non ti odio. Da bambini eravamo amici,
ma io sono nato per comandare, non per ricevere ordini.»
I due uomini si fissarono a lungo, in silenzio.
Alla fine Valerian assentì. «Vai nell'arena. Ti raggiungo tra poco.»
Joachim fece per protestare a quell'ennesima imposizione, poi si
limitò ad annuire, girò sui tacchi e si allontanò.
Shaye non ebbe il tempo di mettersi a discutere.
«Dorian, raduna il resto degli uomini» ordinò Valerian. «Voglio
che vedano cosa succede a chi cerca di usurpare il mio potere.
Broderick, prepara le mie armi.»
I due guerrieri si alzarono e corsero via.
Non posso credere che stia succedendo davvero, pensò Shaye.
Era stata portata via a forza dal matrimonio della madre,
trascinata sott'acqua fino a quella misteriosa città e scelta come
amante del re, ma in confronto all'incubo di quel combattimento
tutto ciò perdeva importanza e gravità.
«Non farlo, Valerian» ripeté. Ora erano soli. «Joachim non mi
desidera; vuole soltanto farti del male e toglierti la corona.»
Valerian tornò a sedersi sulla panca e la fissò con intensità. «Hai
paura per me, raggio di luna?»
Shaye sbuffò sprezzante, anche se in realtà era terrorizzata. «Non
potrebbe importarmene di meno della tua sorte» mentì. La sua
sicurezza contava, invece: Valerian le aveva detto un sacco di parole
dolci e carine e il suo tocco la elettrizzava. «È solo che non voglio
finire in mano a quel tipaccio di Joachim.» Questo era vero.
Lui si gettò un acino d'uva in bocca con aria noncurante. «Parlavo
sul serio, quando ho detto che ero pronto a fare tutto il necessario
per tenerti con me» dichiarò in tono grave. «Ora non mi offenderò
per la tua mancanza di fiducia nella mia abilità di guerriero, visto che

non mi hai ancora visto combattere. In realtà, non mi conosci
affatto.»
«E forse non avrò la possibilità di conoscerti. Non che me ne
importi» precisò Shaye in fretta. «Ma comunque...»
«Tuttavia mi offenderò molto se questa mancanza di fiducia
dovesse ripetersi» continuò Valerian come se lei non avesse parlato.
«Oh, tremo di paura» lo schernì lei.
Valerian sgranò gli occhi incredulo e scosse la testa. «Ti ho appena
avvertita che rischi di scatenare la mia ira e tu mi deridi?»
«In due parole: diavolo, sì.»
Invece che arrabbiato, però, ora Valerian sembrava divertito. «Mi
piacciono il tuo spirito e il tuo coraggio, Shaye. Sarai una degna
compagna per me e una splendida regina per i miei guerrieri.»
Regina? Ma era impazzito? La sua vita era un casino e lei non se la
sentiva proprio di occuparsi di altra gente. Inoltre non voleva
piacere a Valerian. O, meglio, lo voleva, ma allo stesso tempo
detestava quel desiderio. Più lei gli piaceva, più lui avrebbe insistito
per tenerla con sé e più difficile sarebbe stato resistergli, ricordarsi chi
era e tentare la fuga.
«Vieni. Avevo bisogno di stare un momento da solo con te, ma
ora dobbiamo andare. Ci aspettano nell'arena.» Lui scattò in piedi e
le tese la mano, intimandole in silenzio di prenderla.
Shaye studiò il suo palmo, incapace di distogliere lo sguardo.
Sapeva già che, se avesse intrecciato le dita alle sue, un calore
ardente, indesiderato e pericoloso le avrebbe invaso tutto il corpo. Si
alzò con la gola stretta, tenendo le mani lungo i fianchi, e gli fece
cenno di avviarsi.
Valerian rimase dov'era, chiamandola a sé con l'indice. Shaye
incrociò le braccia sul petto.
Lui la guardò incredulo e corrucciato davanti a quell'ennesimo
rifiuto. «Ti ho permesso di respingermi, ma ora non più: ho bisogno
del tuo tocco, Shaye. Ho bisogno della tua forza. La mia vittoria
dipende da questo.»

I loro sguardi si incontrarono in una muta sfida. «Mi dispiace»
mormorò infine lei.
«Sei ostinata e vuoi apparire fredda.»
«Ti assicuro che lo sono davvero.»
«Dammi un po' di tempo e ti scalderò fino a farti bruciare» replicò
lui.
Il suo tono era colmo di promesse e determinazione; Shaye
deglutì, ma non si concesse ancora di prendere la mano che lui le
tendeva.
«Se non prendi la mia mano, ti porterò fino all'arena in braccio: a
te la scelta» le intimò Valerian in tono risoluto.
«C'è anche una terza scelta. Posso andarmene.» Shaye aggirò la
sedia e fece un passo indietro.
«Ti do tempo fino a tre per decidere, poi lo farò io per te» replicò
Valerian imperturbabile. «Uno» cominciò a contare.
Lei fece un altro passo indietro.
«Due.»
Un altro.
«Tr...»
Shaye corse verso di lui e gli afferrò la mano. Come previsto, si
sentì invadere da un calore ardente, ma se Valerian se la fosse
caricata in spalla le sensazioni sarebbero state molto più potenti e
pericolose.
«Visto? Non era poi così difficile» ridacchiò lui.
«Chiudi il becco» lo zittì Shaye.
Lui rise di nuovo, ma l'ilarità venne presto sostituita da
un'espressione seria. «Ho il tuo profumo nelle narici, raggio di luna, e
ormai posso trovarti dovunque tu vada. E non pensare di fuggire
durante il combattimento.» Poi si girò e la trascinò fuori dalla sala da
pranzo.

Shaye dovette correre per tenergli dietro. «Rallenta. E cos'è questa
storia del mio profumo nelle tue narici?» Ricordava che il giorno
prima le aveva chiesto in modo ossessivo se sentiva il suo odore.
«La tua essenza è impressa in ogni mia cellula» le spiegò Valerian
senza girarsi. «E presto la mia lo sarà nelle tue.»
Nella sua voce si sentivano una sicurezza assoluta e una promessa
inebriante.
Non incoraggiarlo, si ammonì Shaye. Puntò lo sguardo sulle pareti
di marmo bianco, rovinate e intaccate in più punti. «Cos'è successo
qui? Perché i muri sono così malridotti?» chiese, decisa a cambiare
argomento.
«Opera di invasori umani, a quanto ho capito.»
«Gli umani sanno di Atlantide?»
«Alcuni sì.»
Incredibile! Sapevano della sua esistenza, eppure erano riusciti a
tenerla segreta. «Hai sempre vissuto in questo palazzo?»
«No. Lo abbiamo conquistato da poco.»
«E prima a chi apparteneva?»
«Ai draghi.»
Shaye si fermò puntando i piedi. «Draghi? E voi gliel'avete
rubato?» Questo spiegava la presenza di quelle creature mitiche e
feroci nei murali, nelle incisioni e nei medaglioni di cui lui le aveva
parlato.
Valerian si girò piano e la fissò confuso. «Sei turbata. Perché?»
«I draghi sputano fuoco e mangiano gli avversari. Vorranno
riprendersi il loro palazzo.»
«Sì» ribatté lui semplicemente.
Shaye sgranò gli occhi davanti alla sua noncuranza. «E l'idea di
combattere delle creature così feroci non ti spaventa?» chiese
trasecolata.
«No. Perché dovrebbe? lo sono più feroce e più forte» rispose il re
dei ninfi gonfiando il petto.

Che Dio mi salvi dall'arroganza maschile, pensò Shaye. «Mi
dispiace, ma non condivido la tua sicurezza» dichiarò. «I draghi mi
terrorizzano.»
«E allora come reagirai quando ti farò conoscere i vampiri?» chiese
Valerian malizioso.
Shaye emise un grido strozzato, «lo non voglio conoscere nessun
vampiro.»
«Sono nostri amici.»
Parlava come se fossero già una coppia.
«Mi avevi detto che quelle creature vivono ad Atlantide, ma non
pensavo di doverle incontrare!» protestò lei. «I vampiri bevono il
sangue, Valerian.»
«Non berranno il tuo.»
Non si poteva discutere con lui: aveva una risposta per tutto.
«Infatti non lo faranno, visto che non resterò qui e non li
incontrerò.»
«I vampiri sono nostri alleati, dunque non devi temerli. Non devi
aver paura di nessuno in questa terra: io ti proteggerò con il mio
corpo, se necessario.» La sua voce divenne rauca e allusiva e Shaye si
ritrovò con la mente invasa da immagini di corpi nudi, frementi di
piacere e madidi di sudore.
«Se avevi anche solo una possibilità di convincermi a restare qui -
e comunque non l'avevi - l'hai persa parlandomi di draghi e
vampiri.»
Valerian scosse la testa corrucciato. «Tu mi stai distraendo mentre
ho una battaglia da vincere e una donna da reclamare» borbottò,
rimettendosi in movimento.
In effetti in lontananza si sentiva un clamore crescente: il clangore
metallico delle spade si mescolava a cupi grugniti ed eccitate risate
maschili.
«Te lo ripeto un'altra volta: non voglio che tu combatta» insistette
Shaye.

Valerian si fermò, si girò e fece un passo avanti verso di lei. Ora
appariva infuriato e minaccioso. «Ti ho avvertita di quello che
sarebbe successo, se avessi dubitato ancora delle mie capacità. Sono
temibile e potente e tu devi avere fede in me.»
Se si aspettava che si tirasse indietro, scusandosi contrita, rimase
deluso: Shaye si avvicinò risoluta. «E io ti ho detto che non
m'importa niente dei tuoi avvertimenti.»
«Non sarà sempre così» replicò lui. Poi le affondò le dita nei
capelli, l'attirò a sé e le prese la bocca con slancio feroce. La sua
lingua ardente si insinuò tra le labbra di Shaye, il suo corpo
imponente l'avvolse e lei si trasformò in un attimo da donna fredda
e distante a una creatura selvaggia che esisteva solo per il piacere,
per il sesso, per quell'unico uomo.
Un bisogno oscuro la consumava. E presto scoprì che quella
sensazione le piaceva.
I capezzoli le si indurirono, le cosce presero a dolerle e lo
stomaco a fremere. Valerian aveva un sapore sensuale, esotico e
inebriante; avrebbe dovuto tirarsi indietro, lo sapeva, e invece gli
buttò le braccia al collo, strappandogli un ringhio di feroce, esultante
soddisfazione.
«Mi desideri?» le chiese lui in un sussurro.
Come sempre la sua voce profonda le suscitò un'intensa
eccitazione. Quell'uomo era fatto per lei e tutte le sue azioni
miravano solo a darle piacere: era un pensiero esaltante come lo era
lui. Quella prospettiva le dava alla testa e creava una dipendenza
peggiore della droga.
«Mi desideri?» ripeté Valerian.
Shaye si costrinse a mentire. «No.» Poi si contraddisse leccandogli
le labbra. Chi era quella donna sfacciata e sconosciuta che agiva al
suo posto?
La donna di Valerian, rispose la sua mente.
Le sue ruvide mani di guerriero le scivolarono dal collo lungo la
schiena e si fermarono sulla curva morbida dei fianchi, per poi
sollevare l'orlo della maglietta.

«lo ti desidero» dichiarò Valerian con foga.
Doveva esserci una ragione per respingerlo. Sì, doveva esserci.
Una ragione... per attirarlo di nuovo a sé, gustare il suo sapore,
sentire la sua forza. I capezzoli ora erano così turgidi da farle male.
Valerian lasciò andare la maglietta e insinuò le dita al di sotto,
carezzandole la pelle, e Shaye sussultò, colta di sorpresa da quel
tocco meraviglioso.
«I tuoi capezzoli mi vogliono, lo so.» Il suo sguardo ardente era
puntato proprio là e loro divennero ancora più duri, come se lo
sentissero.
«Non è vero» replicò lei.
«Sarà un piacere dimostrarti che ho ragione. Ti metterò davanti a
uno specchio, ti toglierò pian piano la maglietta, denudandoti a
poco a poco, poi prenderò in mano il tuo seno e ti stuzzicherò i
capezzoli.»
Quell'immagine le occupò subito la mente: Valerian in piedi
dietro di lei, che le carezzava il seno e poi scendeva fino ai riccioli
chiarissimi tra le sue gambe.
«Odio la sola idea» mentì ancora una volta. Portò le mani al suo
petto, ai capezzoli piatti, e desiderò leccarli insieme all'anellino
d'argento che vi era fissato.
«Mi piace il tuo modo di odiare» gemette lui.
Piaceva anche a lei. I loro respiri si mescolarono e i loro occhi si
incontrarono, passione contro passione.
«Odiami ancora un po'» la incitò Valerian in un sussurro
affannato.
Shaye non riuscì a resistere: si alzò sulla punta dei piedi e posò le
labbra sulle sue.
Valerian la strinse tra le braccia, premendo contro di lei la
possente erezione. «Voglio odiarti anch'io» dichiarò. «La prima volta
sarà dura e veloce, la seconda lenta e tenera.»
«Mio re!» chiamò qualcuno.

Shaye sentì quella voce in lontananza e la odiò perché osava
interromperli. Voleva altri baci ardenti, altre carezze audaci e
possessive.
Valerian non si curò del richiamo e la fissò con occhi sfolgoranti e
carichi di mille promesse.
«Mio re!» ripeté la voce con un misto di rispetto e impazienza.
«Non voglio smettere di odiarti» ringhiò Valerian tra i denti.
«Devi» si costrinse a rispondere lei.
«Devo odiarti?»
«Devi smetterla.»
Lui si passò la lingua sulle labbra. «Per ora» concesse a malincuore.
«Per sempre.» Shaye non era mai stata baciata con tanta ardente
passione e voleva sperimentare di nuovo quella sensazione
meravigliosa.
È pericoloso, l'ammonì la mente.
Ma ne vale la pena, rispose il corpo.
«Non odiarmi mai più» si costrinse a intimargli. Poi si liberò dal
suo abbraccio e si voltò; ora si sentiva fredda, desolata e vuota come
le era capitato tante volte durante l'infanzia.
Valerian la prese per le spalle, girandola verso di sé, e la fissò con
gli occhi ridotti a fessure. «Sarà un piacere - com'è che dice la tua
gente? - farti rimangiare queste parole.»
«Valerian» lo chiamò un altro uomo.
Shaye riconobbe la voce profonda e impaziente di Joachim, ma il
re non si girò a fronteggiarlo. «Non hai il diritto di baciare la donna.»
«Non ancora» rispose Valerian continuando a guardarla. Quelle
due parole risuonarono più letali di una spada. «Non ancora.»

Capitolo 12
Valerian lanciò un'ultima occhiata a Shaye, poi si girò ad
affrontare il cugino e la spinse dietro di sé, deciso a farle scudo con il
proprio corpo. Come osava Joachim interrompere il primo bacio
con la sua compagna? La furia ormai gli scorreva nel sangue come
lava.
«Non potete sedervi a discutere dei vostri problemi in modo
ragionevole, invece di ricorrere a un inutile spargimento di sangue?»
suggerì ancora una volta Shaye. Cercò di aggirarlo e quando lui la
trattenne si sporse al di là della sua spalla.
«No» rispose Joachim. Appariva sicuro di vincere e di diventare
re.
«No» gli fece eco Valerian, pur sapendo che Shaye non voleva
vederlo combattere. L'avrebbe fatto comunque, anche se si trovava
in posizione di svantaggio: il cugino aveva riacquistato le forze
grazie ai bagordi della notte, mentre lui non si era nemmeno dato
piacere da solo.
Senza nemmeno voltarsi allungò una mano dietro di sé,
invitandola a prenderla. Prima lei si era rifiutata, tanto che aveva
dovuto costringerla, e si aspettava che lo facesse ancora. D'altra
parte, doveva provare a toccarla un'altra volta, prima di entrare
nell'arena. Rimase sorpreso quando Shaye intrecciò le dita morbide e
delicate alle sue e poi le strinse, come per offrirgli conforto, o forse
un muto avvertimento.
Stava forse cominciando a tenere a lui?
Aveva risposto con passione al suo bacio, passando in pochi
secondi da un freddo distacco a uno slancio travolgente. Valerian era
stato a letto con innumerevoli donne, eppure nessuna l'aveva mai
colpito ed eccitato come lei. Quel semplice bacio era bastato a
procurargli un desiderio selvaggio e incontrollabile: non voleva solo
il suo corpo, ma tutto ciò che Shaye aveva da dargli.
Più tardi, promise a se stesso.

«Sto aspettando» sbottò Joachim spazientito.
Valerian lo ignorò. «Vieni» disse a Shaye, spingendola lungo il
corridoio.
Joachim rimase fermo a osservarli.
Valerian lo scostò con un rude spintone. Nessuno poteva trattarlo
con tanta mancanza di rispetto. Una volta conclusa la loro guerra
privata, chiunque nutrisse l'ambizione di prendere il suo posto
avrebbe rinunciato a quel folle progetto.
Forse avrebbe dovuto chiudere Shaye in camera sua e piazzare
una guardia davanti alla porta, per impedirle di scoprire il suo lato
più violento e animalesco. D'altra parte, desiderava che lei lo
conoscesse a fondo e capisse che era in grado di proteggerla da
chiunque.
«Ma che divertente!» osservò lei ironica.
«Aspetta che cominci il combattimento e vedrai» replicò Valerian.
Mentre avanzava fiero, sentiva lo sguardo di Joachim che gli
perforava la schiena. L'arena traboccava di guerrieri impazienti.
Bene: voleva che tutti assistessero allo scontro con il cugino.
Diversi dei suoi uomini si erano portati dietro le loro nuove
donne, ormai vestite secondo la foggia di Atlantide, con lunghi abiti
fluenti e colorati, tempestati di pietre preziose e ornati alla vita di
cinture metalliche. Variavano per età, bellezza e altezza, ma
incontravano tutte la sua approvazione.
Tuttavia, per quanto fossero vestite con squisita eleganza, nessuna
di loro poteva però competere con Shaye.
Valerian si fermò davanti a Broderick. «È tutto pronto?»
Broderick ridacchiò e cinse con la vita la sua prescelta, una
graziosa brunetta. «Ho curato ogni particolare. Donne e guerra in un
solo giorno: gli dei ci sorridono.»
O forse quella era una maledizione. «Sorveglia questo bocconcino
per me» gli ordinò Valerian, spingendo con gentilezza Shaye verso di
lui. «Nessuno deve toccarla. Neanche tu» precisò.

Broderick perse ogni traccia di divertimento. «Mio re, devo
tenerla vicina senza poterla toccare? E se dovesse cercare di fuggire?»
«Non lo farà.» Valerian si girò verso Shaye e incontrò il suo
sguardo ribelle. «Vero?»
Lei si studiò le unghie delle mani e scrollò le spalle.
Valerian sospirò esasperato. «Non voglio punirti, ma se mi
costringi lo farò.»
Shaye sollevò uno sguardo furioso su di lui. «Se mi costringi?
Questa è proprio una mentalità primitiva. Forse dovrei inventare un
biglietto per le donne costrette a sorbirsi un uomo di Neanderthal.
Magari qualcosa di semplice, tipo: Prendi il rasoio.»
Valerian non finse nemmeno di capire quella dichiarazione.
«Promettimi che resterai qui, Shaye. Se mi preoccupassi per te, non
riuscirei a concentrarmi sulla spada con cui Joachim tenterà di
trafiggermi.»
Shaye impallidì e lui divorò con lo sguardo la sua bellezza da
regina delle nevi.
«Promettilo» ripeté, questa volta con tenerezza.
L'espressione della giovane si ammorbidì. «E va bene, prometto,
ma soltanto per il combattimento. Poi però...»
Soddisfatto, Valerian si rivolse a Broderick. «Quando torno,
voglio trovarla nella stessa condizione in cui l'ho lasciata, cioè senza
un graffio.»
«Come se io potessi fare del male a una donna...» brontolò il
guerriero.
«Come se io gli permettessi di farmi del male!» gli fece eco Shaye,
sollevando il mento con aria di sfida.
Broderick sollevò gli occhi al cielo e Valerian soffocò a fatica una
risata.
La brunetta accanto a Broderick puntò un dito accusatore contro
Shaye. «Non mi piace che tu gli stia vicino.»
Ora fu lei a sollevare gli occhi al cielo.

Broderick ritrovò il sorriso. «Rissa è un tipo possessivo» dichiarò
compiaciuto.
«Fai in modo che non tocchi Shaye» gli ordinò il re.
«Posso difendermi da sola» replicò lei.
«Lo so, raggio di luna, ma se le facessi del male dovrei dare
un'altra donna a Broderick.» Valerian le posò le mani sulle spalle
delicate, per poi accarezzarle le braccia. Che tipino dolce e
coraggioso. «Preferirei evitare un altro scontro.»
Shaye strinse le labbra con aria ribelle, ma non protestò più.
Valerian avrebbe voluto baciarla, infilarle la lingua in bocca e
assaporare il suo calore dolce e bagnato, ma non poteva.
Non ancora: prima doveva risolvere la questione in sospeso con
Joachim.
«Valerian!» strillò una donna dietro la sua compagna. «Valerian!»
Lui si irrigidì: Shaye non apprezzava le sue passate conquiste e
proprio ora una delle tre donne dell'altra notte, quella con i capelli
rossi, veniva verso di lui facendosi largo tra la folla.
«Mio dolce re, sono venuta a farti i miei auguri per il
combattimento» tubò.
Anche Shaye si irrigidì, prima che l'altra la scostasse decisa, per poi
piazzarsi davanti a lui e carezzargli sensuale il petto nudo e il ventre
piatto e muscoloso.
«Ho sentito dello scontro e sono venuta ad acclamarti» continuò.
«Ma che carina» commentò Shaye ironica.
«Il nostro rapporto è finito, dolcezza» dichiarò Valerian rivolto
alla rossa. Parlò con gentilezza, deciso a non infliggerle un dolore
inutile; inoltre si sentiva in colpa perché non ricordava il suo nome.
«Il tuo amante ora è Joachim. Scalda il suo letto, stanotte: ne avrà
bisogno.»
Lei indugiò con un dito sul suo ombelico. «Non voglio scaldare il
suo letto» proclamò imbronciata. «Joachim non mi dà piacere come
sai fare tu.»

«Come sapevo fare io» la corresse Valerian. «Adesso ho una
compagna.» Il senso di colpa aumentò.
«Puoi dare piacere a più di una donna allo stesso tempo, lo so per
esperienza diretta» insistette la rossa.
«Questa conversazione mi sta annoiando» dichiarò Shaye con un
sospiro. Nella sua voce però c'era una nota tagliente. «Credo che tuo
cugino sia pronto a tagliarti la testa. Faresti meglio a sbrigarti.»
Valerian cinse la vita della rossa e la spinse verso uno dei suoi
uomini. La donna fece per protestare, ma lui sollevò una mano per
zittirla e così facendo indusse tutti i presenti a tacere.
Maledizione! Non voleva un pubblico per ciò che aveva da dire a
Shaye. «Ne riparleremo più tardi» disse fissandola negli occhi.
Lei scrollò le spalle con aria indifferente, ma non riuscì a
nascondere la scintilla che le ardeva negli occhi castani.
Valerian soffocò a fatica un risolino soddisfatto. Poteva anche
negarlo, ma lui conosceva bene le donne: Shaye era gelosa.
Finalmente qualcosa andava nel verso giusto!
«Allora, siamo pronti a cominciare?» lo richiamò Joachim.
Valerian lanciò un'ultima occhiata a Shaye e si voltò: il cugino era
in piedi al centro dell'arena sabbiosa e rilassava i muscoli facendo
roteare una lancia sopra la testa. Nell'altra mano stringeva uno scudo
d'argento simile a quello di Valerian: entrambi erano ornati da due
ali lavorate a sbalzo e al centro reggevano una spada. Joachim si
rimise l'elmo, coprendosi testa e orecchie.
Valerian tese una mano e Broderick gli consegnò una lancia, ma
quando fu il turno dello scudo scosse la testa e glielo restituì. «Togli il
Teschio dal centro e sostituiscilo con un'altra spada» ordinò.
«Ma, mio signore, non hai mai...»
«Fallo.» Era vero, non aveva mai usato un'altra spada, ma non
voleva infliggere danni irreparabili al cugino, cosa che sarebbe
avvenuta senz'altro, se avesse combattuto con la sua solita arma.
Non voleva che Joachim morisse: come aveva detto lui stesso, un
tempo erano stati amici. Poi il padre di Valerian era morto e lui

aveva preso il comando. Il risentimento del cugino era incominciato
allora.
Valerian voleva che vivesse e costituisse un esempio chiaro di cosa
succedeva a chiunque osasse sfidarlo.
«Andrà bene qualsiasi spada, tranne il Teschio.»
Poco dopo gli veniva riconsegnato lo scudo d'oro. La spada
all'interno però era un'arma qualsiasi, sebbene affilata, e lui annuì
soddisfatto. A quel punto lo scontro non riguardava più solo Shaye.
«Il tuo elmo, mio re» disse Broderick.
«No» rifiutò Valerian, tenendo lo sguardo fisso sul cugino. «Questa
volta non lo voglio.»
«E il resto dell'armatura?»
«Neanche.»
«Spero che vi riduciate in poltiglia» sbottò Shaye. «Questo duello è
un'idiozia.»
Le sue parole suscitarono diverse risatine maschili e grida
inorridite femminili.
Valerian sospettava che quello sfogo rabbioso fosse solo una
difesa contro qualcosa di cui Shaye aveva paura: temeva forse di
perderlo? La sua mancanza di fiducia avrebbe dovuto irritarlo e
invece lui avvertì una strana eccitazione.
«Come osi dire una cosa simile?» l'accusò la rossa indignata.
«Può dire quello che vuole perché un giorno sarà la vostra regina»
dichiarò Valerian rivolto a tutti i presenti. «Questo non significa che
esaudirò ogni sua richiesta. Oggi però sarà un piacere realizzare
almeno in parte il suo augurio.»
«Anche per me» gli fece eco Joachim.
Valerian lo squadrò torvo, si fece avanti nell'arena e prese a
girargli intorno.
«Cominciamo?»
«Certo. È da tempo che desidero essere re» rispose il cugino.

«Lo so. Ma cosa ti fa pensare che sarai un comandante migliore di
me?» chiese Valerian. «Ami troppo la guerra e il controllo.»
«Sono qualità lodevoli.»
«Non direi. Forse alla fine di una guerra terribile conquisteresti
Atlantide e tutti i suoi re e le sue regine, ma al prezzo di
distruggerla.»
«Meglio dominare una terra distrutta che non dominare affatto.»
Joachim si avventò su di lui con un ruggito minaccioso.
Le lance si scontrarono a mezz'aria, più e più volte. Dopo un po'
Joachim si tolse l'elmo e lo gettò a terra.
Valerian si lanciò in avanti, costringendolo ad abbassarsi. Joachim
barcollò all' indietro e la lancia del re lo colpì quasi allo stomaco, ma
poi lui riuscì a evitarla e a contrattaccare.
Il colpo basso graffiò la coscia di Valerian, tagliando i pantaloni
senza arrivare alla pelle, e lui cadde su un ginocchio, per poi
assorbire l'impatto del colpo successivo con lo scudo. Quindi si rimise
in piedi e riuscì a colpire l'armatura di Joachim sul fianco.
Lo scontro continuò senza esclusione di colpi.
A un certo punto Valerian riuscì a dare una gomitata al naso di
Joachim, che ruggì di dolore e cadde con il viso zuppo di sangue.
«Rialzati» gli ordinò Valerian.
«Questa me la paghi» ringhiò il cugino, balzando in piedi e
avventandosi di nuovo su di lui.
Valerian si mosse in cerchio, usando lo scudo come difesa.
Cominciava a sudare e il suo respiro era ormai ansimante.
Maledizione! A quel ritmo avrebbe perso presto le forze. La
mancanza di sesso faceva quell'effetto ai ninfi.
Anche Joachim però cominciava ad apparire stanco. Un colpo di
Valerian gli fece saltare di mano la lancia, che poi finì spezzata in
due sotto i suoi piedi. Un calcio del cugino al polso la fece perdere
anche a lui e a quel punto i due uomini si affrontarono con le spade.

Con il viso rigato di sangue, Joachim si lanciò in avanti. Questa
volta Valerian non riuscì ad abbassarsi in tempo e la lama lo ferì al
braccio. Lui però non reagì né permise al dolore di rallentarlo.
Colpì verso il basso e poi verso l'alto, sfiorandogli il volto, e
Joachim gli sbatté lo scudo contro il braccio, ferendolo con le ali
affilate che lo ornavano. Valerian rispose con un affondo alla coscia.
Joachim gridò e cadde in ginocchio.
«Alzati» ringhiò Valerian. «Non ho ancora finito con te.»
Joachim strinse i denti e si rimise in piedi barcollando. Aveva
ancora lo scudo e la spada, gli occhi sfolgoravano di rabbia e le
labbra erano gonfie per la sete di potere. «Neanch'io.» Lasciò quindi
cadere lo scudo e sguainò un pugnale.
Valerian si sbarazzò a sua volta dello scudo, tese la mano libera e
Broderick gli lanciò un pugnale. Lui l'afferrò al volo. Ora avevano
due lame per uno.
I due cugini si avventarono l'uno sull'altro, in una danza letale
segnata dal clangore metallico delle armi che si scontravano.
«Avrei dovuto essere figlio di tuo padre e diventare re al posto
tuo» dichiarò Joachim ansimando.
«Gli dei hanno disposto altrimenti.»
«Sono stato creato per dominare.»
«Mio padre dovrebbe essere qui, a comandarci entrambi, ma è
morto e ha passato a me il comando. È ora che tu lo accetti.»
Infilò la spada nel fianco del cugino, che urlò e cadde in ginocchio
e poi gli affondò il pugnale nella spalla. Joachim sussultò e un filo di
sangue gli sgorgò dalle labbra.
Un silenzio totale scese sull'arena.
Valerian si raddrizzò senza fiato.
«Perché... mi hai lasciato... vivere?» chiese Joachim a fatica.
«Avresti dovuto... colpirmi... al cuore.»
«Vivrai e ti pentirai di avermi sfidato» rispose Valerian a voce alta,
perché tutti sentissero. «Se oserai mettere di nuovo in discussione la

mia autorità, ti ucciderò senza alcuna esitazione. Anche se siamo
parenti e un tempo eravamo amici.»
Il mento di Joachim ricadde sul petto e gli occhi si chiusero. Un
attimo dopo il guerriero si accasciava sulla sabbia privo di sensi.
Valerian lanciò il pugnale accanto al corpo del cugino e si voltò
verso i guerrieri, che lo fissavano a bocca aperta. Forse si
aspettavano che lo uccidesse.
Il suo sguardo si concentrò su Shaye. È mia. Ora è mia, urlava una
voce trionfante nella sua mente. A quel punto nessuno poteva più
portargliela via.
Anche il suo viso appariva sconvolto. Valerian sapeva di avere un
aspetto spaventoso, con le braccia, le gambe e il viso coperti di
sangue e sabbia e i capelli umidi di sudore incollati alle tempie.
Forse gli abitanti della superficie non lottavano tra di loro in
modo così violento, ma lui non riusciva a pentirsi del duello: Shaye
gli apparteneva e sarebbe vissuta là con lui. Era meglio che imparasse
in fretta il loro stile di vita.
Staccò a fatica lo sguardo da lei e guardò i propri uomini uno per
uno. «C'è qualcun altro che vuole sfidare la mia autorità?»
Nessuno rispose.
«Se è così, è questo il momento di lanciare la sfida» insistette,
camminando avanti e indietro di fronte a loro.
Valerian si fermò e si mise le mani sui fianchi.
«In questo caso dichiaro che Shaye Octavia Holling è la mia
donna. La mia compagna. La vostra regina. Chiunque metterà in
discussione tutto questo assaggerà la punta della mia spada.»
Ignorò Shaye e si piazzò davanti a Broderick. Non era ancora
pronto a vedere l'espressione che lei gli avrebbe riservato: sarebbe
stata ribelle? Furiosa? O magari disgustata?
Broderick si schiarì la gola. «Cosa dobbiamo fare con Joachim?»
«Pregate che Asclepio e le sue figlie ci facciano visita» rispose
Valerian in moto automatico.

Quando un ninfo veniva ferito, gli altri erano soliti pregare gli dei
della guarigione di intervenire, anche se ormai da molto tempo
questi non volevano avere niente a che fare con gli abitanti di
Atlantide. Nessuno sapeva perché gli dei li avessero abbandonati e
non ascoltassero più le loro richieste; era un dato di fatto doloroso e
innegabile.
Valerian però non voleva che il cugino morisse, ma solo che
soffrisse per le conseguenze della sua sfida. Si girò verso la folla che
gremiva gli spalti dell'arena e squadrò le donne portate via dalla
spiaggia. «C'è una guaritrice tra voi?»
Un attimo dopo la silenziosa donna dai capelli scuri e la figura
minuta scelta da Shivawn alzò la mano con aria incerta.
Valerian annuì e si rivolse a Broderick. «Porta Joachim e la
guaritrice nella stanza dei malati» ordinò. «Lei può bendarlo e
medicarlo, ma niente carezze né sesso.» Se la donna l'avesse toccato,
le ferite di Joachim sarebbero guarite più in fretta e lui voleva
evitarlo: quell'uomo causava troppi guai e meritava una dura
lezione.
Broderick assentì.
Senza aggiungere altro, Valerian afferrò la mano di Shaye e la
trascinò via. Adesso era sua, gli apparteneva davvero; ed era
arrivato il momento di dimostrarglielo.

Poseidone si annoiava.
Capitolo 13
Era il dio del mare, dominava i pesci, le sirene e le onde
dell'oceano, eppure si annoiava. Negli ultimi tempi non si divertiva
più nemmeno a causare tempeste e distruzioni e non si curava di
tutti quelli che morivano urlando.
Forse gliene sarebbe importato qualcosa se gli umani non lo
avessero dimenticato. Invece non lo servivano più, non lo
adoravano più, anche se lui aveva contribuito a creare quella razza
ingrata.
Doveva pur esserci qualcosa che lo aiutasse a combattere quella
noia opprimente. Creare un uragano o uno tsunami? No. Gli ultimi
due erano stati una delusione. Scatenare una guerra? Nemmeno.
Troppo sforzo per risultati minimi. Abbandonare le acque e tornare
sull'Olimpo? No, grazie. Gli altri dei erano egoisti e avidi e lui non
aveva voglia di stare tra loro.
Che cosa poteva fare, dunque? Gli unici mondi che dominava
erano la Terra e Atlantide. E se...? Per la prima volta da tempo
immemorabile, Poseidone avvertì un fremito di eccitazione.
Erano anni che non dedicava un solo pensiero ad Atlantide e ai
suoi abitanti. Se li era lasciati alle spalle sperando che si
distruggessero a vicenda, così da non dover più posare gli occhi su
quelle creature abominevoli. Invece loro avevano prosperato e il dio
del mare gliel'aveva permesso, visto che obbedivano alle leggi da lui
stabilite. Inoltre, preso com'era dagli umani, si era completamente
dimenticato delle razze create prima di loro.
Sì, era ora che controllasse come stavano Atlantide e i suoi
abitanti.
Poseidone non riuscì a trattenere una risata.

Shaye teneva gli occhi fissi sulla schiena di Valerian, mentre lui la
trascinava via dall'arena rifacendo il percorso seguito in precedenza.
Aveva quasi ucciso un uomo, che per giunta era suo cugino, e lo
aveva fatto senza esitazione né rimorso! Anzi, quella terribile
possibilità non era da escludersi: se le ferite si fossero infettate,
infatti, Joachim sarebbe morto.
Alla fine, però, lei aveva provato un immenso sollievo davanti
alla sua vittoria.
Il duello le era sembrato la scena di un film, un balletto letale in
cui Valerian si muoveva con fluida grazia. Lo aveva seguito
emozionata: il cuore le batteva all'impazzata e si era quasi fermato
quando Valerian era stato ferito. Shaye non si aspettava l'ira
furibonda verso Joachim né la paura per la sorte di Valerian che
l'avevano invasa in quel momento.
Sarebbe potuta fuggire da quella follia e invece era rimasta. Non
perché l'aveva promesso a Valerian - a suo modo di vedere una
promessa estorta con le minacce non era davvero tale - ma perché
conoscere il risultato dello scontro le era parso vitale per la sua stessa
sopravvivenza.
Dichiaro che Shaye Octavia Holling è la mia donna. La mia
compagna. La vostra regina, aveva gridato Valerian. Lo ricordava
bene. E quelle parole non l'avevano sconvolta, come avrebbero
dovuto; anzi, le avevano suscitato un fremito di soddisfazione.
In quel momento Valerian inciampò. Riprese in fretta l'equilibrio,
ma l'incidente la riportò al presente.
«Sei ferito» osservò preoccupata. «Hai bisogno di un medico.»
Lui non si girò per risponderle. «Sarai tu a guarirmi.»
Quel pensiero l'attraeva e turbava allo stesso tempo. «Non so
curare una ferita.»
«Mi fido di te.»
E perché mai? «Potrei farti più male che bene.»
«Shaye, tu sei l'unica persona da cui voglio essere toccato» chiarì
lui esasperato.

Se la metteva così... «E va bene. Ma, quando morirai, spiega a Dio
che io ti avevo avvertito.»
Una risata improvvisa gli scosse le ampie spalle. Shaye dimenticò
la preoccupazione per il suo stato e non riuscì a trattenere un sorriso.
«Volevi risparmiare la vita a Joachim o hai mancato il cuore per
sbaglio?» indagò.
Valerian si irrigidì offeso, «lo non manco mai un bersaglio.»
Pareva proprio che l'orgoglio maschile funzionasse allo stesso
modo tra gli umani e i ninfi. «E se Joachim ti sfidasse di nuovo? E se
questa volta giocasse sporco?»
«Non lo farà.»
«Come fai a esserne così sicuro?»
«Joachim ha perso: tutti hanno visto che era il più debole dei due.
Se anche mi uccidesse, non verrà mai accettato come re.»
«Oh.» Troppo sconvolta all'idea della morte di Valerian, Shaye
non riuscì a dire altro.
«Inoltre non c'era bisogno che morisse perché tu diventassi la mia
donna» continuò Valerian senza notare il suo turbamento. «È questa
la ragione principale per cui l'ho affrontato in duello.»
«lo non sono la tua donna.»
«Smettila con le proteste, raggio di luna. Ti creeranno solo
imbarazzo, quando dovrai ammettere il tuo amore per me.»
Shaye sbuffò sprezzante, ma preferì cambiare argomento: quelle
parole suonavano un po' troppo... profetiche. «Dove mi stai
portando?» chiese, studiando il corridoio illuminato dalle torce, con
le pareti nude e rovinate. Poi riconobbe quella zona del palazzo.
«Oh, no!»
«In camera mia» ammise lui, sospirando.
Lo stomaco di Shaye si contrasse all'improvviso bombardamento
di sensazioni erotiche. «Mi chiuderai dentro?» si informò con voce
tremante.
«No.» Non aveva mai sentito un tono così determinato in vita
sua.

