Spion des Herzens

MyLady Royal
Spion des Herzens
Anne Ashley
Gegen ihren Willen soll die entzückende Verity an der Saison in London
teilnehmen. Denn nach einer enttäuschenden Erfahrung mit Brinley
Carter, dem zukünftigen Viscount Dartwood, hat sie sich geschworen,
niemals zu heiraten! Doch ein großes Abenteuer erwartet sie: Kurz vor
London erfährt Verity in einem zufällig belauschten Gespräch, dass ein
englischer Verräter sein Unwesen treibt. Wagemutig beginnt sie auf eigene
Faust Nachforschungen anzustellen, und groß ist ihr Entsetzen, als sie
herausfindet, dass der Spion Brinley ist, den sie immer noch liebt – und
der Verity und drei andere junge Damen zur Brautschau auf seinen
Landsitz einlädt ...
REGENCY... eine Zeit, in der Männer von Adel die Dame ihres Herzens
galant umwerben und schöne Frauen es genießen, umworben zu werden...
1. Kapitel
Zweifellos war es der Wunsch der meisten jungen Ladys in heiratsfähigem
Alter, zumindest eine gesellschaftliche Saison in London zu erleben.
Jede hoffte, am Ende dieser immens kostspieligen Zeit ihre ehrgeizigen
Verwandten zufrieden zu stellen, indem sie einen passenden und vorteilhaften
Ehepartner gefunden hatte.
Verity, die durch das Kutschenfenster ohne großes Interesse die vorüberfliegende
Landschaft von Kent betrachtete, fragte sich, warum sie
selbst in die Hauptstadt fuhr. Sie hatte nicht das Verlangen, sich unter
die oberen Zehntausend zu mischen, geschweige denn ein Mitglied des
ton zu heiraten. Die Vorstellung, eine pflichtbewusste Ehefrau zu werden,
die sich den Launen eines hochwohlgeborenen Gentleman unterordnete,
hatte nichts Verlockendes für sie. Warum, um alles in der Welt, hatte sie
sich zu einer Saison in London überreden lassen?
Bei einem Blick auf die rundliche Frau mittleren Alters, die ihr gegenüber
zufrieden ein Schläfchen hielt, musste sie unwillkürlich lächeln.
Niemand, der die verwitwete Lady Clara Billington nicht genau kannte,
wäre auf die Idee verfallen, dass sich hinter ihrem etwas trägen Wesen ein
messerscharfer Verstand verbarg, mit dem sie die Menschen auf eine Art
manipulierte, die mancher Stratege bewundert hätte.
Als die gute gefederte Kutsche plötzlich schwankte, wachte ihre Tante
auf. „Gütiger Himmel!“ rief sie und rückte ihren modischen Hut zurecht.
„Die Straße wird immer schlechter. Erinnere mich daran, dass ich mit
meinem Bruder Charles darüber ein ernstes Wort rede, Verity. Hier muss
etwas getan werden.“ Nachdem Lady Billington auch die Falten ihres maronenfarbenen
Reisekleides geordnet hatte und den Kopf hob, entdeckte
sie, dass ihre Nichte sie seltsam forschend anblickte. „Was ist los, Liebes?“
erkundigte sie sich. „Du siehst mich an, als wäre ich eine Fremde.“
„Allmählich frage ich mich, wie gut ich dich wirklich kenne, Tante Clara“,
erwiderte Verity. „Seit ich das Internat verlassen habe, planst du,
mich für eine Saison nach London zu bringen. Wie hast du es nur geschafft,
dass ich letztendlich eingewilligt habe?“
Lady Billington lächelte sie unschuldig an, dann wandte sie resolut
den Kopf ab und schaute aus dem Fenster.
Ihre junge Nichte hatte nur teilweise Recht. Fast von dem Tag an, an
dem ihr Bruder gestorben war, hatte Lady Billington davon geträumt,
seiner einzigen Tochter wenigstens eine Saison in London zu ermöglichen.
Da ihr eigene Kinder versagt geblieben waren, hatte sie lebhaften Anteil
am Heranwachsen ihrer Nichte und Neffen genommen, wobei Verity sehr
schnell ihr Liebling geworden war. Als Veritys Mutter das Haus in Hampshire
verkauft hatte und in ihre Heimat Yorkshire zurückgekehrt war, um
ihrem unverheirateten älteren Bruder Lucius Redmond den Haushalt zu
führen, hatte Lady Billington den Kontakt mit ihrer Schwägerin und Nichte
aufrechterhalten und sie zumindest einmal im Jahr besucht.
Nach dem unerwarteten Tod von Veritys Mutter war Lady Billington ein
wenig verletzt gewesen, dass Lucius zu Veritys alleinigem Vormund bestellt
worden war. Da Mr. Redmond Junggeselle war, hatte er sich jedoch
Lady Billingtons wohlmeinenden Rat gebeugt und Verity auf ein ausgezeichnetes
Internat in Bath geschickt.
Als Verity mit sechzehn die Schule verlassen hatte, war der Wildfang
von einst zu einer atemberaubend hübschen jungen Dame erblüht. Sie
hatte nicht nur eine exquisite Figur und zarte, klare Züge, sondern auch
außergewöhnliche tiefblaue Augen, die durch eine Fülle blauschwarzer
Locken noch vorteilhafter zur Geltung kamen. Leider schien sie den Gaben
gegenüber, mit denen die Natur sie so reichlich ausgestattet hatte,
blind zu sein. Abgesehen von gelegentlichen Besuchen bei ihrer Tante in
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Kent blieb sie in Yorkshire und half ihrem Onkel Lucius in seinem erfolgreichen
Zeitungsverlag.
„Deine harmlose Miene täuscht mich keine Minute, Tante Clara“, brach
Verity das Schweigen. „Du bist eine schlaue Person und weiß genau, dass
ich nicht hier sitzen würde, wenn du nicht gedroht hättest, mir keine von
den pikanten Informationen mehr zukommen zu lassen, die für mich unschätzbar
sind.“
„Du bist ungerecht, mein Kind“, beschwerte Lady Billington sich gekränkt.
„Ich habe dir lediglich geschrieben, dass in London nichts Erwähnenswertes
los sei, weil sich nach der Flucht dieses schrecklichen korsischen
Emporkömmlings die Hälfte der männlichen Mitglieder des ton auf
dem Kontinent befindet. Ich war der Ansicht, du solltest mich in die
Hauptstadt begleiten, weil wir gemeinsam vielleicht genügend Informationen
sammeln können, aus denen du einen amüsanten kleinen Bericht
verfassen kannst.“
Verity war zwar nicht überzeugt, zog es indes vor, dieses Thema nicht
weiter zu verfolgen. Sie war sich bewusst, dass sie ohne die Hilfe der Tante
nicht imstande gewesen wäre, ihre Artikel für die Zeitung ihres Onkels
zu schreiben.
Er war zuerst strikt dagegen gewesen, weil er sein Journal nicht mit
frivolem Klatsch beflecken wollte, wie er sich ausgedrückt hatte. Doch als
Verity ihn darauf hingewiesen hatte, dass nicht nur Männer Zeitungen
lasen und seine weiblichen Leserinnen es zu schätzen wüssten, wenn
gelegentlich ein Artikel erscheinen würde, der ihre Interessen berücksichtigte,
hatte der Onkel eingelenkt. Da er allerdings ein altmodischer Mann
war und die Meinung vertrat, dass Ladys wie Verity nicht arbeiten sollten,
hatte er ihre Tätigkeit von Anfang an auf einen Beitrag pro Monat beschränkt.
Verity hatte sich damit zufrieden gegeben. Ihre Artikel über Mode, neue
Frisuren und Schönheitsmittel hatten bei den Damen in Yorkshire großen
Anklang gefunden. Am populärsten aber waren ihre Berichte über die
Ereignisse während der Londoner Saison gewesen, für die Lady Billington
sie mit dem nötigen Material versorgt hatte.
