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La prima lezione di Ettore Majorana 13 gennaio 1938: una lezione speciale che mostra le capacità didattiche dello scienziato Alessio Cimarelli (su materiali di Bruno Prezioni, Erasmo Recami, Salvatore Esposito) (Laboratorio Interdisciplinare per le Scienze Naturali e Umanistiche – Sissa) Al mondo ci sono varie categorie di scienziati; gente di secondo e terzo rango, che fanno del loro meglio ma non vanno lontano. C’è anche gente di primo rango, che arriva a scoperte di grande importanza, fondamentale per lo sviluppo della scienza. Ma poi ci sono i geni come Galileo e Newton. Ebbene Ettore era uno di quelli. Majorana aveva quel che nessun altro al mondo ha. Sfortunatamente gli mancava quel che è invece comune trovare negli altri uomini: il semplice buon senso. (Enrico Fermi) Ettore Majorana nacque a Catania il 6 agosto 1906 e scomparve misteriosamente nel marzo 1938 mentre era di ritorno da Palermo. Il 13 gennaio 1938 aveva tenuto la lezione inaugurale del suo corso di Fisica Teorica presso l’università Federico II di Napoli, ove era stato nominato professore ordinario per meriti eccezionali. Questi appunti che di seguito pubblichiamo mostrano l’interesse dello scienziato non solo per le questioni generali e di fondo che animano la ricerca scientifica, ma anche per il migliore metodo didattico da seguire per trasmettere il sapere agli allievi, per i quali ha sempre nutrito un profondo interesse. ne ha traccia indiretta nell’assenza di una tale notizia sui giornali cittadini (come, ad esempio, Il Mattino), contrariamente a quanto avveniva per altri corsi, certamente più affollati. Secondo la testimonianza di Gilda Senatore, alla lezione inaugurale non parteciparono gli studenti del corso medesimo. Questo però non deve stupire. L’ipotesi, infatti, secondo la quale la non partecipazione degli studenti fosse espressamente voluta (da Carrelli o da altri) troverebbe una valida spiegazione in un’antica consuetudine dell’Università di Napoli, dove ogni nuovo docente doveva dimostrare agli altri professori di essere meritevole del posto che sarebbe andato a occupare. Il concorso per la cattedra di Fisica Teorica di Napoli Nel 1937 l’Università di Palermo, per interessamento di Emilio Segré, richiese un nuovo concorso per la cattedra di Fisica Teorica. I concorrenti, oltre Majorana (invitato insistentemente a partecipare al concorso da Fermi e dagli amici), erano Leo Pincherle, Giulio Racah, Gleb Wataghin, Gian Carlo Wick e Giovanni Gentile (figlio dell’omonimo filosofo, già ministro). La commissione giudicatrice, riunitasi a Roma, era presieduta da Fermi ed era costituita da Antonio Carrelli (segretario), Orazio Lazzarino, Enrico Persico e Giovanni Polvani. I documenti ufficiali testimoniano che la commissione prospettò al Ministro Bottai (il quale accoglierà la proposta) l’opportunità di nominare il Majorana professore di Fisica teorica per alta e meritata fama in una Università del Regno, indipendentemente dal concorso. La cattedra fu attribuita fuori concorso a Majorana e la nomina a professore ordinario, partecipata dal Ministro Bottai il 2 novembre 1937, decorse dal 16 novembre dello stesso anno. Majorana annuncia l’inizio del suo corso per il giovedì 13 gennaio 1938 alle 9:00, ma concorda con il preside della Facoltà di evitare ogni carattere ufficiale all’apertura del corso. Di ciò se Lo stile del docente Figura 1 Ettore Majorana Majorana, vestito di blu, aveva sempre un aspetto triste e perplesso e ciò, unito alla non facile comprensione degli argomenti avanzati che egli trattava a lezione, certamente infondeva una certa soggezione nei giovani uditori del corso di Fisica Teorica. D’altro canto, il soprannome di Grande Inquisitore gli era stato attribuito già molti anni prima dagli amici di sempre del gruppo di Fermi a Roma. E anche al di fuori del contesto ufficiale delle lezioni, Majorana confermava questo comportamento: salutava e rispondeva gentilmente al saluto e, magari, timidamente sorrideva; si intuiva che doveva essere profondamente buono e sensibilissimo, ma non fu mai estroverso o invitante, anzi fu sempre estremamente schivo. E ancora: in quel lungo corridoio buio al piano terra... camminava sempre rasente al muro, silenziosamente e solo, muovendosi come un’ombra. Quando arrivò a Napoli, certamente il direttore Carrelli dovette parlare degli studenti e delle loro ricerche a Majo- 32 accastampato num. 1, Giugno 2010