«Co... cosa mi farai?» In fondo, però, lei conosceva già la risposta.
«Farò l'amore con te, raggio di luna.»
«No, no, no!» Shaye affondò i talloni nel pavimento di lucido
ebano, costringendo entrambi a fermarsi. «Mi rifiuto. Hai sentito? Mi
rifiuto!»
Valerian si girò a guardarla senza lasciarle la mano. La sua
espressione pareva scolpita nella pietra. «Sono stato ferito» disse. Dal
tono, sembrava dare per scontato che lei capisse l'importanza di quel
fatto.
«Lo so benissimo e te l'ho anche fatto notare, ma se proverai a
portarmi a letto subirai altre ferite.»
«Il sesso mi farà riprendere le forze» le spiegò lui. «Guarirò più in
fretta, una volta che ti avrò penetrata.»
Lei si sentì quasi soffocare. «Puoi anche morire, per quel che me
ne importa. Non ti permetterò di... penetrarmi.»
«Il sesso con me sarà fantastico» le assicurò lui.
«No.»
«Shaye, mio dolce raggio di luna, ho rifiutato tutte le altre donne
per te. Ho giurato in pubblico di farti mia regina.»
«Non me ne importa niente. La mia risposta è sempre no!»
L'espressione di Valerian passò da dura a gelida. «Posso indurii a
implorarmi.»
«lo non imploro nessuno.»
Lui la guardò in silenzio, poi si passò una mano tra i capelli; varie
ciocche bionde gli ricaddero sugli occhi. Una parte di Shaye, che
negli ultimi tempi si manifestava sempre più spesso, la spingeva ad
allungare una mano e a scostarle dal suo bel viso. E va bene, lo
ammetteva: sentiva ancora impressi nella memoria il suo sapore
inebriante e la pressione delle sue labbra. Era tentata di implorarlo,
ma doveva resistere. Doveva fuggire.
Prima che potesse muoversi, però, Valerian si fece avanti
leccandosi le labbra, come se sapesse quali ricordi proibiti l'agitavano
in quel momento e fosse deciso a sfruttarli senza alcuno scrupolo.

Ogni pensiero di fuga svanì di colpo dalla mente di Shaye.
«Ho bisogno di te, Shaye, più di quanto abbia mai avuto bisogno
di qualcuno.»
Solo Valerian le parlava in quel tono dolce e caldo, come se la
immaginasse già nuda e fosse già dentro di lei. E Shaye non sapeva
come reagire a quella seduzione senza precedenti.
Un silenzio pesante, carico di tentazioni, scese su di loro.
Valerian aspettò, lasciando che il corpo e la mente di Shaye
lottassero tra loro, ognuno deciso a prevalere sull'altro. Poi lei si
liberò dalla stretta della sua mano e indietreggiò; si stava
comportando da vigliacca, lo sapeva, ma in quel momento non se
ne curava più di tanto. «Ti ripulirò le ferite, ma niente di più, intesi?»
Lui la studiò pensieroso. «Mi respingi perché ho quasi ucciso un
uomo?»
«No» ammise Shaye.
«Perché, allora? Alcune donne detestano la violenza, altre la
trovano eccitante.» Valerian si fece ancora più vicino. «Tu a quale
categoria appartieni?»
«A nessuna delle due.» Shaye indietreggiò fino a ritrovarsi con le
spalle al muro. «È solo che... tu non mi piaci.»
Valerian si bloccò.
Shaye non sapeva se quella menzogna lo avesse ferito
nell'orgoglio, ma di sicuro aveva fatto male a lei: sentiva i crampi
allo stomaco e la gola contratta.
«E va bene, ti consentirò di curare le mie ferite alle braccia»
cedette infine lui con voce incolore.
«Ehi, che gentile concessione!» proruppe sarcastica. Poi sbuffò
sprezzante, sperando di apparire del tutto indifferente. Mentre lo
medicava, le avrebbe soffiato il respiro caldo nelle orecchie, magari
divorandola con gli ardenti occhi turchesi? «Ma niente... effusioni.»
Il punto era un altro: se lui ci avesse provato, lei sarebbe riuscita a
resistergli?

Sentiva già vacillare la propria risoluzione. Forse giocare al ferito
e all'infermiera non era una buona idea. Doveva stare in guardia:
ritrovarsi così vicina a Valerian doveva essere come spararsi in vena
una dose di eroina. Un gesto pericoloso e stupido. Se fosse riuscita a
resistere alla tentazione di assaggiarlo, comunque, dopo averlo
rappezzato sarebbe potuta andarsene a cuor leggero.
In realtà l'aveva già assaggiato, ricordò, memore del bacio
appassionato che si erano scambiati.
«Niente effusioni mentre mi medichi» acconsentì Valerian. «Ma, se
dovessi cambiare idea, non hai che da dirmelo.»
Poi la riprese per mano e la trascinò via.
«Hai della pomata antibiotica?» chiese lei, sperando di scacciare
dalla mente qualsiasi pensiero legato al sesso.
«Non so cosa sia, dunque non posso risponderti.»
Shaye notò che i suoi capelli umidi formavano lievi ricci sulla
nuca, poi si rabbuiò: perché diavolo si curava dei suoi stupidi capelli?
«È una medicina per le ferite sulle braccia.»
«Ti metterò a disposizione tutto quello che ti serve.» Giunti
davanti alla camera, Valerian scostò il drappo di pizzo bianco con la
mano libera.
Entrò e lei lo seguì. Sebbene fosse situata nello stesso corridoio di
quella in cui aveva dormito Shaye, quella stanza era più virile, una
combinazione di piacere e aggressività. La zona più lontana
dall'entrata era occupata da un enorme letto, le cui lenzuola viola
dai ricami dorati recavano l'impronta di un imponente corpo
maschile. Un'armatura d'oro e un vero e proprio arsenale erano
appesi a ganci di rubino e luci multicolori risplendevano sui muri,
come diamanti intrappolati nel vetro.
Anche qui c'era una grande vasca di acqua bollente, su cui
galleggiavano petali delicati. Era un tocco femminile estraneo a
Valerian; probabilmente era stata una delle sue molte amanti a
preparare quel bagno profumato.
«Questa è la tua camera principale?» gli chiese.
«Sì» rispose lui lasciandole la mano.

Shaye si guardò in giro. «Ho notato che alcuni muri sono rovinati
e pieni di buchi. Contenevano gemme come queste, che sono state
strappate con la forza?»
«Sì» ripeté Valerian.
«Come mai le tue stanze sono ancora intatte?»
«Dopo che ne ho preso possesso, mi sono assicurato che fossero
degne di me.»
Il suo non era un tono tronfio od orgoglioso, ma solo sincero. Per
lui quella era la verità. «Vedo che hai un'alta opinione di te.»
Valerian non rispose, troppo occupato a divorare con gli occhi la
sua donna e poi il letto grande e invitante, con le spiegazzate
lenzuola viola decorate d'oro. Voleva vederla là, distesa e aperta al
suo tocco. Ritrovarsi con lei vicino a un letto gli poneva un difficile
dilemma.
Perché mai aveva promesso di non toccarla mentre lo medicava?
Fino ad allora Valerian non aveva mai dovuto fare alcuno sforzo
per sedurre una donna: lo desideravano tutte senza che dovesse
impegnarsi in complicati corteggiamenti. Shaye lo confondeva: la
desiderava da morire, eppure lei continuava a respingerlo, quando
fra tutte le donne del mondo avrebbe dovuto essere quella che lo
voleva di più.
Per quanto tempo ancora il suo corpo sarebbe riuscito a resistere
a quel rifiuto?
Non molto, temeva.
Radunò delle pezzuole pulite, una bacinella di acqua calda, una
boccetta di olio da bagno e una fiala di sabbia curativa proveniente
dalla foresta dei draghi e li posò tutti su un vassoio. Temeva che
Shaye tentasse di nuovo di fuggire e invece rimase ferma nel centro
della stanza, guardandosi attorno affascinata.
Mentre avanzava verso di lei i loro sguardi si incontrarono. Per gli
dei, com'era graziosa, con quei capelli chiarissimi che le ricadevano
sulle spalle come una sensuale cortina! Invece di porgerle il vassoio,
Valerian si chinò piano in avanti, dandole tutto il tempo di rendersi
conto delle sue intenzioni.

Non poteva resistere. Era incapace di fermarsi. In fondo era solo
un bacio, si giustificò.
Le sfiorò le labbra con un tocco gentile e il suo dolce profumo di
neve gli riempì le narici. «Grazie delle tue cure» disse con tenerezza.
Lei sgranò gli occhi e lo fissò con un lampo di paura. «Non sono
nota per la mia gentilezza» lo ammonì brusca. Eppure le tremava la
voce. «Non so se mi ringrazierai, dopo.»
Valerian si raddrizzò soffocando a fatica un sorriso. «Per cosa sei
nota, allora, raggio di luna?»
«Per il mio caratteraccio.» Shaye si morse le labbra, gli prese il
vassoio e si girò di scatto.
«Non è un complimento, immagino.»
Lei scrollò le spalle, si avviò verso un cassettone di ametista e vi
posò il vassoio. «In genere no.»
Valerian le spiegò cosa doveva fare per medicarlo, afferrò l'unica
sedia della stanza cercando di trattenere una smorfia di dolore e la
piazzò vicino a Shaye. «Vuoi far credere alla gente, me compreso, di
essere fredda e indifferente. Perché?»
Lei strinse le labbra e accennò alla sedia. «Siediti e stai zitto.
Quand'ero bambina mia madre mi ha mandato dallo strizzacervelli,
quindi non ho bisogno di una diagnosi da dilettante proprio adesso.»
«Dimmelo» insistette Valerian restando in piedi. Aveva intravisto
spesso momenti di calore e dolcezza che Shaye cercava di
nascondere con tutte le sue forze. A volte esitava prima di lanciare
un insulto, come se dovesse costringersi a farlo, e quando si definiva
indifferente nei suoi occhi castani si accendeva una luce malinconica.
«Non c'è niente da dire. Nel corso degli anni ho imparato che le
emozioni causano solo dolore e turbamento» tagliò corto lei. Lo
spinse prendendolo per le spalle. La sua forza era nulla, in confronto
a quella di Valerian, ma lui l'assecondò e si sedette.
Shaye gli spazzò via tremante la sabbia dalle spalle, evitando le
ferite, ma lui non riuscì a trattenere un sussulto di dolore.
«In questo momento non soffrirei tanto, se tu accettassi
l'inevitabile e facessi l'amore con me» brontolò accigliato.

«Non fare il bambino. Ti avevo avvertito che non sono brava a
curare.» Cosparse una delle pezzuole di olio e lo annusò
meravigliata. «Che buon profumo! Che cos'è?»
«Credo che la tua gente lo chiami sapone.»
«Il nostro non ha questo odore di orchidee e cascate magiche»
obiettò lei.
Valerian piegò la testa per squadrarla divertito. «Vuoi che ti creda
fredda e distaccata, eppure ti piace inondare i tuoi sensi di profumi
deliziosi.»
Shaye si rabbuiò e cominciò a ripulirgli la ferita dal sudore e dalla
sabbia e Valerian scoppiò a ridere. Cominciava a intravedere uno
schema nei suoi scoppi d'ira: quando il suo distacco veniva
minacciato, Shaye reagiva con battute taglienti.
«Te la sei cavata bene nell'arena» ammise riluttante.
Il divertimento di Valerian lasciò il posto a un profondo sollievo:
forse la violenza non la inorridiva come aveva temuto. Ne era felice:
Shaye avrebbe accettato più facilmente la vita ad Atlantide, dove le
guerre erano un fatto di tutti i giorni. «Gli uomini della superficie si
combattono con le spade?»
«No. Se lo facessero, andrebbero incontro a conseguenze pesanti.»
«Cosa vuoi dire?»
«Se un uomo ne ferisce un altro come hai fatto tu oggi, viene
inseguito e rinchiuso. Se la vittima muore, può essere messo a morte
a sua volta.»
Valerian ci pensò un po' su. «E se l'uomo agisse così per
proteggere se stesso o le persone care?»
«Ci sono sempre delle conseguenze, ma non così gravi. A volte la
gente si fa causa per motivi davvero stupidi: una volta un ladro è
entrato in casa di un uomo, fuggendo è caduto dal tetto e gli ha
fatto causa. E l'ha anche vinta!»
«Non credo che mi piacerebbe vivere sulla superficie» dichiarò
Valerian.
«A me piace» replicò Shaye in tono difensivo.

Lui sospirò.
«Questa ferita è piuttosto profonda» dichiarò lei saggiandola con
le dita. «Hai bisogno di punti.»
Valerian si morse le labbra per non trasalire dal dolore. Non
aveva mai dovuto preoccuparsi delle sue ferite: dopo una battaglia,
faceva l'amore con una donna e queste guarivano da sole. «Ho
soltanto bisogno di sesso. Con te.» Voleva suonare seducente, ma il
tono che gli uscì era lamentoso e colmo di rimprovero.
Shaye gli medicò la ferita con delicatezza, scura in volto. «Sono
disposta ad andare a prendere una delle altre donne.» Poi strinse le
labbra, divisa tra la speranza e la rabbia all'idea che lui accettasse la
sua offerta.
«Piccolo raggio di luna, quando capirai che voglio solo te?»
Shaye si rilassò. «E tu quando capirai che non amo il sesso
casuale?»
«Ti ho già spiegato che sei la mia compagna, dunque le tue
proteste sono stupide e inutili.»
«Una compagna è bendisposta verso il suo uomo, mentre io non
lo sono. Lo sappiamo tutti e due. E non sono neanche una regina.»
Incapace di trattenersi, Valerian le afferrò una lunga ciocca e si
fece scorrere i capelli chiarissimi tra le dita, poi li portò al naso e ne
aspirò il profumo meraviglioso. «Mmh, sai di buono!»
«Non posso dire lo stesso di te.»
Lui non si offese. «Ho bisogno di un bagno, lo so. Perché non ti
unisci a me?»
Scossa da un fremito, Shaye lasciò cadere per terra la pezzuola.
«La smetti di dire cose del genere?»
«Perché? Ti desidero e non sono il tipo da negare i miei desideri.»
«Già, l'ho capito» borbottò Shaye. Si chinò a raccogliere la
pezzuola e la gettò nel camino spento, poi ne prese una pulita e vi
versò una manciata di sabbia. «Ti rendi conto che sto per cospargere
di sabbia una ferita aperta?»
«Sì.»

«E vuoi ancora che lo faccia?»
«Naturalmente.»
Lei scosse la testa incredula, poi scrollò le spalle. «Come vuoi tu.
L'infezione è affar tuo.» Esitò ancora un attimo, poi versò i granelli
nella ferita.
Valerian rimase a lungo in silenzio, concentrandosi sul respiro
lieve di Shaye che gli sfiorava la spalla e sui denti che affondavano
nel labbro inferiore. Il suo membro era sempre più eccitato.
«I desideri sono naturali, raggio di luna» disse infine. «Più li neghi,
più forti diventano, fino a quando non riesci a pensare ad altro.»
«Basta così» gli intimò lei. La voce le tremava, però, segno che
l'argomento non la lasciava poi così indifferente e i capezzoli le
premevano turgidi contro la maglietta. «Non mi coinvolgere in una
conversazione sui desideri, okay? Non mi interessa.»
Valerian l'afferrò per il polso sottile e l'attirò di fronte a sé. Shaye
notò la sua erezione e si lasciò sfuggire un gridolino sorpreso.
«Hai ragione, non dovremmo parlarne. Dovrei mostrartelo.
Chiedimi di mostrartelo, Shaye.»
Colta da un panico improvviso, lei indietreggiò con un balzo,
corse al muro e afferrò una delle spade più piccole. Mentre la
brandiva davanti a sé, assomigliava molto alla regina guerriera che
negava di essere con tanta foga. «Ho detto di no! Hai capito?»
Lottava contro un desiderio crescente nei suoi confronti da
quando lo aveva visto e ogni volta che Valerian la toccava, la
guardava o le parlava, la sua resistenza si incrinava ancora un po'.
Lui si irrigidì, assumendo un'espressione impenetrabile. I suoi occhi
però sfolgoravano di rabbia, bisogno e delusione.
«Va bene. Stanotte non ti toccherò.»
«Grazie» rispose Shaye, ignorando le disperate proteste del
proprio corpo. Non poteva cedere: le conseguenze sarebbero state
troppo gravi.
Rimasero a fissarsi negli occhi, impegnati in una battaglia feroce e
silenziosa.

«Domani però appartiene a me. Non potrai più respingermi, hai
capito?»
Shaye sussultò e non osò rispondere.
«Se provi a lasciare questa stanza, te ne pentirai, raggio di luna.»
Valerian si alzò e se ne andò senza girarsi.

Capitolo 14
La dottoressa Brenna Johnston raccolse i capelli neri in cima alla
testa e li legò con un sottile pezzo di stoffa. Come sempre, alcuni dei
riccioli più corti le ricaddero sulle tempie.
Come ho fatto a cacciarmi in questa situazione?
Abbassò lo sguardo sull'uomo che giaceva privo di sensi sul letto
dalle lenzuola di seta azzurra: i capelli neri erano sciolti sulle ampie
spalle, le ciglia sottolineavano le occhiaie violacee, il naso era un po'
storto e le labbra tumide e sensuali.
Sembrava un angelo caduto. Un angelo caduto insanguinato e in
punto di morte.
Il sangue sgorgava dai profondi tagli sul petto e sulla coscia. La
pelle, che prima era abbronzata, ora era pallida e bluastra, segno che
era in stato di shock. Brenna era un chirurgo, ma avrebbe preferito
avere a disposizione i suoi strumenti e trovarsi nel suo ospedale, con
le sue infermiere. Invece doveva accontentarsi delle boccette di olio
e sabbia che le avevano dato, di quell'ambiente tutt'altro che sterile e
accettare la presenza del bestione che faceva la guardia alla porta.
Tuttavia non intendeva lasciar morire il paziente.
Aveva provato un terrore cieco fin da quando quei giganti
l'avevano rapita, ma ora, per la prima volta da quando era arrivata
in quello... strano posto, si sentiva sicura di sé, nel suo elemento.
Fece cenno di avvicinarsi alla guardia e quando questa obbedì
spiegò a segni ciò che le occorreva.
L'uomo la guardò confuso. «Non capisco cosa vuoi. Non puoi
parlare?»
Brenna trattenne un sospiro. Anni prima le sue corde vocali erano
state gravemente danneggiate, anche se all'esterno non erano rimaste
cicatrici. L'aggressione subita era un ricordo odiato, confuso e cupo,
che non poteva permettersi di rivivere in quel momento; era in
grado di parlare, ma la sua voce era orrenda.

«Ago» gracchiò. «Filo. Strumenti per operare.» Dubitava che in
quel posto sapessero distinguere un bisturi da un coltello per il burro,
ma doveva provare.
L'uomo trasalì al suono roco della sua voce, poi annuì e corse via.
Tornò poco dopo e le consegnò una sacca nera che conteneva uno
scalpello di bronzo, dei ganci sottili e diversi aghi di ferro.
«Fuoco. Acqua calda» ordinò Brenna.
L'uomo afferrò una fiaccola fissata al muro e la lanciò nel camino,
dove appiccò subito fuoco ai ciocchi. Brenna vi posò una bacinella
piena d'acqua e vi scaldò gli strumenti.
Una volta sterilizzati meglio che poteva le mani e gli strumenti, si
avvicinò al ferito: non si era ancora mosso né aveva emesso un
suono. I suoi tratti erano rilassati, uno stato che le procurava un
misto di sollievo e preoccupazione. Non avrebbe sentito dolore,
certo, ma un sonno così profondo non le pareva naturale.
Brenna raddrizzò le spalle e si mise al lavoro: gli tagliò i
pantaloni, gli ripulì le ferite e fece del suo meglio per riparare i
tessuti danneggiati. Rimase al suo fianco per diverse ore; alla fine,
era madida di sudore e braccia e schiena erano affaticate e doloranti.
Le sarebbe piaciuto fargli una trasfusione, ma sapeva che era
impossibile. L'uomo che l'aveva scelta la sera prima, Shivawn, aveva
cercato di rassicurarla spiegandole dov'era e perché era stata portata
là; ovviamente quel chiarimento aveva solo alimentato il suo
terrore.
Ninfi, Atlantide, sesso. All'inizio si era rifiutata di credergli, ma
dopo quello che aveva visto quel giorno non poteva più
permetterselo: duelli a colpi di spada, muri tempestati di gemme,
cuscini di seta e guerrieri che facevano sesso sopra di essi, sirene, un
soffitto di cristallo che creava una luce meravigliosa e donne che
impazzivano per il bisogno di fare l'amore.
Shivawn si aspettava la stessa risposta entusiastica da lei ed era
rimasto stupefatto quando Brenna aveva reagito a pugni, calci e... si
vergognava ad ammetterlo... singhiozzi. Alla fine però l'aveva
sorpresa rivelandosi dolce e protettivo.

Poi però si era pentito della propria scelta: quella mattina Brenna
aveva scorto parecchie coppie nude e avvinte, alcune delle quali non
dormivano affatto. Di certo Shivawn desiderava una cosa del genere,
ma lei non poteva dargliela.
Gli aveva permesso di sceglierla solo per allontanarsi dagli altri
guerrieri; poteva tener testa a uno di loro, ma non certo a tutti.
Brenna passò le ore seguenti al capezzale dell'uomo privo di sensi
- il suo nome era Joachim, ricordava - passandogli una spugna calda
e bagnata sulla fronte e facendo il possibile per impedirgli di
raffreddarsi. Con tutto il sangue che aveva perso, rischiava
l'ipotermia.
All'improvviso la voce di Shivawn la chiamò dalla porta. «Brenna,
è ora che ti porti in camera mia.»
Lei si impose di restare calma e si girò lentamente: Shivawn era
fermo accanto alla guardia, che fingeva di osservare il muro. Era un
bell'uomo, con i capelli biondi e gli occhi verdi e una parte di lei
desiderava essere una donna normale, in grado di godere delle
attenzioni di un compagno così attraente. Tuttavia scosse la testa.
Le ampie spalle del guerriero si abbassarono e le sue labbra
divennero contratte e sottili. «Perché continui a respingermi? Ti ho
ferita in qualche modo?»
Lei scosse di nuovo la testa.
Il guerriero si fece avanti. «Voglio solo darti piacere.»
«Resto qui.»
Shivawn aveva già sentito la sua voce, così non trasalì come la
prima volta. I suoi continui rifiuti l'avrebbero fatto infuriare,
trasformandolo da uomo gentile e premuroso ad animale rabbioso?
Un tremito incontrollabile la percorse tutta.
L'espressione di Shivawn si addolcì. «Non capisci come funzionano
i ninfi: dobbiamo stare con una donna, altrimenti ci indeboliamo» le
spiegò paziente, come se stesse parlando a una bambina, «lo mi sto
indebolendo, mentre gli altri si rafforzano.»

«No.» Se mai si fosse decisa a stare di nuovo con un uomo, Brenna
ne avrebbe scelto uno meno minaccioso, che non fosse in grado di
spezzarle in un attimo l'osso del collo. Inoltre aveva un lavoro da
fare. Indicò il ferito. «Lui ha bisogno di me.»
Shivawn la fissò con un misto di frustrazione, rimpianto e
decisione, poi si girò e se ne andò. Brenna sospirò, divisa tra il
sollievo e... la delusione.
Rimettiti al lavoro, Johnston.
Si voltò verso il guerriero ferito e gli posò una mano sulla fronte
ormai gelata. Sarebbe sopravvissuto? Aveva perso talmente tanto
sangue, durante il duello.
Era più imponente e forte di Shivawn e probabilmente anche più
pericoloso, eppure si ritrovò a chinarsi su di lui, come attirata da un
potere più forte di lei, e gli sfiorò le labbra con un bacio gentile,
sperando che si riprendesse. Odiava vedere qualcuno che soffriva: lei
sapeva fin troppo bene cosa significava stare a letto con il corpo
spezzato e sentire la morte vicina.
Lui aprì gli occhi, come se quel semplice gesto gli avesse dato la
forza necessaria a svegliarsi e la spiò confuso e corrucciato. Brenna si
raddrizzò in fretta.
«Allora sono morto?» sussurrò con voce debole.
Brenna ricordò a se stessa che Joachim non poteva farle del male
e tornò a posargli una mano tremante sulla fronte. Gli occhi azzurri
erano socchiusi, eppure riuscì a riconoscere il dolore che li incupiva.
«Sono arrivato nell'Olimpo?»
Lei scosse la testa.
Il ferito si guardò intorno. «Cosa fai tu qui? lo ho...» Si interruppe
di colpo. «Valerian! Il duello. Ho perso» ringhiò tra i denti. Poi cercò
di mettersi a sedere.
Brenna lo spinse contro il cuscino con gentilezza e gli scostò i
capelli dal viso, cercando di calmarlo. Non sapeva cos'avrebbe fatto,
se lui avesse cercato di opporsi, ma con sua grande sorpresa quel
tocco lieve parve rilassarlo.

Il guerriero fece un respiro profondo, sollevò un braccio e le cinse
il polso con le dita. Brenna si ingiunse di restare calma e tentò di
sottrarsi alla sua stretta, ma lui tenne duro.
«Cosa fai qui, donna di Shivawn?»
Lei gli indicò le ferite bendate.
Joachim la studiò con la fronte corrugata. «Sei forse una
guaritrice?» le domandò.
Brenna annuì e cercò di nuovo di liberarsi, ma la sua stretta
rimase ferma. Com'era possibile? Avrebbe dovuto essere debole
come un bambino.
«Non puoi parlare?»
«Mi fa male» rispose lei, indicando il collo con la mano libera.
Lui non trasalì al suono della sua voce, le lasciò andare la mano e
le sfiorò la pelle morbida della gola, come se stesse cercando una
ferita. Brenna fu scossa da un brivido di bisogno e di orrore. Che
cosa le succedeva? Non reagiva a un uomo da anni e ora...
«Come?»
La gente glielo chiedeva sempre. All'inizio la domanda le
riportava il ricordo della terribile aggressione subita per opera del
suo ragazzo furibondo e geloso. Ora rispondeva che si era trattato di
un incidente automobilistico, ma dubitava che quell'arcaico guerriero
capisse cosa intendeva.
Brenna si chinò su di lui, gli cinse incerta il collo con una mano e
lo scosse forte, poi indicò il proprio collo con l'altra.
Joachim le strinse il polso con maggiore gentilezza. «Chi ha
cercato di strozzarti?»
Brenna annuì.
«Un uomo.»
Un altro cenno di assenso.
«Non devi toccarla» intervenne la guardia all'improvviso. «Ordini
del re. Lasciala andare, Joachim.»
Brenna aveva dimenticato l'altro guerriero.

Joachim fissò la guardia rabbuiato, senza obbedire. Tra i due
uomini cominciò un'accesa conversazione in una lingua che Brenna
non capiva.
Alla fine fu lei a liberarsi. La sua pelle era calda e sensibile nel
punto in cui Joachim l'aveva toccata.
Quell'uomo era davvero spaventoso, volubile e violento, tutte
caratteristiche che Brenna odiava; avrebbe dovuto detestare il suo
tocco e invece non poteva fare a meno di apprezzarlo.
«Vuoi che io uccida per te?» sussurrò Joachim.
Brenna sbatté le palpebre confusa e indicò la sentinella alla porta.
«No. L'uomo che ti ha fatto male.»
Lei esitò un attimo, poi scosse la testa.
«Il potere è bello» dichiarò Joachim. All'improvviso la sua voce si
era indebolita. «Fare del male a una donna no.» Richiuse gli occhi e
subito li riaprì. «Come ti chiami?»
«Brenna.»
«Brenna» ripeté lui, assaporando il suo nome come un dolce. Un
attimo dopo, però, i suoi occhi si incupirono, simili a un mare in
tempesta. «Dov'è Shivawn?»
Brenna si rialzò tremante. In un attimo Joachim era diventato
violento e rabbioso. Perché? Cos'aveva fatto, per provocare un
simile cambiamento?
«Perché ti tiri indietro, donna?» l'aggredì corrucciato. «Vuoi
tornare dal tuo amante?»
Prima che potesse alzarsi dal letto e afferrarla, Brenna si girò e
fuggì dalla stanza. Doveva allontanarsi da quel posto. Doveva
allontanarsi da lui.
Rimasto solo, Joachim imprecò a lungo tra i denti. Non si era mai
sentito così inerme e impotente in tutta la sua vita e la cosa lo faceva
infuriare: non voleva che Brenna andasse da Shivawn. Voleva che
restasse con lui, che gli parlasse.

E lui l'avrebbe consolata e ringraziata per le sue cure. Invece era
Shivawn a detenere quel privilegio.
«Seguila, maledizione» ordinò a Broderick, fermo vicino alla
porta. «Assicurati che arrivi a destinazione sana e salva.»
«Non usare quel tono con me» scattò l'altro. Poi però si allontanò
in cerca di Brenna.
Joachim avrebbe voluto prendersela con Valerian per quella
situazione, ma non poteva: era stato lui a lanciare la sfida e il cugino
lo aveva battuto in un combattimento leale. Rispettava Valerian e
ora riusciva anche a capire il suo bisogno di fare qualsiasi cosa pur di
tenersi la donna pallida.
Lui avrebbe fatto lo stesso per Brenna.

Capitolo 15
La sua donna voleva che le stesse alla larga al punto da puntargli
contro un'arma, rifletté Valerian entrando come una furia in sala da
pranzo. «La mia compagna si rifiuta di darmi piacere. Si rifiuta di
lasciare che glielo dia io» brontolò.
Non sapeva cosa fare, a parte ubriacarsi fino a dimenticare.
Si fermò di colpo notando Shivawn seduto a tavola, con una
fiaschetta in ogni mano. Aveva gli occhi rossi e vitrei e si dondolava
sulla sedia.
Shivawn era giovane: aveva solo cent'anni, pochi in confronto ai
seicento di Valerian, ma era comunque un guerriero forte e
coraggioso, sempre pronto ad assestare il colpo di grazia ai nemici.
Era impulsivo, però, e si lasciava trasportare dalle emozioni.
Forse Shivawn era così perché suo padre era stato un uomo rigido
e amante delle regole, come quello di Valerian. Nessuno dei due
voleva finire come loro. Entrambi i loro padri erano morti
combattendo contro demoni che si erano offerti come alleati, per
poi cambiare idea durante i colloqui di pace e massacrare tutti i ninfi
presenti.
Per quanto giovane, il giorno dopo Valerian aveva radunato i
guerrieri e attaccato il loro accampamento. Durante la battaglia era
scorso molto sangue demoniaco. Quella era stata la sua prima
vittoria, seguita da molte altre.
E ora? Riusciva a sconfiggere un'armata di demoni, ma non ad
avere la meglio sulla propria compagna.
«Donne» borbottò Shivawn.
«Donne» gli fece eco Valerian. Si lasciò cadere su una sedia vicino
al guerriero, prese una delle due fiaschette e la svuotò in un unico
sorso. Purtroppo il fiume ardente che gli incendiò il sangue non gli
procurò alcun conforto.

«La mia compagna di letto non mi vuole» si lamentò Shivawn con
amarezza. «Com'è possibile? lo sono un ninfo.»
«Anch'io. Sono il re e la mia parola è legge.»
«Magari a Brenna piacciono le donne.»
«Le sue preferenze sessuali non hanno importanza. Tutte le donne
adorano i ninfi.»
Le spalle di Shivawn si abbassarono desolate. «Non la capisco. Ha
paura di me, come se fossi un mostro pronto a farle del male! lo non
ho mai fatto del male a una donna, Valerian. Tutte le donne mi
adorano e mi desiderano» concluse con un sospiro.
«Di cosa ti lamenti? La tua donna non ti ha tenuto a bada con una
spada.» Valerian si impossessò dell'altra fiaschetta e si scolò anche
quella. «Inoltre Brenna non è la tua compagna. Perché non ti cerchi
un'altra amante?» Se soltanto avesse potuto fare lo stesso, visto che
Shaye non lo voleva!
No, non era vero: Shaye lo desiderava, lo aveva capito dalla sua
voce, dal suo sguardo, dal modo in cui i suoi capezzoli si indurivano
quando le stava vicino. Solo che non voleva ammettere quel
desiderio e cercava di soffocarlo in ogni modo e con tutte le sue
forze.
Quando si erano baciati, però, il corpo di Shaye era andato in
fiamme, invaso dall'impellente bisogno di seguire quell'impulso
irrefrenabile.
Valerian sbatté le fiaschette vuote sul tavolo. Non voleva un'altra
donna, non sopportava nemmeno il pensiero di un'altra nel proprio
letto. Tutto il suo corpo desiderava solo Shaye: emanava un
profumo speciale e tutte le altre donne gli parevano solo una
pallida, indesiderabile imitazione.
Come poteva conquistarla? Shaye aveva nostalgia della sua casa e
del suo lavoro. Non poteva darle la prima, ma il secondo sì: le
avrebbe fornito tele e pietre su cui scrivere le sue strane frasi, nella
speranza di abbattere così le sue difese.
Valerian non voleva solo conquistare il suo affetto, ma anche
conoscere il suo passato, presente e futuro, sapere che cosa l'aveva

esa la donna che era. Moriva dalla voglia di sprofondare in lei di
slancio, ma ormai sospettava che Shaye avrebbe avuto bisogno di un
corteggiamento delicato, più che di sfrenata passione.
«... non riesco a trovarle» disse Shivawn.
«Scusami, stavo pensando a Shaye. Cos'hai detto?» chiese Valerian.
«Le uniche donne senza un amante sono le tre abitanti della
superficie arrivate qui prima delle altre. Le ho cercate dappertutto,
senza riuscire a trovarle.»
«Devono pur essere da qualche parte. Prima o poi spunteranno
fuori, vedrai. Puoi prendertene una e dare la ragazza con i capelli
neri a un altro guerriero.»
«Donne» borbottò Shivawn scuotendo la testa desolato. Si alzò,
andò in cucina e ne tornò con una bracciata di fiaschette tempestate
di pietre preziose.
«Donne» concordò Valerian. Ne scolò in fretta due, senza che il
liquore ardente gli facesse bruciare lo stomaco. «Ho spiegato a Shaye
quanto piacere potrei darle, ma lei non vuole ascoltarmi.»
«Forse le servirebbe sentire la testimonianza delle tue amanti
precedenti» suggerì Shivawn.
Forse non era una cattiva idea.
«Non credo che Brenna si lascerebbe impressionare dai loro
racconti» si lamentò Shivawn con voce impastata. «Probabilmente
continuerebbe ad avere paura di me. Donne» ringhiò. «In fondo non
ne abbiamo bisogno.»
«Non ne abbiamo bisogno» ripeté Valerian. In realtà sapeva che
non era così: la sua sopravvivenza dipendeva da Shaye.
«Sto diventando debole come un bambino» ammise Shivawn.
«Prima sono inciampato e caduto lungo disteso per terra.»
«Quando ci hanno resi così dipendenti dal sesso gli dei ci hanno
proprio maledetto.»
«Pensavo che questa fosse una benedizione.»
Ora non lo credevano più.

«Non sono sicuro di volere una compagna» borbottò Shivawn
dopo un lungo silenzio. «Forse mi metterò a girare per Atlantide,
dando piacere a ogni donna che incontro.»
«A quel punto, però, visto che non avrai vicino altri ninfi, dovrai
provvedere ai bisogni di molte donne tutte insieme. Presto qualcuna
di loro si risentirà per le attenzioni che dedichi alle altre e un'amante
respinta medita sempre vendetta.»
«Grazie per aver distrutto il mio sogno» commentò Shivawn in
tono secco.
«Di niente.»
«L'umana di Theophilus non gli sta creando alcun problema.
Come mai, secondo te?» osservò Shivawn.
Valerian intrecciò le dita dietro la testa, sollevò lo sguardo al
soffitto e trasalì alla vista di due sirene dal petto nudo che li
fissavano con il viso premuto contro la cupola di cristallo.
Quando si resero conto che i due ninfi le avevano viste, sorrisero
e li salutarono agitando una mano. Valerian le ricambiò, ma dentro
di sé era furioso: se gliel'avesse chiesto, e anche se non l'avesse fatto,
quelle sirene lo avrebbero accolto con ardore. Perché invece Shaye
lo respingeva con tanta caparbietà?
Shivawn gli diede una gomitata. «Allora, hai una risposta?» chiese
spazientito.
«Ho dimenticato la tua domanda» ammise Valerian, distogliendo
lo sguardo dalle sirene. «Scusami.»
«Sei distratto.»
«Sì.»
«Mi domandavo come mai la compagna umana di Theophilus
non gli crea alcun problema.»
Anche Valerian avrebbe voluto saperlo. La donna in questione era
piccola e timida, con un corpo morbido e florido che pareva fatto
per le mani di un uomo. Non aveva opposto la minima resistenza: le
era bastata un'occhiata per offrirsi senza esitazioni a Theophilus.

Poi pensò a Shaye: voleva che tutti la considerassero gelida e
intoccabile e non amava parlare della sua famiglia. «Forse le nostre
donne nascondono dei segreti tristi e dolorosi e per questo si
tengono a distanza» ipotizzò.
Shaye ne aveva di sicuro e svelarli stava diventando per lui
un'ossessione, una necessità, come respirare. Come fare sesso. Se gli
avesse resistito ancora, Valerian avrebbe dovuto ricorrere all'alcol o
a qualche altro trucco per indurla ad aprirsi.
Lei gli avrebbe così rivelato ogni particolare della sua vita,
fornendogli la chiave per conquistarla.
Shivawn si passò una mano tra i capelli biondi e le perline
tintinnarono. «Cercherò di scoprire i segreti di Brenna; forse così mi
accetterà» decise, seguendo la stessa direzione presa dai pensieri di
Valerian. «Doversi impegnare tanto per conquistare una donna non
è divertente» aggiunse dopo una pausa.
«No.»
«Donne» borbottò Shivawn cupo.
«Donne» lo imitò Valerian.
Urtarono le fiaschette tra loro e ne scolarono di nuovo il
contenuto.
Distesa sul letto, Shaye si chiedeva dove fosse Valerian e cosa
stesse facendo.
Era forse con un'altra donna?
Quando l'aveva lasciata era eccitato. Sosteneva di non volere
un'altra donna all' infuori di lei, ma gli uomini cambiavano spesso
idea, soprattutto quando erano eccitati e si trovavano davanti un
rifiuto.
Passò le mani sulle lenzuola di seta, arrabbiata con se stessa. Da
quando Valerian se ne era andato, invece di tentare la fuga aveva
fatto un lungo bagno, si era provata parecchi splendidi vestiti appesi
nell'armadio e aveva cercato di riposare, pensando per tutto il
tempo a lui. Lo voleva e... sentiva la sua mancanza.