„Wenn in London nichts los ist, können wir immer noch auf den Prinzregenten
zurückgreifen“, meinte Verity nach einigem Überlegen. „Er ist
immer für irgendeine Verrücktheit gut. Außerdem bin ich nicht sicher, ob
wirklich alle wichtigen Mitglieder des ton das Land verlassen haben.“
Lady Billington überlegte. „Während meines Aufenthalts in Kent habe
ich etwas gehört, das dich interessieren könnte. Es heißt, dass Arthur
Brinleys Enkelsohn dazu bestimmt ist, der nächste Viscount Dartwood zu
werden.“ Als keine Antwort erfolgte, fügte sie hinzu: „Ich weiß, du hast
den alten Mann sehr gern gehabt, kann mich aber nicht erinnern, dass
du je seinen Enkel erwähnt hättest. Du kennst doch bestimmt Major
Carter.“
„Ja, ich kannte ihn“, räumte Verity ein, „habe ihn aber seit mindestens
fünf Jahren nicht mehr gesehen.“
Lady Billington studierte das hübsche Gesicht ihrer Nichte. „Gehe ich
recht in der Annahme, dass du den Major nicht magst?“
Verity runzelte die Stirn. Hegte sie tatsächlich eine Abneigung gegen
Arthur Brinleys Enkelsohn, der ihr einmal sehr wehgetan hatte? Aber das
schien unendlich lange her zu sein. Wenn sie während der vergangenen
Jahre überhaupt an ihn gedacht hatte --- und das war nicht sehr oft gewesen
---, dann nur, weil sie in der Zeitung einen Bericht über seine Heldentaten
im Krieg auf der iberischen Halbinsel gelesen hatte.
Verity seufzte tief. „Nein, Tante Clara, das stimmt nicht, obwohl ich ihn
für einen Einfaltspinsel halte.“ Sie zuckte mit den Achseln, bevor sie hinzusetzte:
„Ich sollte wohl besser über ihn reden, da er sich als so tapferer
Soldat erwiesen hat. Außerdem hat er mir früher einmal das Leben gerettet.“
„Gütiger Himmel“, rief Lady Billington. „Was, um alles in der Welt, ist
damals geschehen?“
„Nichts besonders Aufregendes“, erwiderte Verity mit einer abwehrenden
Geste. „Ich wäre beinahe ertrunken, wenn Brin nicht in den See gesprungen
wäre und mich gerettet hätte.“
Ihre Tante schauderte. „Das war wohl zu der Zeit, als du dich wie ein
Wildfang benommen hast?“
„Ja, in der Tat“, bestätigte Verity, vom missbilligenden Ton ihrer Tante
völlig unbeeindruckt. „Aber du hast Recht. Dass Brin den Titel erbt, wird
die Damen in Yorkshire brennend interessieren. Man erzählt sich übrigens,
er habe ein Offizierspatent zurückgegeben. Er ist nicht nach Yorkshire
zurückgekehrt, zumindest bis letzte Woche nicht. Ich frage mich, wo
er sich versteckt hat.“
„Er könnte sich in London aufhalten, Liebes. Angeblich geht es seinem
Onkel sehr schlecht. Der schreckliche Kerl hat wirklich alles Menschenmögliche
getan, um seinen Neffen daran zu hindern, in den Besitz des
Titels zu gelangen. Das ging so weit, dass er dieses arme Kind geheiratet
hat, das jung genug ist, um seine Enkelin zu sein. Aber jetzt sieht es so
aus, als ob der Major bald der neue Viscount Dartwood wäre.“
Verity lachte. „Der gute Brin wird bald feststellen, dass demnächst alle
Mütter von heiratsfähigen Töchtern hinter ihm her sind.“
Lady Billington wollte ihre Nichte gerade wegen dieser spöttischen Bemerkung
tadeln, als ein seltsam splitterndes Geräusch zu hören war. Im
nächsten Augenblick wurden sie gegen die Seite der Kutsche geworfen,
die zu einem abrupten Stillstand kam.
Die andere Tür wurde geöffnet und der Reitknecht Lady Billingtons
streckte den Kopf herein. „Ist alles in Ordnung, Mylady?“ fragte er.
„Ja, Ridge, uns geht es gut“, versicherte sie, während sie versuchte,
sich wieder aufzurichten, was angesichts der schräg überhängenden Kut-
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sche nicht ganz einfach war. „Was, um alles in der Welt, ist geschehen?“
„Das rechte Vorderrad ist beschädigt und eine der Zugleinen gerissen.
Zum Glück sind wir in Sichtweite von Sittingbourne, Madam. Wenn Sie in
der anderen Kutsche zum Gasthof ‘Crown’ fahren, führen Clem und ich
die Pferde dorthin. Ich werde mich unverzüglich um die Reparatur kümmern,
aber heute werden wir vermutlich nicht mehr weiterfahren können.“
„Wie dumm. Ich wollte eigentlich London heute noch erreichen, um
Lady Swayles Gesellschaft besuchen zu können.“ Sie zuckte die Achseln.
„Nun, daraus wird wohl nichts. Helfen Sie Miss Verity und mir beim Aussteigen.“
Da Verity jung und schlank war, hatte sie beim Verlassen der Kutsche
keine Mühe. Lady Billington, deren Körperumfang im Laufe der Jahre um
einiges zugenommen hatte, fiel das nicht so leicht. Es bedurfte der vereinten
Kräfte ihrer Nichte und des Reitknechts, um sie ins Freie zu befördern.
Die zweite Kutsche, die ein paar Yards hinter ihnen angehalten hatte,
war nicht nur hoch beladen --- Lady Billington pflegte niemals mit leichtem
Gepäck zu reisen ---, in ihr saßen auch ihre persönliche Zofe, der
Butler Dodd und zwei der widerwärtigsten Haustiere, die Verity je getroffen
hatte: ein grüner Papagei und ein überfütterter Schoßhund namens
Horace.
Es entstand ein Höllenspektakel, als Verity Horace kurzerhand von
seinem Platz hof und ihn dem entsetzten Butler in die Arme drückte. Der
verhätschelte Pekinese war zutiefst empört darüber, dass man ihn so roh
aus seinem Schlummer geweckt hatte. Er verlieh seiner Entrüstung
durch lautes Kläffen Ausdruck, woraufhin der aufgeschreckte Papagei
ohrenbetäubend zu kreischen begann.
Der Tumult dauerte an, bis sie in den Hof des Gasthauses einbogen.
Verity sprang aus der Kutsche, noch ehe der Reitknecht die Stufen hinuntergelassen
hatte. „Das genügt“, erklärte sie. „Ich weigere mich, auch
nur noch eine Meile mit deinen widerwärtigen Kreaturen zu fahren. Warum
du diese lauten Biester mit auf Reisen nimmst, ist mir unbegreiflich.“
„Aber, Liebes, so beruhige dich doch“, sagte Lady Billington beschwichtigend
und folgte ihrer Nichte in den Gasthof. „Ich weiß wirklich nicht,
von wem du dieses heftige Temperament hast. Dein Vater war ein ganz
ruhiger Mann, und ich kann mich nicht erinnern, dass deine Mutter je die
Beherrschung verloren hätte.“ Sie runzelte plötzlich die Stirn. „Aber von
den Harcourts ist bekannt, dass sie schnell aus der Fassung gerieten.
Dein Urgroßvater, der vierte Duke, neigte zu heftigen Wutausbrüchen.
Einige seiner Familienmitglieder waren der Meinung, dass man ihn hätte
ins Irrenhaus sperren müssen.“
Verity bedachte sie mit einem ungnädigen Blick. „Zwischen geistiger
Umnachtung und gerechtfertigtem Ärger besteht ein Unterschied, Tante
Clara. Deine abscheulichen Schoßtiere stellen sogar die Geduld eines Heiligen
auf die Probe. Wenn du mich zwingst, während der restlichen Fahrt
nach London mit den beiden Biestern in der gleichen Kutsche zu sitzen,
garantiere ich für nichts. Ich würde nicht davor zurückschrecken, dem
grünen Federvieh den Hals umzudrehen und den verwöhnten Köter aus
dem Fenster zu werfen.“
Ihre Tante verzichtete klugerweise darauf, ihre Nichte zu belehren,
dass es eine unverzeihliche Grausamkeit wäre, wehrlosen Geschöpfen
etwas anzutun. „Aber Liebes, du kannst doch nicht allein hier bleiben“,
wandte sie stattdessen ein.
„Ridge ist bei mir, ich bin also nicht allein“, erwiderte Verity und
sprach schnell weiter, um zu verhindern, dass ihre Tante die gefährliche
Wendung bemerkte, die das Gespräch genommen hatte. „Lass uns eine
Kleinigkeit essen und abwarten, was Ridge uns zu berichten hat. Wenn
wir mit ihm gesprochen haben, entscheiden wir, was wir tun sollen.“
Da Lady Billington einsah, dass das am vernünftigsten war, bestellte
sie beim Wirt eine leichte Mahlzeit, bevor sie und Verity sich in die Kaffeestube
zurückzogen. Dort vertrieben sie sich die Zeit damit, das lebhafte
Treiben in dem viel besuchten Gasthof zu beobachten. Als Ridge endlich
kam, brachte er keine guten Nachrichten. Wie es schien, konnte die Kutsche
erst am nächsten Morgen repariert werden. Er schlug vor, in der
Herberge zu bleiben und die Reise am folgenden Tag nach Beendigung der
Arbeiten fortzusetzen.
