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A possibilidade do uso da informação contida no DNA em estudos sobre a
história evolutiva de populações e espécies, abriu uma nova perspectiva em estudos
biológicos. Atualmente, estudos filogenéticos e filogeográficos podem gerar
subsídios essenciais para conservação e manejo dos mais variados organismos. Entre
os fragmentos de DNA mais usados, o DNA mitocondrial (mtDNA) tem recebido
atenção especial (Avise, 1994).
A mitocôndria é uma organela citoplasmática, originada provavelmente, há
cerca de 2 bilhões de anos a partir de uma bactéria aeróbica de vida livre, com um
sistema de fosforilação oxidativa, que se tornou parte dos organismos eucarióticos
através de um evento endossimbiótico (Margulis, 1970; Yang et al., 1985). Sua função
é fornecer energia na forma de ATP às células, resultante da oxidação de açúcares e
ácidos graxos. As mitocôndrias possuem genoma próprio, replicação independente,
mas sintetizam somente parte das proteínas e RNAs necessários à função da
organela, enquanto a outra parte é sintetizada por genes do núcleo (Brown et al.,
1979).
O genoma mitocondrial em animais é uma molécula de DNA circular de fita
dupla e contida em múltiplas cópias na mitocôndria (fig. 05). Seu tamanho é
relativamente estável para animais, em torno de 16500 ± 500 pares de bases (pb)
(Brown, 1981; 1983; 1985; Clarck-Walker, 1985; Moritz, et al., 1987). Sua organização
inclui 13 genes codificadores de proteínas, que representam 90% deste genoma, 22 de
RNA transferidor (tRNAs), 2 de RNAs ribossômicos (12S e 16S rRNA) e uma região
não codificadora chamada de região controle ou alça D (D-loop) (Brown et al., 1979;
Anderson et al., 1981; Avise et al., 1986; Meyer, 1993).
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