UNIVERSITÀ DEGLI STUDI DI CATANIA

1. ORIGINE STORIA E LEGGENDE
I primi riferimenti storici riguardanti lo zafferano si fanno risalire alle
sacre scritture, dove veniva citato con il termine Karkum. Secondo Virgilio il
nome della pianta – Crocus – deriverebbe dal greco Kroke e starebbe a significare
“filo di tessuto”, con riferimento agli stigmi filamentosi che si utilizzano
commercialmente (Georgiche libro IV - 182). La specie, o meglio il suo prodotto
commerciale, é ricordata in varia maniera nelle civiltà più antiche del
mediterraneo: dalle raffigurazioni pittoriche di Knosso, alla citazione nel papiro
egizio di Ebers (1500 a.c.) e nel cantico dei cantici del Vecchio Testamento (IV,
14).
Come sempre accade nel mondo classico, la mitologia costruisce le sue
storie anche su elementi legati alla botanica. Per lo zafferano – visto col suo
secondo nome, quello di croco – le storie mitologiche sono due: Croco, compagno
di gare di Mercurio, è ferito a morte da un disco scagliato male, e dalla terra
bagnata dal suo sangue nasce la pianta gialla e rossa. Altra versione: la ninfa
Smila si innamora di Croco e, per punizione, Diana lo trasforma in pianta di
zafferano.
La regione di origine dello zafferano non è del tutto certa anche se molti
studiosi la collocano nell’area compresa tra Creta ed il Medio Oriente (Negby,
1999). Da qui si diffuse rapidamente in India e Cina e successivamente, ad opera
degli arabi, nell’area mediterranea. E’ forse originario della Grecia, Asia Minore e
Persia (Vavilov, et. al., 1951; Skrubis, 1989). Lo zafferano venne coltivato
intensamente in Oriente e nel bacino del Mediterraneo dalla tarda Età del Bronzo
(Zohray 1994; Negbi 1999). In Egitto e nel Medio Oriente lo zafferano venne
coltivato come spezie da almeno 3500 anni (Fernandez, 2004). I Romani
introdussero lo zafferano in Gran Bretagna, mentre gli Arabi portarono lo
zafferano in Spagna (The Royal Horticultural Society 2003).
Non ci sono documenti a disposizione che testimonino quando la
coltivazione dello zafferano iniziò in India, in particolare nel Kashmir, che è
l’unica area commerciale del paese di produzione dello zafferano. Testimonianze
storiche di coltivazione in Kashmir risalgono al 550 d.C. Molti esperti credono
che lo zafferano, tra tutte le spezie, si diffuse inizialmente in India per gli sforzi
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