Lady Billington war mit diesem Arrangement zufrieden und rief nach
dem Wirt. Doch als Verity verkündete, dass sie ebenfalls übernachten und
am nächsten Tag mit Ridge fahren würde, protestierte ihre Tante empört.
„Es tut mir Leid, Verity, aber das kommt nicht in Frage. Es ist undenkbar,
dass du ohne Zofe hier bleibst. Du wirst mich also begleiten.“
„Nein, nicht zusammen mit den schrecklichen Tieren“, beharrte Verity.
Sie sah das Zucken um Ridges Lippen und –den Ausdruck von Mitgefühl
in seinen Augen, bevor sie sich an den Wirt wandte, der geduldig im Hintergrund
wartete. „Kann man hier eine Kutsche mieten?“
„Normalerweise schon, aber zu dieser Jahreszeit wollen alle Leute zur
Saison nach London, ich habe also keinen Wagen zur Verfügung.“ Er
strich sich über das schüttere Haar. „Vielleicht bekommen Sie ja einen
Platz in der Postkutsche.“
„Du kannst nicht ohne weibliche Gesellschaft reisen“, warf ihre Tante
ein. „Und Dodd kann ich dir nicht überlassen. Sie muss mir heute Abend
beim Ankleiden helfen.“
„Möglicherweise habe ich eine Lösung für Ihr Problem, Madam“, sagte
der Wirt zu Veritys größter Freude --- und zum Entsetzen ihrer Tante.
„Meine Nichte wartet ebenfalls auf die Postkutsche.“ Er deutete auf einen
Ecktisch, an dem eine einzelne junge Frau saß. „Sie stand in Diensten der
verwitweten Lady Longbourne. Die alte Dame ist vor einem Monat gestor-
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en, und meine Nichte will sich jetzt in London eine neue Stellung suchen.“
Lady Billington war nach wie vor nicht gerade glücklich darüber, dass
Verity die Postkutsche benutzen wollte. Doch nachdem sie ein paar Worte
mit der Nichte des Gastwirts gewechselt hatte, die eine ruhige Person mit
guten Manieren zu sein schien, stimmte sie zu. Und da der Nachmittag
schon ziemlich weit fortgeschritten war, verlor sie keine Zeit mehr –und
setzte ihre Reise fort.
Nachdem Verity sich von ihrer Tante verabschiedet hatte, setzte sie
sich zu der Nichte des Wirts an den Tisch. „Ich denke, ich sollte mich vorstellen,
nachdem Ihnen meine Gesellschaft ja förmlich aufgezwungen
wurde“, sagte sie mit einem freundlichen Lächeln. „Mein Name ist Verity
Harcourt.“
„Margaret Jones, Miss, aber alle nennen mich Meg.“
Verity streifte ihre neue Gefährtin mit einem prüfenden Blick. Sie trug
einen grauen Mantel, dazu einen passenden Hut und wirkte sehr ordentlich.
„Sie wollen sich in der Hauptstadt eine neue Stellung suchen, Meg?“
„Ja, Miss. Meine Schwester lebt in London, und ich kann bei ihr wohnen,
bis ich etwas finde. Die Longbournes haben mir ein Zeugnis ausgestellt.
Ich war Myladys persönliche Zofe, erwarte aber nicht, etwas Ähnliches
zu bekommen. Es gibt viele Mädchen, die mehr Erfahrung haben als
ich. Daher muss ich alles nehmen, was ich bekommen kann.“
Verity überlegte, ob sie ihr eine Stellung anbieten sollte. Im Haus ihres
Onkels hatte es genügend weibliche Dienstboten gegeben, sodass sie es
nie für nötig erachtet hatte, für sich eine erfahrende persönliche Zofe einzustellen.
Allerdings pflegte ihre Tante sie ständig darauf hinzuweisen,
dass das, was in der Wildnis von Yorkshire genügte, in der feinen Gesellschaft
nicht akzeptabel war.
Verity wusste, dass ihre Freiheit in London drastisch beschnitten würde.
Beispielsweise war es strikt verboten, allein auszugehen. Andererseits
hatte sie keine Lust, jedes Mal Lady Billingtons Personal zu belästigen,
wenn sie den Wunsch nach einem Spaziergang verspürte. Und von Dodd
wäre es zu viel verlangt gewesen, zwei Herrinnen zu dienen, solange sich
Verity in der Stadt aufhielt.
Verity fasste einen schnellen Entschluss. „Würden Sie gern für mich
arbeiten, Meg?“ Sie lächelte, als sie das Erstaunen der jungen Frau bemerkte.
„Ich meine es ernst“, versicherte sie. „Es wird höchste Zeit für
mich, eine eigene Zofe zu haben. Ich muss Sie aber warnen, dass ich den
größten Teil des Jahres in Yorkshire wohne. Falls also ein ruhiges
Landleben nicht nach Ihrem Geschmack ist, sollten Sie sich eine andere
Stellung suchen.“
„O nein, Miss, ich bin auf dem Land aufgewachsen, und Lady Longbourne
ist nie weit weggefahren, als ich für sie gearbeitet habe“, beteuerte
Meg, die ihr Glück kaum fassen konnte. „Es ist nur ... Wird die Dame, die
bei Ihnen war, nicht zuerst mit mir sprechen wollen? Ihre Tante, nicht
wahr?“
„Ja, Lady Billington ist meine Tante“, bestätigte Verity. „Doch sie hat
mit der Sache wenig zu tun, obwohl wir die nächsten Wochen in ihrem
Haus verbringen. Mein Vormund ist derjenige, der Ihren Lohn bezahlt,
und er wird sich bestimmt an unsere Abmachung halten.“
„In diesem Fall muss ich mit meinem Onkel reden“, erwiderte Meg. Sie
war kaum aufgestanden, als ein Hornsignal ertönte und die Postkutsche
auf den Hof rollte. „Wenn Sie keinen Platz in der Kutsche bekommen,
muss ich natürlich bei Ihnen bleiben.“
Ein paar Minuten später beobachtete Verity, wie ein hochgewachsener
Mann durch eine Seitentür hereinkam. Ein grauer capeähnlicher Mantel
verhüllte weitgehend seine kräftige Gestalt. Er hatte einen altmodischen
Dreispitz tief in die Stirn gezogen und die untere Gesichtshälfte durch
einen dunklen Wollschal vermummt, sodass nur seine Augen zu sehen
waren. Verity nahm an, dass es sich um den Kutscher handelte, denn er
schaute in ihre Richtung, nachdem er mit dem Wirt und seiner Nichte ein
paar Worte gewechselt hatte. Er blickte sie, wie sie meinte, unnötig lange
an, bevor er nickte und wieder hinauseilte.
Meg kehrte an den Tisch zurück. „Es geht in Ordnung, Miss Harcourt.
Der Kutscher nimmt uns mit. Wir müssen uns aber beeilen, weil er ein
bisschen hinter dem Fahrplan zurück ist.“
Da sie den Reitknecht ihrer Tante nirgendwo entdecken konnte, beauftragte
Verity den Wirt, Ridge von ihrer Abreise zu informieren. Dann ging
sie hinaus auf den Hof.
„Was? Kein Gepäck, Mädchen? Ich hoffe doch, dass ich keiner Ausreißerin
behilflich bin.“
Als Verity erstaunt den Kopf hob, sah sie, dass der Mann auf dem
Bock sie prüfend musterte. Seine hellbraunen Augen funkelten verdächtig,
und sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, er könnte sich
beleidigt fühlen und sie zurücklassen, wies sie ihn nicht zurecht, wie er
das eigentlich verdient hatte. Sie warf lediglich stolz den Kopf zurück,
bevor sie in den etwas dumpf riechenden Wagen kletterte.
Zum Glück war er nicht sehr voll. Eine plumpe Frau mit einem schlafenden
Kind auf dem Schoß, ein Mann in grober Arbeitskleidung, offenbar
ein Bauer, und ein ganz in Schwarz gekleideter Mann in mittleren Jahren
nahmen die eine Polsterbank ein. Verity und Meg die andere. Verity streifte
die anderen Passagiere nur mit einem flüchtigen Blick und wandte sich
dann Meg zu. Sie erzählte ihr vom schönen Haus ihres Onkels und den
Plänen, die ihre Tante und sie sich für die kommende Saison ausgedacht
hatten.
„Nachdem die Dinge in Europa eine so unerwartete Wendung genommen
haben, glaubt meine Tante nicht, dass wir in diesem Jahr in London
eine besonders fröhliche Zeit erleben“, fuhr Verity fort. „Mit ein bisschen
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Glück wird sie gar nicht bis Juni bleiben wollen.“
„Meinen Sie die Tatsache, dass der Emporkömmling von Elba geflohen
ist?“ fragte der schwarzgekleidete Mann. Da er mit einem fremdartigen
Akzent sprach, richteten sich sogleich alle Blicke auf ihn.
