83804715

الفصل الرابعنهبط حتى كدنا نصل إلى قاع الحوض الفارغ.‏ بعد لحظات،‏ التفت حولأجسادنا خيوط صغرية ‏(وكان يبدو أنها تخرج من املادة املصنوعة منهاأسرِ‏ ‏ّتنا).‏ فالتفتُ‏ إلى سيمون لأرى ما إذا كانت تبكي؛ فرأيت ابتسامة عريضةمرتسمة على وجهها.‏كان الحوض قد بدأ يمتلئ بسائل لونه أخضر فاتح،‏ وفي أقل مندقيقة أحاط بنا السائل،‏ كانت كثافته قريبة جدٍّا من كثافتنا؛ فقد طفوناجزئيٍّا على سطحه،‏ وسرعان ما انغلق غطاء الحوض.‏ بدأ الخوف يعترينيوالسائل يواصل ارتفاعه،‏ مع أنني استبعدت احتمال تعرضنا لأي خطرحقيقي من البداية.‏ فقد شعرت بالراحة عندما توقف السائل عن الارتفاعتاركًا لنا سنتيمترات قليلة أسفل الغطاء نتنفس فيها.‏ظلت السرعة تشتد طوال كل هذا الوقت،‏ ولحسن الحظ لم يكن الظلامدامسً‏ ا بداخل الحوض،‏ فقد ظهرت أضواء خافتة مبعثرة حول غطائه.‏ ورأيتسيمون بجواري،‏ وجسدها يقفز كطوق النجاة.‏ أيضً‏ ا،‏ رأيت ريتشارد عنبعد.‏مكثنا في الحوض ملا يزيد قليلاً‏ عن ساعتني.‏ عندما انتهينا،‏ كانريتشارد قد تملكه حماس شديد،‏ وأخبرني أنا ومايكل أنه متأكد من أنناانتهينا لتونا من ‏«اختبار»‏ يكشف عن مدى تحملنا للقوى ‏«الزائدة».‏وقال بحماس:‏ ‏«إن الزيادات التافهة في السرعة التي مررنا بها حتى الآنلا ترضي سكان راما،‏ فهم يريدون زيادة السرعة زيادةً‏ حقيقية،‏ ولتحقيقهذا،‏ لا بد أن تتعرض السفينة لزيادة كبرية في سرعتها تستمر مدة طويلة.‏لقد صمم هذا الحوض ليقوم بدور ممتص الصدمات حتى يتكيف تكوينناالبيولوجي مع الظروف البيئية غري املعتادة.»‏أمضى ريتشارد اليوم بأكمله في إجراء حسابات وأطلعنا منذ ساعاتقليلة على تحليله الأولي الجديد ل«حدث زيادة السرعة»‏ الذي وقع أمس.‏وصاح وهو لا يكاد يتمالك نفسه:‏ ‏«انظروا،‏ لقد قمنا بتغيري متكافئ فيالسرعة بمعدل سبعني كيلومترًا في الثانية خلال هذه املدة القصرية التيبلغت ساعتني.‏ وهذا هائل للغاية عندما يتعلق الأمر بسفينة فضاء بحجمراما!‏ كانت سرعتنا تزيد بمعدل نحو عشرة مرات ٩,٨ م/ث ٢ طوال الوقت.»‏45