Lo sognava a occhi chiusi e lo desiderava quando li riapriva:
ormai non riusciva più a sfuggire al possente richiamo del suo
fascino.
La giornata era trascorsa, la notte anche e ora era di nuovo
mattino.
Quel giorno doveva tornare a casa, decise. Basta con i rinvii e le
distrazioni: era arrivata fin troppo vicina a spogliarsi per lui e a
consentirgli di prenderla anima e corpo.
Valerian era troppo pericoloso. Troppo potente.
«Vieni.»
Shaye sobbalzò, colta di sorpresa dal suono della sua voce, poi si
mise a sedere lentamente. Quando lo vide il cuore le finì in gola:
Valerian era fermo sulla porta, teneva scostato il drappo di pizzo ed
era l'immagine stessa della virilità e del sesso. Portava pantaloni e
maglietta nera e i capelli biondi erano tutti arruffati.
«Vieni» ripeté. La voce era priva di emozioni, il volto teso e la
bocca contratta in una smorfia di... scontento? Dolore? Allungò una
mano e le fece cenno di avvicinarsi.
Shaye rimase immobile e giocherellò esitante con i capelli ancora
umidi. «Perché? Dove vuoi portarmi?»
Lui ripeté il gesto. «Non ti assalirò, se è questo che temi.»
Sembrava distante, molto diverso dal solito.
Shaye scese dal letto, si avvicinò e prese la mano che le tendeva.
Valerian la trascinò subito per il corridoio. «Cosa succede?»
«Devo esercitarmi con i miei uomini. Per assicurarmi che tu non
causi problemi mentre sono occupato, ti porto in una stanza dove
starai con le altre donne» le spiegò.
Pochi minuti dopo arrivarono a destinazione. Shaye non protestò,
anche se non aveva nessuna voglia di passare del tempo con le
donne assatanate rapite insieme a lei dal matrimonio della madre.
Be', puoi sempre usare il tempo lontana da Valerian per tentare la
fuga, si disse.
Sì, avrebbe fatto proprio quello. Basta con le folli fantasie su di
lui, basta con la tentazione di restare in quello strano palazzo.

Diversi uomini erano di guardia davanti alla porta. Uno reggeva
dei rotoli di carta e delle piccole pietre colorate; Valerian li prese e
glieli consegnò. «Ho pensato che ti avrebbe fatto piacere scrivere
qualcuno dei tuoi anti-biglietti.»
Shaye lo guardò a bocca aperta, commossa e sorpresa da quel
pensiero gentile. Valerian non aveva scelto la strada più banale,
offrendole fiori e cioccolatini, ma le aveva fatto un dono particolare,
cercando qualcosa che lei amava.
«Grazie» mormorò.
«È stato un piacere. Voglio due... no, quattro guardie a questa
porta» ordinò ai suoi uomini. «Nessuno può entrare o uscire senza il
mio permesso, chiaro?»
I guerrieri annuirono.
Valerian tornò a rivolgersi a Shaye. «Devo andare.»
I loro occhi si incontrarono e lei dovette lottare contro la
tentazione di sollevarsi sulla punta dei piedi e assorbire il suo odore
e la sua forza. Baciami, lo pregò in silenzio, odiandosi per quel
desiderio che non riusciva a soffocare. Lui però non lo fece: lasciò
ricadere il drappo e le diede una spintarella gentile per farla entrare
nella stanza.
«Più più tardi» si congedò.

Capitolo 16
«In tutta la mia vita non ho mai provato un simile piacere.»
«Neanch'io.»
«E neanch'io.»
Shaye si guardò intorno: c'erano un divano, moltissimi cuscini di
seta sparsi dappertutto, libri le cui pagine parevano fatte di tela più
che di carta, aghi e filo e una grande quantità di donne che
ridacchiavano e cinguettavano. Un esempio perfetto di harem,
insomma.
Shaye puntò lo sguardo sul drappo che pendeva nel vano della
porta. Ora o mai più. «Signore» cominciò. Poi batté le mani fino a
quando non ottenne l'attenzione generale. «È ora di pensare ad
andarcene di qui. Siamo abbastanza da sopraffare le guardie e
cercare un modo per tornare a casa.»
Qualcuna scoppiò a ridere. «Perché mai dovremmo farlo?»
«lo non voglio andarmene» dichiarò un'altra.
«lo rimango.»
«Se provi a scappare, mi metterò a urlare chiamando Valerian.»
Shaye strinse i denti furiosa e frustrata. «Ma perché volete
restare?» In realtà, la domanda valeva anche per lei. «Non significate
niente per questi uomini.»
Per oltre un'ora le donne cantarono le lodi dell'estasi sessuale che
avevano provato e lei replicò parlando delle loro case e di rispetto.
Alla fine diverse donne si stancarono di ascoltarla e chiamarono le
guardie. Con suo grande sconforto. Valerian venne avvertito di quel
tentativo di sedizione.
Il re non ci mise molto a rispondere e si fece avanti nella stanza
sporco e sudato. Non disse niente, la prese tra le braccia e la baciò
con passione.

Il bacio durò il tempo sufficiente a ricordarle il suo sapore e a
farla impazzire di desiderio. Quando si tirò indietro, Valerian
ansimava. Le donne lo attorniarono, pronte a carezzarlo, e Shaye lo
squadrò torva.
«Fai la brava e finito l'allenamento ti porto nella Città Esterna» le
promise prima di andarsene.
Sospiri delusi risuonarono in tutta la stanza. Nel tentativo di
rallentare il battito accelerato del proprio cuore e di rinfrescarsi la
pelle accaldata, Shaye trovò un angolo appartato e si lasciò cadere
su un cuscino. Desiderava davvero visitare la Città Esterna: da
quando l'aveva intravista, voleva respirarne l'atmosfera ed esplorare
quell'ambiente esotico e affascinante.
Poteva sempre scappare il giorno dopo.
Non sono sollevata né felice di poter passare ancora un po' di
tempo con Valerian. Per distrarsi usò i nuovi materiali che lui le
aveva regalato per comporre degli anti-biglietti, un'attività che
l'aveva sempre aiutata a combattere lo stress. Ne aveva già in mente
alcuni.
Man mano che passano i giorni, sono felice che tu non sia qui a
rovinarmeli.
Volevi assaggiarmi? Ops, mi dispiace, ma tuo fratello è arrivato
prima.
Le venne in mente un terzo biglietto, così diverso dagli altri da
farla sobbalzare sorpresa: In fondo alcuni uomini non sono male.
Prima che potesse riflettere su quella strana affermazione, una
voce irritata la riportò al presente. «Sono gelosa che Valerian abbia
scelto proprio te.» Tutti gli sguardi si concentrarono su di lei. «È
davvero bravo come sembra?»
«Ha perfino combattuto per averti» sospirò un'altra. «Non è
romantico? A proposito, mi chiamo Jaclyn.»
«lo Shelly» si presentò una bionda elegante, dall'aria quasi regale.
«Appartengo ad Aeson.»
«lo sono Barrie» disse una brunetta.

«E io Rissa» intervenne la rossa che non aveva apprezzato la sua
vicinanza a Broderick. Ora appariva gioviale, quasi affettuosa.
Si presentarono tutte. Erano invitate alle nozze e amiche di sua
madre, o forse del nuovo marito, ma Shaye non aveva fatto in
tempo a conoscerle davvero.
«Siamo le ragazze più fortunate del mondo» proclamò Jaclyn.
Le altre concordarono con entusiasmo.
«Allora, Valerian è bravo a letto?» insistette Barrie. «Scommetto
che scopa da dio.»
Lo pensava anche Shaye.
Non le piaceva l'idea che quella donna si abbandonasse a fantasie
erotiche su Valerian, magari immaginandolo nudo. Un intenso
istinto di possesso la invase, stupendola per la sua forza.
Tu non lo vuoi, ricordi? L'hai tenuto lontano con una spada. Hai
sprecato la tua possibilità con lui, quindi ora lascialo andare.
Avrebbe dovuto essere contenta che qualcun'altra lo volesse e
incoraggiare Barrie a scoprire se Valerian scopava davvero da dio.
E invece non ci riusciva.
Un'avidità che non aveva mai conosciuto urlava che Valerian era
suo, solo suo. Odiava quell'emozione, ma non poteva liberarsene.
Barrie e le altre alla fine si stancarono di aspettare la sua risposta e
ripresero la conversazione sui meriti dei loro amanti.
Shaye distese le gambe frustrata e confusa: non voleva diventare
come loro, non voleva perdersi in un uomo. Se avesse ceduto a
Valerian, sarebbe accaduto proprio quello.
Poco dopo diversi guerrieri coperti di sabbia, sudore e anche
sangue vennero a riprendersi le loro donne. Ogni volta che il drappo
all'entrata si sollevava, Shaye si tendeva con un misto di paura e
desiderio, chiedendosi se sarebbe stato Valerian a entrare. Non era
mai così.
Ben presto rimasero solo poche donne. Una era la ragazza con i
capelli neri e ricciuti e i tristi occhi castani che sulla spiaggia aveva
lottato contro i rapitori e, come Shaye, non aveva gradito l'idea che

un guerriero la scegliesse come compagna di letto. Shaye l'osservò un
momento, poi si alzò, prese le proprie cose e si avvicinò.
In genere non si metteva a parlare con gli sconosciuti, ma in
quella ragazza c'era qualcosa di vulnerabile e infelice che l'attirava.
«Ciao. lo... ehm, sono Shaye» si presentò impacciata. Poi si sedette
senza che l'altra la invitasse.
La ragazza le rivolse uno sguardo nervoso. «Brenna» rispose.
Aveva una voce profonda, roca, tesa ed esitante.
«Ho notato che sei l'unica altra donna non troppo felice di
trovarsi qui. Hai... Quello che ti ha scelta ti ha...?» provò a chiederle
Shaye.
Brenna scosse la testa.
«Bene» sospirò Shaye sollevata. Davanti a loro c'era un tavolino
carico di cibo. Si sporse in avanti, prese delle focacce quadrate e ne
porse qualcuna a Brenna. Mangiarono in silenzio per un po'. «Ho
notato anche che sei un medico e che hai curato Joachim» riprese.
L'altra annuì esitante.
«Come sta? Se la caverà?»
Brenna annuì di nuovo, questa volta con maggiore sicurezza.
Shaye notò anche una scintilla ardente nei suoi occhi. Possibile che
fosse attratta dal suo paziente? «Ti piace?» le chiese diretta.
Brenna scosse la testa con una foga un po' eccessiva. «Mi
spaventa» ammise.
Shaye conosceva bene quel genere di paura: all'inizio aveva avuto
paura dell'ignoto e si era chiesta se Valerian le avrebbe fatto del
male, mentre ora temeva il proprio intenso desiderio per lui e quello
che sarebbe successo se avesse ceduto.
Non doveva scoprirlo, si ammonì. Doveva continuare a opporsi a
quell'attrazione assurda. «Mi chiedo come mai tutte le altre donne
siano schiave dei loro ormoni e noi no» rifletté ad alta voce.
«Noi siamo più intelligenti» rispose Brenna. Scoppiarono a ridere
tutte e due.

L'ilarità di Shaye però svanì in fretta, «lo non mi sento tanto
intelligente» ammise.
«Neanch'io» sospirò Brenna. Anche lei aveva perso il sorriso.
Shaye fece per chiederle come mai, quando la sua attenzione
venne attratta dai due uomini entrati in quel momento nella stanza:
Shivawn e Valerian.
Il re dei ninfi si fermò a guardarla con intensità e lei si sentì
percorrere da un fremito di consapevolezza.
Shaye si alzò stringendo i fogli che le aveva dato, senza staccare
gli occhi da lui: era l'uomo più bello che avesse mai visto e riusciva a
pensare solo alla sua bocca che la baciava.
«Vieni» la invitò lui, come aveva già fatto quella mattina.
Questa volta Shaye lo seguì senza protestare, dimenticando
Brenna e qualsiasi altra cosa. Valerian la condusse in corridoio
deciso.
«Dove andiamo?»
«A visitare la Città Esterna, come ti avevo promesso.»
Valerian accompagnò Shaye fuori dal palazzo, nel calore
pomeridiano. Raggiunte le scuderie, ordinò a uno dei centauri di
prepararsi a partire e questi si avvicinò al trotto.
«Sarà un piacere portarti in città, grande re.»
Shaye lo guardò sgranando gli occhi. «Ma quello è... è metà uomo
e metà cavallo! Ti aspetti che io gli salga in groppa?»
«Sì.»
Valerian montò e le tese la mano. Lei la prese esitante e lui la issò
dietro di sé, gustandosi la vicinanza. Sentirla premuta contro la
schiena tuttavia aumentò anche il suo bisogno di concludere in fretta
quella gita. Vuoi che si innamori della città, ricordi?
«Vi siete stancati molto?» chiese Shaye mentre il centauro si
metteva in moto. Sembrava nervosa.

Valerian non rispose. Aveva sfiancato se stesso e i suoi uomini
nella speranza di sfogare la frustrazione, ma non aveva funzionato.
C'era soltanto una cosa che poteva aiutarlo: Shaye nel suo letto,
unita a lui.
Non era mai stato così deciso a conquistarla. «Mi dispiace, ma
non potremo trattenerci a lungo.»
«Non importa. Sono felice comunque di visitare la città.»
Felice, proprio come la voleva.
Poco dopo raggiunsero la Città Esterna: come al solito, le donne
si erano nascoste al loro arrivo e alle bancarelle che vendevano ogni
genere di merce, dal cibo ai gioielli ai vestiti, si vedevano soltanto
individui di sesso maschile: centauri, minotauri e formoriani.
Valerian si dimostrò più premuroso che mai, portando Shaye
dovunque volesse andare e calmando la sua sete e la sua fame con
fresche bevande e deliziosi spuntini. Man mano che passava il tempo
dimenticò l'urgenza di tornare e si limitò a godersi la sua vicinanza.
All'inizio Shaye lo trattò con diffidente freddezza, ma cominciò a
scaldarsi quando un gruppo di sirene di sesso maschile li sorpassò,
intonando canzoni d'amore e passione. A quel punto si trasformò in
una creatura sorridente, felice e rilassata.
Guardandola, con la luce che formava una sorta di aureola
intorno alla sua testa, Valerian si sentì il cuore gonfio d'amore.
Quella era la vera Shaye, ne era sicuro; se necessario, l'avrebbe
portata là tutti i giorni, aggiungendo anche un'escursione fino alle
cascate.
«Pensi che qualcuno venda delle arance?» gli chiese lei d'un tratto.
«Vediamo.» Le bancarelle di frutta però avevano esaurito la
merce. Shaye non riuscì a nascondere la delusione e Valerian giurò a
se stesso di cercare delle arance in tutta Atlantide, pur di soddisfare
la sua richiesta. «Pronta a tornare?»
Lei si guardò intorno ancora una volta. «Sì. Questo posto è
bellissimo» aggiunse mentre montavano sul centauro. «Un vero
paradiso.»
Il paradiso era lei.

«Grazie per avermi portata qui.»
«È stato un piacere, amore.»
Shaye fremette contro di lui.
Il re dei ninfi sorrise soddisfatto, tanto, lei non poteva vederlo.
Come sperava, la gita aveva abbassato le sue difese e ormai il
desiderio per lui era evidente. Raggiunsero il palazzo pochi minuti
dopo: ormai c'erano quasi...
Alle scuderie smontò e aiutò Shaye a fare lo stesso, notando con
piacere che lei non esitava più a toccarlo. Valerian ringraziò il
centauro e condusse Shaye in camera sua; mentre la raggiungeva
spedì alcuni dei suoi uomini in cerca di arance.
«Ho una sorpresa per te» le annunciò.
«Bella o brutta?»
Prima di passare a prenderla per la gita alla Città Esterna, Valerian
era passato dai suoi alloggi, colmandoli di cibo, aveva versato olio
profumato nella vasca, rimosso alcune delle torce a muro per creare
un'intima penombra e sistemato un gruppo di cuscini di satin intorno
a un basso tavolino traboccante di frutta e dolci.
Quando vide ciò che aveva fatto, Shaye sgranò gli occhi. «Tu...
Questo è...»
«Siediti a tavola» la interruppe lui.
Shaye non obbedì subito e passò con lo sguardo da lui al
tavolino. Valerian si aspettava che rifiutasse, invece lei lo sorprese
obbedendo.
Pur apprezzando il modo in cui i propri vestiti troppo grandi le
ricadevano sul corpo snello in pieghe abbondanti, Valerian riusciva a
pensare solo a come insinuarsi sotto di essi.
Si tolse l'armatura dorata e la lasciò cadere sul pavimento e si lavò
la faccia in una bacinella, spruzzandosi d'acqua fredda. Avrebbe
dovuto fare il bagno prima di passare a prenderla, ma aveva troppa
fretta di vederla e portarla in città. Inoltre sperava in segreto di
poter fare il bagno con lei.

«Noi due dobbiamo parlare» annunciò. Si avvicinò al tavolino, le
sedette accanto e riempì due calici di vino.
«Va bene.» Shaye sembrava riluttante e insicura, ma almeno non si
era opposta.
«Pensavo di chiedere ad alcune delle mie ex amanti di parlarti dei
miei meravigliosi talenti a letto, ma ora non sono più tanto sicuro
che sia una buona idea.»
«Infatti non lo è» concordò lei, quasi soffocandosi con il vino.
«Invece ti parlerò di me. E tu mi racconterai qualcosa di te. Una
conversazione, insomma. D'accordo?»
«Odio parlare di me» dichiarò Shaye.
«Però lo farai. Per favore.»
Lei si morse le labbra e poi annuì.
Valerian prese un sorso di vino e l'osservò al di sopra dell'orlo del
calice. «Comincio io.» Si fermò, tentando di raccogliere i pensieri e di
decidere che parti del suo passato raccontarle, «lo... avevo un
fratello» cominciò. Era un inizio e anche un argomento di cui parlava
di rado e mai con una donna. Era troppo doloroso.
«Avevi?» chiese lei con dolcezza.
Valerian annuì, prese un dolce, lo mise in bocca e lo assaporò.
«Era il mio gemello: è stato rapito quando eravamo bambini.»
«Rapito da chi?»
Una rabbia familiare lo invase, ma riuscì a dominarla. «Dalle
gorgoni.»
«Le go... cosa?» Shaye incrociò le gambe, puntò i gomiti sul tavolo
e si sporse in avanti interessata.
«Le gorgoni sono una razza di donne che possono trasformare un
uomo in pietra con un solo sguardo. Hanno dei serpenti per capelli e
sono di una malvagità assoluta.»
Ah, certo! Come Medusa. «Perché lo hanno rapito?» chiese Shaye
impressionata.

Valerian spinse un vassoio con dei grappoli d'uva verso di lei e le
fece cenno di servirsi. Shaye obbedì. «Speravano di ottenere in
cambio l'aiuto di mio padre, ma lui si rifiutò. E loro uccisero Verryn»
aggiunse cupo. «Noi due avevamo una forte connessione mentale;
quando questa si è spezzata, ho capito che era morto» concluse in un
sussurro. Guardò Shaye e tentò di sbarazzarsi di quei ricordi odiati e
terribili. «Ora raccontami qualcosa di te.»
Che cosa poteva dirgli? Valerian le aveva rivelato qualcosa di
personale e doloroso e lei non poteva essere da meno. Cercò
tuttavia di non esporsi troppo: quel giorno lui l'aveva incantata al
punto da temere di non riuscire più a riprendersi.
«Una volta, quando avevo circa dieci anni, una sorellastra mi ha
tagliato tutti i capelli mentre dormivo.» L'aveva fatto per punirla di
aver rapato la sua bambola preferita, un crimine in realtà commesso
dal fratellastro di Shaye.
Quando era corsa piangendo dalla madre, lei l'aveva esortata a
comportarsi da grande.
Valerian si rabbuiò. «I tuoi capelli sono splendidi, come la luce
della luna e delle stelle. Chi li taglia merita la morte.»
Shaye non era abituata a ricevere complimenti del genere.
«Grazie» mormorò.
«Vivere con quel piccolo demonio deve essere stato difficile»
commentò lui.
«Sì, ma per fortuna mia madre è rimasta sposata con suo padre
solo un anno.»
«Tua madre ha avuto più di un compagno?»
«Sicuro, ne ha avuti sei.»
«Sei!»
Shaye annuì.
«Qui un uomo prende una sola compagna e resta con lei per
l'eternità.»
«E se i due sono infelici insieme?»
«Compiono un rituale di sangue e offrono un sacrificio.»

Shaye si morse il labbro inferiore; non osava chiedere che tipo di
sacrificio.
Valerian puntò lo sguardo sulla sua bocca e lei si sentì ribollire il
sangue. Poi scosse la testa, come se cercasse di riscuotersi da un
incantesimo. «Che altro vorresti sapere su di me?»
«La tua prima volta, per esempio» rispose Shaye. Lo desiderava e,
più parlavano, più la sua resistenza si indeboliva. Ascoltarlo
descrivere le sue storie con altre donne avrebbe avuto di certo
l'effetto opposto.
«Sei sicura di volerlo sapere? Era la serva preferita di mia madre»
le spiegò Valerian al suo cenno d'assenso. «Venne in camera mia con
dei vestiti puliti, mi trovò nella vasca e si unì a me.» Scoppiò a ridere
davanti alla sua espressione delusa. «Cosa ti aspettavi? Giocattoli?
Orge?»
«Be', sì.»
«E tu? Com'è stata la tua prima volta?» Mentre poneva la
domanda si irrigidì e gli occhi turchesi si incupirono furiosi.
E adesso perché si era arrabbiato? «lo... io... ecco» balbettò Shaye
arrossendo. «Non ho ancora avuto una prima volta» ammise infine.
Lui la fissò stupefatto. «Stai scherzando, vero?»
«No. Non ho mai voluto affrontare i problemi legati a una storia
di sesso» ribadì Shaye sulla difensiva.
«Quali problemi?» Valerian era sempre più sconvolto: Shaye era
vergine! Nessun uomo l'aveva mai toccata.
In quel momento la desiderò come non mai. Voleva essere l'unico
uomo ad assaporarla, ora e per sempre.
«I legami emotivi sono complicati» spiegò lei. «Evitando di
coinvolgermi non devo preoccuparmi di soffrire.»
«lo non ti farò mai del male, Shaye. E non ti mentirò mai.»
Voleva saperne di più su di lei e rivelarle qualcosa di sé, ma
all'improvviso cambiò idea. «L'unico modo di convincerti è
mostrandoti quello che intendo. D'ora in poi tra noi non ci saranno
più parole... solo fatti.»

Capitolo 17
«Sono contento che tu sia tornata» disse Joachim.
Brenna si avvicinò al letto. Shivawn l'aveva accompagnata là e
ora la osservava stando dietro di lei, sulla porta. In genere non
sopportava di avere qualcuno alle spalle: era così che era cominciata
l'aggressione. Ethan si era fatto avanti di soppiatto, cogliendola di
sorpresa e... Brenna respinse quel ricordo orribile.
Stavano insieme da un po', ma i suoi scoppi d'ira e di gelosia
erano diventati sempre più frequenti e violenti. Quando lei aveva
tentato di rompere la relazione, Ethan era esploso, ferendola così
gravemente che Brenna aveva rischiato di morire. Da allora lo aveva
desiderato molte volte.
Ora, però, avere Shivawn alle spalle non la spaventava: stava
cominciando ad apprezzare i suoi modi gentili e protettivi, si sentiva
al sicuro con lui e poteva perfino immaginarsi in rapporti intimi. Con
lui, non con Joachim, si ripeté.
Prima, quando le altre donne avevano cominciato a raccontare i
loro bagordi con i ninfi, Brenna si era ritrovata la mente piena di
immagini audaci. Non era riuscita a distinguere il viso dell'uomo che
le dava piacere, ma era sicura che si trattasse di Shivawn: lui le
comuni-cava un senso di protezione, mentre Joachim la faceva
sentire debole, ardente e fuori controllo.
Una volta avrebbe accolto con gioia quel tipo d'intense emozioni.
Una volta il sesso e gli uomini le piacevano, poi tutto era cambiato.
O almeno così pensava.
Era Shivawn a eccitarla, si ripeteva... eppure aveva aspettato per
tutto il giorno il momento di rivedere Joachim, sentire la sua voce e
posare le mani sul suo corpo. Non poteva negare quelle fantasie e la
cosa la spaventava. Joachim non assomigliava affatto a Shivawn,
non era gentile e protettivo. Era un signore della guerra duro e
violento, eppure le faceva battere il cuore e non solo di paura.

Brenna si diede della stupida per l'ennesima volta. Se si fosse
concessa di nuovo un rapporto intimo con un uomo, ne avrebbe
scelto uno come Shivawn.
Smettila di pensare al sesso, Johnston, e mettiti al lavoro. Ripulì e
fasciò con nuove bende le ferite di Joachim, felice di constatare che
stava guarendo bene, senza segni di infezione. Era ancora troppo
debole per alzarsi, ma le forze sarebbero tornate presto.
Stava finendo di medicarlo quando sulla porta apparve un uomo
che stringeva una lunga spada. Brenna lo scorse con la coda
dell'occhio, trasalì spaventata e cercò di avvicinarsi a Shivawn, ma
Joachim la trattenne afferrandole la mano. Il gesto la spaventò
ancora di più, non solo perché non se lo aspettava, ma soprattutto
per il calore ardente e inopportuno che le provocò in tutto il corpo.
Lanciò un grido e lui la lasciò andare.
«Valerian ti vuole in sala da pranzo» disse il nuovo arrivato a
Shivawn.
Questi lo ignorò e passò con lo sguardo da Brenna a Joachim. «Ti
ha fatto male?» le chiese torvo.
Lei si strofinò il polso e scosse la testa.
«Valerian ti aspetta» intervenne spazientito l'uomo sulla porta.
Shivawn gli rivolse uno sguardo irritato, poi si fece avanti e strinse
confortante la spalla di Brenna. «Non vorrei lasciarti, ma devo
obbedire al re. Starai bene senza di me?»
Brenna si sentì invadere dal panico: Shivawn era diventato la sua
rete di salvataggio in quella terra selvaggia e sconosciuta e non
voleva che se ne andasse, ma alla fine assentì. Dipendere tanto da un
estraneo era sciocco e pericoloso.
«Vuoi venire con me?» le propose lui.
Brenna scosse di nuovo la testa. Sarebbe rimasta e non avrebbe
consentito a Joachim di spaventarla o turbarla. Più facile a dirsi che a
farsi, Johnston.
Shivawn lanciò uno sguardo rapido e cupo a Joachim, le sfiorò la
guancia con una rapida carezza e poi uscì a grandi passi, seguito dal
messaggero del re.

Brenna e Joachim rimasero soli.
Puoi farcela, si ripeté lei. Joachim è troppo debole per farti del
male. Si girò lentamente verso di lui, attenta a non fissare quegli
incredibili occhi azzurri, che parevano capaci di leggerle nell'anima, si
sedette sul bordo del letto e finì di bendarlo con mani tremanti.
Fu lui a rompere il silenzio. «Mi chiamo Joachim» si presentò.
«Lo so.» La voce di Brenna tremava come le sue mani. «Non
avresti dovuto sfidare il re. La vera forza sta nella compassione, non
nelle battaglie» proseguì, ignorando la sua reazione irata.
Per un attimo temette che il guerriero ferito si mettesse a urlare e
invece cambiò argomento. «Stanotte ho pensato a te» ammise in un
tono accusatorio e allo stesso tempo addolorato. «E oggi non riesco
a scacciarti dalla mente.»
Prima che potesse trattenersi, Brenna lo guardò negli occhi e
trasalì davanti al desiderio che li faceva sfolgorare. Posò le mani sulla
sua coscia e notò che il lenzuolo che lo ricopriva ora era più alto.
«Vedo paura nei tuoi occhi, ma anche interesse» disse Joachim a
voce bassa.
Brenna si morse il labbro e scosse la testa: ammettere un qualsiasi
tipo di interesse sarebbe servito solo a incoraggiarlo.
«Parlami, Brenna. Raccontami di te.»
Non si aspettava un tono così tranquillo e suadente da quel
guerriero assetato di potere. «Co... cosa vuoi... sapere?»
«Tutto.» Joachim la fissò con intensità. Conosceva già il suo
profumo, violette miste al sole che aveva visto durante la breve
visita in superficie, e conosceva la sua voce roca e dura, che gli
evocava sempre visioni passionali di corpi nudi e avvinti.
Ora voleva conoscere il suo passato, sapere cosa le piaceva e cosa
no, tutto ciò che la rendeva la donna in grado di ossessionarlo come
nessun'altra. La vera forza sta nella compassione, aveva detto.
Joachim avrebbe voluto deridere quell'affermazione assurda, ma non
ci riusciva e non sapeva perché.
«Cominciamo con qualcosa di facile: qual è il tuo colore
preferito?»

Lei lanciò un'occhiata incerta alla porta, come se si stesse
chiedendo se restare o fuggire. «L'azzurro» rispose infine.
Se fosse diventata la sua donna, le avrebbe regalato tutti gli zaffiri
che possedeva. «Hai una famiglia?» Magari ne sentiva la mancanza e
voleva tornare da essa.
Brenna scosse la testa. «Sono tutti morti.»
Non avrebbe dovuto sentirsi sollevato e invece era così. «Come?»
«In un incidente d'auto.»
Joachim non riusciva a capire come un'auto potesse uccidere
un'intera famiglia, ma era più interessato a Brenna. «Mi spiace per la
tua perdita, piccola» dichiarò.
Lei agitò una mano tremante, come a liquidare la questione. «È
stato molto tempo fa» disse con la sua strana voce spezzata. Il suo
viso però si era incupito.
Joachim avrebbe voluto scacciare quelle ombre a forza di baci,
ma finì per stringere le lenzuola e tenere le mani a posto. «Ti piace
Atlantide?»
Lei distolse lo sguardo e scosse la testa.
«Perché no?» le chiese deluso.
«Ho paura» ammise Brenna.
«Hai paura di noi?»
Lei rimase immobile, in silenzio.
«lo non ti farei mai del male, Brenna» le promise lui cercando di
addolcire la voce. «Te lo giuro.»
Un brivido la scosse. «Forse non di proposito, ma...»
«Mai.»
«Cosa le stai dicendo, Joachim?» chiese Shivawn entrando a grandi
passi nella stanza. «Non hai il diritto di usare quel tono con lei.»
Brenna balzò in piedi, passando uno sguardo spaventato dall'uno
all'altro.
«Bada a come parli, ragazzo» ringhiò Joachim. «Sei tu che la
spaventi.»

Il viso di Shivawn si addolcì. «Mi dispiace, Brenna. Ho dovuto
cercare delle arance, ma ora sono tornato. Non sono arrabbiato, te
lo assicuro.»
Brenna era sconcertata: Joachim e Shivawn si detestavano tanto
che avrebbero potuto aggredirsi e uccidersi in un batter d'occhio e
invece cercavano di rassicurarla! In effetti, la sua paura stava
svanendo.
Com'era possibile?
Poi la paura lasciò spazio a qualcosa di ancora più sconvolgente:
un desiderio ardente, un'immagine di corpi nudi e avvinti. Neanche
ora riusciva a vedere il viso dell'uomo, ma la scena era così vivida
che i capezzoli le si indurirono e un calore bagnato si raccolse tra le
sue gambe.
Joachim snudò i denti. «Sei eccitata» sibilò. «Sento l'odore su di
te.»
Brenna divenne paonazza.
«Anch'io» gli fece eco Shivawn con voce rotta.
Brenna lo sentì avvicinarsi e non provò alcuna paura. Che cosa le
stava succedendo? Quella reazione non era da lei. Joachim si mise
seduto e Shivawn si fece ancora più vicino.
«Hai bisogno di un uomo» decretò Joachim senza mostrare pietà
per il suo imbarazzo. «Ma hai paura del tuo desiderio e cerchi di
resistere.»
«Sì» rispose Shivawn al posto suo.
«Sei mai stata con un uomo?» indagò Joachim.
Lei annuì.
«Ti è piaciuto?» le chiese Shivawn.
Un altro cenno d'assenso. Avrebbe dovuto porre fine a
quell'interrogatorio, ma una parte di lei provava un grande sollievo
ad aprirsi.
«L'uomo che ti ha aggredita e ha danneggiato la tua voce»
insistette Joachim. «È per colpa sua che ora hai paura del sesso?»
Brenna esitò a lungo, poi optò per la verità. «Sì.»

I due guerrieri emisero un ringhio cupo, come se volessero
uccidere quell'uomo a mani nude. Eppure la paura non ritornò.
«Capisco» dichiarò Shivawn. «Quando viene forzata, una donna non
è più come prima.»
«Sì. Capisco anch'io» concordò Joachim con voce debole e
remota.
«Joachim?» lo chiamò lei allarmata.
Lui ricadde sul letto, con la testa ciondolante e il volto
pallidissimo e Brenna accorse sollecita.
«Stai bene?»
«Mi gira la testa. Mi sento debole» ammise lui a malincuore. «Non
avrei dovuto mettermi seduto.»
Era infuriato e nervoso per quella mancanza di forze; un guerriero
così feroce probabilmente era abituato a esercitare sempre un
controllo assoluto. Non aveva forse detto al re che lo rispettava e
apprezzava, ma che non voleva più prendere ordini da nessuno?
Brenna sentì tornare la paura. Anche lei apprezzava il controllo
ed era decisa a mantenerlo: concedersi a uno di quei due uomini
significava rinunciarvi. Come aveva potuto dimenticarlo?
Corrugò la fronte e si avviò verso la porta.
«Rimani» la richiamò Joachim in tono brusco e autoritario.
Si aspettava che obbedisse, era chiaro, ma lei scosse la testa e fece
un altro passo.
«Brenna» la chiamò di nuovo. Cercò di rimettersi seduto, ma non
ne aveva la forza. «Non sarò sempre così debole» l'avvertì.
Lei aggirò Shivawn, passando con lo sguardo dall'uno all'altro:
erano così belli che faceva quasi male guardarli e le offrivano ciò che
un tempo voleva: amore, passione, compagnia. Quel sogno è
morto, ricordi? Sei più al sicuro così.
Un'ondata di nostalgia la invase e per un attimo lei desiderò che
uno dei due l'attirasse a sé, la baciasse e scivolasse in lei di slancio.
Shivawn, si disse; il viso maschile che le comparve all'improvviso

nella mente, però, non aveva gli occhi verdi, ma azzurri. Brenna si
passò una mano sul volto per bloccare quell'immagine.
Com'era possibile che Joachim l'eccitasse in quel modo, quando
nessun uomo ci era riuscito per anni?
«Non ti farò del male» le promise Shivawn, sollevando le mani
con aria innocente.
«Vieni da me, Brenna» la chiamò Joachim.
Lei rispose di no a entrambi.
«Voglio conoscerti. Ti terrò al sicuro» insistette Shivawn gentile.
«Non permetterò che ti facciano del male.»
«Non permettere al bisogno di sicurezza di distruggere il tuo
amore per la vita. Posso insegnarti a superare la paura e a tornare a
vivere!» le assicurò Joachim.
«Questo posso farlo anch'io» replicò Shivawn.
«Forse, ma tu non riuscirai a renderla davvero felice» scattò
Joachim.
Forse non ci sarebbe riuscito nessuno dei due, rifletté Brenna
delusa. Se Joachim avesse diretto la sua ira su di lei, avrebbe potuto
ucciderla.
Quando, per un attimo, la paura era svanita, si era illusa di poter
ritornare a vivere, ma ora sapeva che era impossibile. Scappò via
prima di commettere una sciocchezza, come per esempio scoppiare a
piangere.
Shivawn non la seguì. Lui e Joachim rimasero in silenzio a lungo.
«La voglio» ammise Joachim.
Shivawn strinse le mani a pugno. Lo sapeva, ma sentirglielo dire
era un'altra cosa. «La voglio anch'io. È la mia donna. Come pensi di
prendertela?»
«Ti sfiderò per lei» ringhiò l'altro.
«No, non accetto la sfida. Brenna mi ha guardato con desiderio;
voglio rivedere quello sguardo.»

«È me che desidera, ragazzo.»
Shivawn aggrottò le sopracciglia: era vero. Brenna aveva fissato
Joachim con un desiderio appassionato che lui non era mai riuscito a
suscitare in una donna. D'altra parte era sicuro che volesse anche lui.
«Cosa facciamo?» sbottò frustrato.
«Cedimela.»
«No.»
«Non mi arrenderò» lo avvertì Joachim.
«È una minaccia?»
«Un avvertimento. La voglio e farò tutto ciò che è in mio potere
per conquistarla.»
Shivawn era così arrabbiato che fu sul punto di sguainare la spada.
Provava un senso di protezione nei confronti di Brenna, voleva che
fosse felice e non sopportava l'idea di una creatura così delicata tra le
mani di un guerriero assetato di potere come Joachim. «Se la
spaventi ti ammazzo. Sono stato chiaro?»
Joachim si incupì. «Non ti preoccupare, non la spaventerei mai.»
«E invece sì, l'hai terrorizzata con la tua forza. È per questo che è
fuggita.»
«Non fingere di conoscere i suoi motivi e i suoi bisogni. Anche tu
l'hai spaventata, altrimenti a quest'ora sarebbe già venuta a letto con
te.»
«Forse lo farà. Stanotte» lo provocò Shivawn.
Una scintilla furiosa si accese negli occhi azzurri di Joachim. «No,
non lo farà. Tu non riuscirai mai a capirla come la capisco io.»
«Ah, sì? E come fai a esserne sicuro?»
«La tua domanda dimostra che ho ragione.» Joachim chiuse gli
occhi e rievocò il viso innocente di Brenna: qualcuno l'aveva ferita e
un giorno l'avrebbe pagata. Se fosse stato necessario ritornare nel
mondo in superficie per trovare quel bastardo, be', lui lo avrebbe
fatto.