„O mein Gott“, rief die dicke Frau und presste das Kind fester an sich.
„Sind Sie etwa einer von diesen heidnischen Franzosen?“
„Nein, Madame, ich bin Schweizer und habe Papiere, die das beweisen.“
Er wühlte in der flachen, hölzernen Schatulle, die auf seinem Schoß
lag. „Und mich haben Geschäfte in Ihr Land geführt.“
„Zweifellos haben Sie Ihre Reise angetreten, bevor Sie von der Flucht
des Kaisers erfahren haben. Monsieur.“ Verity amüsierte sich insgeheim
über das unverhohlene Misstrauen der drallen Frau.
„Ja, Mademoiselle, sonst wäre ich gar nicht aufgebrochen. Aber ich
denke nicht, dass ich hier in Gefahr bin“, setzte er hinzu.
„Da haben Sie Recht, Monsieur. Wir können auf Wellington vertrauen,
er wird uns nicht im Stich lassen“, versicherte Verity stolz. Dann wandte
sie sich wieder Meg zu, die anfing, ihre Schüchternheit ihrer neuen und
offenbar freundlichen Herrin gegenüber abzulegen.
Während sie Meile um Meile hinter sich ließen, plauderten Verity und
Meg angeregt miteinander und unterbrachen ihr Gespräch erst, als die
Kutsche ohne ersichtlichen Grund langsamer wurde und dann zum Stillstand
kam.
Der Schweizer warf einen besorgten Blick aus dem Fenster.
„Was mag da los sein, Mademoiselle?“
Sie zuckte gleichgültig die Schultern. Da sie es nicht eilig hatte, London
zu erreichen, kümmerte sie eine mögliche Verzögerung nicht sonderlich.
Als sie von draußen Stimmen hörte, nahm sie an, dass jemand dem
Kutscher signalisiert hatte, anzuhalten, möglicherweise um ihn vor einer
Gefahrenquelle zu warnen. Nach kaum einer Minute setzten sie die Fahrt,
wenn auch in langsamerem Tempo, fort. Nach einigen hundert Metern
blieb die Kutsche im Hof eines kleinen Gasthofes erneut stehen, und der
Begleiter des Postillions öffnete den Wagenschlag.
„Eine halbe Meile von hier ist ein Baum auf die Straße gestürzt“, erklärte
er. „Es hat sich dahinter eine Schlange von Fahrzeugen gebildet.
Wir warten hier, bis das Hindernis entfernt worden ist. Der Kutscher sagt,
dass Sie die Zeit dazu nutzen können, etwas zu essen. Anschließend wird
er außer zum Pferdewechsel nicht mehr Station machen.“
„Ein guter Vorschlag“, meinte Verity und ließ sich von dem Mann beim
Aussteigen helfen. „Dafür kann man niemand verantwortlich machen.“
„Gut zu wissen, dass Sie ein vernünftiges Mädchen sind. Vielleicht sind
Sie doch keine Ausreißerin“, ertönte vom Bock wieder die Stimme mit dem
breiten Yorkshire-Dialekt.
Prompt verfehlte Verity die Stufe. Sie blieb mit dem Absatz hängen und
wäre gestürzt, wenn der Kutschenbegleiter sie nicht festgehalten hätte.
„Da sehen Sie, was Sie angerichtet haben“, fauchte sie und betrachtete
den zerrissenen Rocksaum, bevor sie den Kopf hob und den Kutscher
vorwurfsvoll anblickte. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Ihre dummen
Bemerkungen in Zukunft für sich behalten würden.“
Sein lautes, sonores Lachen folgte ihr, während sie mit Meg in den
Gasthof ging. Verity war zwar temperamentvoll, beruhigte sich aber
schnell wieder und pflegte ihren Ärger nur an denjenigen auszulassen, die
sich ihren Zorn zugezogen hatten. Als Meg sich erbot, den Volant festzustecken,
versicherte sie, den Schaden selbst beheben zu können, und bat
sie höflich, sich um den Imbiss zu kümmern.
Außer den Passagieren der Kutsche saß nur noch ein Gast in der
Gaststube, ein mittelgroßer, untersetzter Mann, der einen Krug Ale vor
sich stehen hatte und aus dem Fenster starrte. Da sogar Verity zu sittsam
war, um ihren Unterrock in Gegenwart von Mitgliedern des männlichen
Geschlechts zu flicken, schaute sie sich nach einem Ort um, wo sie allein
sein konnte.
Der Gasthof war nur klein, und es schien keinen Privatsalon zu geben.
Als sie jedoch einen Gang entdeckte, der von der Schankstube wegführte,
gelang es ihr, unbemerkt hinauszuschlüpfen. Die erste Tür auf dem Gang
stand halb offen, und Verity spähte ohne zu zögern in das Zimmer. Der
Raum war leer, doch auf dem Tisch befanden sich die Reste einer Mahlzeit.
Vor dem Fenster stand ein Wandschirm. Als sie sich dahinter versteckte,
stellte sie fest, dass er die Zugluft abhalten sollte, die durch das
schlecht schließende Fenster drang.
Verity war mit ihrer Arbeit fertig und vertaute gerade die restlichen
Nadeln in ihrem Retikül, als sie plötzlich Schritte hörte und jemand den
Raum betrat. Sie hatte nie unter Scheu gelitten, sodass es ihr nicht peinlich
gewesen wäre, sich zu zeigen und den verständlichen Grund für ihre
Anwesenheit zu erklären. Warum sie sich dagegen entschied, wusste sie
selbst nicht.
Als sie durch einen Spalt des Paravents spähte, erblickte sie einen
Mann, der mit dem Rücken zu ihr vor dem Kamingitter stand. Obwohl sie
sein Gesicht nicht sehen konnte, erkannte sie in ihm ohne Schwierigkeiten
den Gast, der in der Schankstube aus dem Fenster gestarrt hatte. Auf
einmal hörte sie, dass noch jemand hereinkam.
Eine Stimme mit eindeutig fremdartigen Akzent sagte: „Es war klug
von Ihnen, mich hier zu treffen, Monsieur. Woher wussten Sie, dass wir
hier einen ungeplanten Halt einlegen würden?“
„Sie sind nicht der Einzige, der Verstand besitzt“, erwiderte der andere
gereizt. „Ich kam sehr früh an unserem vereinbarten Treffpunkt an und
hörte von dem Baum, der die Straße blockiert. Es lag auf der Hand, dass
der Kutscher in diesem Gasthof Rast machen würde, bis das Hindernis
beseitigt ist. Ich habe am Fenster nach Ihnen Ausschau gehalten und auf
eine Chance gehofft, Ihnen die Botschaft meines Herrn zu übermitteln.“
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Das Auge an den Spalt im Wandschirm gepresst, hatte Verity den Ausländer,
dessen dünne Lippen sich zu einem unangenehmen Lächeln verzogen
hatte, genau im Blickfeld. In der Kutsche hatte sie ihm kaum Beachtung
geschenkt. Jetzt war sie nicht mehr sicher, dass er war, was er
zu sein vorgab. In seinen harten grauen Augen stand ein berechnender
Ausdruck. Aufmerksam lauschte sie seinen Worten.
„Wir haben nur wenig Zeit, und es wäre nicht gut, wenn wir zusammen
gesehen würden. Haben Sie etwas für mich?“
„Jetzt nicht, aber mein Herr wird sich mit Ihnen am Freitagabend um
acht Uhr am gewohnten Ort treffen.“
„Ach ja, ich weiß, im Gasthof von diesem kleinen Ort, diesem kleinen
Frampington. Lietell, lietell Frampington ...“ Der klang dieses Namens
schien ihm zu gefallen. „In Ordnung. Teilen Sie Ihrem Herrn mit, dass ich
dort sein werde. Und erinnern Sie Ihn daran, dass die Sache dringend ist.
Mein geliebter Kaiser benötigt Informationen über Wellingtons Pläne.“
2. Kapitel
Verity war immer stolz auf das blaue Blut der Harcourts gewesen, das
durch ihre Adern floss. Wie in jeder anderen Familie hatte es natürlich
auch schwarze Schafe gegeben. Zum Beispiel der dritte Duke, den man
verdächtigt hatte, seine erste Frau ermordet zu haben, was allerdings nie
hatte bewiesen werden können. Doch sogar die, deren Namen höchstens
im Flüsterton erwähnt wurden, hatten stets loyal zur Krone gestanden.
