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28NeurociênciasAbstractThe human brain is constituted by almost a hundred billion neurons organized in neuronal-glial networksthat allow a great number of behavioral outputs. The interaction of the environment with the genetic contentsof neural cells modifies the structure of neural circuits, refining the synapses into a more efficientstructure. Here we discuss how plastic changes at the molecular, cellular and network levels target thesynapses (the space between neuronal-glial cells that might reach up to 10 4 per neuron) and how informationis exchanged in the nervous system, an essential role in cognition. Synaptic plasticity might berelated to distinct mechanisms such as the traffic of glutamatergic receptors, spine volume modification,integration of novel neurons in established networks and potentiation or depression of synaptic pathways.Key-words: plasticity, Hebb, calcium, cognition, glutamate, synapse, memory, neurogenesis, epigenetics.IntroduçãoO termo cognição pode ser definidocomo o ato de adquirir conhecimento, oua faculdade de conhecer. Os que estudama cognição têm associado diversosmecanismos cerebrais subjacentes àpercepção, à atenção, à memória e aopensamento, com as etapas do desenvolvimentodo cérebro pós-natal e a interaçãocom o ambiente durante a infânciae a adolescência. Estudos envolvendo apsicologia do desenvolvimento frequentementegeram perguntas sobre como asredes neurais são refinadas através deexperiências sensório-motoras, fruto deinterações entre o conteúdo genético herdadoe a influência de aspectos ambientaisque resulta na elaboração da riquezados comportamentos. Perguntas do tipo:como a consciência surge e se modificaem meio à interatividade das redes neurais?Como a atividade neural origina osentido de sermos seres conscientes?E como o desenvolvimento do sistemanervoso central (SNC) leva a emergênciadas faculdades mentais, são chaves noentendimento desse assunto [1-3].O tamanho e a área de superfície docérebro de mamíferos de forma geral e agirencefalia, presente nos primatas superioressão dois fatores determinantesnas habilidades intelectuais. A maiordensidade neuronal parece estarrelacionada com o aparecimento de umgrupo de células progenitoras de rápidaamplificação, e que durante a evolução,gerou uma estrutura neocortical mais densa,com neurônios migratórios cujas trajetóriasmodificadas produziram variantesdas encontradas nos demais mamíferos[4]. O elaborado desempenho cognitivonos humanos tem sido relacionado comparâmetros quantitativos celulares, envolvendoo número de neurônios e de célulasnão neuronais [5], o volume de massacinzenta e de substância branca [6] e coma complexidade e o volume de espinhasdendríticas de neurônios de vertebradossuperiores [7], entre outros aspectos.Estudos recentes referentes ao escalonamentodo cérebro humano sugerem que,em números absolutos, este órgão apresentavantagens na constituição cerebralem relação aos roedores e aos demaisprimatas, contendo um maior número deneurônios [5], e consequentemente depontos de contatos entre estas células, oque favoreceria as habilidades cognitivas.Registros arqueológicos apontampoucos sinais de inventividade nos hominídeospresentes no período anterior a