Era sicuro che un tempo Brenna fosse stata una donna
appassionata e vitale; nel profondo del cuore, nonostante tutte le
sue paure, lei desiderava ancora quel tipo di vita.
Poteva strapparla a Shivawn, era sicuro anche di quello. Brenna lo
aveva fissato con una passione ardente e lui sapeva che non sarebbe
stata felice con nessun altro. Quando guardava Shivawn, non
esprimeva un desiderio sessuale; sembrava piuttosto una bambina
spaventata e in cerca di protezione.
In quel senso Shivawn aveva ragione: lui la spaventava. E non
sarebbe riuscito a conquistarla, se prima non l'avesse indotta a
superare le sue paure.
Lo avrebbe fatto, giurò a se stesso. Con tutti i mezzi necessari. Per
lei, più che per sé.
La vera forza sta nella compassione. Le sue parole gli tornarono in
mente un'altra volta.
Aveva bisogno di qualcosa di speciale per la sua prima volta.
Brenna non era vergine, lo sapeva, ma dopo le violenze subite
aveva respinto tutti gli uomini, dunque la prossima volta sarebbe
stata come la prima. Aveva escluso dalla sua vita il desiderio e
l'intimità e per uscire da quella situazione aveva bisogno di una vera
e propria valanga di passione.
Una volta guarito, niente avrebbe potuto fermarlo.
«L'avrò, Shivawn» proclamò. «È me che desidera nel suo letto.»
«Ti sbagli: Brenna vuole sicurezza e solo io posso dargliela» replicò
l'altro.
Circondato dalle onde azzurre, Poseidone era più soddisfatto che
mai.
Nessun abitante di Atlantide poteva viaggiare fino al mondo della
superficie. No, non era del tutto esatto: i guardiani del portale
potevano farlo, per proteggere i segreti della città sotterranea. I ninfi
non erano guardiani, eppure erano arrivati in superficie. Sarebbe
stata una vera gioia punirli.

«Dunque avete visto i ninfi rapire delle donne umane dalla
superficie e portarle ad Atlantide?» chiese con la sua voce tonante. I
coralli vibrarono e pesci colorati schizzarono via atterriti.
Le due sirene chinarono la testa. I capelli neri come la notte
fluttuavano intrecciati tra loro intorno alle spalle delicate. «Sì» rispose
Denae.
«Sì» concordò Marie.
«Attraverso il portale?» insistette il dio. Sbatté l'estremità del
tridente contro la base di marmo su cui stava in piedi, incrinandola.
Non si sentiva così eccitato da secoli.
«Sì» risposero all'unisono le due sirene.
«Molto bene.» Poseidone scese dalla pedana sorridendo, la veste
bianca che gli ondeggiava intorno alle caviglie. Da là poteva vedere
l'immensa, lucente cupola che sovrastava Atlantide. La raggiunse in
un attimo e attraversò il cristallo senza alcuna fatica: non aveva
bisogno del portale per entrare in un mondo che aveva contribuito a
creare.
Non voleva che gli abitanti si rendessero conto del suo arrivo,
così rimase nascosto da un mantello d'invisibilità, aspirò a pieni
polmoni l'aria marina e chiuse gli occhi con un sospiro soddisfatto.
Abbandonare per tanto tempo quella terra e la sua gente era stato
un errore.
Erano passati secoli dall'ultima volta che era stato là, eppure tutto
pareva tranquillo: piccoli minotauri giocavano tra le pozzanghere e i
centauri correvano nell'erba. Vampiri, draghi, grifoni, ciclopi,
gorgoni e arpie: sì, c'erano tutti.
Quelle creature erano state il primo tentativo degli dei di creare
l'uomo, ma erano risultate troppo potenti e mostruose e così alcuni
degli dei, colti dal panico, le avevano condannate a vivere
sott'acqua. Poseidone le considerava degli abomini, ma non una
minaccia; forse avrebbero dovuto distruggerle millenni prima, ma
avevano pensato di usarle per... Che cosa? Per il sesso? In effetti,
alcune delle donne di Atlantide erano splendide. Per la guerra? I
guerrieri di ogni razza erano forti e audaci.

A dire la verità, non ricordava il vero motivo di quella decisione
presa tanto tempo prima e ormai non se ne curava più.
L'importante adesso era trovare il modo di punire i ninfi.
Agitando il tridente, raggiunse invisibile il palazzo dove ora risiedeva
Valerian, il loro re, e nel giro di pochi secondi si trovò in una stanza
occupata da tre donne umane. Discutevano delle varie posizioni in
cui erano state prese, elencavano altre posizioni nuove ed eccitanti e
parevano sconsolate all'idea che Valerian adesso avesse una
compagna e non le degnasse più di uno sguardo.
Poseidone apparve lentamente, assumendo la forma di un
guerriero dei ninfi con i capelli scuri, gli occhi azzurri e un corpo
muscoloso e abbronzato. Non appena lo videro, le tre donne
smisero di colpo di parlare, balzarono in piedi sorridendo raggianti e
corsero da lui.
«Sei venuto a fare l'amore con noi, vero?» chiese una di loro, con
lunghi capelli neri.
«Sei l'uomo più bello che io abbia mai visto. Sei ancora più bello
di Valerian» dichiarò una rossa procace in tono sfacciato.
«Silenzio» ordinò il dio con voce tonante. Quello non era il
momento del piacere. Più tardi, magari... «Sedetevi» aggiunse,
indicando i mucchi di morbidi cuscini alle loro spalle.
Le tre donne obbedirono senza protestare, divorandolo con gli
occhi come se fosse un vassoio di prelibati cioccolatini. Il dio del
mare si sedette tra di loro e si lasciò carezzare come un gattino.
I ninfi avevano bisogno del sesso per sopravvivere:
probabilmente era per questo che avevano rapito le donne. Era un
valido motivo, ma avevano comunque violato la legge stabilita dagli
dei e andavano puniti. Se fossero penetrati nel mondo in superficie,
gli abitanti di Atlantide lo avrebbero distrutto, o almeno così diceva
la profezia.
«Prima di tutto spiegatemi come siete arrivate qui» ordinò
Poseidone, deciso a sentire una versione di prima mano della verità.
«Poi raccontatemi tutto quello che sapete dei ninfi.»
Una delle donne gli baciò una coscia, un'altra la spalla. Poseidone
chiuse gli occhi e si lasciò sfuggire un gemito estatico.

«Potete raccontarmelo più tardi» concesse. Poi ricambiò i loro baci
appassionati. Quell'escursione ad Atlantide stava già scacciando la
sua noia più di mille tempeste tropicali.

Capitolo 18
«Ho esaurito la pazienza, Shaye. Non intendo più aspettare.»
Shaye balzò in piedi e indietreggiò. Valerian era seduto sui cuscini
e la guardava con un sorrisetto sulle labbra. Non voleva più parlare
della sua prima volta, voleva fargliela sperimentare. Sarebbe stata
languida, deliziosa, veloce, rude e dolce allo stesso tempo.
Lei si sentiva divisa tra il panico e la trepidazione: il bagliore degli
occhi di Valerian e la voce roca e profonda erano colmi di promesse.
«Devo cambiarti la fasciatura al braccio. Il sangue sta filtrando.»
«Dopo.» Valerian si alzò senza staccare lo sguardo da lei. I
pantaloni aderivano alle gambe muscolose e mettevano in evidenza
la possente erezione.
Shaye sgranò gli occhi mentre lui si avvicinava: lo aveva
desiderato molte volte, ma adesso che la loro unione pareva
inevitabile il panico la travolgeva. «Resta dove sei. Ho bisogno di
pensarci.»
«Le riflessioni non ci hanno portato a nulla.» Lui indicò i muri
spogli. «Ho rimosso tutte le armi.»
Shaye si guardò intorno: era vero. «Valerian» cominciò in tono di
ammonimento. «Tu hai paura dell'ignoto. Ora me ne rendo conto.»
«Fermati!» Shaye raddrizzò le spalle, decisa a non indietreggiare
più.
«Sei la mia donna, eppure continui a darmi ordini e ti aspetti che
io obbedisca. Forse dovrei addestrarti e trattarti come un guerriero.»
Lei scoppiò in una risata priva di allegria. «Non sono la tua donna
e neanche uno dei tuoi guerrieri. Vuoi combattere con me?»
«No. Ti darò un ordine e tu obbedirai. Se non lo farai, ti punirò.»
«Non osare minacciarmi!»
«Non è una minaccia. È una promessa.» Lui socchiuse gli occhi e le
rivolse uno sguardo seducente.

«Ne abbiamo già parlato: non intendo accettare punizioni e tanto
meno obbedire ai tuoi ordini.»
«Invece lo farai. E ti piacerà.»
Shaye batté un piede per terra; stava per perdere la battaglia e
una parte di lei ne era felice. «Se pensi che me ne starò buona e zitta
mentre mi sculacci o qualcosa del genere, ti sbagli di grosso.»
«Pensavo di punirti con la lingua, ma se preferisci le sculacciate, ti
accontenterò.»
«È così che punisci i tuoi guerrieri? Leccandoli?» lo provocò lei.
«Hai visto come li punisco, ma, dato che non voglio farti del
male, con te dovrò prendere misure speciali.» Valerian fece un altro
passo avanti.
Shaye sentì contrarsi lo stomaco. Sarebbe voluta correre da lui,
avrebbe tanto voluto accettare ciò che le offriva, ma temeva troppo
quello che sarebbe successo dopo. Valerian l'avrebbe abbandonata,
rivolgendo le sue attenzioni a un'altra? Si sarebbe innamorata di lui,
facendo la figura dell'idiota con un uomo che avrebbe finito per
ferirla, come avevano fatto tanti altri?
«Ho bisogno di tempo, Valerian» ripeté.
Quelle parole risuonarono tra loro cariche di tutte le paure e i
desideri di Shaye. Lui si fermò indeciso, poi assentì rigido e riluttante.
«Se è questo che vuoi, l'avrai. Ho bisogno di fare il bagno. Puoi unirti
a me, oppure guardarmi. A te la scelta.»
«lo... non scelgo nessuna delle due cose.» Immaginava già le
goccioline che gli colavano dal collo fino ai capezzoli piatti,
all'anellino d'argento e ai muscoli dello stomaco e le mani
insaponate che passavano sul corpo imponente. «Voglio tornare in
camera mia.»
«Ti unirai a me o mi guarderai: non hai un'altra possibilità, Shaye.
Ti ho fatto una concessione e ora devi ricambiarmi. Avanti, scegli.»
«Non avevi promesso di darmi tutto ciò che volevo?» gli rinfacciò
lei.
«Tu non sai cosa vuoi.» Valerian coprì il resto della distanza tra di
loro, sfiorandole il petto con il proprio e lasciandosi dietro una scia

di sabbia e sangue. Le ferite si erano riaperte, ma da vero guerriero
lui non mostrava dolore.
Il suo odore sensuale le colmò le narici, il suo calore l'avvolse e
un'ondata di passione la investì.
Valerian era il tipo d'uomo che le donne sognavano senza mai
incontrarlo. Che tentazione prendersi ciò che lui le offriva con tanta
generosità! A quel punto poteva solo accettarlo o respingerlo, ma
doveva farlo subito, senza attese o rinvii.
«No» tenne duro Shaye. «No.»
«Potrei insistere» replicò Valerian. «Sappiamo tutti e due che alla
fine ti piacerebbe.»
«No!» proruppe Shaye. Questa volta la sua voce era ridotta a un
sussurro tremante.
Lottando per trattenersi, Valerian si fermò a studiarla:
maledizione, non voleva costringerla ad ammettere i propri desideri.
Voleva che li accettasse di sua spontanea volontà.
Quando gli aveva confessato di essere vergine, la sua reazione era
stata di un'intensità quasi dolorosa e il bisogno di marchiarla per
sempre come sua era diventato irresistibile. Shaye lo stava
aspettando; gli dispiaceva solo di non avere fatto altrettanto.
Con lei però si sentiva bramoso e insicuro come un ragazzino
inesperto, eccitato dalle mille possibilità che gli offriva. Si
conoscevano da poco, eppure Shaye era già tutto per lui.
Lei però continuava a resistergli. «Non posso costringerti ad
accettare l'inevitabile» capitolò lui alla fine.
«Valerian... non sei tu» cercò di spiegare Shaye. «O forse un po' sì.
È solo che... non posso lasciarmi andare. Non ancora.» Lui la
guardava con aria triste, tormentata ed eccitata. «Vorrei poterlo fare,
davvero, ma...» L'idea di lasciar avvicinare qualcuno la terrorizzava.
Valerian si allontanò senza una parola ed entrò nella vasca e lei
rimase sola con il corpo fremente e i pensieri in tumulto. Perché se
ne era andato senza imporle davvero una scelta?
Non importa, si disse. Non è l'uomo per te. Valerian adorava il
sesso ed era pronto a farlo con molte donne, ma lei non era come

sua madre e non intendeva accettare le briciole d'affetto che un
uomo si degnava di lanciarle. Non si sarebbe innamorata, usando
quella volubile emozione come scusa per tollerare sofferenze e
umiliazioni.
Le piaceva stare da sola, era contenta così. L'istinto femminile le
diceva che, se avesse fatto l'amore con Valerian, se ne sarebbe
innamorata al punto da rinunciare a tutto per lui.
Il drappo che le impediva di vedere la grande vasca fluttuava.
Sentì un fruscio di vestiti che cadevano a terra e poi il rumore
dell'acqua smossa da un corpo imponente che si immergeva e deglutì
a vuoto. Valerian era nudo? Probabile. Circondato di vapore, con la
pelle lucente e umida, assomigliava a un angelo che galleggiava nei
cieli.
In quel momento tutti i motivi per cui le conveniva respingerlo
svanirono, lasciando solo un desiderio travolgente. Si era rifiutata di
guardarlo mentre faceva il bagno, ma in fondo poteva concedersi
una sbirciatina. Una sola.
Shaye si avvicinò al drappo e lo scostò piano. Proprio come
immaginava, Valerian era nudo e si versava l'acqua calda sul corpo
muscoloso e abbronzato. I capelli biondi e bagnati gli sgocciolavano
lungo la schiena.
Circondato com'era di vapore, pareva un sogno, una fantasia, un
genio uscito dalla lampada per esaudire tigni suo desiderio. Shaye si
morse le labbra: forse sarebbe potuta stare con lui una volta per dare
finalmente soddisfazione al proprio corpo. Se proteggeva bene il
cuore, poteva usare i suoi talenti di amante e farla finita con quel
desiderio divenuto ormai un'ossessione.
Valerian si girò, prese una piccola boccetta di vetro azzurro e si
versò dell'olio profumato in una mano, per poi strofinarselo sul
petto. Un'intensa fragranza di orchidea si diffuse dappertutto.
«Puoi sempre unirti a me» la invitò roco.
Rossa in viso, Shaye sussultò e lasciò ricadere il drappo. Ora non
lo vedeva più.
Fu salvata dalla necessità di analizzare i propri pensieri e le
proprie azioni dall'arrivo di Brenna: ansimava, i riccioli neri le

icadevano sul viso e aveva gli occhi spiritati. Vedendo Shaye si
fermò e sospirò sollevata.
«Cosa c'è?» le chiese lei allarmata, accorrendo al suo fianco. «È
successo qualcosa?»
Sentì l'acqua schizzare alle sue spalle, poi un rumore di passi.
Valerian si fermò nudo sulla soglia; non sembrava sorpreso di vedere
Brenna, anche se lei non aveva fatto rumore entrando. «È successo
qualcosa?» domandò a sua volta.
Shaye rimase a bocca aperta. Era alto e muscoloso, ma questo lo
sapeva già. Fino ad allora però non aveva visto la sua erezione, il
membro possente che spuntava fiero tra le sue gambe. Valerian non
cercò di coprirsi e lasciò che l'acqua gli gocciolasse fino a...
Cielo!
Anche Brenna rimase senza parole. Shaye dovette lottare con
l'impulso di coprirle gli occhi. «Stiamo bene» lo rassicurò. «Torna al
tuo bagno, Valerian. Noi dobbiamo fare un discorso tra donne.»
Lui annuì e se ne andò. Maledizione, era bello da dietro come da
davanti!
Shaye tornò a respirare solo quando il drappo ricadde al suo
posto.
«Enorme» commentò Brenna con la sua voce rotta, gli occhi
ancora sgranati.
È mio, avrebbe voluto gridare Shaye. Poi si accigliò: lo aveva
appena respinto e dunque non aveva diritti su di lui. «Qualcuno ti ha
fatto male? O ti ha minacciato, Brenna?»
Lei scosse la testa. «Problema.»
«Che tipo di problema? E con chi?»
«Joachim.»
«Ti ha fatto del male?»
«No.» Le risposte di Brenna erano sempre laconiche.
Shaye prese la mano dell'amica. Brenna era davvero tale? Non
aveva mai avuto una vera amica, ma solo conoscenti, impiegate e
una fedele segretaria promossa a socia. Qualsiasi cosa fosse Brenna,

in quel momento aveva bisogno di lei. La condusse gentilmente al
divano, la fece sedere sui cuscini e si sistemò accanto a lei. «Cosa c'è
che non va?»
«Shivawn» rispose Brenna.
«È ferito?»
«No.»
«Ti ha fatto del male?»
«No.»
Shaye sospirò frustrata e confusa. «Devi aiutarmi a capire cosa sta
succedendo.»
Brenna arrossì e si morse il labbro inferiore. «Li desidero tutti e
due.»
Shaye sbatté le palpebre. «Per... fare sesso?»
Brenna arrossì ancora di più e distolse lo sguardo. «Forse. Ma... in
realtà ne desidero uno, mentre dovrei desiderare l'altro. Sono
spaventata. Confusa.»
«Lo sarei anch'io.» Shaye faceva fatica a gestire il desiderio per
Valerian. Non sapeva proprio cos'avrebbe fatto, se ci fosse stato di
mezzo anche uno dei suoi guerrieri. «Dovere contro desiderio, come
nei film?» indagò.
Brenna le prese le mani di slancio. «Forse. Non lo so!» proruppe.
«Vorrei avere una risposta per te e magari ci riuscirei, se fossimo
nel nostro mondo, ma questi uomini... questi ninfi... gettano un
incantesimo su ogni donna e cancellano il nostro buonsenso. Non mi
piace» confessò Shaye amara.
«Una volta hai parlato di... fuga.» Brenna spiegò a gesti l'ultima
parola, in modo che Valerian non potesse sentirla e insospettirsi.
Shaye si irrigidì. Fuga: l'aveva desiderata fin dall'inizio e, anche se
ora non era più sicura di volerla, sapeva che era la soluzione
migliore. Hai una casa, un lavoro ben avviato, una socia e delle
dipendenti che contano su di te.

«Non ho ancora trovato il modo per uscire di qui» ammise. Non
che ci avesse davvero provato con tutte le sue forze. «Comunque di
sicuro ce n'è uno. Ti ricordi del portale?» chiese in un sussurro.
Brenna annuì.
«Secondo Valerian non potrei sopravvivere da sola, ma forse
insieme riusciremo a nuotare fino alla superficie. Dobbiamo
scoprirlo.»
Si alzarono assieme e guardarono il drappo che le divideva dalla
grande vasca.
«Questo è il momento» mormorò Shaye, ignorando l'improvviso
groppo in gola. Avrebbe voluto salutare Valerian, magari dargli un
bacio d'addio. «Sei pronta?»
Brenna assentì di nuovo.
Come se avesse sentito la loro conversazione, Valerian la chiamò
a gran voce. Shaye sgranò gli occhi e Brenna sussultò: se non fossero
scappate adesso, avrebbero perso la loro grande occasione.
«Andiamo!»
Schizzarono verso la porta e uscirono in corridoio.
«Shaye!» ripeté Valerian con voce tonante. Dal rumore, si capiva
che stava uscendo dall'acqua.
Shaye finì addosso a una coppia che faceva l'amore sul
pavimento. Brenna l'aiutò a rialzarsi; i due gridarono, ma non
interruppero la loro danza nuda e appassionata. Shaye si guardò alle
spalle: Valerian le stava inseguendo.
«Muoviti! Più in fretta» ansimò. «Conosci la strada?»
Lei ricordava solo che man mano che ci si avvicinava al portale i
muri diventavano più spogli e bui, senza più gemme e torce.
«Sì.»
A una biforcazione Brenna prese a destra e Shaye la seguì,
pregando che fosse la direzione giusta. Le pareti le parevano tutte
uguali. Sfrecciarono accanto a donne e guerrieri, che le guardarono
incuriositi, ma non tentarono di fermarle, poi una morsa ferrea

l'afferrò all'improvviso per la vita, facendola cadere. Shaye strillò e
Brenna si fermò, girandosi a guardarla.
Due braccia forti la tenevano stretta. Ansimante, Shaye non osò
voltarsi a incontrare lo sguardo infuocato di Valerian.
«Quando un guerriero fugge abbandonando il suo comandante,
viene punito» dichiarò lui cupo. «Sei pronta per il tuo castigo,
Shaye?»

Capitolo 19
Senza una parola, Valerian accompagnò Brenna da Shivawn. Il
guerriero l'accolse accigliato, borbottò un ringraziamento e si
allontanò con lei. Shaye non era mai stata così nervosa: quella era la
prima volta che Valerian le scagliava addosso una simile furia.
Allo stesso tempo, però, provava uno strano sollievo all'idea che
il tentativo di fuga fosse fallito.
«Tornate ai vostri doveri» ringhiò Valerian rivolto ai soldati che
indugiavano in corridoio.
Loro obbedirono, evitando con lo sguardo la sua figura nuda e
quella di Shaye, caricata senza troppe cerimonie sulla sua spalla.
«Vale...» cominciò lei.
«Zitta» la interruppe lui.
«Ti avevo avvertito che avrei cercato di scappare» insistette Shaye.
«Almeno non ti ho mentito. Ci eravamo impegnati a dirci sempre la
verità, ricordi?»
«Ti ho dato quello che volevi: non ti ho forzata a fare l'amore e
tu sei scappata lo stesso» l'accusò lui, ancora incredulo per la sua
audacia. Entrò in camera, la gettò sul letto e torreggiò su di lei
minaccioso.
Shaye non cercò di fuggire, ma ricambiò il suo sguardo con aria
diffidente.
Era leggera e dunque portarla in spalla non avrebbe dovuto
affaticarlo e invece ansimava, segno che stava perdendo
rapidamente le forze.
Aveva bisogno di fare sesso.
Aveva bisogno di Shaye.
Si era accorto del suo sguardo mentre faceva il bagno, aveva
sentito l'odore del suo desiderio e pensato di essere a un passo dalla

vittoria e invece lei era scappata! L'idea di accoglierlo nel proprio
corpo le faceva così orrore?
«È arrivato il momento» le annunciò cupo.
Shaye si rifugiò in fondo al letto. La maglietta troppo grande
lasciava intravedere il seno morbido.
«Parliamone» gli propose nervosa.
«Hai cercato di fuggire. Il tempo delle conversazioni è finito.»
«Le coppie trovano sempre il tempo di parlare.»
Valerian inarcò le sopracciglia. «Ah, adesso siamo una coppia?»
Shaye puntò lo sguardo sul suo petto; non osava abbassarlo fino
al punto in cui la sua erezione continuava a sporgere pronta e
fremente. Valerian notò un brivido che la scuoteva - paura o
desiderio? - e si lasciò sfuggire un sospiro profondo. Forse era meglio
provare un'altra tattica.
«Sei così bella sul mio letto, raggio di luna, con i capelli sulle spalle
e le gambe aperte, ma...»
«Ma?» lo sollecitò lei accigliata.
«Ma sarai ancora più bella sopra di me.» Si mise a quattro zampe
sul letto e strisciò verso di lei.
Shaye sgranò gli occhi e cercò di allontanarsi, ma presto si ritrovò
con le spalle al muro. «Fermati» gli intimò senza fiato.
«Tu senti il legame tra noi, lo so.»
«E se anche fosse? Questo non significa che voglia dormire con te»
scattò lei.
«Mio innocente raggio di luna, nessuno dei due dormirà molto.»
Valerian la divorò con lo sguardo e all'improvviso desiderò sputare
fuoco come i draghi, in modo da incenerire i suoi vestiti. «So che non
sei mai stata con un uomo, ma hai mai fatto qualche gioco
d'amore?»
Lei strinse le labbra con aria ostinata. «Non sono affari tuoi.»
«Non ho sentito l'odore di un uomo su di te. Neanche una
minima traccia.»

«lo... prima ti ho mentito» dichiarò Shaye studiandosi le unghie.
«Sono stata con un sacco di uomini. Decine.»
Valerian si fermò, tenendo le mani ai lati delle sue ginocchia. Il
fatto che non cercasse di spingerlo via era più rivelatore di quanto
Shaye si rendesse conto: in parte lo desiderava, era chiaro.
Nonostante le sue dichiarazioni, la sua compagna era vergine.
Nessun uomo l'aveva mai toccata. Lui sarebbe stato il suo primo e
unico amante. «Mi piace l'idea che tu sia vergine, raggio di luna»
dichiarò.
«E a me non piace l'idea che tu sia una puttana di sesso maschile,
Valerian» replicò Shaye.
«Mi dispiace di non essere arrivato puro fino a te.» I ninfi non si
mantenevano tali in attesa di incontrare le loro compagne: il
bisogno di sesso era troppo grande per una simile rinuncia. Ora però
Valerian era pentito di non averla aspettata. «Forse ogni altra donna
mi è servita a fare pratica per il giorno in cui ti avrei conosciuta.»
Shaye deglutì e si morse il labbro inferiore. I capezzoli le si
indurirono sotto la maglietta; ormai le era impossibile fingersi
annoiata e indifferente. «Questa è la banalità più zuccherosa che
abbia mai sentito» affermò tuttavia.
«Eppure è la verità.» Possesso e orgoglio lo investivano con
l'impeto con cui le sue armate prendevano d'assalto i castelli altrui.
Nessun uomo era mai riuscito a insinuarsi oltre la facciata fredda di
quella donna, per scoprire la passione che ribolliva all'interno, ma lui
stava per riuscirci.
Le darò così tanto piacere da farla urlare.
Valerian strisciò sul suo corpo fino a trovarsi naso contro naso. «È
per questo che mi hai respinto? Perché non hai mai conosciuto un
uomo?» mormorò, per poi sfiorarle la bocca con un bacio delicato.
Lei dischiuse le labbra in un sussulto che poi divenne un sospiro.
«Non illuderti: non ti voglio, per questo ti ho respinto.» Eppure
sembrava ansimante e travolta da un bisogno ardente.
«Non è vero.»
«La tua è un'illusione» ripeté Shaye.

«O forse sono fin troppo intuitivo.»
Lei strinse gli occhi, come per nascondere le emozioni che li
agitavano. «Continueremo a parlare per tutto il giorno o la farai
finita con questi tentativi di seduzione?»
Valerian le posò una mano sul seno. Shaye chiuse gli occhi e
inarcò i fianchi, un'espressione di assoluto piacere dipinta in viso.
«Possiamo farla finita, ma sei sicura di volere che tutto si concluda
in fretta?»
«lo... non lo so» ammise lei senza fiato.
«Dimmi di smetterla e lo farò.»
Shaye apri la bocca, ma non disse nulla.
«Dimmi di andarmene» la provocò ancora Valerian.
«Non intendo forzarti: se è questo che desideri davvero, lo farò.»
Nessuna risposta.
Soddisfatto, Valerian le stuzzicò un capezzolo. «Mi odi, quando
faccio questo?»
Un gemito le sfuggì dalle labbra. «È... terribile.»
Per gli dei, come gli piaceva osservare le sue guance che si
arrossavano per l'eccitazione crescente! «Sarà ancora più tremendo,
quando comincerò a succhiarlo. Pensaci, Shaye.»
Lei emise un gemito così profondo che lui reagì a un livello
primordiale, con tutto il corpo che vibrava.
Quando Valerian ritirò la mano, il gemito divenne un ringhio.
Fece scivolare le dita sotto la maglietta, fino a toccare la pelle dello
stomaco, la più morbida che avesse mai sfiorato.
Shaye si mise a tremare.
«Anche questo ti fa rabbrividire di disgusto?» chiese Valerian.
«Oh, sì!» rispose lei con voce strozzata.
«Anche a me. Il ribrezzo è così forte da farmi tremare tutto.»
«È... orribile...» ansimò lei. Avrebbe dovuto fermarlo, pensò. Le
sue dita appiccavano un incendio ruggente dovunque la toccassero.
Quando la mano di Valerian le si richiuse sul seno nudo, la mente di

Shaye si svuotò di ogni pensiero, consumata solo dal piacere. Aprì le
gambe d'istinto, in un invito silenzioso ed eloquente.
Valerian non lo raccolse e anzi si sollevò appena.
Shaye quasi lo maledisse.
Con l'altra mano lui le alzò l'orlo della maglietta. «Voglio vederti»
dichiarò.
«Sì» accettò lei. Chi era quella creatura passionale, che gli
rispondeva con tanto ardore? Non Shaye, no di certo. Non si
preoccupava più del passato e neanche di quello che sarebbe
successo una volta finito di fare l'amore, ma voleva solo sollevare i
fianchi per facilitargli le cose. La sua erezione sfregò contro di lei,
provocandole un piacere assoluto.
Shaye era ancora vestita, eppure le pareva che Valerian avesse già
raggiunto il suo punto più intimo e ardente. «Mmh, sì... mi piace»
mormorò con voce rotta. «Lo odio. Lo odio.»
Si sfregò contro il suo membro e Valerian trattenne il respiro. Poi
le sfilò la maglietta dalla testa, denudando il seno morbido.
«Devo assaggiarli. Devo sentire in bocca queste dolci perline.»
Non avrebbe dovuto permettergli di spingersi oltre, lo sapeva,
ma la curiosità ebbe la meglio. Almeno, così Shaye definiva il
possente desiderio di sentirlo dentro di sé: ora finalmente avrebbe
capito come mai quel semplice atto spingesse la gente a diventare
schiava delle proprie emozioni.
Valerian le strinse un polso delicato. «A che cosa pensi?»
«Alla passione» ammise lei. «Al sesso.»
«Guardami.»
Shaye non osò disobbedire e si irrigidì stupefatta: Valerian la
divorava con lo sguardo come se fosse la cosa più bella che avesse
mai visto. Come se la pelle chiarissima e il seno non troppo formoso
fossero in cima alla sua lista di regali di Natale.
«Non ho mai visto niente di così delizioso» dichiarò, confermando
la sua ipotesi. «La tua bellezza mi incanta.»

«Ma tu sei stato con migliaia di donne molto più belle di me!»
protestò Shaye in tono incredulo.
«Nessuna è più bella di te, amore.»
«lo non sono niente, lo...»
«Tu sei tutto» la interruppe Valerian. Le posò una mano sulla
mascella, carezzandola e costringendola a guardarlo. «Te l'ho già
detto: per me sei tutto.»
Shaye non riusciva a crederci, eppure era proprio quello che
aveva sempre voluto sentirsi dire. Fino a quel momento, però, non
era mai successo. Le salirono le lacrime agli occhi e le scacciò irata.
Era sempre stata fiera della propria indipendenza, dell'indifferenza
per l'approvazione altrui, ma ora si rendeva conto che le lodi di
Valerian avevano un effetto potente su di lei.
Devo restare fredda e distaccata, si ammonì. Eppure non riuscì a
zittirlo.
Incombeva su di lei con il corpo imponente illuminato da un
alone dorato, il membro teso verso il suo punto più intimo e
pulsante, i testicoli circondati da una peluria bionda.
Le pareva il dio della bellezza e del sesso e la sua vista le mozzava
il fiato. «Anche tu... non sei male» rispose a fatica. Non aveva mai
fatto un complimento a un uomo, troppo occupata a scacciarli dalla
propria vita non appena vi entravano.
«Mi fa piacere che non mi trovi brutto, visto che tu sei tutto ciò di
cui ho bisogno» commentò Valerian con un sorrisetto.
Poi si chinò su di lei con lentezza esasperante e chiuse le labbra su
un capezzolo. Quando la sua lingua cominciò a leccarlo e
stuzzicarlo, Shaye gli affondò le dita nei capelli, come trattenendolo
al suo posto.
Valerian prese ad accarezzare anche l'altro seno e quella doppia,
meravigliosa sensazione le procurò un fremito incontrollabile.
«Ho promesso che ti avrei fatto provare sensazioni tremende,
no?»
«Sì, tremende. Non fermarti.» Ehi, un momento! Voleva
ingiungergli di fermarsi; la situazione le stava sfuggendo di mano.

«Mi sembra di avere la febbre, come se la mia vita dipendesse da
te» confessò Valerian. Succhiò più forte e lei gemette per quel misto
di piacere e di dolore. Poi lui attenuò il bruciore con il tocco gentile
della propria lingua e Shaye si lasciò andare a un mugolio estatico.
«Quando fa l'amore, un ninfo si immerge completamente nell'atto.
Nulla ha importanza, salvo la donna con cui sta.»
Shaye sentì qualcosa che si spezzava dentro di lei: le ultime tracce
di resistenza? Dubbi e paure scomparvero, sostituiti dal pressante
bisogno di conoscerlo. In quel momento Valerian era più importante
dell'aria per respirare.
Gli strinse le gambe intorno alla vita e godette del suo peso su di
sé. Ormai non poteva più negare i propri bisogni o ignorare i
desideri che l'assillavano.
«Shaye?» la chiamò Valerian con voce rauca. Poi chiuse gli occhi in
una dolce resa, l'espressione incantata e sconvolta allo stesso tempo.
«Valerian...»
Prese a leccarle il collo e allo stesso tempo le insinuò le dita nei
pantaloni, sotto le mutandine, fino a trovare la morbida peluria tra
le gambe.
Shaye trattenne a fatica un urlo e inarcò i fianchi per venirgli
ancora più incontro.
«La maggior parte delle donne pensa che questo sia il punto dove
si prova il piacere più intenso» commentò Valerian. Sudava per la
fatica di andare piano, quando lei voleva che la incalzasse.
Quel semplice tocco la mandò quasi in estasi. Shaye si sentiva
vicinissima all'orgasmo. «Hanno ragione» riuscì a rispondere.
«No, hanno torto.» Lui infilò un dito nelle pieghe umide, in cerca
del suo calore. «Stretta. Meravigliosa» commentò teso ed euforico.
Aveva pensato di essere quasi in paradiso? Non si era nemmeno
avvicinata. Il suo corpo lo serrò in una morsa dolce e bagnata,
mentre lui si muoveva piano avanti e indietro, in una deliziosa
tortura che le strappò gemiti e sospiri.
«Alcune donne pensano che sia questo ritmo a causare il loro
desiderio» continuò Valerian.

«Si... sbagliano anche loro?» Le pareva di andare a fuoco.
«Oh, sì.»
Continuò a insinuare le dita dentro di lei. L'orgasmo era sempre
più vicino.
«Valerian...»
«Come mi piace sentirti pronunciare il mio nome.» Il pollice le
sfiorò il clitoride e Shaye mosse frenetica la testa, pronta a esplodere.
«Mostrami... il punto dove una donna prova... più piacere» lo
implorò con voce rotta.
«In cambio di un bacio» mercanteggiò lui.
Senza esitare, Shaye unì le labbra alle sue. Non appena le loro
lingue si intrecciarono, il sapore di Valerian le riempì la bocca e le
sensazioni squisite tra le gambe si intensificarono. Shaye lasciò che le
ginocchia ricadessero aperte sul letto, offrendosi a qualsiasi cosa lui
volesse farle.
Era diventata ciò che temeva di più, una schiava della passione,
eppure non se ne curava.
Il bacio divenne sempre più ardente e le dita di Valerian
continuarono a incalzarla, frenetiche e insaziabili come le labbra.
Quando si fermò all'improvviso, Shaye si lasciò quasi sfuggire un
singhiozzo.
«Cosa stai facendo?» protestò lamentosa. Intrecciò le dita nei suoi
capelli biondi e cercò di attirarlo di nuovo a sé: perché si era
interrotto proprio sul più bello?
«Ora ti mostrerò dove sei più sensibile, dove sfiorerai l'orgasmo
ogni volta che ti toccherò.»
«Sbrigati.»
Il sudore gli colava dalle tempie, le rughe di tensione intorno agli
occhi si erano approfondite; Shaye si rese conto che anche lui aveva
bisogno di una potente liberazione. Era disperato e fremente come
lei? Aveva l'impressione che sarebbe esploso fino alle stelle se non
avesse ripreso a toccarla?

Le labbra di Valerian la sfiorarono morbide una, due volte. «Il tuo
sapore... non assomiglia a nessun altro. Morirei, se non potessi più
assaggiarlo.»
Toccami. Fai l'amore con me adesso. «Mi fa piacere, ma dovevi
dimostrarmi qualcosa. Sono delusa di dovertelo ricordare un'altra
volta.»
«Hai ragione» ridacchiò lui. «Ho soltanto bisogno di guardarti
ancora un momento. Presto ti spoglierò del tutto. Presto ti sfilerò i
pantaloni.»
Mentre parlava, quell'immagine sensuale le riempì la mente. A
occhi chiusi, Shaye poteva vedere con molta chiarezza Valerian che
la spogliava, per poi posarle le mani intorno alle...
«Caviglie» disse. «Ora porto il tuo piede alla bocca e...»
Shaye lo vide mentre glielo leccava e l'immagine divenne più
vivida ogni secondo che passava.
La sua bocca si mosse su per il polpaccio e poi...
«Ora ti mordo l'interno della coscia» annunciò Valerian. «Tu ti
dimeni e sei sempre più calda e bagnata. Porto la tua mano tra le
gambe e ti guardo mentre ti tocchi.»
Shaye lo assecondò e nella mente lo vide mentre si passava la
mano su e giù lungo il membro, dicendole quanto desiderava che la
sua bocca la sostituisse. Poi tornò a baciarla, ma...
«Non mi basta, voglio assaporarti in modo più intimo e non mi
basta neanche parlarne. Ora mi chinerò fino a che la mia testa sarà
tra le tue gambe. Le tue mani mi tireranno i capelli, attirandomi a te
con frenesia selvaggia, perché ormai non sarai più in grado di
controllare le tue reazioni.»
Già adesso Shaye non riusciva a controllarsi. Portava ancora i
pantaloni, ma era come se le sue mani la carezzassero e la lingua la
leccasse. Cosa sarebbe successo una volta che l'ultima barriera
costituita dai vestiti fosse caduta?
«Valerian, ti prego...» lo invocò.
«Cosa vuoi che faccia?» La sua voce era roca.

«Finiscila.»
«Ma mi piace assaporarti.»
«Mostrami il posto più erotico del mio corpo!» proruppe Shaye
impaziente. «Se non ti sbrighi non vivrai abbastanza a lungo da
assaporarlo.»
«Morirò comunque di piacere.» Valerian le accarezzò di nuovo il
clitoride e lei si sentì sul punto di esplodere. «Ti assaggerò prima di
amarti» le annunciò. «E quando ti amerò, tu scoprirai i punti del mio
corpo più pronti al piacere.»
«Il tuo membro?» azzardò lei.
«Oh, no.»
«Mio re!» li interruppe di colpo una voce in tono pressante.
Valerian si immobilizzò ed emise un ringhio basso e animalesco.
Un attimo dopo Shaye si rese conto di quello che stava succedendo.
Un guerriero era fermo ai piedi del letto e li fissava preoccupato.
Gridò, coprendosi mortificata il seno nudo, ma non poté soffocare
un senso di frustrazione per essere stata interrotta sul più bello.
«Girati, Broderick.» Il guerriero obbedì. «Vattene o ti ammazzo» lo
minacciò Valerian con un ringhio furibondo.
L'altro ninfo però non si mosse. «Stanno arrivando i draghi, mio
sire. E sembrano pronti alla guerra.»

