ONELIFE #38 – Italian

SAGGIO
IMMAGINE: STOCKSY/ CATHERINE MACBRIDE, RITRATTO: ROBERT CLARK
Vi piacerebbe visitare un luogo improbabile e meraviglioso,
avvolto nel mistero ma ricco di scorci su eventi talmente epici da
risultare poco credibili anche al più avido lettore di romanzi fantasy?
Basta guardare in basso, sotto il tappeto, il pavimento, o attraverso
qualsiasi barriera che ci separi dal centro della Terra. Il luogo stesso
in cui vi trovate in questo momento non ha nulla da invidiare, nella
sua lunga storia, alle meraviglie naturali più osannate del mondo.
Nessun panorama sulla Terra è tanto famoso quanto quello
osservabile dal limite del Grand Canyon, negli Stati Uniti. Scendere
dal suo apice lungo il percorso di 13 km conosciuto come Bright
Angel Trail è un’esperienza emozionante, un viaggio viscerale nel
tempo di quasi due miliardi di anni attraverso i molti mondi passati
che un tempo erano la Terra. Si tratta di un’esperienza che ti
cambia, che lascia molti viaggiatori con un senso profondo di
connessione con il nostro pianeta, e con la vasta curva del tempo.
La sua base attorcigliata è formata da rocce semifuse e compresse
dal colore, alla cui sommità si trova un’alta struttura in roccia
sedimentaria formata in seguito alle tante progressioni e regressioni
che hanno regolarmente interessato questa regione dalla terra al mare
e viceversa negli ultimi 500 milioni di anni. Fra i vari strati di pietra
arenaria e calcarea e di scisto vi sono fossili che
descrivono la storia di una serie di forme di vita,
dalle varietà primitive e ancestrali fino alle forme
moderne e meglio conosciute osservabili verso la
superficie. Eppure, dal punto di vista geologico,
tutto questo è piuttosto comune. Ciò che
rende questo posto così speciale è il fatto che
queste “pagine di storia” siano rimaste visibili
a chiunque.
Il potere erosivo del fiume Colorado ne ha
lacerato il plateau, rivelando la storia sottostante
e, in geologia, la visibilità è tutto. La litosfera
della Terra – ovvero i suoi strati più superficiali, in
particolare la crosta e il mantello terrestre – è il ricettacolo della
storia del nostro pianeta. Sebbene i suoi volumi contengano storie
epiche, questa “biblioteca” resta per la maggior parte chiusa, a parte
nei casi in cui l’erosione e il sollevamento degli strati riescano a svelare
a volte una pagina, altre volte un capitolo di un lontano passato. Avete
vissuto la vostra intera esistenza camminando sulle pagine nascoste
di una quantità infinita di storie, ma con un briciolo di sforzo, potrete
dare un’occhiata a quei racconti affascinanti che ci circondano.
Allontanandosi da Manhattan e guardando oltre il fiume
Hudson, ancora si vedono delle torri di roccia bruna che,
innalzandosi, sembrano formare una fortificazione in pietra. Queste
“palizzate” di oltre 90 metri sono il lascito di uno dei momenti più
drammatici della storia del pianeta, quando, 200 milioni di anni fa,
le forze tettoniche lacerarono la Pangea, l’allora supercontinente.
Con l’assottigliarsi della crosta terrestre, lungo una striscia che
successivamente divenne l’Oceano Atlantico, emerse del magma
sotterraneo che formò ampie sacche di pietra fusa. Questi
movimenti provocarono il rilascio nell’atmosfera di enormi quantità
di anidride carbonica, e provocarono un sensibile incremento della
temperatura terrestre. Questi cambiamenti improvvisi provocarono
la scomparsa della maggior parte di organismi viventi. Quando fu
finito il peggio, alla fine del Triassico, si erano estinte più del 75%
delle specie. In quel periodo, gli animali terrestri dominanti più
grandi erano gli antenati dei coccodrilli.
“CON UN BRICIOLO DI
SFORZO, POTRETE
DARE UN’OCCHIATA
A QUEI RACCONTI
AFFASCINANTI CHE
CI CIRCONDANO”
I dinosauri, ancora agli esordi della loro storia, dovettero
lottare per competere con questi loro contemporanei grossi e
particolarmente agguerriti. Entrambi i gruppi sopravvissero
all’estinzione di massa, ma i coccodrilli ebbero la peggio.
Così, quando il campo da gioco divenne più equilibrato,
i dinosauri prosperarono per evolversi nelle moltissime
varietà che dominarono completamente gli ecosistemi
terrestri lungo i periodi del Giurassico e il Cretaceo. E
chiunque attraversi il George Washington Bridge può
osservare le tracce dell’incredibile apocalisse che ha causato
questa rivoluzione biologica.
Questo esempio non è sicuramente unico nel suo genere.
A San Francisco, guardando verso il basso da un porticato,
sono ancora visibili dei depositi di roccia un tempo trasportati
lungo l’estremità occidentale del Nord America, come
passeggeri lungo un nastro trasportatore che fece arrivare il
letto roccioso della città fino al cuore dell’Alaska. E in
Pennsylvania, viaggiando lungo l’autostrada che collega
Filadelfia e Pittsburgh, attraverserete gli Appalachi, una catena
montuosa che un tempo comprendeva anche le montagne
dell'Atlante, in Marocco, e parte delle
Highlands scozzesi.
Sotto a qualsiasi piscina della Florida
si trova del calcare depositato in quello
che un tempo era un mare caldo
terrorizzato dallo squalo più grande della
Storia, il megalodonte (che arrivava a
misurare anche più di dodici metri).
Passeggiando sui monti Front Range, in
Colorado, si attraversa quella che fu la
costa di un mare interno che si estendeva
dal Golfo del Messico fino al Mar Glaciale
Artico. Proprio su quelle spiagge si
spostavano alcuni fra i dinosauri più famosi della Storia, come
lo Stegosauro e il Brontosauro.
E allora, prendetevi un momento per contemplare il luogo
in cui vi trovate: sarà sicuramente una scoperta incredibile, una
fetta della storia da 4,5 miliardi di anni del nostro pianeta incisa
sulla roccia. Per scoprire questo incredibile passato, ricercate
online il suo passato geologico, visitate i musei di Storia
naturale della zona, oppure prendete pala e piccone e
cominciate a scavare. Imparate a notare i racconti incisi sulla
pietra nascosta sotto ai vostri piedi, e non potrete più vedere
il mondo con gli stessi occhi.
A PROPOSITO
DELL’AUTORE
KENNETH LACOVARA
è direttore e fondatore dell’Edelman
Fossil Park presso la Rowan
University, New Jersey, e autore del
libro Why Dinosaurs Matter (Simon
& Schuster, 2017). È possibile seguire
la sua conferenza TED Hunting for
dinosaurs showed me our place in
the universe sul sito TED.com
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