Drei ihrer Cousins waren in den Konflikt mit Frankreich verwickelt,
und wenn Verity als Junge zur Welt gekommen wäre, hätte sie sich bestimmt
in den Dienst des Königs gestellt. Es hatte ihr nie an Mut oder
Risikofreude gemangelt --- eine Tatsache, die ihre Tante manche schlaflose
Nacht gekostet hatte. Lady Billington wäre daher überrascht gewesen,
wenn sie gewusst hätte, dass Verity die Knie zitterten, während sie beobachtete,
wie der Ausländer und sein Komplize den Raum verließen.
Der Kaiser ...? Wellington ...? Die Worte schienen von den Wänden widerzuhallen.
Gütiger Himmel, worüber war sie das gestolpert? Und was,
um alles in der Welt, sollte sie nun tun?
Ihren ersten Impuls, den Ausländer zur Rede zu stellen und ihn dann
den Behörden zu übergeben, verwarf sie wieder. Es bestand die Möglichkeit,
dass man ihr nicht glauben würde. Ihr Wort hätte gegen das seine
gestanden, und zweifellos führte er authentisch aussehende Dokumente
mit sich, aus denen hervorging, dass er der harmlose Schweizer Uhrmacher
war, der er zu sein behauptete. Außerdem war da noch der andere
Mann zu bedenken, der anscheinend nur ein Diener war, der als Bote
fungierte. Doch wenn sie einen direkten Blick auf sein Gesicht werfen und
den Behörden eine genaue Beschreibung liefern könnte, würde dies mög-
licherweise zu seinem Herrn, dem eigentlichen Verräter führen.
Nachdem sie sich ihre weitere Vorgehensweise überlegt hatte, wollte
Verity ihr Versteck verlassen. Diesmal wurde sie durch ein Hausmädchen
daran gehindert, das im Schneckentempo das Geschirr zusammenräumte.
Obwohl sie eigentlich keine Zeit verlieren durfte, musste Verity ausharren.
Es war lebenswichtig, dass niemand von ihrer Anwesenheit in
diesem Raum etwas wusste.
Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis das Mädchen mit der Arbeit fertig
war. Gleich darauf eilte Verity auch schon zum Eingang der
Schankstube zurück. Rechts von ihr war die Theke, an der der Kutschenbegleiter
neben dem Passagier stand, der wie ein Farmer wirkte. Die dicke
Frau saß an einem Ecktisch und fütterte ihr Kind mit Suppe. Schließlich
entdeckte Verity auch ihre neue Zofe.
Meg unterhielt sich mit jemand, der sich außerhalb von Veritys Blickfeld
befand. Vermutlich war es der Spion, doch darüber war Verity nicht
sonderlich besorgt. Meg ahnte nichts von seinem Wahren Beruf und würde
sich völlig normal benehmen. Von dem Boten war nichts zu sehen.
Verity raffte ihre Röcke und lief den Gang zurück bis zu einer Tür,
durch die man, wie sie vermutet hatte, zu den Ställen gelangte. Der Himmel
war wolkenverhangen, doch es war noch hell genug, um die Außengebäude
deutlich erkennen zu können.
Der Hof schien verlassen zu sein. Das einzige Geräusch verursachten
die Pferde, die sich in ihren Geschirren bewegten. Die Postkutsche stand
nur ein paar Meter vom Eingang des Stalles entfernt. Als sie sich etwa auf
gleicher Höhe befand, bemerkte sie an der Rückfront des Wagens eine
Bewegung. Bei näherem Hinschauen erkannte sie den Kutscher, der mit
dem Rücken zu ihr auf das freie Land hinausblickte, während er eine Zigarre
rauchte. Er schien sich ihrer Gegenwart nicht bewusst zu sein.
Nachdem sie das letzte Stück auf Zehenspitzen zurückgelegt hatte, stellte
sie enttäuscht fest, dass der große Stall leer war.
„Was tappen Sie hier herum, Mädchen?“
Verity fuhr herum. Der Kutscher stand am Tor und versperrte ihr den
Ausgang. „Bereitet es Ihnen etwa Vergnügen, sich von hinten anzuschleichen
und unschuldige Damen fast zu Tode zu erschrecken?“ erkundigte
sie sich hochmütig.
Er warf den Stummel der Zigarre in eine Pfütze, verschränkte die Arme
vor der Brust und ließ seinen Blick unverschämt an ihr hinunter wandern.
„Allmählich frage ich mich, ob Sie wirklich so unschuldig sind,
Mädchen, und wie es kommt, dass Sie mit der Postkutsche reisen.“
Verity war es gewöhnt, mit Respekt und Höflichkeit behandelt zu werden,
doch dieser Mann schien seinen eigenen Gesetzen zu folgen. Sie wollte
ihn schon empört zurechtweisen, überlegte es sich aber dann anders.
„Wie lange sind Sie schon hier draußen? Und haben Sie zufällig gesehen,
wie ein Mann in einem grauen Mantel ähnlich dem Ihren den Gast-
6

hof verlassen hat?“ fragte sie.
„Ha! Ich hatte also Recht. Sie sind durchgebrannt, und Ihr Liebhaber
hat Sie im Stich gelassen.“
„Seien Sie nicht albern.“ Veritys Geduld war erschöpft. „Ich habe weder
Zeit noch Lust, mich mit Ihnen auf eine Diskussion einzulassen. Beantworten
Sie gefälligst meine Fragen, Sie Tölpel.“
„Ein Tölpel bin ich?“ In seiner nicht unattraktiven tiefen Stimme
schwang unmissverständlich ein scharfer Ton mit. Bevor Verity reagieren
konnte, war er mit drei großen Schritten bei ihr und hob sie mühelos
hoch.
Gleich darauf fand sie sich in einem Heuhaufen wieder. Der Kutscher
lag halb auf ihr und hielt sie mit seinem Körper gefangen. Als Verity, die
weniger ängstlich als schockiert war, mit den Fäusten auf ihn einhämmerte,
packte er ihre Handgelenke und presste diese mit einer seiner großen
Hände über ihrem Kopf ins Stroh. Während er seinen Hut abnahm,
erhaschte sie einen Blick auf sein volles, leicht gewelltes Haar. Dann legte
er ihr die andere Hand über die Augen, sein fester warmer Mund verschloss
den ihren und hinderte sie so daran, ihn weiter zu beschimpfen.
Verity verspürte zum ersten Mal so etwas wie Furcht, weil sie sich an
die strikte Mahnung ihrer Tante erinnerte, sich stets davor zu hüten, mit
einem Mann allein zu sein. Jetzt dämmerte ihr, dass sie gut daran getan
hätte, diese Warnung zu beherzigen. Sie war sich aber auch bewusst,
dass er nur gerade genügend Kraft benutzte, um sie festzuhalten. Ihr Busen
wurde nicht von seiner breiten Brust gedrückt, ihre Handgelenke taten
bei seinem Griff nicht weh, ihre Lippen wurden nicht wund unter der
federleichten Berührung seiner Lippen, die sehr sanft die ihren teilten.
Sie hatte sich nie zuvor in einer derart kompromittierenden Lage befunden.
Niemals hatte sich ein Mann solche Freiheiten bei ihr erlaubt.
Statt indes beleidigt und angewidert zu sein, konnte sie nicht verhindern,
dass ihre Lippen als Reaktion auf seinen Kuss einladend bebten. Sein
Mund passte so perfekt auf den ihren, als ob sie eins wären ... Irgendwie
glaubte sie, ihm zu gehören, als wären sie legal miteinander verbunden.
Sie wollte nicht, dass dieses wunderbare Gefühl, bei dem ihr das Blut
heißer durch die Adern floss, jemals endete.
Unvermittelt löste er sich von ihr und verbarg sein Gesicht wieder unter
dem Schal, bevor Verity auch nur die Chance hatte, die Augen zu öffnen.
„Das war eindeutig, Mädchen“, sagte er. „Sie sind noch nie geküsst
worden und haben diese Erfahrung sehr genossen, denke ich.“
Sein Spott brachte Verity jäh in die Realität zurück. Verletzt, gedemütigt
und gleichermaßen wütend, stand sie auf. „Wie können Sie es wagen,
mich wie eine Dirne zu behandeln?“ fuhr sie ihn an, während sie sich
bemühte, die an ihrem Rock haftenden Halme abzustreifen. „Ich werde
mich bei Ihren Vorgesetzten über Sie beschweren.“
Natürlich war ihr klar, dass es sich um eine leere Drohung handelte,
und allem Anschein nach wusste er das ebenfalls. Laut lachend drehte er
sich um und bückte sich, um seinen Dreispitz aufzuheben.