Capitolo 20
Valerian non riusciva a credere che qualcuno fosse entrato in
camera sua senza che lui se ne accorgesse. In genere la sua vigilanza
da guerriero non diminuiva mai, anche quando era travolto dagli
istinti più animaleschi.
Ora invece si era concentrato solo sull'unione con Shaye, una cosa
che non era mai successa prima.
Poi un'ondata di rabbia e desiderio lo invase: finalmente era
riuscito ad averla dove voleva e adesso era costretto a lasciarla!
D'altra parte, la sua sicurezza veniva prima del piacere e della
seduzione.
«Avverti gli altri» ordinò a Broderick. «Voglio che vadano tutti
nell'arena in tenuta da combattimento, lo vi raggiungerò tra poco.»
«Consideralo già fatto» rispose il guerriero prima di andarsene di
corsa.
Valerian si passò una mano sul viso. Sapeva che quel momento
sarebbe arrivato, tuttavia sperava di avere ancora tempo.
«Broderick!» lo richiamò. Il guerriero tornò subito in camera. «Avete
già provveduto alle donne?»
«Sì. Sono già nascoste.»
«Ottimo. Vai, allora.»
Broderick uscì una seconda volta. «Mi dispiace, raggio di luna»
mormorò Valerian rivolto a Shaye. Lei aveva le guance arrossate, i
capelli chiarissimi sparsi sul letto come nastri di seta candida e i
capezzoli turgidi che premevano contro il lenzuolo viola disteso sul
seno. «Devo andare.»
Lei non rispose.
Valerian non sapeva che altro dire, abbandonare il suo letto era la
cosa più difficile che avesse mai fatto.

Mentre si vestiva in fretta, indossava la corazza ancora macchiata
di sangue dopo le esercitazioni di quel giorno e si allacciava gli
stivali, si rese conto di non essere ancora del tutto in forma. Non
aveva recuperato le forze, ma ormai non c'era niente da fare.
«Vai in guerra?» La voce di Shaye era fredda, remota e priva di
emozioni, come se lui non l'avesse mai carezzata.
Quel distacco lo fece infuriare ancora di più dell'interruzione di
Broderick. «Sì, se è necessario per tenerci questo palazzo.»
«Ma... sei ferito. Non dovresti combattere. Le ferite
peggioreranno.»
Valerian le diede le spalle e raccolse elmo, scudo e spada. «Non
dubitare ancora di me, raggio di luna. Sono in grado di proteggere e
difendere le persone e le cose a me care.»
«Perché non restituisci ai draghi il loro palazzo?»
Valerian non voleva che i suoi uomini riprendessero la vita
nomade, privi di una vera casa, di un vero rifugio. «Ora è mio e io
mi tengo stretto quello che mi appartiene.» Anche lei era sua e lui
non l'avrebbe mai lasciata andare. «Vestiti.»
Shaye sussultò, come se soltanto allora si fosse resa conto del
proprio stato, poi raccolse la maglietta nera dal pavimento e la
infilò.
Valerian le tese la mano e le fece cenno di raggiungerlo. Con sua
grande sorpresa, Shaye scese dal letto e si sistemò la sciarpa leggera
che le fungeva da cintura camminando, senza prendere la mano che
lui le offriva.
«Dove mi porti?» I suoi occhi erano incupiti da una profonda
preoccupazione. Per lui, sperava Valerian. Dubitava che temesse per
se stessa.
«Ti voglio al sicuro, quindi ti sistemerò insieme alle altre donne.»
«Dove?» insistette Shaye. «Nella stanza dove eravamo prima?»
«No.» Sapeva già che si sarebbe opposta, se le avesse rivelato le
proprie intenzioni. Se l'avesse semplicemente portata là avrebbe
risparmiato tempo ed evitato discussioni. In quel momento, l'unica
cosa importante era la sicurezza di Shaye.

La trascinò lungo tre diversi corridoi. Vari guerrieri li superarono
di corsa, diretti all'arena, ma quella non era la sua meta. Man mano
che proseguivano l'aria diventava più umida e fredda e una nebbia
impalpabile saliva verso il soffitto.
«Stiamo andando al portale?» gli chiese Shaye sorpresa. «Non
avevi detto che sarei annegata, se avessi tentato di varcarlo?»
«No, non ti sto portando là.» Poco dopo apparvero le pareti
spoglie, frastagliate e rocciose di una caverna; erano coperte di
dipinti sensuali, ma Valerian le superò insieme al portale senza
fermarsi.
«Non capisco» disse Shaye confusa.
Un suono di voci femminili giunse fino a loro. Rametti e ossa,
resti del periodo in cui i draghi possedevano il palazzo e uccidevano
tutti gli umani che arrivavano ad Atlantide, scricchiolavano sotto gli
stivali di Valerian. Si era chiesto più volte come mai loro non
potessero sopravvivere in superficie, mentre gli umani potevano
andare e venire. Un tempo degli eserciti avevano varcato il portale,
per poi invadere Atlantide e ucciderne molti abitanti: era per questo
che in seguito i draghi avevano eliminato senza pietà qualunque
viaggiatore, trasformando quella caverna in un luogo di morte e
distruzione.
Forse era meglio che adesso fosse nelle sue mani: i viandanti
innocenti non meritavano di morire. Se fosse passata di là prima
della conquista del palazzo da parte dei ninfi, Shaye sarebbe stata
uccisa.
«Quelle sono ossa?» gli chiese lei con voce tremante. «Non le
avevo notate prima.»
Valerian le spiegò del portale e dei draghi. «Gli umani hanno
tentato di distruggere Atlantide per impossessarsi delle sue ricchezze.
I draghi hanno fatto ciò che pareva loro giusto per difenderne gli
abitanti.»
La trascinò giù per una scalinata stretta fra due massi macchiati di
sangue. Il portale era il motivo per cui i draghi avrebbero lottato
fino alla morte pur di riconquistare il palazzo. Darius, il loro re, era

un guardiano della nebbia e il suo compito era quello di uccidere chi
sconfinava nella loro terra.
«Non mi hai detto qual è il punto più erotico nel corpo di una
donna» gli ricordò Shaye. La sua voce tremava di paura, come se
stesse cercando di pensare a qualcosa di diverso dalla guerra e dalla
distruzione.
«E non lo farò.» Il mistero le avrebbe occupato la mente,
distraendola. «Non prima di averti di nuovo nel mio letto.»
«Stronzo.»
«Amore.»
Shaye trattenne il respiro e si fermò di colpo.
«Cos'è questo posto?»
Giunti in fondo alle scale, erano entrati in una nuova stanza.
Valerian appoggiò lo scudo al muro e le cinse la vita con un braccio,
attirandola a sé. Doveva impedirle di scappare non appena avesse
scorto le celle, in grado, se fosse stato necessario, di imprigionare
degli immortali. «Benvenuta nelle segrete, raggio di luna.»
Le voci femminili ripresero con più vigore. «Valerian! Che gioia
rivederti!»
«Valerian, vieni qui!»
Le donne erano trattenute da lucenti sbarre azzurre.
«No!» proruppe Shaye. Aveva visto la prigione, era chiaro. Si
divincolò, liberandosi dalla sua stretta. «Non mi farò rinchiudere!
Non resterò inerme mentre fuori c'è una battaglia!»
Si guardarono negli occhi, entrambi determinati.
«Puoi minacciarmi finché vuoi, ma io non resterò quaggiù»
proclamò Shaye.
«Questo è il luogo più sicuro per te.»
«E se venissi ucciso? Dovrei restare qui per sempre?»
«Non succederà.»
«Puoi garantirmelo al cento per cento?»
«Sì.»

Non avrebbe permesso che gli succedesse niente di male: la vita di
Shaye dipendeva da lui.
Lei incrociò le braccia sul petto. «Come fai a garantirlo? Sei forse
dotato di poteri magici?»
Valerian indicò il gruppo di guerrieri fermi davanti alle celle. «Se
dovesse succedermi qualcosa, loro ti libereranno. Soddisfatta?»
«Non devi preoccuparti che faccia idiozie tipo precipitarmi in
battaglia. Posso restare qui, ma non voglio che mi imprigioni dietro
quelle sbarre.»
«Le sbarre non sono per te, ma per i draghi: se ti prendessero, ti
brucerebbero o ti violenterebbero. O forse tutte e due le cose. E
questo che desideri?»
Shaye divenne bianca come un lenzuolo.
«Cerca di tenere calme le altre mentre io non ci sono» le
raccomandò Valerian in tono più dolce. «Farai questo per me?»
Shaye lo guardò negli occhi e per un attimo lui distinse un lampo
di puro terrore per la sua sicurezza. Poi lei corrugò la fronte e annuì.
«Va bene, lo farò. Non sono spaventate, comunque» aggiunse in un
borbottio irato. «Solo felici di vederti.»
«È vero, Valerian» confermò una brunetta facendosi avanti.
«Siamo molto felici di vederti.»
«Se non torni, giuro su Dio che ti ammazzo» lo minacciò Shaye.
Valerian fece un cenno a Terran, uno dei ninfi di guardia davanti
alla cella. Questi allungò un braccio e sfiorò le sbarre con le dita,
trasformandole in una nebbiolina inconsistente. Valerian non poté
trattenersi: attirò a sé Shaye e le prese le labbra in un bacio
travolgente, a cui lei rispose con lo stesso ardore.
Mentre la baciava, la spinse dentro la cella, per poi tirarsi indietro
di colpo. Le sbarre si solidificarono davanti al suo viso.
I loro sguardi si incontrarono. Shaye sgranò gli occhi, afferrò le
sbarre e le scosse con violenza, ma loro rimasero immobili.
«Bastardo! Ti avevo detto che sarei rimasta qui di mia spontanea
volontà. Non c'era bisogno di rinchiudermi con l'inganno.»

«Mi dispiace.» Valerian odiava l'idea di doverla lasciare. Sarebbe
voluto restare là a baciarla, ma non poteva farlo. Prese lo scudo, si
allontanò con i suoi insulti che gli risuonavano nelle orecchie e si
diresse verso la sala da pranzo.
Broderick lo incontrò a metà strada.
«Gli uomini sono pronti.»
Valerian scacciò Shaye dalla mente, deciso a comportarsi da
guerriero, in modo freddo e letale. «Ottimo. Sappiamo dove sono i
draghi adesso?»
«Ancora nella Città Esterna.»
«Hanno con sé degli alleati?»
«No. Sono venuti da soli.»
«Li guida Darius?»
«Sì.»
Valerian assentì. Aveva già affrontato una volta il re dei draghi e,
per quanto fosse riuscito a ferirlo, erano usciti dallo scontro alla pari,
senza che nessuno dei due potesse sconfiggere l'altro. «Voglio che i
nostri uomini migliori si dispongano sul parapetto e che un gruppo
di soldati occupi i punti strategici della foresta qui intorno» ordinò.
«Dobbiamo seguire ogni movimento dei draghi. Voglio sapere se
manderanno qualcuno in volo sul tetto.»
«E se lo facessero?»
«Abbatteteli subito, senza esitazioni.» I draghi erano dotati di ali
che consentivano loro di volare e sputavano fuoco: se non li
avessero fermati in fretta, avrebbero distrutto tutto ciò che
incontravano sul loro cammino. Il punto di forza dei ninfi era
costituito dal loro potere di seduzione, a cui nemmeno gli uomini
erano immuni. La loro passione poi non riguardava solo il sesso, ma
poteva trasformarsi in una furia travolgente.
I draghi non sarebbero caduti preda del loro incantesimo, il che
significava che i guerrieri di Valerian potevano contare solo
sull'intelligenza, l'abilità con le armi e la collera. Almeno il palazzo
era stato costruito per i draghi e dunque resisteva al fuoco.

«Mio re, dobbiamo collocare delle trappole?» gli domandò
Broderick.
Valerian prese in considerazione l'idea, poi scosse la testa. «No.
Lasciamo che i draghi si avvicinino senza incontrare ostacoli. È più
probabile che si lancino all'attacco e noi potremmo rispondere con
un assalto a sorpresa quando verrà buio.»
Broderick corse via a eseguire gli ordini. In sala da pranzo,
Valerian guardò fuori dalle finestre. Le strade della Città Esterna
erano deserte. Gli abitanti avevano visto i draghi ed erano corsi a
rifugiarsi in casa.
La guerra tanto attesa era arrivata.
Valerian girò sui tacchi e si diresse all'arena. Lì Broderick stava
istruendo gli uomini, che si affrettavano a correre via per eseguire gli
ordini ricevuti. I guerrieri rimasti senza un compito preciso
formarono una fila e lo guardarono con aria d'attesa. Valerian si
mise davanti a loro. «Voglio che accerchiate la Città Esterna senza
farvi vedere e che restiate alle spalle dei draghi» ordinò. «Così li
circonderemo da ogni lato.»
I ninfi annuirono.
«Al mio segnale, fate loro capire che siete là. Ora andate.»
Gli uomini corsero via e Valerian si ritrovò da solo. Strinse l'elsa
della spada e i suoi pensieri si concentrarono su Shaye: se lei non
fosse stata là, probabilmente avrebbe guidato una parte della sua
armata ai margini della città, attaccando i draghi, ma vista la
situazione voleva che le sue forze restassero vicine al palazzo. A
disposizione, in modo da formare un circolo di protezione.
Ora non gli restava che attendere l'arrivo dei draghi e uccidere più
nemici possibile.

Capitolo 21
Shaye studiò le altre donne rinchiuse nella cella con lei, le stesse
con cui aveva condiviso la stanza simile a un harem. Non parevano
preoccupate e anzi chiacchieravano amichevoli e rilassate.
Brenna era là? Aveva bisogno di un'alleata con cui condividere le
proprie ansie, qualcuno in grado di calmarla. «Brenna?» chiamò.
La ragazza si fece avanti a spintoni. «Sono qui.»
«Grazie a Dio.» Shaye la trascinò in un angolo. «Come stai?
Shivawn ti ha punito per aver cercato di scappare?»
«Spero che non ci proverete di nuovo» protestò una certa Tiffany.
«In ogni caso dovreste aspettare che tutti dormano. Almeno è così
che succede sempre nei film.»
«Continuo a non capire perché tu voglia sfuggire a Valerian.» La
ragazza dai capelli neri uscita dalla stanza del re dei ninfi la prima
notte si fece avanti. «È magnifico.»
Era vero, penso Shaye, stringendo le mani a pugno in un attacco
di gelosia.
«Me lo sogno ancora...» dichiarò la donna con un sospiro
sognante. «Ti parla mai di me? A proposito, io mi chiamo Kathleen.»
Shaye strinse i denti, la mente invasa da immagini di Valerian e
Kathleen nudi e frementi. La gelosia era un sentimento nuovo per lei
e non sapeva bene come affrontarlo. «No» rispose secca. «Valerian
non ti ha mai nominata.»
«Oh!» mormorò Kathleen delusa. «Comunque presto si stancherà
di te» aggiunse speranzosa. «Lo desidero tanto.»
«Che cosa ti fa pensare che si stancherà di me?» sbottò Shaye. In
effetti quella era la sua paura segreta: quanto tempo sarebbe passato,
prima che Valerian cercasse un'altra donna, più dolce e docile di lei?

Kathleen scrollò le spalle. «Hai tentato di sfuggirgli: non credo che
te lo terrai a lungo, con un comportamento del genere. Ti concedo
una settimana, al massimo due.»
Shaye si fece avanti agitando i pugni, pronta a colpire, ma Brenna
la trattenne prendendola per un braccio. «Se la ferisci, non ho niente
per ricucirla» l'avvertì.
Shaye fece un respiro profondo e distolse lo sguardo dalla rivale.
Voleva uscire dalla cella e allontanarsi da quelle donne. Voleva
tornare a casa e stare sola, una prospettiva che le creava un vuoto
doloroso nel petto.
Il gruppo cominciò a commentare l'arrivo di un nuovo ninfo,
ancora più bello degli altri, compreso lo stesso Valerian. Pareva che
gli piacesse fare domande e che riuscisse a portare una donna
all'orgasmo con un semplice sguardo.
Se fosse rimasta là, quella era la vita che l'aspettava, rifletté Shaye.
Ogni volta che minacciava di scoppiare una guerra l'avrebbero
rinchiusa in una cella e un giorno Valerian l'avrebbe dimenticata. Lei
però avrebbe continuato a desiderarlo con disperata intensità, visto
che lui aveva risvegliato una passione che riteneva morta e sepolta.
A quel punto cosa avrebbe fatto? Valerian aveva giurato che non si
sarebbe mai stancato di lei, ma non poteva predire il futuro. Prima o
poi un'altra donna avrebbe attirato la sua attenzione. Era un ninfo,
in fondo. Non poteva permettere che lui l'abbandonasse.
Tutte le persone che Shaye aveva amato l'avevano abbandonata
o delusa. Nessuno le era rimasto accanto, deciso a far funzionare il
loro rapporto. Ormai lo sapeva. Sapeva anche che, se non avesse
amato, non avrebbe sofferto al momento di veder crollare tutto.
Eppure ecco che aveva concesso a Valerian più di quanto avesse
mai dato a un altro uomo.
lì.
La sua prima reazione era stata quella giusta. Doveva andarsene di
«Questa è l'occasione migliore per scappare, Brenna» dichiarò in
un sussurro deciso, ignorando il dolore al petto. «Ci stai?»
Brenna si mordicchiò il labbro inferiore e si torse le mani indecisa,
poi annuì.

Le sbarre erano piuttosto spesse, azzurre e calde al tatto.
Shaye tentò di scrollarle, tuttavia queste non si mossero.
«Sai come ha fatto Valerian a trasformarle in nebbia?»
Brenna scosse la testa.
Shaye ripensò a ciò che era accaduto e d'un tratto si illuminò:
doveva indurre una delle guardie a entrare nella cella. «Ho capito!»
sussurrò eccitata a Brenna, per poi avvicinarsi a Kathleen. «Se vuoi
liberarti di me, devi aiutarmi.» Poi le spiegò cosa doveva fare.
L'altra la fissò diffidente. «Intendi lasciare Atlantide? Per sempre?»
Il dolore al petto era quasi insopportabile, ma Shaye si fece forza
e assentì. «Sì.»
«In tal caso ti aiuterò con piacere.» Kathleen si avvicinò
ancheggiando alle sbarre, le afferrò e chiamò una delle guardie.
«Terran, oggi sei così bello che potrei mangiarti.»
Lui ridacchiò e la fissò con eguale ardore.
«Anche tu sei stupendo, Dylan» continuò Kathleen con voce
suadente. «Che muscoli hai! Posso toccarli?»
I due uomini si avvicinarono, come trascinati da una corda
invisibile, ma non tanto da sfiorarla.
Shaye mantenne l'attenzione divisa tra loro e le sbarre, pronta a
scappare al momento buono.
«Posso leccarti il collo, Dylan?» chiese Kathleen in un sussurro
strozzato. «Ti prego. Voglio assaggiarti.»
«Naturalmente» accettò lui. Afferrò le sbarre e si sporse verso le
labbra di Kathleen.
In quel momento la cella si trasformò in una nebbiolina indistinta.
«Anch'io voglio leccarti» dichiarò un'altra donna eccitata.
Si fecero avanti bramose, circondando le due guardie, e Shaye e
Brenna ne approfittarono per scivolare fuori in silenzio.
«Tornate in cella!» proruppero le guardie. Loro però erano già
lontane. Seguendo le volute di nebbia arrivarono al portale e Shaye
rabbrividì per il freddo, non per il rimpianto, si ripeté.

«Non posso crederci! È stato così facile» sussurrò. Non riuscì però
a muovere un altro passo.
Brenna non rispose. Shaye distolse l'attenzione dal portale e
osservò la sua complice: si torceva le mani con angoscia e aveva
un'espressione tormentata. «Cosa c'è?»
«Joachim ha bisogno di me.»
Oh, maledizione! Se Brenna si fosse tirata indietro... «Sta
guarendo bene, l'hai detto tu stessa.»
Brenna si morse il labbro inferiore nervosa. «Shivawn è così
dolce...» aggiunse.
Shaye sospirò di frustrazione. «Vuoi davvero rimanere qui con
loro?»
«Credo di sì» rispose Brenna dopo una lunga esitazione. «Volevo
fuggire, ma adesso...»
«E cosa mi dici del piccolo triangolo amoroso che ti faceva tanta
paura?» la incalzò Shaye.
«Meglio affrontarlo che fuggire» rispose l'altra arrossendo.
Fantastico! «E va bene, rimani.» Shaye tornò a fissare il portale.
Secondo Valerian, se lo avesse varcato da sola sarebbe affogata.
L'idea di fuggire con Brenna, di affrontare insieme le onde le aveva
dato coraggio. Ora invece avrebbe dovuto cavarsela contando
soltanto sulle proprie forze.
Allungò una mano, poi si trattenne. Sono sopravvissuta una volta
e posso farlo di nuovo. Sono una brava nuotatrice. Posso arrivare
alla superficie. Lottare contro le onde era meglio che restare là, si
ripeté ancora una volta.
Riprovò e anche questa volta si tirò indietro prima di toccare il
portale. Lanciò uno sguardo irritato a Brenna, che la fissava attenta.
«Non so perché esito, visto che desidero fuggire fin da quando sono
arrivata qui. Valerian lo sa benissimo.»
Brenna annuì comprensiva.

Maledizione, Valerian poteva venire ferito o ucciso durante la
battaglia con i draghi e lei non lo avrebbe mai saputo. Non lo
avrebbe più rivisto. «Se resta ferito, lo curerai?»
Brenna assentì di nuovo.
Avrebbe dovuto sentirsi felice e sollevata, ma non era così: non
voleva che l'altra lo toccasse, nemmeno per medicarlo. Perché
esitava? Rimanere là era un'idiozia, presto Valerian l'avrebbe ceduta
a uno dei suoi uomini, come aveva fatto con le sue altre amanti.
Shaye raddrizzò le spalle e sollevò il mento, due gesti nervosi a
cui ultimamente ricorreva spesso, poi chiamò a raccolta le forze e
allungò la mano. Questa cominciò a tremare con violenza e presto
tutto il corpo la seguì.
Forse ti vuole davvero. Forse ti ama.
A quel pensiero il cuore le fece un balzo in petto, lo non credo
nell'amore. L'amore era adatto a persone come i suoi genitori, che
avevano bisogno di una scusa per comportarsi in modo stupido ed
egoista. Non c'era posto per l'amore nella sua vita. L'amore...
... con Valerian poteva essere una meraviglia.
Shaye si portò le mani al viso. «Non... non sono pronta a
lasciarlo» ammise con voce rotta.
Brenna le batté un colpetto gentile sulla spalla.
«Hai sentito cosa ha detto Kathleen» sospirò Shaye. «Durerei una
settimana o poco più. Sono proprio stupida a restare.»
«Hai paura?»
Di perderlo? «Sì.»
«È ora che tutte e due superiamo le nostre paure» dichiarò Brenna.
«Sì.» Shaye si consolò con l'idea che non era obbligata a restare
per sempre: poteva concedersi qualche altro giorno con Valerian,
conoscerlo meglio e magari finire ciò che avevano iniziato in camera
sua. Se lui l'avesse trattata male, ormai sapeva come trovare il
portale.
Si girò con uno sbuffo disgustato e scoprì che il dolore al petto era
sparito.

«Non voglio tornare in quella cella. E tu?»
«Neanch'io» ribatté l'amica.
«Non possiamo entrare nel palazzo.» Valerian le aveva chiesto di
restare là e lei gli avrebbe obbedito. Non voleva distrarlo o metterlo
in pericolo e nemmeno cadere per sbaglio in mani nemiche, ma il
desiderio di aiutarlo e proteggerlo era ormai così forte che non
poteva ignorarlo. Con un sospiro, Shaye condusse Brenna nella
caverna vicina alla cella. «Possiamo restare qui.» Le guardie non le
avrebbero sentite perché lo sgocciolio dell'acqua era troppo forte; se
anche avevano notato la loro fuga, poi, non potevano lasciare le
altre donne per mettersi a cercarle. Come avrebbe reagito Valerian
scoprendo che non era più nella cella? Un sorriso malizioso le
incurvò le labbra.
Ammesso che sopravvivesse alla battaglia.
Il sorriso sparì.
Man mano che il tempo passava con lentezza esasperante, Shaye
esaminò le pareti della caverna per distrarsi. Quando si rese conto
che in realtà raccontavano una storia, chiamò l'amica. «Brenna, vieni
a vedere.»
La prima immagine mostrava un gruppo di... dei? Erano seduti al
di sopra di un mondo vuoto e lo guardavano dall'alto. Il secondo
dipinto raffigurava un mondo pieno di mostri formati da un
miscuglio di terra, aria, acqua e fuoco, mentre nel terzo le creature
venivano gettate in una prigione nascosta. Shaye distinse un portale,
anzi due.
I dipinti continuavano mostrando come le creature si fossero
adattate alla loro nuova terra. L'immagine successiva però
rappresentava un esercito che varcava uno dei portali e massacrava
chiunque incontrasse.
Erano umani? Portavano spade e fucili, in una strana
combinazione di passato e presente. Le creature mostruose si erano
sollevate, distruggendo i nemici.
«Spaventoso» commentò Brenna.

«Sì.» Che luogo violento era Atlantide! Voleva davvero restare là,
almeno per un po'? Il viso di Valerian le colmò la mente e Shaye lo
ricordò con i capelli in disordine e gli occhi accesi di desiderio,
mentre incombeva su di lei, pronto a penetrarla.
Sì, voleva restare. Nonostante la violenza che permeava quella
terra, voleva restare con Valerian.
Almeno per un po', aggiunse tra sé. Inoltre, la Città Esterna le
piaceva moltissimo.
Con la coda dell'occhio distinse una strana formazione rocciosa
sul muro più lontano e si avvicinò incuriosita, seguita da Brenna. Più
si avvicinavano, più l'aria diventava gelida. Una volta giunte là,
Shaye si rese conto che si trattava di un'apertura, una sorta di soglia.
«Passiamo?» chiese a Brenna.
«Non sono sicura.»
Con il cuore che le batteva forte, Shaye varcò titubante l'apertura
e si trovò in uno spazio che pareva un'altra prigione. Sentì uno
scalpiccio di piedi e un brusio di voci e drizzò le orecchie.
Al suo arrivo nella caverna, parlando con uno dei suoi uomini,
Valerian aveva accennato a dei prigionieri. Spinta dalla curiosità,
Shaye svoltò cauta un angolo e sgranò gli occhi davanti a una cella
piena di guerrieri imponenti. Non parevano ninfi - non trasudavano
sensualità come loro - ma erano scuri, forti e giovani e avevano
ardenti occhi dorati.
Uno di loro la vide.
«Facci uscire di qui. Ti prego» la implorò.

Capitolo 22
Valerian percorreva avanti e indietro il parapetto del castello e il
frastuono ritmico dei passi dell'esercito nemico gli rimbombava nelle
orecchie. Finalmente riusciva a vedere i draghi: erano centinaia e si
stagliavano contro l'orizzonte violetto. Il fatto che avessero deciso di
arrivare a piedi e non volando significava che non erano stravolti
dalla rabbia - non ancora, almeno - e che non intendevano
attaccare, perlomeno non subito.
Aspettare il loro arrivo lo faceva impazzire; era sempre stato un
uomo d'azione e in quel momento poi non vedeva l'ora di
concludere in fretta il combattimento per tornare dalla sua donna.
Inciampò ma riuscì a mantenere l'equilibrio appoggiandosi al
muro. L'attesa aveva ulteriormente ridotto le sue forze: per rimettersi
in sesto aveva un assoluto bisogno di sesso. Con Shaye.
Broderick fu subito al suo fianco. «Mio re, ti senti bene?» gli chiese
allarmato.
«Sì.» In realtà non stava affatto bene e lo sapeva. Non faceva sesso
da due giorni e la debolezza lo stava invadendo. Era in grado di
combattere e di guidare i suoi uomini, o almeno così sperava, ma
per quanto tempo ancora? «Se i draghi arrivano a più di cento iarde
dal palazzo, colpiteli» ordinò.
Broderick assentì. «Arcieri, preparatevi!»
Gli uomini si inginocchiarono e prepararono gli archi. Joachim si
avvicinò al cugino, cogliendolo di sorpresa: zoppicava e aveva il viso
tirato per il dolore, ma riusciva a stare in piedi.
«Cosa ci fai qui?» gli chiese Valerian.
«Combatto. Siamo in guerra, no?»
«Devi ancora riprenderti.»
«Non intendo restare a letto mentre i miei fratelli combattono.»

Valerian studiò con attenzione il suo viso e vi lesse il bisogno di
rimettere le cose a posto. «Va bene» approvò. «Prendi il tuo posto in
seconda fila.»
Joachim fece per obbedire, poi si fermò. «Non intendo scusarmi
per averti sfidato, ma voglio dirti che rispetto la tua abilità e le tue
qualità di capo.»
Le parole e soprattutto il tono erano inaspettati e sorprendenti:
Joachim aveva parlato con affetto, come se fossero ancora gli amici
inseparabili di un tempo. «Grazie» disse Valerian battendogli una
lieve pacca sulla spalla. Poi assunse una posa battagliera, si avvicinò
al parapetto e guardò il campo aperto davanti al palazzo. I draghi
erano sempre più vicini; le armature brillavano all'ultimo sole e il
terreno vibrava sotto i loro passi.
Valerian strinse l'elsa del Teschio mentre Darius, re dei draghi, si
metteva davanti ai suoi uomini. Anche lui reggeva una spada, una
lama lunga e minacciosa macchiata del sangue delle sue numerose
vittime. Darius era un guerriero spietato e un degno avversario. Gli
uomini alle sue spalle si bloccarono.
«Fermi, fino a quando non do il segnale» ordinò Valerian deciso.
«Benvenuti nel mio palazzo, sputafuoco» aggiunse a gran voce,
rivolto ai nemici. «Scusatemi se non vi invito a entrare.»
«Sai benissimo che il palazzo mi appartiene» replicò Darius
accigliato.
«Se volevi tenerlo, dovevi mandare un battaglione un po' più
forte a difenderlo.»
«Cos'hai fatto ai draghi della guarnigione?»
«Li ho rinchiusi nelle segrete, naturalmente. Diventeranno
un'ottima merce di scambio.»
«Mi dai la tua parola d'onore che non li hai uccisi?»
«Ti do la mia parola d'onore che non li ho uccisi tutti.»
Darius gli rivolse un secco cenno d'assenso. «Mia moglie mi ha
chiesto di non massacrare tutta la tua razza per aver rubato ciò che
mi appartiene. L'accontenterò, almeno per ora, se tu farai le due
cose che ti chiedo.»

«Ossia?»
«Liberare i miei uomini e lasciare il palazzo.»
Valerian scoppiò a ridere. «Questo posto mi piace. Credo proprio
che ci resterò.»
«Così scatenerai una guerra, ninfo.»
Valerian tornò serio. «Anche tu, drago.»
«Tu rischi di scatenare anche l'ira degli dei, visto che ora sai cosa
fare con i viaggiatori in arrivo dalla superficie» insistette Darius. «Hai
già permesso a un umano di intrufolarsi nella nostra terra e portarsi
via il Gioiello di Atlantide.»
Valerian scrollò le spalle noncurante: il gioiello stava meglio in
mani umane. Quando un abitante di Atlantide lo possedeva,
diventava troppo potente.
«Sai cosa succede quando gli umani vengono a sapere di
Atlantide, Valerian? Ne parlano con altri della loro razza e presto
armate su armate invadono la nostra terra, cercando di ucciderci
tutti.»
«Nessuna delle umane che abbiamo catturato è tornata in
superficie» gli assicurò Valerian. «Sono troppo occupate a scaldare i
nostri letti.»
Parecchi dei suoi uomini ridacchiarono divertiti.
«Dunque altri umani sono entrati ad Atlantide?» ringhiò Darius.
«Te l'ho appena detto, no?»
Gli occhi del re dei draghi lo fissarono sfolgoranti. «Spero che tu li
abbia uccisi, o almeno che gli abbia cancellato la memoria.»
«Non ho fatto niente di tutto questo. Sono donne e dunque ce le
siamo portate a letto.»
«Tu rischi davvero di scatenare l'ira degli dei, Valerian» lo accusò
Darius allarmato.
«Gli dei ci hanno abbandonato, dovresti saperlo. Comincio a
essere stufo di questa inutile conversazione.»

Volute di fumo cominciarono a uscire dalle narici di Darius, segno
che presto avrebbe assunto la forma di drago. «Riconquisterò questo
palazzo e mi occuperò delle umane che hai stupidamente portato
qui» lo avvertì minaccioso.
«Provaci e ti ucciderò con le mie mani» replicò Valerian. «Il
portale e tutti quelli che lo hanno varcato mi appartengono.»
Darius esitò. Pareva proprio che non si aspettasse una risposta così
risoluta. «Perché desideri tanto controllare il portale?» gli chiese
sconcertato. «Non puoi sopravvivere in superficie.»
Valerian fece per rispondergli per le rime, poi decise di dirgli la
verità. «Non m'importa della superficie. Mi importa della mia gente,
della mia casa. I ninfi non ne hanno mai posseduta una, fin dall'alba
dei tempi abbiamo viaggiato da un posto all'altro, vivendo con varie
razze e condividendo con loro letti e cibo. Servivamo solo per la
guerra e per il piacere. Le nostre donne si meritano una vera casa.»
Le labbra di Darius si incurvarono in un sorriso arrogante. «A
proposito... le vostre donne sono in mano nostra.»
«Che cos'hai detto?» scattò Valerian furioso.
«Stavano venendo qui e noi le abbiamo catturate» gli spiegò
Darius.
«Le avete ferite?»
«No. Stanno bene.»
«Grazie» borbottò Valerian a denti stretti. In realtà, avrebbe
voluto ridurre il re dei draghi a una poltiglia sanguinolenta. Quelle
donne erano una sua responsabilità.
«So che vi indebolite senza sesso e, visto che le ninfe sono in
mano mia, immagino che sarà facile sconfiggervi. Sei sicuro di voler
combattere?»
«Siamo forti, invece. Le umane catturate in superficie hanno
scaldato i nostri letti.»
Darius emise un basso ringhio. Ora non era più tanto tracotante.
«Come possiamo fare per combattere in modo leale, allora?»

Un combattimento leale con un drago? Inconcepibile. D'altra
parte, se Darius avesse voluto giocare sporco, avrebbe lanciato un
attacco a sorpresa in piena notte. Valerian non dubitava comunque
che avesse un piano di riserva. «Possiamo sistemare la cosa noi due,
affrontandoci con la spada.»
«Va bene. Vogliamo incontrarci sul campo di battaglia
domattina?»
«Perché aspettare tanto, re dei draghi?» Valerian voleva
concludere in fretta quella sporca faccenda per poter ritornare in
fretta da Shaye. «Facciamolo subito.»
«Accetto.» Darius ridacchiò soddisfatto, come se avesse sperato fin
dall'inizio in una soluzione del genere. «Chi vince si prende il palazzo
e tutto ciò che contiene.» Non portava corazza, in modo da potersi
trasformare in drago senza impedimenti.
«D'accordo.»
«Ma, mio re» sussurrò Broderick allarmato. «Tu non hai...»
«Non preoccuparti, vincerò io.»
«Almeno vai da Shaye» insistette Broderick poco convinto. «Lascia
che ti dia piacere o ti accolga nel suo corpo, ma non combattere
senza prima aver...»
«Silenzio!» Valerian non voleva che la prima volta di Shaye fosse
un'unione frettolosa, con l'unico scopo di fargli riprendere le forze.
No, la loro prima volta sarebbe stata lenta e tenera. Lei sarebbe
impazzita di desiderio e lui le avrebbe mostrato tutti i punti più
sensibili del suo corpo, per poi farle conoscere i propri. «Scendo tra
poco, Darius» annunciò.
Il re dei draghi annuì.
Valerian si girò verso i propri uomini.
«Potrebbe essere una trappola.» Joachim strinse forte l'elsa della
spada. «Non appena scenderai, ti circonderanno e uccideranno. È
quello che farei io.»
«Tenete pronti gli arcieri» ordinò Valerian. «Se uno dei loro
guerrieri si fa avanti, uccidetelo.»

Broderick annuì.
«C'è una cosa che devo fare prima di incontrare Darius.» Nessuno
disse una parola mentre lui si allontanava. Conoscevano le sue
intenzioni, o almeno le sospettavano, e in parte avevano ragione.
Valerian lasciò i bastioni e trovò un angolo vuoto e appartato.
Non voleva servirsi di Shaye per riprendere le forze, ma non
intendeva neanche combattere Darius nel suo attuale stato di
debolezza. Immaginò il volto pallido della sua compagna, con le
labbra dischiuse e gli occhi vellutati accesi di desiderio, si vide mentre
affondava nel suo corpo, infilò una mano nei pantaloni e si strinse il
membro. Poi prese a carezzarlo su e giù, a un ritmo sempre più
intenso e rapido.
Gli pareva quasi di sentire la sua fessura calda e bagnata, di udirla
gemere e sospirare. Quando la sentì urlare il suo nome, travolta
dall'orgasmo, venne anche lui e avvertì un'ondata di forza. Non era
intensa come quella che avrebbe provato stando con Shaye, ma
poteva bastare.
Valerian si ripulì e tornò dai propri uomini.
«Ecco il tuo scudo» disse Joachim. «Il Teschio è dentro.» Il suo
atteggiamento era cambiato in modo notevole, molto più di quanto
Valerian avesse mai osato sperare.
«Vuoi anche la tua lancia?» gli chiese Shivawn.
Valerian prese lo scudo e lanciò uno sguardo all'avversario, che lo
aspettava circondato da un semicerchio di draghi. Darius aveva solo
la spada, ma, dato che avevano già combattuto, Valerian sapeva che
avrebbe usato anche i denti, gli artigli e il fuoco. Lui dunque doveva
ricorrere a ogni arma a sua disposizione.
«Sì» rispose. «E avrò bisogno anche di un medaglione dei draghi.»
Shivawn radunò ciò che chiedeva e glielo passò. «Che gli dei siano
con te, mio re.»
Valerian si infilò la collana con il pendente a forma di drago e gli
diede una pacca sulla spalla. «Non permetterò a un drago di tenermi
lontano da lei.»