NANOS GIGANTUM rana, il quale si dovette rendere subito conto del singolare compito che si era apprestato ad accettare con un così esiguo numero di studenti. Tuttavia egli era fermamente deciso a portare a termine in maniera responsabile il compito assunto. A lezione era chiarissimo nella trattazione dell’argomento che proponeva di volta in volta all’inizio della lezione e che svolgeva con dovizia di particolari, dando sempre la prevalenza alla parte fisica più che a quella matematica; ma quando si volgeva alla lavagna e cominciava a scrivere, faceva calcoli che sul momento non sempre si riusciva a seguire. Il carattere di Majorana, poi, certamente non invitava i timidi studenti a interromperlo per chiedergli spiegazioni. Talvolta a lezione, quando Majorana si accorgeva (interrompendosi e voltandosi indietro) che gli studenti stentavano a capire ciò che lui stava esponendo, si fermava e rispiegava lo stesso argomento. Proprio durante qualcuna di quelle lezioni più aride e più pesanti in quanto l’argomento trattato era afferente essenzialmente a metodi matematici da applicarsi allo studio di fenomeni fisici, Majorana dimenticava forse di essere quel grandissimo scienziato che era, perché mentre era alla lavagna e scriveva, improvvisamente si fermava, poi si volgeva, ci guardava un attimo, sorrideva e riproponeva la spiegazione facendo aderire il concetto già esposto alle formule che riempivano la lavagna. Figura 2 La famiglia di Ettore Majorana (a destra) a passeggio. Appunti per la Lezione Inaugurale Università di Napoli, 13 gennaio 1938 In questa prima lezione di carattere introduttivo illustreremo brevemente gli scopi della fisica moderna e il significato dei suoi metodi, soprattutto in quanto essi hanno di più inaspettato e originale rispetto alla fisica classica. La fisica atomica, di cui dovremo principalmente occuparci, nonostante le sue numerose e importanti applicazioni pratiche - e quelle di portata più vasta e forse rivoluzionaria che l’avvenire potrà riservarci -, rimane anzitutto una scienza di enorme interesse speculativo, per la profondità della sua indagine che va veramente fino all’ultima radice dei fatti naturali. Mi sia perciò consentito di accennare in primo luogo, Figura 3 Logo dell’università Federico II di Napoli. senza alcun riferimento a speciali categorie di fatti sperimentali e senza l’aiuto del formalismo matematico, ai caratteri generali della concezione della natura che è accettata nella nuova fisica. La fisica classica di Galileo e Newton all’inizio del nostro secolo è interamente legata, come si sa, a quella concezione meccanicistica della natura che dalla fisica è dilagata non solo nelle scienze affini, ma anche nella biologia e perfino nelle scienze sociali, informando di sé quasi tutto il pensiero scientifico e buona parte di quello filosofico in tempi a noi abbastanza vicini; benché, a dire il vero, l’utilità del metodo matematico che ne costituiva la sola valida giustificazione sia rimasta sempre circoscritta esclusivamente alla fisica. Questa concezione della natura poggiava sostanzialmente su due pilastri: l’esistenza oggettiva e indipendente della materia, e il determinismo fisico. In entrambi i casi si tratta, come vedremo, di nozioni derivate dall’esperienza comune e poi generalizzate e rese universali e infallibili soprattutto per il fascino irresistibile che anche sugli spiriti più profondi hanno in ogni tempo esercitato le leggi esatte della fisica, considerate veramente come il segno di un assoluto e la rivelazione dell’essenza dell’universo: i cui segreti, come già affermava Galileo, sono scritti in caratteri matematici. L’oggettività della materia è, come dicevo, una nozione dell’esperienza comune, poiché questa insegna che gli oggetti materiali hanno un’esistenza a sé, indipendente dal fatto che essi cadano o meno sotto la nostra osservazione. La fisica matematica classica ha aggiunto a questa constatazione elementare la precisazione o la pretesa che di questo mondo oggettivo è possibile una rappresentazione mentale completamente adeguata alla sua realtà, e che questa rappresentazione mentale può consistere nella conoscenza di una serie di grandezze numeriche sufficienti a determinare in ogni punto dello spazio e in ogni istante lo stato dell’universo fisico. Il determinismo è invece solo in parte una nozione dell’esperienza comune. Questa dà infatti al riguardo delle indicazioni contraddittorie. Accanto a fatti che si succedono fatalmente, come la caduta di una pietra abbandonata nel vuoto, ve ne sono altri - e non solo nel mondo biologico - in cui la successione fatale è per lo meno poco evidente. II determinismo in accastampato num. 1, Giugno 2010 33
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