Veritys Augen funkelten gefährlich. Und als sie vor sich etwas sah,
woran sie ihren Rachedurst befriedigen konnte, vermochte sie sich nicht
zu beherrschen. Sie holte mit dem in einem festen Schuh steckenden Fuß
aus und versetzte dem Kutscher einen wohlgezielten Tritt gegen das Hinterteil,
der so kräftig war, dass der Mann vornüber ins Heu stürzte.
„Sie kleine ...! Warten Sie, bis ich sie erwische!“
Verity hatte nicht die Absicht, zu warten. Eine Konfrontation mit diesem
schrecklichen Menschen genügte ihr. Sie verließ den Stall, lief
schnell über den Hof und hielt erst inne, als sie wieder die Schankstube
betrat.
Meg blickte sie besorgt an. „Miss Verity, wo waren Sie? Ich wollte mich
gerade auf die Suche nach Ihnen machen.“
So nonchalant wie möglich setzte Verity sich an den Tisch. „Ich bin
wirklich sehr dankbar, dass Sie sich so um mein Wohlbefinden sorgen,
Meg.“ Sie sprach absichtlich laut, sodass der angebliche Uhrenmacher am
Nebentisch sie hören konnte. „Aber mitunter muss man allein sein. Außerdem
verlangt es die Schicklichkeit, dass man bestimmte Orte allein
aufsucht.“
Die Erklärung schien alle zu befriedigen. Meg wurde feuerrot, und der
Ausländer hüstelte, bevor er nach seinem Weinglas griff.
Es wäre wohl eine gute Gelegenheit gewesen, den Schweizer --- falls er
tatsächlich Schweizer war --- in ein Gespräch zu verwickeln. Aber würde
er nicht misstrauisch werden, wenn Verity plötzlich Interesse an ihm zeigte?
Allerdings fühlte sie sich nach der nervenaufreibenden Episode im
Stall momentan außerstande, scheinbar harmlose Fragen zu stellen. Andererseits
hielt sie es für ihre Pflicht, über den Mann so viel wie möglich
herauszufinden.
Glücklicherweise wurde ihr die Entscheidung durch den Wachmann
abgenommen. Der Begleiter des Postillions informierte die Reisenden,
dass der Baum von der Straße geräumt worden wäre, und sie sofort weiterfahren
würden.
Mit gesenktem Blick stieg Verity in den Wagen. Sie spürte, dass der
Kutscher sie beobachtete und sich zweifellos über ihr Unbehagen amüsierte.
Vermutlich trieb er die Pferde nur deshalb zu einem halsbrecherischen
Tempo an, um ihr die Fahrt so ungemütlich wie möglich zu machen.
Verity klammerte sich an den Haltegurt und wunderte sich, wie die
anderen Reisenden, Meg ausgenommen, bei diesem Gerüttel schlafen
konnten. Selbst der „Uhrmacher“ hatte die Augen geschlossen und so
musste Verity leider darauf verzichten, ihn diskret auszuhorchen. Infolgedessen
war sie am Abend bei ihrer Ankunft in London nicht gerade bester
Laune.
7

Sie beauftragte Meg, eine Droschke zu mieten, und wollte gerade den
Hof der Poststation überqueren, als sie merkte, dass sie ihr Retikül vergessen
hatte. Die anderen Passagiere hatten die Kutsche bereits verlassen,
und Verity ärgerte sich maßlos, dass sie ihren Beutel holen musste,
statt den Spion im Auge zu behalten. Kaum hatte sie den Fuß auf die oberste
Stufe des kleinen Treppchens gesetzt, als ihr jemand die Hand entgegenstreckte,
um ihr beim Aussteigen zu helfen. Es war der dreiste Kutscher!
Nun war es vollends um ihre Beherrschung geschehen.
„Sie sind nicht nur ein ungebildeter Tölpel, sondern auch der schlechteste
Kutscher, der jemals Zügel in der Hand hatte“, schimpfte sie. „Und
jetzt verschwinden Sie endlich!“
Er brach in schallendes Gelächter aus. Bevor Verity eine weitere
schneidende Bemerkung formulieren konnte, fasste er sie mit beiden
Händen um die schlanke Taille und hob sie so mühelos aus der Kutsche,
als wäre sie leicht wie eine Feder. „Sie sind zu einem hübschen Ding herangewachsen,
Miss Harcourt, und das gefällt mir gut.“
Als Verity ausholte, wich er geschickt dem Schlag aus, sodass sie ihn
verfehlte. Sie musste sich damit zufrieden geben, mit erhobenem Kopf
über den Hof zu stolzieren. Dabei klang ihr sein Lachen immer noch in
den Ohren.
„Haben Sie gesehen, welchen Weg der Ausländer eingeschlagen hat,
Meg?“ fragte sie, nachdem sie sich vergeblich nach ihm umgeschaut hatte.
„Nein, Miss, ich war damit beschäftigt, einen Wagen zu mieten.“
Da es sinnlos war, auf Londons belebten Straßen nach dem Spion zu
suchen, nannte Verity dem Fahrer die Adresse ihrer Tante und kletterte
in die Droschke.
„Dieser schreckliche Kutscher“, sagte sie. „Wenn ich rachsüchtig wäre,
würde ich mich bei seinem Vorgesetzen über ihn beschweren. Haben Sie
gemerkt, wie der Mann mich behandelt hat?“
Meg hatte tatsächlich beobachtet, auf welche Weise man ihrer jungen
Herrin aus der Kutsche geholfen hatte. „Er war ein bisschen frech, Miss“,
räumte sie ein und konnte nur mit Mühe ein Kichern unterdrücken. „Außerdem
war er sehr von Ihnen angetan.“
„So eine Unverschämtheit! Wenn dieser Bursche noch einmal meinen
Weg kreuzt, werde ich ...“ Verity richtete sich plötzlich auf. „Meg, er kannte
mich. Er wusste meinen Namen“, rief sie ungläubig.
„Aber natürlich, Miss, den habe ich ihm im Gasthof meines Onkels genannt.“
„Nein, Meg, ich bin sicher, dass wir uns schon früher begegnet sind. Er
stammt aus Yorkshire. Sein Dialekt war echt.“ Verity überlegte. „Wer
könnte er sein?“
3. Kapitel
Lady Billington pflegte nie im Bett zu frühstücken, wenn sie einen Gast
unter ihrem Dach beherbergte. Doch als sie am folgenden Morgen in den
kleinen Frühstückssalon trat, dann nicht nur, um ihrer Nichte Gesellschaft
zu leisten. Sie beabsichtigte, Verity klarzumachen, dass es sehr
töricht gewesen war, eine Zofe zu engagieren, ohne zuerst deren Referenzen
zu überprüfen.
Verity nahm die in mildem Ton vorgebrachte Kritik mit Gleichmut zur
Kenntnis. „Hast du denn Megs Zeugnis nicht gelesen? Gestern Abend bat
ich sie, es dir zukommen zu lassen. Ich war mir sicher, dass du Lady
Longbourne gekannt hast.“
„Ja, ich kannte sie, wenn auch nicht sehr gut. Und ja, Dodd hat mir
das Zeugnis heute Morgen als Erstes vorgelegt, und es scheint in Ordnung
zu sein“, gab sie zu. „Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass
du dir nicht die Mühe gemacht hast, selbst einen Blick darauf zu werfen,
bevor du dem Mädchen eine Stellung angeboten hast. Du bist einfach zu
impulsiv, Liebes. Ich habe dich gestern wieder besseres Wissen allein zurückgelassen
und Höllenqualen erlitten. Was hätte dir nicht alles passieren
können.“
Etwas ist passiert, dachte Verity, während sie in ein gebuttertes Brötchen
biss. Im Geist durchlebte sie noch einmal den gestrigen Tag, nachdem
sie den Gasthof am Wegrand betreten hatte. Dann redete ihre Tante
weiter, und Verity zwang sich, ihr zuzuhören.
„Vergangene Nacht erfuhr ich von meiner Freundin Louisa Hickox,
dass sich dein Major Carter in London aufhält. Er wohnt in einem Haus
am Berkeley Square, das seinem Freund Marcus Ravenhurst gehört.“
„Er ist nicht mein Major Carter“, protestierte Verity entrüstet.
„Aber Liebes, du weißt doch, wie ich das meine. Angeblich soll er drei
jungen Ladys seine spezielle Aufmerksamkeit schenken. Wie es scheint,
denkt er daran, eine Familie zu gründen. Keine schlechte Sache, wenn er
in den Besitz des Titels gelangt, was mit jedem Tag wahrscheinlicher
wird.“
Ohne darauf zu reagieren, erkundigte Verity sich: „Weißt du zufällig,
ob Onkel Charles in der Stadt ist?“
Lady Billington wunderte sich nicht über die plötzliche Frage. Verity
hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass Lord Charles ihr Liebling
unter den männlichen Mitgliedern der Familie Harcourt war.