«Da lei?» chiese Broderick sconcertato. «Pensavo che combattessi
per tenerci il palazzo.»
«Combatto per Shaye e perché tutte le nostre donne, umane e
ninfe, possano avere una casa.»
«Metà degli uomini dovrebbe scendere con te» dichiarò Joachim.
«Così chiuderemo il cerchio con i tuoi alleati.»
Valerian annuì. «Ottima idea.»
Con una truppa di ninfi che marciava dietro di lui, scese i gradini
all'estremità del parapetto e si trovò davanti a una porta.
«Apriti» disse, sollevando la collana. Una fessura si allargò tra le
pietre bianche.
I guerrieri uscirono vigili. I draghi rimasero al loro posto,
ringhiando, e i ninfi risposero allo stesso modo. Valerian incontrò lo
sguardo di Darius, l'unico drago con gli occhi azzurri.
Il suo viso era duro, severo e selvaggio, segnato dalla cicatrice di
una ferita che era stato proprio il re dei ninfi a infliggergli. «In fondo
è divertente» commentò Valerian.
«Ah, sì? E perché?»
«Ti sei preso come compagna un'umana e ora ci rimproveri
perché abbiamo fatto la stessa cosa.»
«Tu hai una compagna?» Darius rise incredulo. «Le tue conquiste
sono leggendarie.»
«Anche le mie vittorie!» esclamò Valerian fiero. «Per proteggere la
mia donna sono pronto a lottare fino alla morte. La tua.»
Il divertimento di Darius svanì, sostituito da una certa
comprensione. «È vero, gli dei ci ignorano da anni, ma non credo
che apprezzeranno queste continue sfide. Molto tempo fa mi è stato
ordinato di non viaggiare mai nel mondo in superficie e di non
portare qui degli umani.» Sputò un fiotto di fuoco. «Temo che
attirerai su tutti noi l'ira divina.»
«E tu?» Valerian balzò in avanti e puntò la lancia contro il torace
di Darius. Il combattimento era cominciato.

Darius lo evitò con un balzo, sputando ancora fuoco, ma Valerian
riuscì a sfuggire alle fiamme e si avventò di nuovo su di lui.
Darius aprì le ali e Valerian dovette evitare un altro fiotto
ardente. Poi fece una finta e scagliò la lancia, ferendo Darius alla
coscia mentre si librava in aria.
Gli altri draghi sibilarono furiosi, ma il loro re non reagì. Si limitò
ad aprire la bocca, scatenando un inferno di fuoco. Valerian riuscì a
bloccarlo appena in tempo con lo scudo, ma il metallo bollente gli
bruciò la mano.
I due avversari continuarono ad affrontarsi con affondi e ritirate
sempre più incalzanti e impetuose.
«Potremmo andare avanti così tutto il giorno, senza che uno di
noi riesca a prevalere sull'altro» ringhiò Darius. Ormai conoscevano
già quella situazione.
Valerian puntò la lancia all'altra coscia di Darius; se fosse riuscito
ad azzopparlo, costringendolo a contare solo sulle ali, avrebbe
acquistato un notevole vantaggio. L'altro però si avventò sulla lancia
con i piedi e la spezzò in due.
Valerian estrasse veloce il Teschio dallo scudo e si lanciò in avanti.
Questa volta Darius non fu abbastanza veloce e la lama lo ferì al
braccio.
I draghi sibilarono ancora, ma anche questa volta lui non ebbe
alcuna reazione. Era come se il dolore non lo sfiorasse, cosa che non
valeva per Valerian: il braccio ferito pulsava e le gambe
cominciavano a tremare. Se lo scontro non fosse finito presto... Sentì
in lontananza i suoi uomini che lo acclamavano.
«Per Shaye» gridò Broderick a gran voce. «Shaye, Shaye, Shaye...»
Il suo bel viso gli apparve nella mente, ridandogli le forze.
Valerian era già arrivato al limite in passato, ritrovandosi senza cibo
né acqua, con la sua gente costretta a vagare senza casa. Poteva
ancora vincere, si disse, magari cambiando strategia: invece di
costringere Darius a volare, forse poteva tagliargli le ali e spingerlo a
combattere a terra.

All'improvviso il re dei draghi lo investì, facendo a pezzi la
corazza che gli proteggeva il torace. Valerian si ritrovò riverso, con
la bocca piena di terra e il sangue che scorreva da una profonda
ferita al petto. Poi Darius si alzò in volo, portandosi via il suo scudo.
Valerian non si rialzò, ma sollevò la spada in direzione del suo
fianco, tra il braccio e le costole.
I draghi trasalirono increduli e i ninfi acclamarono l'audace mossa
del loro re. Un attimo dopo però divenne chiaro che il Teschio
aveva trafitto l'aria e non la carne. Valerian si rialzò con un agile
balzo e le spade si incrociarono con un clangore metallico.
«Dobbiamo andare avanti così tutto il giorno o ti decidi a lasciare
il palazzo?» chiese Darius tra un colpo e l'altro.
«Se per te è lo stesso, preferirei ucciderti subito» rispose Valerian
ironico.
«Vi lascerò tenere le donne.»
«E come faremo a proteggerle senza un palazzo?» All'improvviso
Valerian sentì nell'aria un odore di sangue e morte.
«Vampiri» sibilò un drago.
La parola passò di bocca in bocca: il loro arrivo era un disastro
per gli uomini drago e una benedizione per i ninfi. Nessuno odiava e
combatteva i draghi più dei vampiri.
Darius e Valerian si fermarono.
I vampiri erano mescolati al contingente di ninfi inviati a coprire
la retroguardia.
«Mi hai ingannato!» ringhiò Darius furioso. «Questo non è più un
combattimento leale. Hai chiamato i vampiri in tuo aiuto.»
«Non li ho chiamati, ma di certo non li manderò via. Sono miei
alleati. Comunque, tu e io possiamo continuare il duello.»
«Non posso fidarmi che i vampiri non mi attaccheranno mentre
sono distratto. Ora ce ne andiamo, Valerian, ma tra noi non è
finita.»
Mentre parlava, i vampiri vestiti di nero si avvicinarono
fluttuando e lanciando maledizioni ai draghi, che reagirono

assumendo la loro forma bestiale: grandi ali spuntarono sul dorso,
facendo a pezzi gli indumenti, la pelle si coprì di squame verdi e
nere, i denti divennero zanne e lunghe code apparvero in fondo alla
schiena.
Invece di affrontare ninfi e vampiri si levarono alti in volo e
scomparvero presto alla vista.
Sarebbero tornati, Valerian lo sapeva, e il combattimento sarebbe
stato feroce: non più un duello tra due uomini, ma un sanguinoso
scontro fra razze.
Layel, il re dei vampiri, e la sua armata si fermarono, per poi
lanciare un'acclamazione alla vista dei draghi che svanivano in volo.
«Che piacere rivederti, amico mio» dichiarò Valerian quando le
grida di giubilo si furono calmate.
«Ho saputo che i draghi stavano marciando contro di te e sono
venuto ad aiutarti.»
Valerian gli batté una pacca sulla spalla. «L'ultima volta che ti ho
visto eri con la regina dei demoni.» Non poteva perdonare quelle
orrende creature per ciò che avevano fatto alla sua gente. «Sei
alleato con lei?»
Layel sorrise. Aveva capelli candidi, occhi azzurro ghiaccio e
lineamenti forti e mistici al contempo. «Non era una vera alleanza.
L'ho usata e poi uccisa.»
Valerian ricambiò il suo sorriso. «Allora tu e i tuoi siete benvenuti
nel mio palazzo.»
«Mio re.» Una vampira si avvicinò: aveva i capelli candidi e gli
occhi azzurri di Layel, ma il suo viso era bello e dolce. Strano, in
genere il re dei vampiri non permetteva alle donne del suo popolo
di avvicinarsi ai ninfi.
«Alyssa» la salutò.
«Abbiamo il tuo permesso di... divertirci?» Il suo sguardo bramoso
era puntato su Shivawn.

Valerian capì all'improvviso la ragione della sua presenza là:
voleva Shivawn e aveva chiesto di unirsi all'esercito per vederlo.
Layel lo guardò e Valerian annuì, dando il suo permesso. Alyssa
scoppiò in una risatina seducente e si avvicinò fluttuando al
guerriero ninfo.
«Venite.» Valerian si girò, avviandosi verso il palazzo, estrasse il
medaglione e lo sollevò, in modo che il sensore sulla porta li facesse
entrare.
Layel e gli altri lo seguirono.
«Hai poi trovato il Gioiello di Dunamis?» chiese Valerian entrando
nel grande salone. «So che lo cercavi, ma Darius mi ha detto che è
finito in mano a un umano.»
«In effetti ci è sfuggito.»
«E ora è nel mondo in superficie, come ha detto Darius?» indagò
Valerian.
«Sì.»
«C'è modo di recuperarlo?»
«Temo di no.»
Magari poteva andare a cercarlo: sarebbe stato il modo migliore
per proteggere Shaye. Ci avrebbe pensato più tardi, decise; ora era
stanco e indebolito dallo scontro con Darius e aveva bisogno della
sua compagna.
«Broderick, metti delle guardie in tutto il palazzo» ordinò. «E
anche fuori.»
«I miei uomini possono aiutarvi senza problemi» suggerì Layel.
«No. Siete ospiti. Dorian, provvedi alle comodità dei nostri
amici.»
«Tu non rimani con noi?» chiese Layel.
«No. Devo vedere una donna.»
Il re dei vampiri gli rivolse un sorriso triste: tanti anni prima aveva
perso la sua compagna. «Capisco, vai. Ce la caveremo anche senza di
te.»

Valerian non se lo fece ripetere e uscì dal salone a grandi passi.
Finalmente Shaye sarebbe stata sua.

Capitolo 23
Shaye si premette contro la parete più lontana dalla cella: non
voleva liberare per sbaglio i prigionieri, per quanto loro la
pregassero con insistenza, così per distrarsi cercò di comporre degli
anti-biglietti. In realtà il loro stile era alquanto cambiato: le venivano
in mente frasi come: Vorrei passare più tempo con te, o: Stare con te
non è poi così male.
«Facci uscire!» gridò uno dei prigionieri, irrompendo nei suoi
pensieri.
Valerian li aveva definiti bestie e assassini, ma a lei non parevano
tali. Le sembravano piuttosto degli uomini belli e forti, con la pelle
bluastra per il freddo. Anzi, più che uomini erano ragazzi.
«Stai attenta» disse a Brenna.
«Tu sai chi sono?» chiese l'amica spaventata.
«Non lo so.»
«Vi prego, lasciateci andare» tornò alla carica il più giovane. «Mi
chiamo Kendrick. Non vi faremo del male, anzi, forse potremmo
aiutarci a vicenda. Se ci fate uscire, vi aiuterò a liberarvi
dall'incantesimo dei ninfi: basta che tocchiate le sbarre.»
Quei ragazzi detestavano i ninfi: Kendrick aveva pronunciato il
loro nome con voce carica d'odio. Shaye non era certo disposta a
liberarli. La sicurezza di Valerian aveva la precedenza sulla
compassione per la loro prigionia. «Perché vi hanno rinchiusi?»
«Perché siamo draghi. Questo era il nostro palazzo; i ninfi ce
l'hanno portato via.»
Proprio come sospettava. «Mi dispiace, ragazzi, ma non posso
accontentarvi. Però chiederò a Valerian di lasciarvi andare nei boschi
o qualcosa del genere.»
Loro guardarono Brenna, ma lei scosse la testa.

Il più bello dei draghi si aggrappò alle sbarre e trapassò Shaye con
il suo sguardo clorato. «Non capisci? Sei preda dell'incantesimo di
Valerian. Se non lo combatti, sarai sua schiava per l'eternità.»
In effetti, da quando l'aveva visto non era più la stessa. A
incantarla non erano tanto i ninfi in generale, quanto il fascino
particolare del loro re, visto che nessuno degli altri l'attraeva.
«Mi dispiace, davvero, ma devo lasciarvi qui» dichiarò.
«Non hai l'aria tanto dispiaciuta» osservò Kendrick. «Ti brillano gli
occhi.»
La prospettiva di rivedere Valerian aveva quell'effetto su di lei.
«Ehi, tu parli inglese! La mia lingua!» osservò stupita.
Il drago scrollò le spalle noncurante. «Il nostro re ha sposato una
donna umana.»
Shaye trasalì stupefatta. «Allora ci sono altri umani ad Atlantide?
Come...?»
«Dov'è?» gridò una voce maschile carica di furia e terrore.
Valerian.
Il cuore prese a batterle all'impazzata e un'ondata di calore la
invase. «Devo andare, ma non mi dimenticherò di voi» promise ai
giovani draghi. «Ne parlerò con Valerian. Vieni, Brenna.»
«Shaye! Shaye!» la chiamò lui agitato.
«Non andartene» la pregò Kendrick. «Lotta contro il suo fascino.»
Shaye lo salutò e corse via, seguita da Brenna. Emersero
dall'apertura tra le due rocce, svoltarono un angolo e si trovarono
davanti al portale. Valerian la chiamò ancora in tono sempre più
disperato.
«Tornerò appena possibile» disse a qualcuno.
Shaye si rese conto che stava per varcare il portale. «Sono qui.
Valerian» lo richiamò.
Lui si girò di scatto, l'afferrò per un braccio e l'attirò a sé. Un
profondo sollievo gli distese il volto, presto seguito da una collera
furibonda. La lasciò andare e incrociò le braccia sul petto. Solo in

quel momento Shaye si rese conto commossa che teneva in mano
un'arancia.
Un groppo le serrò la gola: aveva detto che ne voleva una e nel
mezzo di una guerra lui gliel'aveva trovata.
Le ginocchia presero a tremarle. «Grazie» mormorò, divorandolo
con gli occhi.
Valerian aveva i capelli arruffati e intrisi di sudore, il viso e le
braccia chiazzati di sangue e gli occhi turchesi ardevano di collera,
ma anche di desiderio.
Quando notò la profonda ferita al petto, Shaye lasciò quasi
cadere l'arancia. «Sei ferito» osservò.
«Sto bene. Come hai fatto a fuggire dalla cella?» Il suo tono quieto
e basso era più minaccioso di un urlo. «Vedo che hai portato Brenna
con te.»
«Lasciala fuori da questa storia. Sono uscita grazie al mio ingegno.»
Lui si passò la lingua sui denti. «Da quanto tempo sei libera?»
«Abbastanza da varcare il portale.»
L'espressione di Valerian si rilassò. «Però non l'hai fatto» osservò.
«No.» Perché perdevano tempo a parlare? Shaye voleva sentire la
sua lingua su di sé, voleva imparare qual era il punto più erotico e
sensibile del proprio corpo, voleva che le procurasse un orgasmo
travolgente... anzi, due. E voleva spremere l'arancia sulla sua pelle e
poi leccare tutto il succo.
Dietro di lei, Dylan e Terran fecero uscire le altre donne dalla
cella. «Prendete anche questa» ordinò Valerian indicando Brenna.
«No. Non mi toccate!» si ribellò lei.
«Portatela via, ma non toccatela» concesse il re.
Brenna si avvicinò al gruppo di sua spontanea volontà.
Kathleen scorse Shaye e corrugò la fronte contrariata. «Non
dovevi scappare?» osservò.
«Non ha funzionato» rispose lei, lottando contro l'impulso di
appendere al collo di Valerian un cartello con la scritta: Mio.

«Ascolta» riprese rivolta a lui. «Ho parlato con i draghi e...» Si
interruppe di colpo, sgomenta: a giudicare dalla sua espressione
tempestosa, forse non era il caso di tirare fuori un argomento del
genere proprio in quel momento.
«Ti ho messa in quella cella per proteggerti!» proruppe Valerian
furioso. «Non solo sei scappata, ma sei andata anche a trovare i miei
nemici!»
«E allora?» gli tenne testa Shaye. «Non tollero di venire rinchiusa,
te l'ho già detto. Mi aspettavo i tuoi ringraziamenti, visto che sono
rimasta qui e non ho tentato di tornare in superficie.»
«I miei ringraziamenti?» trasecolò lui. «I draghi ti hanno fatto del
male? Ti hanno toccata?»
«No. A proposito, credo proprio che dovresti lasciarli andare.
Sono soltanto dei ragazzi» replicò Shaye.
Valerian si passò una mano sul viso. «Sono draghi.»
«Allora rendili alla loro gente.»
«È il mio piano, infatti. Saranno un'ottima merce di scambio nelle
trattative.»
«Bene.»
Valerian scosse la testa. «Per quanto apprezzi il fatto che tu mi
copra di consigli e dia ordini come una regina, ti meriti una bella
punizione, donna.»
Invece di spaventarla, quelle parole le procurarono un'immediata
reazione erotica. «Va bene, puniscimi. Sai quanto lo odio» lo incitò
socchiudendo gli occhi.
Un fuoco fulmineo consumò l'ira di Valerian, lasciando al suo
posto un desiderio ardente. «Davvero?»
«Oh, sì» sussurrò lei. Era come se non fossero mai stati interrotti:
tutti i suoi desideri erano tornati al massimo della potenza.
La donna fiera di restare gelida e lontana da ogni coinvolgimento
emotivo non riusciva a lottare contro il fascino di Valerian e tremava
per l'intensità di quelle sensazioni. Shaye si sentiva disperata ed
esposta. Aveva scoperto in sé una vulnerabilità di cui ignorava

l'esistenza e invocava l'amore che nessuno le aveva mai dato. Tranne
quell'uomo.
Senza distogliere lo sguardo da lei, Valerian coprì la distanza tra di
loro: più si avvicinava, più l'aria diventava calda, scacciando ogni
traccia di gelo. I capezzoli di Shaye si indurirono fin quasi a dolerle,
tanto desideravano il suo tocco.
«Questa volta non mi fermerò per nessuna ragione» l'avvertì.
«Bene» approvò lei. Non le importava della presenza di tanta
gente intorno a loro. In quel momento si curava solo di lui.
«Corri» la incitò Valerian con dolcezza.
Lei sbatté le palpebre, certa di averlo frainteso. «Cosa?» La stava
forse scacciando?
«Corri in camera mia. Subito.»
Il tono non era leggero e divertito, ma carico di un desiderio più
intenso di qualsiasi emozione le avesse mostrato fino ad allora.
Shaye indietreggiò con il cuore in tumulto: l'espressione di Valerian
era intensa e selvaggia.
«Corri» ripeté. «Ora.»
Lei obbedì stringendo al petto l'arancia, salì le scale e si diresse
verso la camera di Valerian. I guerrieri giravano per i corridoi in
cerca delle loro donne; alcuni non aspettarono di arrivare in una
stanza e si misero a fare sesso nel salone.
Shaye li superò ansimante; per fortuna nessuno cercò di fermarla.
L'intensità di Valerian le faceva un po' paura, ma era anche eccitante
e meravigliosa.
Quando raggiunse la zona con la grande vasca accelerò
l'andatura. Cosa le avrebbe fatto, quando l'avesse presa? Superò il
drappo bianco che separava le due parti della stanza e questo frusciò
dietro di lei. Un attimo dopo sentì lo stesso suono: Valerian era
vicinissimo.
Shaye sussultò. Stava per girarsi e chiedergli perché non l'avesse
portata in braccio fin là, quando lui le finì addosso da dietro.
Volarono via insieme e lei urlò, lasciando cadere l'arancia. Appena

prima di ricadere sul letto, Valerian si girò trascinandola con sé e
assorbendo l'impatto con il proprio corpo possente.
Le cinse la vita con un braccio e con l'altra mano le strappò la
maglietta.
«Pe... perché?» chiese Shaye senza fiato.
«Non potevo più aspettare.» La tenne davanti a sé a seno nudo,
poi le prese in bocca un capezzolo.
Invasa da un calore ardente, Shaye inalò una boccata d'aria.
Valerian aveva perso la corazza squarciata durante l'inseguimento e
lei gli carezzò il petto, stando attenta a evitare le ferite. I capezzoli
piatti erano ruvidi contro i suoi palmi e l'anellino era freddo al tatto
e allo stesso tempo le bruciava le dita.
Shaye gli si mise a cavalcioni sulla vita, appoggiando il peso sulle
ginocchia. Quello era il posto a cui apparteneva. I capelli le
ricadevano sulle spalle e l'adrenalina scatenata dalla corsa le ruggiva
nel sangue, mescolandosi al desiderio e rendendolo ancora più
potente. Si sentiva viva, elettrizzata.
Valerian le slacciò la cintura che reggeva i pantaloni troppo larghi
e questi le scesero lungo i fianchi. Lui si fermò un attimo, fissandola
con intensità.
«Ora ti bacerò là» mugolò, muovendo un dito verso il centro
delle sue mutandine. «Poi ti darò piacere come desidero fare fin da
quando ti ho vista.»
«Sì» lo esortò lei eccitata.
«Niente mi fermerà.»
«Niente.» Shaye si strusciò sulla sua lunga erezione. Un'ondata di
sensazioni inebrianti la percorse, strappandole un gemito.
«Tutto quello che farò ti piacerà. E mi pregherai di continuare.»
Valerian chiuse gli occhi e le cinse la vita con le mani.
Shaye si strofinò di nuovo su di lui. Gemettero insieme. «Sì, mi
piacerà. Ti pregherò» ripeté.

Valerian la rovesciò sulla schiena e le sfilò i pantaloni. Folle
d'impazienza, le fece a brandelli le mutandine e ne buttò via i resti
strappati.
Completamente nuda, Shaye si allungò per togliergli a sua volta i
calzoni aderenti. I suoi gesti erano bramosi e frenetici, ma non riuscì
a ottenere grandi risultati.
«Non riesco a toglierli. Aiutami.»
Lui l'accontentò rapido. Poco dopo erano pelle contro pelle.
«Morbida!» esclamò Valerian in tono rapito. Le diede un morsetto
sul collo, graffiando la pelle sensibile con i denti.
Shaye sentiva il suo membro caldo e duro contro il ventre. Si
inarcò contro di lui: voleva sentirlo dentro di sé. «Ora» lo implorò.
Lui non le diede retta. La morse più forte, poi scese lungo il corpo
leccandola, esplorando il seno, indugiando sullo stomaco e
stuzzicandole l'ombelico.
«Aggrappati alla testiera del letto» le ingiunse.
Lei stava per affondargli le dita nei capelli. «Ma...» cominciò a
protestare.
«Fallo.»
Shaye obbedì. Non appena le sue dita strinsero la testiera
d'avorio, la lingua di Valerian le carezzò il clitoride. I fianchi
schizzarono verso l'alto, mentre Shaye invocava il suo nome con
voce roca e spezzata.
Lui l'aprì con una mano e inserì un dito, esplorandola. Intanto la
sua lingua continuava a muoversi. Le sensazioni provocate da quel
doppio assalto erano sconvolgenti. Poi Valerian cominciò a succhiare
e aumentò il ritmo, strappandole grida e scomposti singhiozzi di
piacere. Lei lo strinse tra le gambe e serrò la testiera in una morsa
disperata.
Chiuse gli occhi. Nella mente lo vedeva tra le proprie gambe, i
capelli dorati che le ricadevano sulle cosce e la schiena muscolosa
tesa per lo sforzo di controllare il desiderio.
«Valerian! Non posso prendere altro.»

«Quando questa notte sarà finita avrai preso tutto quello che ho
da darti.»
«Dammi... Fammi venire.»
Era vicina all'orgasmo, ma non c'era ancora. Valerian infilò un
altro dito e la colmò tutta, poi la lingua guizzò sul clitoride senza
darle tregua. Non che lei la volesse. Quello era tutto ciò di cui aveva
bisogno, tutto ciò che aveva sognato senza saperlo.
«Ora affonderò il mio membro dentro di te, Shaye» mormorò.
«Tu aprirai le gambe e mi accoglierai fino in fondo.»
«Sì.» Oh, sì. Quel pensiero la spinse oltre al limite. Esplose intorno
alle sue dita fra grida e singhiozzi, mentre luci bianche le
lampeggiavano dietro le palpebre.
All'improvviso Valerian torreggiò su di lei e l'aprì ancora di più.
«Una volta che sarò dentro di te, tu mi apparterrai. Dillo.»
«Sì. Sarò tua.» Ormai non aveva senso negarlo. Shaye staccò le
mani dalla testiera e gli cinse il collo, per poi affondare le dita nei
capelli biondi. Il petto di Valerian era premuto contro il suo; sentiva
la sabbia ruvida che gli era rimasta attaccata e quella frizione
aumentava il piacere. «Baciami» lo pregò.
Valerian le prese le labbra e quando le loro lingue si intrecciarono
si spinse con forza dentro di lei. Non attese, non lasciò che si
abituasse pian piano, ma affondò con slancio travolgente, come se
non potesse tollerare altri rinvii.
Shaye urlò e lui soffocò il suono con la bocca. Lei era così eccitata
e pronta ad accoglierlo che avvertì solo un attimo di bruciante
dolore, subito seguito da un piacere assoluto. Valerian la riempiva
tutta con una deliziosa tensione erotica.
Il bacio continuò a lungo. Shaye assaporò il suo calore e la sua
passione, mentre i suoi movimenti ritmici li scagliavano entrambi
verso le stelle.
«Non posso... rallentare» ansimò.
«Meglio.»

Shaye era già pronta a esplodere per la seconda volta. Una
tensione crescente si raccoglieva nello stomaco e nel sangue, spinta
dalla disperata necessità di trovare uno sfogo.
«Shaye!» ruggì lui incalzandola con spinte possenti. «Mia.»
Mio, ripeté Shaye tra sé. Un orgasmo ancora più intenso del
primo la travolse, portandola un'altra volta in alto, sempre più in
alto.
Lui la raggiunse là, scosso da fremiti sempre più intensi. Con
un'ultima, possente spinta, chiuse gli occhi e si abbandonò a un
piacere inebriante.
«Mia» mugolò ancora. «Mia.»
Valerian non aveva mai provato sensazioni così potenti: era come
se un'immensa forza lo riempisse e si irradiasse da lui. Il sesso l'aveva
sempre rinvigorito, ma non aveva mai avuto un effetto simile. Con
Shaye, poi, non si trattava solo di sesso, ma di amore, di un'unione
totale e completa. Soprattutto l'ultima volta, quando si erano leccati
a vicenda dal corpo il succo del suo frutto preferito.
Mia, pensò di nuovo.
Non si era mai sentito così possessivo nei confronti di un'altra
persona. In realtà, non aveva mai tenuto particolarmente a nulla,
neanche alla sua preziosa spada o a quel palazzo. Il sapore di Shaye
non assomigliava a quello di nessun'altra donna; era venuta come
nessun'altra delle sue amanti e gli aveva dato più piacere di tutte
loro. Era un ninfo, eppure era stata lei a renderlo schiavo con il suo
incantesimo sensuale.
Shaye si accoccolò contro il suo fianco. Poteva sentire il suo
respiro lieve che lo investiva. Sarebbe morto senza quella donna,
avrebbe semplicemente cessato di esistere. Voleva offrirle tutto ciò
che il suo cuore desiderava.
Ora era più deciso che mai a tenersi quel palazzo, respingendo gli
attacchi e le richieste dei draghi: non poteva permettere che la sua
donna vagasse senza una casa. Shaye sarebbe rimasta per sempre con
lui.

Quando era tornato nelle segrete e non l'aveva trovata nella cella
con le altre donne, gli era sembrato che il cuore smettesse di battere
e un'ondata di panico, terrore e furia l'aveva consumato. Aveva
quasi fatto a pezzi Dylan e Terran perché se l'erano lasciata sfuggire.
Poi, vedendo Shaye vicino al portale, rilassata e tranquilla, aveva
provato un nuovo fremito di terrore all'idea di essere sul punto di
perderla.
Lei aveva cominciato a dare ordini con coraggio e saggezza,
comportandosi come la regina che era destinata a diventare, e lui si
era sentito invadere da un amore possente nei suoi confronti.
Shaye aveva promesso di rimanere. E lui non l'avrebbe mai
lasciata andare.

Capitolo 24
Poseidone si era saziato con le donne e aveva ascoltato i loro
racconti, per poi raggiungere il fiume più vicino, un corso d'acqua
limpido e tranquillo cosparso di ninfee, e abbandonarsi alla fresca
corrente.
I ninfi avevano davvero infranto la legge. Doveva punirli in
fretta, prima che ci pensasse qualcun altro. E aveva già un'idea in
proposito.
Si fermò quando raggiunse una biforcazione del fiume; l'acqua
divenne immobile, senza la minima increspatura. L'unico rumore era
costituito dal fruscio del vento tra gli alberi e dal picchiettio di
qualche animale. Poi sulla riva sinistra comparvero dei draghi nella
loro forma animalesca, con le grandi ali che sbattevano man mano
che atterravano.
Poseidone rimase a osservarli. Passò parecchio tempo prima che
riprendessero la forma umana: pelle liscia e cosparsa di cicatrici
invece di squame, capelli lucenti, denti invece di zanne e niente
coda. Ora erano nudi, a parte i medaglioni con il pendente a forma
di drago, e brandivano le loro spade.
Cominciarono ad abbeverarsi al fiume e l'aria risuonò delle loro
voci arrabbiate.
Il dio puntò lo sguardo su Darius, intento a parlare con diversi dei
suoi uomini e a impartire ordini.
Non era contento di avere abbandonato il palazzo, era chiaro:
avrebbe preferito restare e combattere con i ninfi, in particolare con
Valerian. Il capo dei draghi però era abituato a valutare la situazione
con freddezza e a calcolare le possibilità di vittoria. Ritrovatosi
inferiore di numero, non aveva voluto che i suoi uomini restassero
feriti, quando un attacco a sorpresa avrebbe potuto risolversi in loro
favore.
Era un uomo astuto e intelligente, proprio quello di cui Poseidone
aveva bisogno.

Vieni da me, gli ordinò, lasciando che il vento portasse la sua
voce.
Darius si irrigidì, frugò con lo sguardo i boschi e il fiume, non vide
niente e tornò a rivolgersi ai propri uomini. Le sue spalle però
restavano tese, la posizione eretta e le mani strette intorno all'elsa
della spada.
Vieni, ripeté Poseidone.
L'attenzione di Darius tornò al fiume e i suoi occhi si strinsero.
L'acqua offriva solo un riflesso vago e luminoso della figura del
dio, ma questa volta il capo dei draghi obbedì e si avvicinò alla riva.
Gli uomini con cui stava parlando lo guardarono confusi.
«C'è qualcosa che non va?» gli chiese un gigante biondo.
«Riposati un momento, Brand» gli ordinò il suo re senza girarsi.
Una volta rimasto solo, si rivolse a Poseidone. «Mi hai chiamato, dio
dell'acqua?»
Il suo tono irriverente irritò il dio. «Mi conosci, dunque.»
«Ho sentito parlare di te.»
Poseidone irrigidì la mascella, causando un'increspatura nell'acqua.
«Allora conoscerai anche le sofferenze tremende che posso causare,
se continuerai a parlarmi in questo modo.»
Darius rispose con un secco cenno del capo.
Non era il profondo inchino che Poseidone avrebbe preferito, ma
per il momento poteva bastare. «Da quando sono tornato ho
appreso cose che non mi sono piaciute e ho diversi compiti da
affidarti.»
«Sono ai tuoi ordini.»
«Bene. Voglio che ritorni al palazzo.»
«Non rientra nei miei piani» ribatté Darius dopo un breve silenzio.
«Vuoi radunare più uomini, lo so, ma ci vorrà del tempo e io
desidero che i miei ordini vengano eseguiti subito.»
Darius tenne duro. «Questo farebbe correre ai miei draghi un
pericolo inutile. Non posso permetterlo.»

«Non ci sarà alcun rischio, se entrerete di soppiatto nel palazzo.»
«E il mio piano, ma se una volta dentro non avrò abbastanza
uomini per conquistarlo il pericolo ci sarà» replicò Darius.
«No, se distruggerete almeno la metà delle forze dei ninfi e dei
vampiri prima ancora di raggiungere il palazzo» obiettò Poseidone
ridacchiando.
Una scintilla d'interesse si accese negli occhi azzurri di Darius. «E
come potremmo farlo?»
«Sotto il portale c'è un'entrata segreta.»
«Dove esattamente?»
«Non preoccuparti, te la mostrerò una volta che sarete arrivati là.
Dovrete insinuarvi nel palazzo e riportare le donne in superficie,
dopo aver cancellato la loro memoria.»
«Va bene.»
«Poi distruggerete i ninfi: senza le loro donne saranno deboli e
facili da eliminare. Devono morire tutti per aver osato entrare nel
mondo in superficie. Loro non sono guardiani, dunque hanno
infranto la legge.»
Un muscolo vibrò nel viso di Darius. «Intendi davvero tutti?»
chiese dubbioso.
«Sì.»
«Maschi e femmine?»
«Sì. Hai già compiuto massacri del genere in passato, dunque non
dovrebbe essere troppo difficile per te, guardiano. Se osi rifiutarti,
farò portare in superficie anche tua moglie. Viene da là, vero?»
Il viso di Darius avvampò di collera, rivelando l'assassino spietato
che era stato un tempo. «Non permetterò che Grace mi venga
portata via. È mia, aspetta un bambino da me e ormai appartiene ad
Atlantide.»
«Lo so» rispose secco Poseidone. «Il bambino è l'unico motivo per
cui ti permetto di tenerla con te. Comunque non avresti mai dovuto
portarla qui.»

«Noto con riconoscenza che ti sei finalmente interessato alla tua
gente, grande dio» controbatté Darius nello stesso tono.
Poseidone non lo apprezzò affatto. «Hai preso questo lato
sarcastico da tua moglie? Bada a come parli o getterò la tua lingua ai
vampiri. Se ho preferito divertirmi altrove per un po', era un mio
diritto. Ora vai» gli ordinò. «Torna al palazzo. Ti aspetterò là e ti
mostrerò il modo di entrare.»
«Prima di andartene, forse potresti regalarci dei vestiti» replicò
Darius in tono irriverente.
«Con piacere.» Deciso a punire la sua impertinenza, Poseidone
soffiò sull'armata dei draghi, cospargendoli di una nebbiolina
impalpabile che poi si trasformò in vestiti femminili dai colori
delicati.
I loro sibili furiosi e sconvolti gli risuonarono a lungo nelle
orecchie.
Ferma ai margini della sala da pranzo, Brenna si torceva le mani e
guardava Shivawn, in attesa che lui la notasse. Dopo aver lasciato la
caverna era stata accompagnata da lui, ma il guerriero stava
parlando in modo animato con una donna che Brenna non aveva
mai visto, una pallida bellezza dai capelli bianchi che gli carezzava il
petto.
Li osservò con appena una traccia di... gelosia? Non ne era sicura:
quella era un'emozione che non provava da anni. Qualsiasi cosa
fosse, sospettava che nascesse dall'incertezza riguardo al proprio
destino: se Shivawn avesse trovato un'altra donna, l'avrebbero data
a un altro guerriero? Magari a Joachim?
Un'altra domanda si insinuò a tradimento nella sua mente: se
Joachim avesse parlato in tono tanto animato e acceso con un'altra
donna, lei si sarebbe ingelosita? Brenna temeva di conoscere la
risposta.
Solo pensare a lui la faceva fremere e rabbrividire. No, no, no!,
cercò di razionalizzare: Shivawn rappresentava la sicurezza, mentre
Joachim era autoritario e violento, proprio le caratteristiche che lei

più detestava. Perché lo desiderava, allora? Perché non voleva
Shivawn?
Brenna sospirò: mentre si trovava davanti al portale, sul punto di
tornare a casa, una scoperta meravigliosa e allo stesso spaventosa
l'aveva colpita. Voleva lasciarsi alle spalle il passato e cominciare una
vita nuova, libera e colma di gioia.
In quel momento aveva deciso di andare a letto con Shivawn. Poi
però l'immagine di Joachim si era insinuata nella sua mente e ora lei
non sapeva cosa fare.
Voleva cominciare una relazione sessuale, emotiva e intima, ma
con quale dei due uomini? La vita con Shivawn sarebbe stata dolce e
tenera, quella con Joachim eccitante e turbolenta.
Mentre cercava di decidersi, Shivawn si girò verso di lei, ringhiò
qualcosa alla donna, adesso scura in volto, e incontrò lo sguardo di
Brenna. Si fermò a metà di una frase, si avvicinò a grandi passi, la
prese per mano senza una parola e uscì con lei dalla sala da pranzo.
Il sangue di Brenna prese a ribollire alla sola idea di chiudersi in
camera sua, carezzarlo dappertutto e sentire le sue mani su di sé. I
capezzoli le si indurirono frementi... finché si rese conto che
nemmeno in quel momento il viso che le appariva nella mente era
quello di Shivawn.
Un attimo dopo si accorse che non si stavano dirigendo verso la
camera del guerriero. «Dove andiamo?» gli chiese.
I muri vicino alla stanza di Shivawn erano in uno stato diverso da
quelli che vedeva ora. D'un tratto capì e sgranò gli occhi: stavano
andando nella camera di Joachim. Lo sapeva perché in precedenza
l'aveva cercata e trovata: armi minacciose erano appese alle pareti, a
ricordarle che non poteva desiderare un uomo simile. Lo stomaco le
si contrasse per l'ansia e la trepidazione.
«Joachim sta bene?»
«Sì.»
Un attimo dopo arrivarono al drappo che fungeva da porta.
Shivawn non si fermò, non annunciò il loro arrivo, ma si limitò a
entrare, le lasciò la mano e si diresse a un tavolo addossato a una

parete. Si versò da bere dandole le spalle e scolò il bicchiere in un
sorso.
La prima cosa che Brenna notò fu l'assenza delle armi. Non c'era
più una sola spada appesa al muro.
Perché erano state tolte?
Poi puntò lo sguardo su Joachim, seduto sul bordo del letto, i
piedi sul pavimento e i gomiti appoggiati alle ginocchia.
«Brenna» la chiamò, divorandola con gli occhi. Pronunciato da lui,
il suo nome sembrava una carezza sensuale.
Il sangue della donna ribollì, i capezzoli le si indurirono ancor di
più e una sensazione ardente e bagnata si diffuse tra le sue gambe. A
Joachim bastava una parola perché lei fosse pronta. Poi capì che i
due uomini l'avrebbero costretta a scegliere: l'ultima volta era fuggita
dai sentimenti intensi che le provocavano, ma ora no. Le altre donne
del palazzo erano felici e soddisfatte e non avevano paura. Voleva
essere come loro. Presto lo sarebbe stata.
Non sarebbe più scappata, ma poteva mettere a rischio la
sicurezza che di certo avrebbe trovato con Shivawn per la passione
che Joachim poteva darle? Una volta compiuta la propria scelta non
sarebbe più potuta tornare indietro. Quei due guerrieri erano troppo
possessivi e decisi a essere il suo unico amante.
Shivawn non perse altro tempo. «Mi hai fatto aspettare fin
troppo; ti sei imposta un'attesa troppo lunga. Ora metti fine a questa
agonia e dammi una possibilità, Brenna» disse, mettendosi al suo
fianco. Le posò le mani sulle spalle e la fece voltare in modo da
guardarla in faccia. «Non permetterò a un altro uomo di farti del
male. Mi prenderò cura di te, ti darò piacere e ti renderò così felice
che dimenticherai di essere mai stata triste.»
Brenna si morse il labbro inferiore.
«Lui non sarà mai gentile né ti darà mai quello di cui hai
veramente bisogno» aggiunse Shivawn, indicando Joachim e
facendola voltare verso l'altro guerriero.
Brenna incontrò gli occhi dell'uomo seduto sul letto e sentì
contrarsi lo stomaco.

«Guardalo» la incalzò Shivawn. «Perfino adesso c'è in lui qualcosa
di selvaggio. Non riuscirà mai a controllare i suoi accessi di rabbia né
a distruggere i demoni che ti perseguitano.»
Le parole di Shivawn avrebbero dovuto confortarla e assicurarle
che scegliere la sicurezza invece della passione era la decisione giusta,
ma non ebbero l'effetto desiderato. Nessun guerriero era forte come
Joachim. Aveva un temperamento iroso e selvaggio, era vero,
eppure se c'era qualcuno in grado di combattere e distruggere i
demoni del suo passato era proprio lui. Era così vitale!
Joachim non si lanciò in un lungo discorso per contraddire
Shivawn, ma tirò fuori da sotto il cuscino quattro strisce di stoffa e se
le appoggiò alle ginocchia.
«E quelle a cosa servono?» chiese Shivawn sconcertato.
«Legami al letto, Brenna» la esortò Joachim.
Lei fissò la stoffa con un misto di stupore e desiderio. «Perché?»
«Legami al letto.»
Brenna lo guardò in faccia: la sua espressione era dura, risoluta e
così eccitata che gli occhi azzurri parevano ardere. «Perché? Non
capisco» ripeté.
«Non ti dirò che scegliendo Shivawn finirai per odiare te stessa,
anzi, probabilmente sarete felici insieme e tu ti sentirai sempre al
sicuro, ma lui non può riempire il vuoto che hai dentro e darti la
vita che sogni, lo sì. Devi solo fidarti della mia promessa: non ti farei
mai del male. Mai. Piuttosto morirei. E sono disposto a fare qualsiasi
cosa per dimostrartelo.»
«Joachim!» ringhiò Shivawn.
«Legami al letto e controllerai tu la situazione» spiegò Joachim. «Ti
concedo il potere più assoluto su di me. Hai bisogno di recuperare il
controllo e io ti aiuterò a farlo.»
Stava parlando di sesso, di dominio e di resa. Brenna si girò verso
Shivawn: il guerriero rimase in silenzio, rigido e furioso.
«Ho notato che sobbalzi ogni volta che qualcuno arriva da dietro»
proseguì Joachim. «Più tardi ti mostrerò i vantaggi di avere un uomo

alle spalle, ma ora è il momento di sperimentare il piacere del
dominio.»
Quel guerriero forte e imponente era pronto a rinunciare al
controllo per lei. Brenna fu scossa da un lungo fremito: voleva la
passione e nessuno poteva dargliela più di Joachim. L'aveva già
ammesso con se stessa, ma allo stesso tempo quella consapevolezza
le faceva paura. Lui le faceva paura. Così aveva cercato di
convincersi che Shivawn fosse l'uomo adatto a lei. Forse per un po' ci
sarebbe riuscita, ma prima o poi avrebbe dovuto ammettere la
verità.
Era Joachim che desiderava, solo che non aveva voluto
accettarlo. Lui stava correndo un rischio, offrendole di legarlo, e lei
non poteva essere da meno.
Non voglio più avere paura.
Si girò a guardare Shivawn con gli occhi pieni di lacrime. Era così
buono, gentile e premuroso, ma era anche ciò che non le serviva
più: una guardia del corpo. Ora poteva badare a se stessa. Era in
quel palazzo da giorni e nessuno l'aveva aggredita.
«Puoi anche andartene senza scegliere nessuno dei due» disse
Joachim con voce roca. «Noi non ti fermeremo.»
Scappare e ritrovarsi di nuovo al sicuro nel suo piccolo mondo,
senza dolore, ma anche senza piacere.
Non voglio più scappare.
«Mi dispiace tanto, Shivawn» mormorò Brenna con voce
tremante. «Volevo che fossi tu, ma...»
«Non dire altro» la interruppe lui. La studiò rigido, poi si rivolse a
Joachim. «È tua. Rinuncio a ogni pretesa su di lei.»
«Grazie» rispose l'altro teso.
Shivawn le lanciò un ultimo sguardo, annuì e uscì a grandi passi,
lasciandola sola con Joachim.
Brenna trasalì, raccolse tutto il suo coraggio e si girò verso di lui:
ora era il suo uomo.
E lei non avrebbe più permesso alla paura di dominare la sua vita.

L'aveva scelto e le dispiaceva solo di averci messo così tanto a
capire la profondità del suo onore. Joachim si fidava di lei al punto
da lasciarsi legare al letto. Lei l'avrebbe ricambiato credendo al suo
impegno di non farle mai del male.
Pronta a cominciare una nuova vita, si fece avanti con il cuore che
batteva all'impazzata. Quando fu di fronte a lui, Joachim si alzò,
stringendo in pugno le strisce di stoffa.
Il suo sguardo era duro e implacabile. «Il tuo aggressore ha usato
le mani o un'arma? In questo caso, voglio che tu usi la stessa arma
con me.»
All'inizio Brenna non rispose, non permise a quel ricordo atroce di
contaminare un momento così prezioso. «Le mani» mormorò infine.
Lui annuì e le passò le strisce di stoffa, poi si slacciò i pantaloni e li
lasciò cadere a terra, mostrandole la sua virilità eccitata.
«Vieni qui» disse, stendendosi sul letto. «Legami.»
Con mani tremanti, Brenna si chinò a legargli i polsi e le caviglie
alle colonnine del letto, poi si raddrizzò e fissò quella magnifica
figura che si offriva al suo dominio.
Joachim la fissò in silenzio, con intensità.
Brenna sentì cedere le ginocchia: sapeva che cosa si aspettava, che
cosa voleva. Ora toccava a lei spogliarsi. Dopo l'aggressione aveva
smesso di andare in palestra e si era resa meno attraente possibile.
Joachim avrebbe trovato poco desiderabile il suo corpo?
Slacciò i nastri che trattenevano il vestito su una spalla, rivelando
il seno, e spiò ansiosa la sua reazione: negli occhi azzurri di Joachim
non c'era delusione, ma solo un desiderio ardente. Brenna perse un
po' di incertezza e sentì crescere l'eccitazione, mentre lui la divorava
con lo sguardo.
«Sei bella, Brenna.»
La veste cadde ai suoi piedi, raggiungendo i pantaloni di Joachim
sul pavimento. Ora erano tutti e due nudi. Brenna arrossì sentendo il
suo sguardo su di sé. Un tempo l'idea di andare a letto con un uomo
l'avrebbe paralizzata. Adesso non vedeva l'ora.
«Chiudi gli occhi» le disse Joachim.

Lei non pensò neanche di mettersi a discutere.
«Immaginati che sia dietro di te. Immagina le mie mani che ti
carezzano le spalle e il seno, che prendono i tuoi capezzoli tra le
dita.»
Sì. sì. Lo vide nella mente, come era già successo in precedenza,
ma questa volta l'immagine era più nitida. Gli avrebbe appoggiato la
testa sulla spalla, facendogli il solletico con i capelli, e le sue dita
l'avrebbero toccata dappertutto.
Quelle fantasie erano meravigliose come la realtà, o quasi. Brenna
era già bagnata.
«Voglio leccarti» dichiarò Joachim.
«Sì» lo incoraggiò lei senza fiato.
Salì sul letto senza esitare e si mise a cavalcioni su di lui; la sua
erezione la sfiorava tra le gambe, con un tocco intimo, ma senza
ancora penetrarla, e lei gemette di piacere e desiderio.
«Chinati in avanti» la incalzò Joachim.
Anche legato, restava un guerriero. Per la prima volta un fremito
di paura la scosse, ma poi lei si ripeté che era protetta, al sicuro, e
strisciò su di lui fino a che il seno gli sfiorò la bocca. Mentre Joachim
la succhiava con foga, dissolvendo ogni paura e colmandola di
piacere, i suoi riccioli neri ricaddero su di loro come una cortina
lucente. Il contatto con la sua bocca ardente non assomigliava a
nulla che Brenna avesse sperimentato in precedenza. Le sue labbra
parevano cariche di elettricità, che poi si diffondeva in tutto il corpo.
Emise un gemito roco e spezzato.
Mentre Joachim le succhiava i capezzoli, lei continuò con le
fantasie: se le sue mani fossero state libere, le avrebbero carezzato la
schiena e poi le natiche. Nella sua immaginazione le mani erano
seguite dalla bocca; bagnata e fremente, si strusciò su e giù contro il
membro di Joachim.
«Hai un sapore divino» dichiarò lui.
Brenna immaginò le sue mani che la facevano rialzare, per poi
insinuarsi dentro di lei, nel centro caldo e bagnato. Un altro gemito
di assoluto piacere le sfuggì dalle labbra.

Joachim le succhiò un capezzolo con forza deliziosa.
«Sì» rantolò lei, incapace di dire altro.
«Vuoi che ti lecchi tra le gambe?»
«Oh, sì.» Brenna non tentò nemmeno di negarlo: lo desiderava
con una intensità disperata.
«Vieni qui.» Joachim aveva la pelle imperlata di sudore e la
mascella tesa.
Lei si mosse piano in avanti fino a che il punto di unione delle
cosce si trovò vicinissimo al suo viso.
«Più in basso» le ordinò Joachim con un ringhio roco.
Brenna calò su di lui e sentì la lingua, le labbra e i denti che le
procuravano sensazioni intense e inebrianti. Gridò di piacere e
dimenò i fianchi a un ritmo selvaggio e incontrollabile.
«Vieni, Brenna. Vieni per me.» Un attimo dopo lei esplose, tutto il
corpo scosso da un orgasmo possente, mentre Joachim continuava a
succhiarla e leccarla fino a quando le sembrò di non riuscire più a
reggere altro piacere. «Prendimi dentro di te.»
Lei si mise a cavalcioni di Joachim senza la minima esitazione, si
sollevò, posizionò il suo membro tra le proprie gambe e poi si lasciò
scivolare verso il basso, in modo che affondasse tutto in lei. Era
enorme e Brenna non lo faceva da tanto tempo, ma subito si sentì
più viva e fremente che mai.
Joachim ruggì.
Brenna invocò il suo nome più e più volte, con voce roca e
spezzata. Non poteva fame a meno: era nella sua testa, marchiato a
fuoco in ogni cellula del suo corpo. «Joachim! Joachim!»
Era sazia e al sicuro e presto, lo sentiva, avrebbe provato un
nuovo, travolgente orgasmo.
Gli posò le mani sul petto. I loro visi erano vicinissimi, i respiri si
mescolavano.
«Baciami» le disse Joachim.
Lei obbedì e lanciò un gridolino di piacere, subito soffocato dalle
labbra del guerriero. Calda, dura, gentile, veloce e lenta, la lingua di

Joachim si intrecciò alla sua mentre Brenna lo cavalcava persa in un
piacere assoluto, selvaggio e inebriante.
«Basta con le paure» disse Joachim.
«Basta» confermò lei ansimante.
«Vieni per me, dolcezza» la incitò lui, tendendosi contro i lacci che
lo bloccavano. «Mostrami quanto ti piace avermi dentro di te.»
Brenna esplose per la seconda volta. L'orgasmo fu così intenso che
un velo nero le oscurò la vista. Non riusciva a respirare e allo stesso
tempo si sentiva viva come non le era mai successo in vita sua. Urlò
il suo nome e per una volta non si curò della voce roca e spezzata
conseguenza dell'aggressione.
«Brenna.» Joachim ruggì a lungo, sollevò i fianchi e affondò
ancora più in profondità.
Lei gli crollò sul petto. «Grazie» ansimò.
«Slegami» le ordinò lui rauco.
Brenna obbedì senza esitare.
Le sue braccia la strinsero subito, cullandola con dolcezza.
«Basta con le paure» ripeté Joachim.
«Basta» concordò lei. Se in quel momento le avesse chiesto di
sposarlo o di diventare la sua schiava, avrebbe acconsentito senza
pensarci due volte. Il suo calore l'avvolgeva come una nuvola
meravigliosa ed eccitante.
«Sei mia» dichiarò lui.
«Tua» confermò lei. Chiuse gli occhi e sentì le palpebre diventare
sempre più pesanti. Sentiva arrivare quel sonno sereno che si era
negata a lungo. «Non lasciarmi andare.»
«Mai.»
Brenna si addormentò sorridendo.
Shivawn rimase a lungo in corridoio. Avrebbe voluto che Brenna
scegliesse lui, ma ormai doveva ammettere che la donna aveva
sempre desiderato Joachim, pur cercando di soffocare quell'impulso.

Era furioso: Brenna era bella, appassionata e gentile, ma non era la
compagna per lui. Poteva proteggerla e darle piacere, però lei
avrebbe sempre desiderato Joachim.
Il cugino del re era il suo compagno, ormai era chiaro. E lui era
solo.
Forse un giorno avrebbe trovato una donna disposta ad amarlo
in quel modo assoluto.
Si rese conto che Alyssa gli stava davanti e la fissò accigliato. Lei
ricambiò il suo sguardo torvo.
«Hai l'odore degli umani» commentò piatta. «Sei stato con una di
loro? È la tua compagna?»
Shivawn si mise a camminare a grandi passi. «Non sono affari
tuoi» borbottò.
Alyssa gli tenne dietro. «Lo è?» insistette.
«No» scattò lui.
«Ti avevo detto che avrei soddisfatto le tue esigenze» rispose lei
nello stesso tono. «Saresti dovuto venire da me.»
«E io ti ho risposto di no.» Alyssa era bella, ma Shivawn non
intendeva toccarla: non condivideva la predilezione di Valerian per i
vampiri.
Quella razza aveva bisogno di sangue per sopravvivere e a volte
ne prendeva troppo. Shivawn aveva commesso l'errore di andare a
letto con una vampira una volta sola e ne era quasi morto. Aveva
giurato di non ripetere mai più quell'esperienza. Alyssa lo sapeva,
eppure ogni volta che veniva in visita lo cercava.
«Addio» la congedò, allontanandosi veloce.
Lei lo inseguì comunque e gli si piazzò davanti con un balzo. «Ho
sempre saputo che un giorno ti avrei avuto, Shivawn. Ho deciso che
quel giorno è arrivato» dichiarò, fissandolo con uno sguardo
ardente.
Gli prese le labbra con un bacio impetuoso, insinuandovi a forza
la lingua, e il suo sapore lo riempì. Non sapeva di morte né sangue,
ma di donna e Shivawn si trovò a rispondere a quell'assalto

inaspettato. Provava disgusto per se stesso, ma forse stare con Alyssa
lo avrebbe aiutato a dimenticare la sua solitudine.
«Una notte» ringhiò. «Non ti darò altro.»
Una luce trionfante si accese negli occhi della donna vampiro e le
labbra rosse si incurvarono in un sorriso sensuale. «È tutto quello che
chiedo.»

Capitolo 25
Con l'acqua calda della vasca che le carezzava la pelle, Shaye inalò
il profumo dolce e inebriante di orchidea. Il suo corpo era
dolorante, lo spirito rinvigorito.
Valerian era seduto dietro di lei e le massaggiava le spalle con
tocco esperto. Sapeva dove strofinare e quanto premere per
ottenere il massimo risultato. La testa di Shaye ciondolò e si posò
sulla sua spalla.
«Grazie per avermi regalato la tua verginità» mormorò il re dei
ninfi.
«È stato un piacere.» Era vero: Shaye non aveva mai goduto
tanto. Non immaginava che perdere il controllo potesse essere così
meraviglioso.
Nelle ore incantevoli passate insieme si era resa conto di non aver
dato a Valerian solo il suo corpo, ma anche pezzi di se stessa,
proprio come temeva. Aveva cercato di opporsi, ma alla fine non
era stato possibile evitarlo. E comunque era certa che tutto sarebbe
andato bene.
Valerian era un ninfo e come tale adorava il sesso in dosi
abbondanti, ma sarebbe sempre tornato da lei. Shaye era disposta a
fidarsi di lui. Non ad amarlo, assicurò a se stessa, decisa a rifiutare
quella particolare emozione. Però poteva concedergli piena fiducia.
Sarebbe stata dura, non ne dubitava, ma pur di averlo vicino era
pronta anche a provarci.
«Le tue ferite sono guarite» notò stupita.
«Sì.»
«Ne sono felice.»
«Anch'io.»
«Ora puoi dirmi qual è il punto più segreto e sensuale del corpo
di una donna.»

«Mmh... te lo dirò in cambio di un bacio.»
Shaye adorava la sua mania di mercanteggiare. «Va bene» cedette,
sfregandosi maliziosa contro il membro premuto contro il suo
fondoschiena.
«Mi piace quando ti muovi in questo modo» sibilò lui. «Continua
così e finirò per rivelarti tutti i miei più oscuri segreti.»
Shaye si mosse su e giù.
Le mani di Valerian le strinsero la vita. «Chiudi gli occhi» le ordinò
con dolcezza.
Avevano fatto l'amore solo un'ora prima, ma sembrava già
un'eternità. Shaye aveva bisogno di sentirlo di nuovo dentro di sé.
Quell'uomo era come una droga.
«Shaye... chiudi... gli... occhi» scandì.
Lei obbedì. Le mani di Valerian scesero sulle spalle, le carezzarono
il collo e indugiarono sul seno.
«Immagina quello che ti sto facendo.»
Nella mente Shaye riuscì a distinguere le grandi mani che
coprivano il seno pallido e i capezzoli rosa che facevano capolino tra
le dita. Un piacere ardente la folgorò e le sue gambe si aprirono da
sole in un invito silenzioso ed eloquente.
Una mano di Valerian scivolò fino allo stomaco. Shaye la sentì e
la vide nella mente. Lo immaginò dietro di sé, con una mano tra le
sue gambe, intenta a separare i suoi petali morbidi e bagnati. Non la
toccò dove ne aveva più bisogno, però, ma rimase fermo vicino
all'umida entrata.
«Cosa vedi?» le chiese. La voce era tesa, come se restare immobile
richiedesse tutta la sua forza.
«Noi due.»
«Mi vedi mentre ti lecco o infilo le dita dentro di te?» le domandò
lui pressante.
«S... sì... Dita...» annaspò lei.
«Si muovono lentamente o ti martellano uscendo e rientrando?»

Shaye non riuscì più a fermare l'ondata di immagini, ma lui non
faceva ancora ciò di cui aveva un disperato bisogno. Spinse i fianchi
avanti e indietro, fremente. «Toccami, ti prego» lo implorò.
«Allora, che cosa vedi? Vado piano o veloce?»
«Veloce.»
Lui le pizzicò un capezzolo e una fitta di desiderio la trafisse tra le
gambe come una lancia.
«Raggio di luna, la mente ti mostra le cose di cui il tuo corpo ha
bisogno prima ancora che tu lo sappia.»
Basta con i discorsi, avrebbe voluto gridare. Facciamo l'amore.
«Non capisco.»
«La parte più erotica del corpo di una donna è la sua mente» le
spiegò Valerian. «Suggerendole le immagini giuste, un uomo può
aumentare di cento volte il suo piacere.» Le mordicchiò l'orecchio.
«Chinati in avanti, raggio di luna.»
Lei lo fece e l'acqua le lambì il clitoride in una carezza che la fece
rabbrividire di intenso piacere.
«Aggrappati al bordo della vasca.»
Lei lo assecondò. Ora il seno e i fianchi erano fuori dall'acqua.
Rimase ferma, in ansiosa attesa del suo tocco, con i capelli bagnati
sciolti sulle spalle e la schiena.
«Valerian?» lo chiamò impaziente.
«Sei magnifica» dichiarò lui in tono reverente. Poi seguì con un
dito il contorno del tatuaggio sul fondoschiena, procurandole un
nuovo fremito. «Mi piace. Un teschio con in cima un bel fiocco,
segno che sei un guerriero e anche una donna.» Sfiorò il tatuaggio
con le labbra e con la lingua avida e calda e continuò a baciarla su
per la schiena, fino al collo, scostandole i capelli umidi.
«La prima volta che ti ho visto ho pensato che fossi un dio uscito
dal mare» gli confessò Shaye.
«E io ho pensato che tu fossi la cosa di cui avevo più bisogno in
vita mia.»

Shaye si leccò le labbra, poi le morse per soffocare il grido di
piacere che le era salito in gola sentendo il suo membro turgido
premere contro di lei.
«Sei così stretta» commentò Valerian.
«Ancora» lo incalzò lei. «Di più.»
Lui spinse un po' in avanti.
«Ancora, ancora, ancora.»
Si tuffò dentro di lei. Shaye sussultò e lui emise un basso ringhio,
ma non si mosse. «Sai qual è il punto più erotico del corpo di un
uomo, raggio di luna?»
Consumata da un bisogno ardente, Shaye non riusciva a parlare.
«Il suo cuore» rispose Valerian.
Lei venne urlando, scossa da un orgasmo esplosivo. Lui cominciò
a incalzarla con spinte potenti, aumentando il suo piacere.
«Shaye... ti... amo» ruggì.
«Sto trascurando i miei ospiti» disse Valerian molto più tardi. Era
sdraiato sul letto, con Shaye stretta fra le braccia, e non voleva
lasciarla andare. Erano entrambi nudi e lui era tentato di rimanere
così per sempre.
Adorava il modo in cui le curve della compagna aderivano alle
sue in una combinazione perfetta.
«Quali ospiti?» chiese lei sbadigliando.
«I vampiri. Ci hanno aiutato a scacciare i draghi, dandoci un po' di
respiro.»
«Dovrei scappare urlando, ma sono troppo stanca per avere
paura di loro. Ti dispiace di averli ignorati?» Shaye passò la punta
delle dita sullo stomaco piatto e muscoloso.
«Tutt'altro. È un grande piacere» rispose lui, eccitato dal suo tocco
e dalle sue parole.

Shaye indugiò ridacchiando sull'anellino appeso a un capezzolo.
Valerian adorava la sua risata e si rese conto di non averla mai
sentita prima di allora. «Quanti anni hai?»
«Venticinque. E tu?»
«Molti di più. Sono più vecchio di te di centinaia di anni.»
Shaye rimase a bocca aperta. «Stai scherzando, vero?»
«No. È proprio così.»
«Dunque non invecchi mai? Sei immortale?»
«Invecchio, ma più lentamente degli umani.»
Tutto il corpo di Shaye si irrigidì. «Mi stai dicendo che se rimarrò
qui io invecchierò e tu resterai come sei adesso?»
«Ora vivi ad Atlantide, amore. Anche il tuo invecchiamento
rallenterà.»
Lei si rilassò. «Ah» sospirò sollevata.
«La vita in superficie ti manca come prima?» non poté fare a meno
di chiederle Valerian.
«È difficile rispondere.»
«Mi basta un sì o un no.» Valerian non voleva che Shaye sentisse
la mancanza della sua vecchia vita. Voleva che fosse felice con lui. Se
gli avesse risposto di sì, il desiderio di farla felice e quello di averla
vicina si sarebbero scontrati.
«Non ne sono sicura» ammise alla fine Shaye con un sospiro. «Non
sono molto legata alla mia famiglia. Non lo sono mai stata, anche se
mi sarebbe piaciuto sentirmi più vicina a loro.»
«Perché?» Se suo fratello Verryn fosse sopravvissuto, Valerian non
riusciva a immaginare un rapporto simile tra di loro.
«Volevano che fossi ciò che non ero.»
«Ossia?»
«Dolce.»
«Ma tu sei dolce. Fingi il contrario, ma sei il bocconcino più dolce
che io abbia mai assaggiato.»

Valerian riusciva a vederle nell'anima, a scorgere la donna che
Shaye aveva sempre desiderato essere in segreto. Sua madre non ci
era mai riuscita.
«Com'è possibile che la tua famiglia non si accorga di quanto sei
dolce?»
Lei gli prese il viso tra le mani. «Grazie di averlo detto.»
Valerian avvertì una stretta al petto. Quella donna possedeva il
suo cuore e ora lui voleva che gli concedesse il proprio. «Sei riuscita a
creare i tuoi anti-biglietti qui?»
«Sì.»
«Se dovessi farne uno per me, cosa ci sarebbe scritto?»
Shaye gli appoggiò la testa alla spalla. «Mmh, vediamo un po'...
Sei sicuro di volerlo sapere?»
«Sì.»
Lei indugiò ancora. «Spero che non mi spezzerai il cuore. Se ci
provi, ti spacco la faccia» rispose infine.
Valerian si irrigidì, man mano che si rendeva conto del significato
di quella frase. Aveva l'impressione che il sangue avesse smesso di
scorrergli nelle vene e il respiro si fosse raggelato nei polmoni. La
testa prese a girargli, mentre un'emozione dopo l'altra lo investiva.
«Stai dicendo che ti fidi di me al punto da concedermi il tuo cuore?»
Aveva quasi paura di chiederglielo, nel timore di avere capito male il
vero senso di quella frase.
Era un guerriero che per tutta la vita si era fatto beffe del pericolo
e ora aveva paura che quella donna pallida e sottile lo respingesse.
«Più o meno. Non sto dicendo che ti amo o roba del genere» si
affrettò a precisare Shaye presa dal panico. «Confido però che non
starai con un'altra donna mentre sei con me.»
«Raggio di luna, io desidero solo te.»
«Lo dici adesso, ma cosa succederà più tardi, quando non sarò più
una novità eccitante?»
Valerian avvertì la sua vulnerabilità, la fece girare sulla schiena e la
guardò. «Tu sei la mia compagna. Te l'ho già detto, ma non credo

che tu abbia capito cosa significa. Non desidero più nessun'altra
donna. Nessuna mi tenta o mi eccita. Solo tu. È così che vanno le
cose, quando un ninfo trova la sua compagna. È un legame che dura
per sempre.»
Lo sguardo di Shaye si addolcì. Lui comprese che voleva credergli.
«Va bene. Vediamo come va nei prossimi giorni» gli concesse cauta.
«Dunque resterai con me?»
«Sì.» Sembrava irradiare vulnerabilità.
Un'ondata di gioia esplose in lui. Non era ancora completa, però.
«Vuoi restare con me, però non mi ami?» volle sapere.
«Esatto. L'amore complica sempre le cose.»
«Amo il modo in cui i tuoi capezzoli premono contro il mio
petto. Non è complicato.»
Shaye strinse le labbra. «Non è questo che intendevo, lo sai.
Amare qualcuno significa permettergli di farti ogni genere di brutte
cose, perché tanto sa che lo perdonerai.»
«Che tipo di brutte cose ti hanno fatto le persone che amavi?»
chiese piano Valerian. Era pronto a uccidere chiunque, uomo o
donna, avesse fatto soffrire la sua compagna.
«Sono stata abbandonata, respinta e dimenticata» gli confessò lei
tesa. «Inoltre ho visto come hai scacciato le donne con cui sei stato
prima che arrivassi qui.»
«Non ti aspettavo, raggio di luna. È stata una sorpresa. Non posso
cancellare quello che ho fatto in passato, ma hai la mia parola
d'onore che non mi stancherò mai di te. Con il tempo te ne renderai
conto da sola.» Valerian fece una pausa e la fissò con intensità. «Hai
detto che rimarrai, lo so, ma mi piacerebbe un impegno da parte
tua. Promettimi che mi darai il tempo di dimostrare i miei sentimenti
e le mie intenzioni nei tuoi confronti.»
Shaye lo scrutò attenta. Ciò che gli lesse in faccia dovette
confortarla, visto che gli rivolse un lento sorriso e annuì. «Hai la mia
parola.»
Valerian sospirò di gioia e di sollievo. Si chinò a sfiorarle le labbra
con le proprie e intrecciò le dita a quelle sottili di lei, per poi

sollevarle dietro la sua testa. Quel movimento fece sì che il seno di
lei gli premesse ancora di più contro il petto.
Shaye si leccò le labbra e socchiuse gli occhi.
«Tu hai conosciuto soltanto il lato peggiore dell'amore, io il
migliore. I miei genitori si adoravano ed erano completamente
devoti I' uno all'altra» le raccontò lui.
«Dove sono adesso?»
«Sono morti molti anni fa. Mio padre è stato ucciso in battaglia e
mia madre è morta di dolore poco dopo.»
Dio mio, pensò Shaye. Essere così devoto a qualcuno da perdere
ogni gioia di vivere senza di lui! Sembrava una storia da film, eppure
una parte di lei che non voleva riconoscere capiva un atteggiamento
del genere. Quella prospettiva la spaventava, ma per la prima volta
le pareva anche eccitante.
«Mi dispiace che tu li abbia persi» disse piano.
«Hai visto? Ecco che mostri di nuovo la tua dolcezza» le fece
notare Valerian.
«Come osi dire una cosa simile?» ridacchiò lei. «Ti devo ricordare
che sono una stronza senza cuore.»
«E odi le cose che ti faccio.»
«Oh, sì, le detesto» concordò Shaye ridendo.
Valerian le soffiò nell'orecchio, poi prese a leccarle il lobo. Lei gli
affondò le mani tremanti nei capelli.
«Proprio come odi me» sussurrò lui.
«Sì» sussurrò lei. «Ti odio moltissimo.»
«Bene. Ti odierò così tanto che non riuscirai a immaginare la vita
senza di me» dichiarò Valerian entrando in lei di slancio.

Capitolo 26
Lasciare Shaye addormentata nel suo - anzi, nel loro - letto fu la
cosa più difficile che Valerian avesse mai fatto. I capelli chiarissimi
erano sparsi sulle lenzuola viola, eterei come un sogno, i lineamenti
erano rilassati, le labbra gonfie e rosee per i baci.
Si vestì in fretta, prima di perdere la forza di andarsene. Come
padrone di casa, era suo dovere occuparsi degli ospiti. Inoltre voleva
verificare le difese del palazzo e accertarsi che fossero abbastanza
forti da resistere all'attacco dei draghi.
La tregua che i vampiri gli avevano concesso non sarebbe durata a
lungo. Prima o poi Darius sarebbe tornato, lo sapeva. Sperava solo
che accadesse il più tardi possibile, in modo da avere il tempo di
rafforzare il legame con Shaye.
Non poté resistere alla tentazione di sfiorarle la punta del naso
con un bacio, il che si rivelò un errore. Lei mormorò qualche parola
incomprensibile, una delle quali era forse il suo nome, e Valerian
tornò subito a eccitarsi.
Vattene ora, prima di non poterlo più fare.
Allontanarsi richiese tutta la sua concentrazione, ma alla fine ci
riuscì. Shaye aveva deciso di rimanere e avrebbe di certo trasformato
il palazzo con piccoli tocchi della sua personalità.
Le stanze si sarebbero riempite dei fiori che lui le avrebbe
procurato con piacere. Immaginava già dipinti, pietre colorate,
cuscini cosparsi di perline; l'avrebbe accompagnata in città,
comprandole tutto ciò che voleva, tutte le cose che le donne
usavano per rendere intima e accogliente una casa. Non le sarebbe
mancato niente. Lui avrebbe esaudito ogni suo desiderio.
Entrò in sala da pranzo ridacchiando euforico. I vampiri erano
seduti a tavola e molti di loro avevano in mano un bicchiere pieno
di qualche tipo di sangue.

C'erano anche diversi ninfi, anche se la maggioranza era in
servizio o con la propria amante. Tra i presenti non c'erano donne.
Seduto a capotavola, Layel lo vide e gli fece cenno di avvicinarsi.
«Ti comporti già come il re di questo posto, eh?» lo prese in giro
Valerian, sedendo accanto all'amico.
«Naturalmente.» Layel prese un sorso dal suo calice. «Non credo
di averti mai visto così sazio e soddisfatto, Valerian» aggiunse.
«La vita con una compagna mi piace.»
«Già, la ricordo bene» concordò il re dei vampiri, gli occhi velati
di tristezza.
Layel aveva perso la sua compagna molto tempo prima. Era stata
una discendente degli umani che gli dei avevano bandito dalla
superficie e inviato là per punizione. Un gruppo selvaggio di draghi
l'aveva violentata e bruciata; facevano parte delle forze del tutore di
Darius, Javar, ma Layel non si curava del fatto che lui fosse
innocente. Odiava tutti i draghi e viveva solo per distruggerli.
Valerian ricordava bene la sua devastazione, quando aveva
scoperto i resti inceneriti della compagna.
«I draghi hanno catturato un gruppo di ninfe» gli raccontò. «Non
posso tollerarlo.»
«Sarà un piacere trovarle e restituirtele» gli assicurò il re dei
vampiri.
«No. Manderò i miei uomini a cercarle, ma così facendo il palazzo
resterà sguarnito.»
«Vuoi che restiamo qui?»
«Se possibile.»
Layel non esitò. «Hai bisogno di noi, quindi rimaniamo. Non c'è
altro da discutere.»
Era sempre stato così, leale e generoso, per questo la loro amicizia
era tanto preziosa per Valerian. Non erano molti gli abitanti di
Atlantide pronti ad aiutare una razza diversa dalla propria.

Chi suscitava l'ira del re dei vampiri, però, diventava un nemico
mortale. Layel non dimenticava mai i torti subiti e viveva per
vendicarli.
Valerian gli diede una pacca riconoscente sulla schiena. «Grazie,
amico mio. Se mai avrai bisogno di aiuto, conta su di me.»
Il volto di Layel era pallido come quello di Shaye, ma ora si coprì
di un lieve rossore. «Sei un caro amico, Valerian.»
«Anche tu.» Il re dei ninfi si alzò. «Prendi tutti gli animali che ti
servono per bere il loro sangue. Se vuoi una donna, dovrai cercarla
da solo nella Città Esterna, visto che si nascondono tutte da noi.»
Layel scoppiò in una risata tonante. «Questo dimostra che sono
intelligenti.»
Valerian non gli offrì le donne umane che ormai risiedevano nel
palazzo e Layel non gliele chiese. Un ninfo poteva condividere
l'amante con altri ninfi, ma non con le creature di una razza diversa.
Le donne a quel punto avrebbero avuto addosso il loro odore e
nessuno voleva sentirlo sulla propria amante. Be', non era del tutto
vero: alcuni dei suoi guerrieri trovavano eccitante quella situazione.
«Parleremo ancora tra poco. Ora devo controllare le difese del
palazzo» annunciò.
Layel non si lasciò ingannare. «Ti conosco, Valerian. Non dubito
che le difese del palazzo ti interessino, ma il tuo vero scopo è
ritornare a letto con la tua compagna.»
Il re dei ninfi ridacchiò malizioso. «Mi conosci troppo bene,
Layel.»
Una mano dura e callosa tappò la bocca a Shaye. Lei si svegliò di
colpo, ma il grido che le era salito in gola si ridusse a un mormorio
strozzato. Sapeva che la mano non era di Valerian: l'odore era
diverso, non faceva pensare a una tempesta erotica pronta a
scoppiare.
Apparteneva forse a un vampiro? Valerian aveva accennato al
loro arrivo nel palazzo. Colta dal panico, si dibatté e colpì con un
pugno qualcosa di solido.

«Non muoverti, donna» le intimò una voce profonda. «Non ti
faremo del male.»
Shaye continuò a tirare calci e pugni.
«Noi non ti faremo del male» ripeté la voce dallo strano accento.
«Per favore, stai ferma.»
Noi? Shaye si guardò intorno nell'oscurità. Cosa non avrebbe dato
per una torcia! Anzi, meglio ancora per un pugnale o una pistola.
«Se mi costringerai, ti farò perdere i sensi. E la cosa non piacerà a
nessuno dei due» la minacciò il misterioso aggressore.
Shaye si immobilizzò. Se avesse perso i sensi non sarebbe stata di
alcuna utilità a Valerian. Se invece fosse riuscita a liberarsi, sarebbe
potuta scappare e andare in cerca del suo aiuto.
«Bene. Ora toglierò la mano dalla tua bocca. Se attirerai qui il tuo
amante, lo uccideremo senza esitare. Capito?»
Shaye assentì in silenzio, ma dentro urlava atterrita. Valerian era
forte, ma era pur sempre fatto di carne e ossa, e lei non sapeva
quanti uomini fossero entrati in camera e che armi avessero.
Doveva avvertirlo senza attirarlo in un'imboscata, ma in che
modo?
Come promesso, l'uomo tolse la mano dalla sua bocca e lei trasse
un respiro tremante. «Chi siete? Cosa volete?»
«Siamo draghi e vogliamo solo riportarti a casa, in superficie.»
Draghi! I nemici di Valerian. «lo sono a casa.»
«È quello che hanno detto anche le altre, ma non sono riuscite a
distoglierci dal nostro proposito.»
«Non potete portarmi via. Non ve lo permetterò, lo voglio
restare qui con Valerian.» Gli aveva promesso di rimanere e non
voleva infrangere quell'impegno. Valerian!, lo chiamò disperata. I
suoi occhi incominciarono ad abituarsi all'oscurità e lei riuscì a
distinguere quattro figure imponenti e armate fino ai denti.
«Noi possiamo fare tutto quello che ci pare» dichiarò uno di loro
in tono divertito. «Avanti, tirati su.»

Shaye obbedì e il lenzuolo le scivolò fino alla vita. «Sono nuda!»
esclamò, rimettendolo a posto in fretta. Idiota!, si rimproverò poi.
Già che ci sei, perché non gli chiedi di violentarti?
Qualcosa di morbido le venne infilato dalla testa. Sorpresa, si rese
conto che era una veste leggera e trasparente. «Perché fate questo?»
«È il volere degli dei» fu la calma risposta che ricevette. «Adesso
alzati e tieni le braccia lungo i fianchi.»
Shaye avanzò di qualche passo in direzione della porta, poi si
mise a correre. Prima di raggiungere il drappo due braccia forti la
catturarono, bloccandola.
«Maledizione, lasciami andare!» proruppe, agitando le braccia
disperata.
«Donna, ti avevo avvertita.»
Shaye si mise a colpire l'uomo che la teneva ferma con pugni e
calci ancora più violenti. «Chiederò ai vostri dei di maledirvi!»
sbraitò.
«Lo hanno già fatto» sospirò l'altro. «Mi dispiace, ma non mi lasci
altra scelta.»
Shaye sentì alcune parole incomprensibili e venne invasa da un
profondo torpore. Le palpebre si chiusero, senza che riuscisse più ad
aprirle, e il sonno l'attirò tra le sue braccia, affascinante come un
ninfo. Lei cercò di chiamare aiuto, consapevole che addormentarsi
significava la separazione da Valerian. Aprì la bocca, ma non ne
emerse alcun suono.
«È una combattente nata» osservò qualcuno in tono ammirato.
«Ormai sarebbe dovuta cadere a terra.»
«Dormi, donna. Domani non ricorderai niente di tutto questo.»
La forza abbandonò il suo corpo, il tempo cessò di esistere e
l'oscurità la inghiottì.