„Ich denke schon, Liebes. Er verlässt London ja nur sehr selten. Sein
einziges Interesse gilt seiner Karriere.“ Mit einem Achselzucken fuhr sie
fort: „Vermutlich ist es gut, dass er nie geheiratet hat.“
„Heute Morgen scheint dir nur Heiraten im Kopf herumzuspuken, Tante
Clara. Es gibt schlimmere Schicksale, als ungebunden zu bleiben“, behauptete
Verity und stand auf. „Ich werde ihm einen kleinen Besuch abstatten.
Schließlich habe ich ihn seit zwölf Monaten nicht mehr gesehen.“
8

„In Ordnung, Liebes“, erwiderte Lady Billington. „Halte dich aber bitte
nicht zu lange auf. Vergiss nicht, dass wir heute Vormittag einen Termin
bei der Schneiderin haben.“
„Ich bin rechtzeitig zurück“, versprach Verity. „Übrigens ...“, sie blickte
zu dem bequemen Sessel, auf dem der verwöhnte Schoßhund ihrer Tante
vor sich hin döste, „... ich werde Horace mitnehmen. Ein Spaziergang wird
ihm gut tun.“
Lady Billington schaute ihren Liebling mit einiger Besorgnis an. Als sie
aber später beobachtete, wie Verity mit ihrer Zofe das Haus verließ, und
Horace vergnügt neben ihr herlief, schwand ihre Furcht, ihr kostbarer
Pekinese könnte sein Missfallen über den erzwungenen Ausflug durch
einen kleinen Biss in eine Wade bezeugen und seine Tage im schmutzigen
Wasser der Themse beenden.
Lord Charles’ Residenz lag nur einen kurzen Fußmarsch vom eleganten
Stadthaus seiner Schwester in der Curzon Street entfernt. Horace
zeigte sein bestes Benehmen und wartete geduldig, bis ein griesgrämiger
Mann die Tür öffnete, die Besucherin in ihrem eleganten blauen Straßenkleid
mit der dazu passenden Pelisse musterte und verkündete, dass sein
Herr an diesem Morgen niemand empfangen würde.
„Ach ja?“ In Veritys Augen erschien ein stahlharter Ausdruck, den ihre
Tante und ihr Onkel sofort richtig gedeutet hätten. Der Butler hingegen,
der sie nicht kannte, war sehr überrascht, als sie ihn einfach zur Seite
schob und resolut in die Halle marschierte. „Ich bin nicht hier, um meinem
Onkel einen Höflichkeitsbesuch abzustatten. Richten Sie ihm aus,
dass ich ihn in einer dringenden Angelegenheit zu sprechen wünsche und
nur wenige Minuten seiner kostbaren Zeit in Anspruch nehmen werde.“
„Seine Lordschaft hat im Augenblick einen Besucher, Miss. Wenn Sie
bitte im Salon warten wollen“, sagte der Butler und öffnete eine Tür links
in der Halle. „Ich informiere ihn davon, dass Sie hier sind.“
Zu ihrem Erstaunen musste Verity sich kaum eine Minute gedulden,
als auch schon der Butler wiederkam und meldete, dass Seine Lordschaft
sie jetzt empfangen würde. Sie ließ Horace in Megs Obhut zurück und
folgte dem Bediensteten in die Bibliothek, in der ihr Onkel hinter seinem
Schreibtisch saß.
Er erhob sich sofort, eilte ihr entgegen und küsste sie auf die Wange.
„Meine Liebe, jedes Mal wenn ich dich sehe, bist du noch hübscher geworden“,
sagte er. „Kann ich dir eine Erfrischung anbieten?“
„Nein, danke, Onkel Charles. Ich weiß, dass du sehr beschäftigt bist
und werde dich daher nicht lange aufhalten.“ Stirnrunzelnd schaute Verity
sich um. „Ich dachte, du hättest einen Gast?“
„Nein, meine Liebe, er ist schon gegangen. Und für meine Lieblingsnichte
habe ich immer Zeit.“ Lord Charles führte sie zu einem Sessel neben
dem Schreibtisch, bevor er seinen Platz wieder einnahm. „Clara hat
es also geschafft, dich in die Stadt zu locken. Ich hätte nie gedacht, es zu
erleben, dass du dich je während der Saison in London amüsierst.“
„Sie hat mich überredet, doch ob ich mich amüsiere, bleibt abzuwarten“,
erwiderte Verity. „Wir sind von Tante Claras Haus in Kent hier hergereist.
Und deshalb möchte ich mit dir reden, Onkel Charles.“
Lord Charles war seit vielen Jahren in der Politik tätig. Er war während
des Krieges auf der iberischen Halbinsel viele Male nach Portugal und
Spanien gereist und kannte den Duke of Wellington gut.
„Tante Claras Reisekutsche wurde beschädigt“, erklärte sie, „und da
ich es ablehnte, mit ihr und den Tieren weiterzufahren, benutzte ich die
Postkutsche.“ Nachdem sie ihm haarklein berichtet hatte, was im Nebenzimmer
des Gasthauses geschehen war, reagierte er allerdings so gleichgültig,
als hätte sie über die neueste Hutmode geplaudert.
„Das ist recht interessant, meine Liebe, ich glaube aber nicht, dass wir
deshalb übermäßig besorgt sein müssen.“
Verity traute ihren Ohren kaum. „Hast du eigentlich ein Wort von dem
gehört, was ich gesagt habe, Onkel Charles?“ fragte sie verärgert.
„Natürlich habe ich das. Beruhige dich, Kind“, beschwichtigte er sie.
„Ich werde es an die entsprechende Stelle weiterleiten.“ Er machte eine
abwehrende Handbewegung. „Wir hören ständig Bericht über angebliche
Spione, die sich dann als Unsinn herausstellen. Also zerbrich dir nicht
mehr das hübsche Köpfchen und vergiss das Ganze.“
„Ich verstehe.“ Verity erkannte, dass es keinen Sinn hätte, die Angelegenheit
weiter zu diskutieren, und stand auf. „Es tut mir Leid, dass ich so
viel von deiner kostbaren Zeit in Anspruch genommen habe, Onkel
Charles.“
Klugerweise zog er es vor, den sarkastischen Unterton in ihrer Stimme
zu ignorieren. „Aber keineswegs, Liebes. Ich freue mich immer, dich zu
sehen. Richte deiner Tante aus, dass ich sie bald besuche. Und wenn du
während deines Aufenthaltes in London einen freien Abend hast, erlaubst
du vielleicht deinem alten Onkel, dich ins Theater einzuladen.“
Freundlich lächelnd geleitete er sie zur Vordertür, doch als er in die
Bibliothek zurückkehrte, schwand sein Lächeln, auf seiner Stirn bildeten
sich ein paar steile Falten. Er trat ans Fenster und blickte seiner Nichte
nach, die die Straße entlangging.
„Ich nehme an, dass Sie alles gehört haben.“
Die Tür, die zu einem kleinen Nebengelass führte, wurde geöffnet, und
ein hoch gewachsener Gentleman kam herein. „Ja, das habe ich“, bestätigte
er und setzte sich in den Sessel, den Verity soeben frei gemacht hatte.
„Eine sehr interessante und nützliche Information. Schade, dass Ihre
Nichte den Boten nicht genau sehen konnte, denn mir ist niemand beim
Verlassen des Gasthofes aufgefallen. Aber ...“, er zuckte mit den Achseln,
„... ich habe einfach nicht erwartet, dass jemand bei diesem außerplanmäßigen
Halt mit unserem Franzosen Kontakt aufnehmen würde.“
„Es war reiner Zufall, dass Verity das Gespräch belauscht hat, und
9

doch wünschte ich, es wäre nicht passiert.“ Lord Charles wandte sich vom
Fenster ab und schaute den Gentleman an, der es sich in seinem Sessel
bequem gemacht hatte. „Sie haben versäumt, mir mitzuteilen, dass Sie sie
aufgelesen haben, mein Lieber.“
Der junge Mann lächelte reumütig. „Ich hatte die strikte Anweisung,
niemand mitzunehmen, der nicht auf der Passagierliste stand, doch ich
konnte sie schließlich nicht dort zurücklassen. Mir war völlig entfallen,
dass Sie beide verwandt sind.“ Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie hat
sich sehr verändert. Ich hätte sie fast nicht erkannt.“
Lord Charles nahm wieder seinen Platz hinter dem Schreibtisch ein.