Capitolo 27
Le attività notturne erano completate, il mattino stava arrivando,
il palazzo era ben difeso e gli ospiti soddisfatti. A quel punto
Valerian si sentì in diritto di tornare di corsa in camera. Voleva fare
di nuovo l'amore con Shaye: più tempo passava con lei, e lontano
da lei, più ne aveva bisogno.
Sentiva che anche la sua compagna aveva bisogno di lui. Un
attimo prima aveva sentito la sua voce che lo chiamava. Accelerò il
passo, arrivò davanti alla camera e scostò il drappo all'entrata. Si
sarebbe spogliato, per poi scivolare a letto e svegliarla con la bocca
tra le sue gambe. Lei avrebbe urlato di piacere e...
Valerian si fermò di colpo ai piedi del letto.
Notò le lenzuola spiegazzate, ma di Shaye non c'era traccia. La
chiamò agitato e quando gli rispose solo un silenzio pesante e
spaventoso, si mise a cercarla sempre più frenetico.
«Shaye!» gridò. «Shaye?»
Nessuna risposta. Dov'era andata? Non voleva che girasse per il
palazzo da sola, non intendeva correre rischi con la sua sicurezza.
Cercò di resistere al panico che minacciava di travolgerlo. Il profumo
di Shaye permeava ancora le pareti, ma c'era anche un altro odore.
Arricciò il naso; forse apparteneva a quelli che vivevano là prima di
lui.
Si fermò vicino alla vasca e poi uscì in corridoio. La cercò in sala
da pranzo e perfino nell'armeria, nel caso si fosse persa, e si pentì di
non averle spiegato com'era fatto il palazzo.
Chiese a tutti quelli che incontrava se l'avessero vista, ma ottenne
soltanto risposte negative. E c'era di peggio; anche alcuni dei
guerrieri stavano cercando le loro donne.
«Non riesco a trovare Brenna» disse Joachim preoccupato.

E così l'aveva presa a Shivawn, o forse questi gliel'aveva ceduta. In
quel momento non aveva importanza, comunque: contava solo
Shaye.
«Non riesco a trovare la mia compagna di letto» si lamentò un
ninfo.
«Neanch'io» gli fece eco un altro.
A quel punto Valerian non riuscì più a tenere a bada il panico
crescente e corse veloce alla caverna. Si ripeté che Shaye non l'aveva
lasciato, conducendo le altre donne al portale. Gli aveva promesso
di rimanere, decisa a passare un po' di tempo con lui. Era sul punto
di concedergli il proprio amore; possibile che avesse cambiato idea,
che gli avesse mentito?
Aveva conquistato la sua fiducia in modo che lui la lasciasse sola,
senza una guardia, per poi radunare le altre umane e...?
No, si ripeté con fermezza. Shaye non l'avrebbe mai lasciato in
quel modo. L'ultima volta che l'aveva vista appariva sazia e
soddisfatta. Quando gli aveva promesso la sua fiducia non era
riuscita a nascondere un'ombra di vulnerabilità. Aveva dichiarato di
volere la sua fedeltà e quelle non erano le parole di una donna
pronta a lasciarlo.
Frustrato e rabbioso, Valerian colpì il muro con un pugno.
Mentre la teneva fra le braccia aveva avvertito un sentimento vero
tra di loro.
A quel punto c'era una sola risposta: qualcuno l'aveva portata via
con la forza. Nella stanza aveva sentito l'odore dei draghi: possibile
che il nemico fosse tornato prima del previsto? Ma, in quel caso,
perché avevano preso le donne, senza uccidere i ninfi?
Maledizione, cos'era successo?
Valerian tornò indietro, lasciandosi alle spalle la caverna fredda e
andò a sbattere contro Broderick.
«Dove sono le donne?» gli chiese questi. «Ho bisogno di
un'amante.»
«Le hanno portate via. È successo da poco, dunque dovrebbero
essere ancora qui. Continua a cercare.» Nonostante l'ordine, Valerian

sapeva che non c'erano altri posti dove guardare: aveva frugato il
palazzo da cima a fondo senza alcun risultato.
Tornò in sala da pranzo: Layel era ancora seduto a capotavola e
fissava il vuoto con un'espressione di infinita tristezza. Valerian
strinse i denti: se le donne erano state portate nella Città Esterna...
Quello non era un posto adatto a creature innocenti e disarmate
come loro. I demoni adoravano la paura e i massacri e le avrebbero
considerate un pasto succulento.
«Layel» lo chiamò. Non pensava che i responsabili della sparizione
delle donne fossero i vampiri; in quel caso avrebbero trovato
macchie di sangue sui letti o sul pavimento. «Ho bisogno del tuo
aiuto.»
L'amico trasalì e lo guardò. «Dimmi cosa ti serve!» esclamò subito.
«Tu e i tuoi sopportate la luce?»
«La maggior parte di noi ci riesce.»
«Voi sentite l'odore degli umani più di chiunque altro. Porta i tuoi
vampiri nella foresta e in città e cerca le nostre donne. Qualcuno le
ha rapite.»
Layel si alzò con un movimento rapido e fluido. «Farò quello che
chiedi. Tu vieni o rimani?»
Valerian non sapeva davvero che cosa fare. Se restava e Shaye era
in città, avrebbe potuto lottare contro Layel, visto che non lo
conosceva, e magari farsi molto male. Ma se se ne fosse andato e lei
si fosse trovata ancora nel palazzo, nascosta e prigioniera, non si
sarebbe mai perdonato di averla abbandonata.
Si sentiva indeciso e frustrato, diviso tra la paura e la speranza.
«Vengo con te, Layel» decise infine. «Raduna tutti i tuoi uomini.»
Layel annuì e corse via.
Valerian ritornò ancora in camera e prese il medaglione con il
pendente a forma di drago che aveva gettato da parte per fare
l'amore con Shaye. Se lo infilò in tasca prima di raggiungere
Broderick, che girava guardingo di stanza in stanza con un piccolo
contingente di guerrieri armati, interrogando gli altri ninfi e i

vampiri. «Ho deciso di andare in città. Se le trovate mandami subito
un messaggero.»
Broderick annuì.
Rimasto solo, Valerian cadde in ginocchio e per la prima volta in
vita sua pregò gli dei, implorandoli di riportargli Shaye sana e salva.
«Sono pronto a scambiare la mia vita con la sua» dichiarò.
Ancora frenetico e angosciato, si rialzò e corse fuori. I vampiri
potevano muoversi a una velocità incredibile, molto superiore alla
sua; per quanto desiderasse trovare Shaye, non intendeva intralciarli.
I vampiri si radunarono davanti ai cancelli esterni, pronti a
cominciare le ricerche. «Non vi rallenterò» disse Valerian a Layel.
«Muovetevi più rapidamente possibile e radunate tutte le umane che
trovate, lo vi seguirò a modo mio.»
Gli occhi azzurri di Layel sfolgorarono. «La troveremo, Valerian»
gli promise.
Il re dei ninfi si girò prima di cadere in ginocchio e scoppiare in
singhiozzi davanti all'amico. Aveva già perduto delle persone care,
ma perdere Shaye l'avrebbe ucciso. «Andate» disse con voce roca.
I vampiri svanirono alla vista. Lui si diresse alle scuderie e montò
lo stesso centauro che solo il giorno prima l'aveva portato in città
insieme a Shaye. Partirono al galoppo tra gli alberi; Valerian la
chiamava di continuo, ma presto dovette concludere che non si
trovava nella foresta.
E non era neanche nella Città Esterna, così come il resto delle
umane.
Passarono tutta la giornata a cercarle, fino a quando non calò il
crepuscolo. Valerian si sentiva attanagliato dalla paura. Dov'era
Shaye? Non poteva essere morta. No, come suo compagno lo
avrebbe saputo, così come aveva capito subito quello che era
successo al suo gemello, tanti anni prima.
Lasciò Layel e la sua armata a continuare le ricerche in città e
tornò al palazzo. Raggiunti i cancelli, smontò dal centauro e corse
dentro senza una parola, usando il medaglione per aprire la porta.

Il palazzo era avvolto in un silenzio sinistro e non si vedeva in
giro nessuno dei suoi uomini.
«Broderick» chiamò. «Joachim. Shivawn.» Si fermò di colpo,
mentre lo stesso odore sentito in camera sua lo avvolgeva, e sguainò
rapido la spada.
«I tuoi uomini sono occupati altrove, Valerian» dichiarò una voce
orgogliosa proveniente dall'alto.
La voce di un drago. La voce di Darius.
Valerian sollevò rapido lo sguardo e vide i draghi radunati al
secondo piano. «Che cosa avete fatto alla mia donna?» volle sapere
inferocito.
«L'abbiamo rimandata a casa, ninfo.»

«Shaye. Shaye, svegliati.»
Capitolo 28
La voce pareva arrivare da un tunnel lungo e scuro. Guai in vista,
per lei e per Valerian. Pian piano riprese coscienza, scacciando
l'oscurità.
«Svegliati.»
Lei riaprì gli occhi; la luce del sole l'avvolgeva e uno strato di
sabbia e sale le ricopriva tutto il corpo. I suoi vestiti erano rigidi,
come se le si fossero prima inzuppati e poi asciugati addosso, e il
suono dolce e familiare delle onde che si frangevano sulla spiaggia le
carezzava le orecchie. Era familiare, ma sbagliato, così come gli
odori: sale, non orchidee. Non Valerian.
«Valerian» lo chiamò a fatica, tanto le doleva la gola. «Valerian.»
«No, sono io.»
«Mamma?» chiese Shaye allibita. «Cosa ci fai qui?»
«Giro per la spiaggia da quando sei stata portata via. Stai... bene?
Forse ti hanno fatto del male?»
«Sì, sto bene.» Con la coda dell'occhio scorse Kathleen, i capelli
scuri tutti arruffati. «Cosa sta succedendo?» le chiese.
«Ci hanno riportato in superficie» rispose l'altra donna,
superandola. D'un tratto ricordò: i draghi avevano invaso il palazzo
di Valerian e minacciato di riportarla in superficie, per poi farle
perdere i sensi. Shaye balzò in piedi, ma il suo equilibrio era ancora
precario e lei barcollò. La madre la sostenne con prontezza,
cingendole la vita con un braccio.
«Sei sicura di sentirti bene?»
«Sì» mentì lei, massaggiandosi le tempie per scacciare il malessere
che la tormentava. Quando il mondo cessò finalmente di girarle
intorno, guardò in giro sconcertata: la spiaggia di sabbia dorata

sembrava infinita, le onde si frangevano tranquille e il sole
splendeva. Non c'era traccia delia cupola di cristallo lucente.
Un gruppo di uomini in muta da subacqueo era seduto lì vicino e
si guardava intorno confuso.
«Non ero qui quando sono arrivati» le spiegò la madre,
indicandoli. «Quando hanno ripreso i sensi però li ho interrogati, ma
non si ricordano come si chiamano, cosa fanno qui e perché.»
I draghi avevano cancellato la memoria anche a loro?
Dormi, donna. Domani non ricorderai niente di tutto questo, le
avevano detto. Lei invece ricordava tutto e pareva che lo stesso
valesse per Kathleen.
«C'è una barca ormeggiata laggiù» continuò la madre indicandola.
«Neanche gli uomini a bordo ricordano qualcosa, ma ho visto da
qualche parte le iniziali OBI, qualsiasi cosa significhi.»
«Continuo a non capire che cosa ci fai qui» borbottò Shaye,
fissandola perplessa e contrariata.
L'espressione di Tamara si fece angosciata. «Dopo che sei
scomparsa, la polizia è arrivata al tendone; quando abbiamo
raccontato cos'era successo, però, non ci hanno creduto. Anzi, si
sono messi a ridere, dicendo che probabilmente voi ragazze vi
annoiavate e avevate deciso di andarvene, lo riuscivo a pensare
soltanto al fatto che eri sparita, che non ti avrei più vista e che le
ultime parole scambiate tra noi erano state dure e litigiose.»
«lo...» Shaye si interruppe impacciata. Non sapeva cosa
rispondere: la madre non le aveva mai mostrato quel lato
vulnerabile e contrito.
«Non sono stata una buona madre, lo so» riprese Tamara tutto
d'un fiato. «So anche che probabilmente il nostro rapporto non sarà
mai facile, ma sono contenta che tu stia bene.»
Con le lacrime agli occhi, Shaye l'abbracciò di slancio. «Grazie»
mormorò.
Tamara la ricambiò e tirò un respiro tremulo.
«Dunque sei felice?» si informò Shaye.

«Sì.» La madre si tirò indietro e si asciugò le lacrime con il dorso
del polso. «Credo che Conner sia l'amore della mia vita e mi sembra
di piacere a Preston. Ora si trovano ai due capi della spiaggia:
distribuiscono volantini con la tua foto e chiedono a tutti quelli che
passano se ti hanno vista.»
Wow! Per la prima volta nella vita, le pareva di avere una vera
famiglia. Eppure... «Devo tornare, mamma» dichiarò Shaye decisa.
Aveva bisogno di Valerian. Probabilmente lui credeva che l'avesse
lasciato di proposito o forse era... No, non voleva neanche pensarci.
Valerian era l'uomo più forte che avesse conosciuto; aveva di certo
radunato le sue forze e sconfitto i draghi. «Devo tornare» ripeté.
«Ma dove?» Tamara era perplessa.
Shaye non aveva tempo di spiegarle tutto. «Senti, trova Conner e
Preston e di' loro che sto bene» rispose in tono pressante. «Di' a
Preston che mi dispiace per come mi sono comportata al
matrimonio. Tornerò, se possibile... altrimenti, sappi che sono felice
e che ho trovato l'uomo dei miei sogni.»
«Ma...»
«Fidati di me, ti prego.» Shaye strinse la madre in un ultimo
abbraccio, poi si diresse verso l'acqua Tutt'intorno a lei le donne si
stavano svegliando. Erano piuttosto strane, con addosso le fluenti
vesti di Atlantide, ma probabilmente i frequentatori della spiaggia
avrebbero pensato che fossero andate a una scatenata festa in
costume e che si stessero giusto riprendendo da una sbronza
colossale.
All'improvviso Kathleen fu al suo fianco. «Stai tornando?»
«Sì.»
«Vengo con te.»
Potevano accompagnarla tutte, se volevano. Lei non se ne curava.
Le importava solo di riuscire a tornare dal suo uomo. Lo amava con
tutto il cuore - ecco, lo aveva ammesso - quel cuore che aveva a
lungo considerato troppo freddo e insensibile per tenere a qualcuno.
Ormai però Shaye non poteva più negare i sentimenti per Valerian.

Era stata la paura a spingerla: quando si era trovata davanti alla
scelta di vivere lontana da lui, aveva capito che era quello il suo
timore più grande. E anche lui l'amava, ne era certa. L'amava
com'era e non voleva cambiarla.
A quel punto tutto gli scrupoli e le incertezze che l'avevano
trattenuta si erano dileguati: la sua socia se la sarebbe cavata
benissimo anche in sua assenza. E lei aveva un solo desiderio: vivere
per sempre ad Atlantide, con Valerian.
L'acqua le lambiva le caviglie, per poi salire fino ai polpacci e alle
cosce. Se i draghi avessero torto un capello al suo uomo,
gliel'avrebbe fatta pagare cara.
Shaye si allontanò a nuoto, seguita da tutte le altre donne, poi si
immerse. Non vide il portale, tornò a galla a riprendere fiato e poi si
rituffò, ripetendo quell'operazione per ore, senza mai arrendersi
nonostante la stanchezza.
«Cosa stiamo facendo qui?» domandò Kathleen d'un tratto, «lo...
non riesco a ricordarmelo.»
Shaye inghiottì una boccata di acqua marina. «Atlantide. I ninfi.»
«I chi?» chiese l'altra confusa.
Anche le altre parevano nello stesso stato, a parte Brenna,
determinata come Shaye.
«Odio nuotare» dichiarò un'altra donna, «lo torno a casa.»
«Anch'io.»
«Insistere ancora è una sciocchezza.»
«Non capisco cosa ci faccia io qui. Non eravamo a un
matrimonio?»
Una per una, le donne tornarono a nuoto alla spiaggia.
Avevano dimenticato tutto, proprio come promesso dai draghi, e
all'improvviso Shaye temette che le succedesse la stessa cosa. Il viso
di Valerian cominciava già a diventare vago e confuso nella sua
mente, «lo non dimenticherò» dichiarò ansante.
«Dobbiamo tornare» le fece eco Brenna.

Continuarono a tuffarsi e a risalire in superficie a riprendere fiato
per oltre un'ora. A quel punto Shaye tremava per la stanchezza e
aveva il viso rigato di lacrime di rabbia e frustrazione. Se non fossero
tornate presto a riva sarebbero annegate. Eppure doveva ritornare
da... come si chiamava?
Valerian!, ricordò. Si chiamava così e lei lo amava.
«Proviamoci ancora una volta» disse a Brenna.
Pur esausta e ansimante come lei, l'altra annuì. «Ho bisogno... di
Joachim.»
Se quel giorno non fossero riuscite a trovare il portale che
conduceva ad Atlantide sarebbero tornate a riva a nuoto e
l'indomani ci avrebbero riprovato ancora. E anche il giorno dopo,
fino a riuscirci.
Le braccia e le gambe di Shaye tremavano con violenza. D'un
tratto Brenna si immobilizzò e lei la prese per un braccio, ma ormai
non aveva la forza di arrivare a riva a nuoto. All'inizio si lasciò
prendere dal panico, aprì la bocca e inghiottì altra acqua, invece
dell'aria tanto preziosa invocata dai suoi polmoni brucianti, ma
continuò a tenere stretta l'amica.
Una strana oscurità, più fitta di qualsiasi tenebra avesse mai
incontrato, cominciò a riempirle la mente, poi un lampo di luce
brillò davanti a lei e una sorta di bolla crebbe fino a circondarle.
Shaye sputò un'altra boccata d'acqua e annaspò per riprendere
fiato. Come per miracolo, questa volta riuscì a respirare. I capelli
bagnati le ricadevano sul viso, ma lei non riusciva a scostarli. Stava
sognando, o forse era morta? Cadde in ginocchio sul fondo della
bolla, di fronte a Brenna, che giaceva riversa priva di sensi.
Shaye non aveva mai praticato a nessuno la respirazione bocca a
bocca, ma l'aveva visto fare in molti film e agì in base a quei ricordi.
«Su, dai, Brenna! Non mollare» la incitò disperata.
Dopo molti sforzi e tentativi Brenna tossì e si riprese, pur restando
con gli occhi chiusi. Sempre più esausta, Shaye si accasciò accanto a
lei.

«Stupide umane, perché fate questo?» ringhiò una voce profonda
e tonante. «Siete quasi morte tutte e due e per cosa?»
Lo sguardo spento di Shaye girò per la bolla, senza riuscire a
distinguere una persona. «Dove sei? Chi sei?» urlò.
«Sono Poseidone, il dio del mare.»
Un dio? «Portami da Valerian.»
Lui scoppiò a ridere. «Un'umana che pretende di comandarmi!
Hai davvero un bel senso dell'umorismo. Purtroppo il tuo amante è
morto.»
«No! Non è possibile» si ribellò Shaye.
Scintille colorate si solidificarono davanti a lei, formando una
figura maschile ancora più bella di Valerian. Gli occhi azzurri come il
mare sfolgoravano ipnotici, carichi di energia e di potere.
«Valerian ha infranto le leggi di Atlantide, portandovi degli
umani.»
«Non merita di morire per questo» ringhiò Shaye. Cercò di
raccogliere le forze per risollevarsi, ma non poté fare altro che
restare distesa.
Poseidone curvò le labbra sensuali in un sorriso divertito. «Mi ero
dimenticato di come diventate feroci voi umani, quando qualcuno
che amate viene minacciato. È davvero interessante.»
«Portami da Valerian. Subito!»
Il dio perse in fretta il sorriso. «Vuoi proprio morire? Con ogni tua
parola mi stai implorando di ucciderti.»
Shaye fu sul punto di rannicchiarsi in posizione fetale, scossa dai
singhiozzi. «Ti prego. Voglio solo rivedere Valerian.»
Poseidone studiò a lungo il suo viso e poi quello di Brenna. La sua
espressione non si addolcì mai. «Ti ho già detto che è morto.»
«No. Ci crederò solo quando me lo farai vedere. Se fosse morto
lo saprei.»
Silenzio. Nemmeno l'acqua si muoveva.

«Che cosa mi daresti, se ti consentissi di andare da lui e di
vederlo?»
«Qualsiasi cosa.» Un'immensa balena le passò accanto e Shaye la
osservò sbalordita mentre inclinava la testa in un silenzioso omaggio
a Poseidone.
«Anche la tua vita?»
«Sì.»
Il dio trasalì sorpreso.
«Non ti sei mai innamorato?» gli chiese Shaye. «Non hai mai
desiderato un'altra persona così tanto da preferire la morte a una
vita senza di lei?»
«No» ammise il dio. «Trovo assurdo un concetto del genere.» Si
mosse lentamente in cerchio intorno a lei, con i capelli che
fluttuavano come una tenda e il corpo fluido come le onde.
Shaye sostenne il suo sguardo.
«Non sono un dio malvagio, ma rimandarti ad Atlantide e
risparmiare la vita ai ninfi mi farebbe apparire debole. La mia gente
così continuerà a infrangere la legge.»
Quelle parole confermavano che i ninfi non erano ancora morti,
si disse Shaye speranzosa. «Oppure canteranno le lodi di un dio così
generoso e saranno pronti a obbedirti in tutto e per tutto.»
Poseidone strinse gli occhi, ma lei fece in tempo a distinguere una
scintilla compiaciuta nelle loro profondità. «Ti credi molto astuta,
vero?»
«Voglio solo stare con il mio uomo.»
«In effetti, vederti battagliare con il re dei ninfi potrebbe essere
divertente» commentò il dio dopo una lunga pausa.
«Gli procurerò solo guai» promise Shaye. «Metterò sottosopra la
sua vita.»
Man mano che parlava, l'espressione del dio si faceva più eccitata.
Immaginava già i problemi che avrebbero travolto Valerian, era
chiaro. «Molto bene» decise infine. «Ti permetto di tornare ad
Atlantide.»

Shaye fu invasa da un'immensa gioia. «Grazie, grazie mille. Potrà
tornare anche Brenna, vero?»
«Suppongo di sì» cedette il dio con un sospiro.
«Non te ne pentirai, te lo assicuro.»
«Non intendo però fermare il corso degli eventi» riprese
Poseidone come se lei non avesse parlato. «Sarà il fato a decidere la
sorte dei ninfi. In questo momento sono in balia dei draghi... una
razza famosa per la sua ferocia.»
Un attimo dopo la bolla scoppiò e un'ondata d'acqua le riempì le
narici, la bocca e i polmoni. Shaye cercò a tentoni Brenna, senza
trovarla, e si sentì circondare da un vortice buio che la spingeva in
ogni direzione. Poi l'acqua sparì e lei cadde in un tunnel.
Shaye non aveva paura: sapeva che all'altro capo di quell'abisso
nero c'era ad aspettarla Valerian. Il suo amore, la sua vita.
All'improvviso i suoi piedi toccarono qualcosa di solido e lei
ondeggiò per l'impatto, per poi riprendersi e aprire gli occhi. La
circondavano le pareti della caverna, spoglie, chiazzate di sangue e
decorate di magnifici murali e Shaye sospirò estatica. Era a casa.
Sentì un gemito femminile e abbassò lo sguardo: distesa per terra,
Brenna stava aprendo gli occhi proprio in quel momento.
«Ce l'abbiamo fatta» annunciò Shaye senza riuscire a trattenere
una risatina euforica. «Ce l'abbiamo fatta.»
Brenna si rialzò con gli occhi scintillanti.
Un suono di voci maschili familiari e rabbiose giunse fino a lei. I
ninfi dovevano aver preso il posto dei draghi nelle celle delle
segrete, ragionò. Shaye fece cenno a Brenna di muoversi in silenzio e
l'altra annuì.
Le due donne avanzarono piano, in punta di piedi e tenendosi
nell'ombra, nel caso i draghi avessero disposto qualche sentinella
nella zona. Poco dopo Shaye si trovò davanti una cella traboccante
di ninfi. Cercò con lo sguardo Valerian, senza trovarlo purtroppo,
ma non si lasciò scoraggiare. Era là ed era vivo, lo sapeva.
C'era un solo drago a sorvegliarli. Shaye raccolse la pietra più
grossa che riuscì a trovare e mosse le labbra in silenzio, per indicare a

Brenna di correre alla cella e liberare i ninfi. L'amica obbedì con
prontezza.
Shaye colpì il drago alla tempia. Questi ruggì di dolore, ma non
cadde. Allo stesso tempo Brenna toccò le sbarre, che si
trasformarono subito in una nebbiolina impalpabile.
I ninfi uscirono di corsa, travolgendo la guardia.
«Brenna!» urlò una voce maschile.
Lei si gettò in avanti con un grido di felicità e Joachim la strinse in
un abbraccio impetuoso.
Shaye cercò con gli occhi Valerian: la folla dei ninfi si aprì, ma lei
non riuscì a vederlo. «Valerian!» lo chiamò frenetica. «Valerian!»
Dov'era finito?

«Valerian!»
Capitolo 29
Sentì la voce di Shaye che chiamava il suo nome e lo stomaco gli
si contrasse, la testa si alzò di scatto e la bocca si aprì. «Shaye? Dove
sei?» Non aveva ancora finito di parlare che la vide davanti alla cella.
Balzò in piedi e i loro sguardi si incontrarono.
Un sorriso raggiante illuminò il volto di Shaye.
«Sei tornata.» Con le lacrime agli occhi, Valerian si fece largo tra i
suoi uomini. Lei gli andò incontro e lui l'afferrò, coprendole il viso di
baci. «Pensavo di averti persa» confessò con voce rotta.
Poi le cinse la vita e la sollevò. Shaye gli allacciò le gambe intorno
alla vita, ricambiando i suoi baci con la stessa ardente foga.
«Ti avevo promesso che sarei rimasta, o no?»
Valerian aspirò il suo aroma, lasciando che lo colmasse e
rafforzasse. «Avrei aiutato i miei uomini a riconquistare il palazzo e
poi sarei venuto a prenderti. Ero disposto perfino a vivere lassù: un
giorno con te è meglio di una vita intera senza.»
«Ti amo tanto.»
«Siano ringraziati gli dei.» La strinse a sé ancora più forte. «Anch'io
ti amo tanto, mio dolce raggio di luna. Non riesco a credere che tu
sia tornata da me.»
«Tornerò sempre da te.»
«E le altre?» intervenne Broderick. «Sono tornate anche loro?»
«No. Solo io e Brenna» rispose Shaye in tono di scusa. «Mi
dispiace.»
Broderick scrollò le spalle. «Peccato, la loro presenza ci avrebbe
fatto comodo, visto che stiamo per andare in guerra.»
Valerian si rivolse ai suoi uomini senza lasciar andare Shaye. Non
riusciva a smettere di toccarla.

«Dobbiamo riconquistare il palazzo» dichiarò lei decisa, prima che
il re potesse aprire bocca. Diversi guerrieri le sorrisero.
Valerian le rivolse un sorrisetto d'approvazione. «Giusto. I draghi
hanno catturato le ninfe; non appena li avremo sconfitti ce le
riprenderemo, dunque non resterai a lungo senza una donna,
Broderick.» Baciò le labbra morbide di Shaye, indugiando più a
lungo del dovuto, poi sospirò.
«Prenderai i draghi a calci nel culo?» gli chiese lei.
«Puoi scommetterci» rispose Valerian ridacchiando. Nonostante il
tono divertito, però, una cupa determinazione lo agitava.
«Dove sono tutti i vampiri?» si informò Shaye cercandoli intorno.
«Potrebbero aiutarci.»
«Li ho mandati in città» le rivelò Valerian. «Quando sono tornati, i
draghi avevano già assunto il controllo del palazzo e hanno
impedito loro di entrare.» Il suo sguardo divenne duro e penetrante.
«Voglio che tu resti qui» aggiunse.
«No.»
«Shaye...»
«Valerian.»
«È una regina» intervenne Broderick in tono divertito e ammirato
insieme. «Non riuscirai a darle ordini, mio re.»
Valerian si arrese con un sospiro. «Promettimi che ti nasconderai
quando comincerà la battaglia.»
«Prometto.»
Lui la prese per mano. Per gli dei, come gli piaceva quella
sensazione! «Uomini, diamoci dentro senza pietà!» li incitò.
«Come fa Broderick con le sue donne» scherzò qualcuno.
«Dov'è Shivawn?» chiese Brenna.
«Nessuno l'ha visto» rispose Joachim stringendola a sé.
«Probabilmente ha lasciato il palazzo prima dell'arrivo dei draghi e
sta smaltendo da qualche parte l'effetto dei bagordi di stanotte.»

«Bastardo fortunato» borbottò Broderick con un sorriso. Tutti
erano felici di ritrovarsi fuori dalle celle.
«Cercate di non uccidere i draghi» si raccomandò Shaye.
«Avrebbero potuto ucciderci - ed eliminare anche voi - e invece si
sono limitati a riportarci illese in superficie e a rinchiudervi nelle
segrete. Dovreste mostrare loro la stessa considerazione.»
«La mia compagna è molto saggia» commentò Valerian.
«Ascoltatela.»
Dopo averli imprigionati, Darius lo aveva guardato diritto negli
occhi. Gli dei mi hanno ordinato di uccidervi tutti. Forse mi attirerò
la loro ira sulla testa, ma non credo che la vostra razza meriti la
distruzione. Resterete qui fino a quando non avrò deciso cosa fare di
voi, aveva dichiarato.
Un uomo d'onore come lui non meritava la morte.
Valerian salì le scale facendo meno rumore possibile, seguito da
Shaye e dai suoi guerrieri. Erano disarmati ma risoluti: quella era la
loro casa e non l'avrebbero ceduta a nessuno.
«Separatevi» ordinò Valerian in un sussurro, una volta arrivati in
cima.
Gli uomini si allontanarono in ogni direzione. Valerian notò che
anche Joachim aveva tenuto vicino la sua compagna. Avevano dalla
loro parte l'elemento sorpresa ed erano decisi a sfruttarlo. I loro
passi risuonarono leggeri. Le torce fissate alle pareti risplendevano,
riscaldando l'aria e indicando la strada da seguire.
Valerian condusse il suo contingente in sala da pranzo. Presto
scorsero un gruppo di draghi seduto a tavola, intento a discutere la
miglior linea d'azione.
«Uccidiamoli e facciamola finita» ringhiò uno di loro. «Non voglio
attirare l'ira di Poseidone sulla mia famiglia.»
«Se permettiamo alla sua minaccia di condizionarci, perderemo il
controllo delle nostre vite» replicò Darius. «E se domani ci ordinasse
di uccidere le nostre donne?»
«Se gli disobbediamo, non vivremo abbastanza a lungo da
saperlo.»

«Deve esserci un motivo per cui gli dei non ci hanno ucciso e ci
hanno rimandato qui, invece di distruggere i ninfi di persona»
insistette Darius.
«Quale motivo?»
«Non ne ho idea, ma sapere che esiste ci fornisce un certo potere.
Dico solo che obbedendo a Poseidone diventiamo suoi servi e
mettiamo in pericolo la nostra razza. Se gli dei ne distruggono una,
che cosa impedirà loro in seguito di eliminarne un'altra?»
«Niente» rispose Valerian. Quello era il segnale concordato con i
suoi.
I ninfi si fecero avanti di corsa.
Valerian avrebbe tanto voluto impugnare il Teschio, ma anche
disarmato non poteva più rimandare quello scontro.
Non appena si resero conto dell'attacco, i draghi cominciarono a
sputare fuoco. Valerian spinse Shaye sotto un tavolino e spiccò un
balzo, incontrando Darius a mezz'aria. Il fatto che il re dei draghi
avesse mantenuto la forma umana significava che non era ancora
furioso.
Ricaddero a terra avvinghiati. Valerian assestò un pugno potente
al viso dell'avversario, che si coprì di sangue e poi guarì in fretta. I
draghi avevano quel potere e per questo era difficile rallentarli.
Valerian gli diede un altro pugno, unito a un calcio nello stomaco.
Darius girò su se stesso e cominciò a trasformarsi: colpì Valerian al
viso con la coda, provocandogli un taglio profondo, ma lui non
permise al dolore di fermarlo.
Tutt'intorno a loro ninfi e draghi lottavano con ringhi furiosi.
«Sono d'accordo con quello che hai detto sugli dei» dichiarò
Valerian tra un colpo e l'altro.
«Allora non sei stupido come pensavo.» Darius gli assestò un calcio
al fianco.
Valerian ricambiò con quattro colpi in rapida successione. «Non
rinuncerò a questo palazzo, ormai ci appartiene. Tu hai già una
casa.»

«Per la salvezza di Atlantide il portale deve essere sorvegliato.
Come posso fidarmi che tu lo faccia, invece di usarlo per i tuoi fini?»
Valerian si fermò e Darius fece lo stesso.
Si fissarono negli occhi, entrambi ansimanti. «Quando ci
riprenderemo le ninfe, non avremo più bisogno di rapire donne dal
mondo in superficie.»
Intorno a loro lo scontro continuava. Valerian si chinò per evitare
un fiotto di fuoco.
«Secondo Poseidone solo i guardiani possono usare i portali per
viaggiare fino alla superficie. Chiunque altro lo faccia merita una
punizione. Se tu fossi un guardiano...»
«Farei il mio dovere.» Valerian studiò il viso di Darius: gli occhi
azzurri erano decisi a uccidere, se fosse stato necessario, ma
speravano di trovare un'altra soluzione.
«Il portale che io sorveglio porta a una giungla e questo conduce
a un oceano, come tu ben sai. Se rimani qui, dovrai affrontare i
viaggiatori umani che perderanno la strada e arriveranno fino ad
Atlantide e occuparti di sorvegliare la Città Esterna. Sono pronto a
cederti questo compito, che non era comunque destinato a me. Sono
già abbastanza occupato con la Città Interna.»
«Proteggerò il portale a costo della vita» gli promise Valerian.
«Questa è l'unica casa che abbiamo mai avuto e non intendiamo
perderla.»
«Allora inginocchiati.»
Valerian obbedì senza esitare. Darius gli fece un taglietto al centro
del petto e l'altro pronunciò un giuramento di sangue, impegnandosi
a sorvegliare il portale e a difendere la città.
Intorno a loro gli uomini smisero di combattere e li guardarono.
Shaye si avvicinò a Valerian, che si alzò in piedi e intrecciò le dita
alle sue. Avrebbe dovuto rimproverarla per aver lasciato la
protezione del tavolo, ma era troppo felice di averla vicina.
Darius la vide e sgranò gli occhi sorpreso.
«Ti avevo detto che volevo restare con lui» gli ricordò Shaye
sollevando il mento fiera.

«La mia Grace avrebbe fatto la stessa cosa.»
«Allora, possiamo fidarci l'uno dell'altro, drago?» chiese Valerian
impaziente: tutto ciò che aveva sempre desiderato era a portata di
mano e dipendeva dalla risposta di Darius.
«Sì» rispose infine il re dei draghi. «Ci fideremo l'uno dell'altro e se
necessario combatteremo insieme gli dei.»
Valerian gli tese la mano. Darius esitò qualche secondo, poi la
strinse. La tregua tra loro era suggellata e Valerian non sapeva come
spiegarlo a Layel: l'amico odiava i draghi e non l'avrebbe presa bene,
ne era sicuro. Si girò verso Shaye e l'attirò tra le braccia: quello era il
suo posto, dove l'avrebbe tenuta per sempre.
«Non sono mai stata così infelice» dichiarò lei ridacchiando. «Ti
odio tanto.»
Valerian le baciò le labbra con tenerezza infinita. «Non quanto ti
odio io.»

«Questo quanto costa?»
«Un bel bacio.»
Epilogo
Valerian spinse via il cestino di arance che teneva sempre in
camera e studiò il biglietto creato da Shaye. «Senza di te non sono
niente» lesse a voce alta. Con il passare dei giorni i suoi biglietti
diventavano sempre più romantici, il che era un bene, visto che gli
uomini ne avevano bisogno per attirare le ninfe: a quanto pareva,
erano offese e irritate per essere rimaste a lungo con i draghi e
respingevano i loro tentativi di riconquistarle.
Quei biglietti dolci e sentimentali significavano anche che Shaye
cominciava a superare le ferite del passato. Si stava adattando alla
vita ad Atlantide e si divertiva a comporre biglietti che poi vendeva
a lui, ai suoi uomini e agli abitanti della Città Esterna, dove aveva
aperto un negozio.
Perfino i draghi li compravano, quando venivano in visita. Darius
ne aveva richiesto uno speciale per la moglie incinta.
Persino i vampiri frequentavano il negozio di Shaye, anche se con
minore frequenza. Come Valerian temeva, Layel non aveva preso
bene l'alleanza tra draghi e ninfi, ma lui era comunque deciso a unire
le due razze.
Fino a quel momento Poseidone e gli altri dei non si erano fatti
vivi. Forse lo avrebbero fatto, forse no. In ogni caso Valerian aveva
Shaye e questo solo contava. Le aveva perfino promesso di trovare il
modo di riportarla in superficie, a trovare la madre, e in qualche
modo ci sarebbe riuscito, visto che la sua compagna otteneva sempre
quello che voleva.
In quel momento la sua vita era un sogno.
Joachim aveva preso Brenna come compagna e lei si era rivelata
la migliore guaritrice che i ninfi avessero mai avuto. Li medicava
dopo ogni esercitazione o battaglia, con un sorriso seguito da una

predica sul loro atteggiamento da bambini, quando gli intrepidi
guerrieri si mettevano a piagnucolare atterriti alla vista di un ago.
L'unico motivo di preoccupazione era Shivawn: il suo umore era
sempre più cupo e passava molto tempo con i vampiri.
Probabilmente andava a letto con Alyssa, pur potendo scegliere tra
molte ninfe, e non era contento di farlo. Oh, be', prima o poi
avrebbe trovato ciò che voleva davvero, Valerian ne era sicuro.
«Allora, ti piace?» gli chiese Shaye, indicando il biglietto che
teneva in mano.
«Sì, ma un bacio è un prezzo troppo basso, raggio di luna.» Lei era
seduta a un tavolo e Valerian si sporse in avanti, fino a trovarsi naso
contro naso. «Dovresti chiedere un po' di sesso.»
«Scommetto che se lo facessi i tuoi uomini ne comprerebbero
molti di più» osservò lei, ridacchiando divertita.
«Pagherò io stesso i loro debiti» dichiarò Valerian con finta
ferocia. «In effetti, mio cugino Joachim ne ha comprati parecchi ed è
quindi ora che saldi il conto.»
Shaye gli gettò le braccia al collo. «Portami a letto, Valerian.»
«Sarà un piacere, raggio di luna.»
«Anche per me, amore mio.»