„Mein Erinnerungsvermögen lässt ebenfalls nach. Ich hatte vergessen,
dass Lucius Redmonds Haus in Yorkshire ganz in der Nähe des Ihren
liegt.“
„Weniger als drei Meilen entfernt.“
„Wäre es möglich, dass sie Sie erkannt hat?“
„Nein, ganz bestimmt nicht. Als wir uns das letzte Mal sahen, war sie
fast noch ein Kind.“
„Jetzt ist sie kein Kind mehr. Und manchmal kann sie so starrköpfig
wie ein Maultier sein“, murmelte Lord Charles zum Amüsement seines
Besuchers. „Niemand vermag zu sagen, was sie jetzt tun wird ...“
Lord Charles hatte allen Grund, besorgt zu sein. Obwohl sich Verity
weder auf dem Heimweg zur Curzon Street noch später am Vormittag, als
sie ihre Tante zur Schneiderin begleitete, äußerlich etwas anmerken ließ,
ärgerte sie sich über die Gleichgültigkeit, mit der ihr Onkel auf ihre Enthüllungen
reagiert hatte. Sie war sich auch nicht sicher, ob er ihre Informationen
weitergeben, geschweige denn sicherstellen würde, dass etwas
unternommen würde, um den Spion und seinen Spießgesellen zu fangen.
Er hatte das Ganze als Bagatelle bezeichnet. Wie konnte sie da Vertrauen
zu ihm haben?
Es lag an ihr, ihn davon zu überzeugen, dass sie keine törichte Frau
war, die Hirngespinsten nachjagte. Doch wie sollte sie das anfangen?
Sie dachte über dieses Problem nach, während sie darauf wartete, dass
Lady Billington sich zwischen einer perlgrauen oder rotbraunen Seide für
ihr neues Kleid entscheiden würde. Plötzlich merkte sie, dass sie von einer
sehr hübschen jungen Lady, die am Fenster saß, beobachtet wurde.
In ihren graugrünen Augen war eine Spur von Belustigung zu lesen. Verity
wollte der unhöflichen Person mit den schlechten Manieren, die sie
ständig anstarrte, gerade einen tadelnden Blick zuwerfen, als sich die
junge Dame erhob und auf sie zukam.
„Irre ich mich, oder sind Sie wirklich Miss Verity Harcourt, die Miss
Tinsdales Internat in Bath besucht hat?“ fragte sie.
„Ja, die bin ich.“ Verity stand auf und betrachtete das Gesicht ihres
Gegenübers näher. „Elizabeth?“ fragte sie unsicher. „Elizabeth Beres-
ford?“
Als die junge Lady nickte, stieß Verity einen wenig damenhaften kleinen
Schrei aus. „Ich hätte dich nie erkannt“, gab sie offen zu. „Du bist so
dünn geworden.“
Weit davon entfernt, beleidigt zu sein, lachte Elizabeth vergnügt. „Und
du hast dich kein bisschen verändert und sagst immer noch, was du
denkst. Das war etwas, was ich immer an dir bewundert habe.“
Verity hielt Elizabeth auf Armeslänge von sich entfernt. Ihre plumpe,
unscheinbare und schüchterne Schulfreundin hatte sich zu einer bezaubernden
jungen Frau entwickelt.
„Wie schön, dich nach all den Jahren wieder zu sehen. Leider haben
wir, nachdem du die Schule verlassen hast, den Kontakt verloren. Ich
habe dir aber geschrieben.“ Verity bemerkte, dass ihre Freundin bei dieser
Information ein wenig die Stirn runzelte. Doch da sich ihnen gerade
ihre Tante näherte, erkundigte sie sich nicht nach dem Grund dafür.
Lady Billington merkte sofort, dass die beiden Mädchen überglücklich
waren, sich nach so langer Zeit wieder zu sehen. Außerdem gewann sie
den Eindruck, dass es sich bei der Freundin ihrer Nichte um eine vernünftige
junge Lady mit guten Manieren handelte. Sie erhob daher keinen
Einwand, als Miss Beresford vorschlug, mit Verity eine kleine Ausfahrt
durch den Hyde Park zu unternehmen und sie anschließend sicher in der
Curzon Street abzuliefern.
Nachdem Verity neben Elizabeth in deren offener Kutsche Platz genommen
hatte, tauschten die beiden Freundinnen zuerst Erinnerungen
an ihre Schulzeit aus, bevor Verity das Thema wechselte und sich erkundigte,
wie Elizabeths Leben seither verlaufen sei.
„Ich dachte, du wärest inzwischen verheiratet“, meinte sie. „Warst du
nicht fast von Geburt an dem Sohn eines Beronet versprochen? Du
schienst doch recht glücklich zu sein ...“ Verity verstummte abrupt, als
sie sah, dass das Gesicht ihrer Freundin einen verschlossenen Ausdruck
annahm. „O Elizabeth, es tut mir Leid. Habe ich etwas Falsches gesagt?“
„Aber nein“, versicherte Elizabeth mit einem Lächeln, das nicht ganz
echt wirkte. „Richard und ich waren in gewisser Weise einander tatsächlich
versprochen. Unsere Väter waren gute Freunde und träumten davon,
ihre beiden Familien durch eine Ehe zu vereinen. Richard hätte wohl den
Herzenswunsch seines Vaters erfüllt, ich fühlte mich dazu nicht in der
Lage. Wir hätten nicht zusammengepasst.
Vielleicht erinnerst du dich, dass mein Vater während meines letzten
Schuljahres starb“, fuhr sie fort. „Als ich es ablehnte, Richard zu heiraten,
verschlechterte sich das Verhältnis zu meiner Mutter, das zugegebenermaßen
nie besonders gut gewesen war, derart, dass ich nicht mehr
unter einem Dach mit ihr wohnen konnte. Ich fuhr nach Bristol zu meiner
Großmutter mütterlicherseits. Und das war das Beste, was ich je getan
habe“, setzte sie hinzu.
10

Verity blickte ihre Freundin teils erstaunt, teils bewundernd an. Das
empfindsame und scheue Mädchen von einst hatte sich nicht nur äußerlich
völlig verändert. „Lebst du immer noch bei deiner Großmutter?“
„O ja. Bis Ende nächster Woche bleiben wir in London, dann fahren
wir nach Brüssel. Meine Großmutter ist nicht mehr gesund und kann die
Reise nicht allein unternehmen. Einer ihrer Patensöhne dient in der Armee,
und da seine Eltern beide tot sind, hält sie es für ihre Pflicht, in seiner
Nähe zu sein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich war so töricht zu glauben,
dass Napoleons Verbannung ins Exil dem Ganzen ein Ende machen würde.“
„Leider ist das nicht der Fall. Wie viele Männer werden wohl noch ihr
Leben lassen müssen, und wie viele könnten gerettet werden, wenn ...“
Verity verstummte, schaute ihre Freundin einen Moment forschend an.
Nach kurzem Zögern berichtete sie ihr dann von dem Zwischenfall im
Rasthaus und dem unbefriedigenden Gespräch, das sie am Morgen mit
ihrem Onkel geführt hatte.
Elizabeth beugte sich vor und befahl dem Kutscher anzuhalten, da sie
sich ein wenig die Füße vertreten wolle.
„Und was gedenkst du nun zu tun?“ fragte sie, nachdem sie ein paar
Schritte gegangen waren.
Verity stieß einen erleichterten Seufzer aus. „Dem Himmel sei Dank!
Ich dachte schon, dass mir niemand glauben würde.“
Elizabeth lächelte. „Du warst früher schon eine äußerst starrköpfige
Person, und ich bezweifle, dass du dich geändert hast. Aber du hast nie
gelogen oder fantasiert. Natürlich glaube ich dir. Offenbar ist dein Onkel
ein sehr vorsichtiger Mann und benötigt mehr Beweise für die Existenz
eines Agentenrings, bevor er bereit ist, etwas zu unternehmen. Und diese
Beweise musst du für ihn beschaffen.“
„Ja, aber wie? Außer mich selbst nach Little Frampington zu begeben,
weiß ich nicht, was ich tun könnte.“ Verity entdeckte in den Augen ihrer
Freundin einen Funkeln und blieb abrupt stehen. „Ich kann das Haus
nicht verlassen, ohne meine Tante misstrauisch zu machen. Sie ist keineswegs
so töricht, wie sie manchmal wirkt.“
„In dieser Beziehung könnte ich dir helfen“, verkündete Elizabeth zu
Veritys Erstaunen. „Meine Großmutter gibt Freitagabend eine Dinnerparty,
zu der du eingeladen wirst. Deine Tante wird sich nichts dabei denken.
Schließlich hat sie selbst gesehen, wie sehr wir uns über unser Zusammentreffen
gefreut haben. Ich schicke dir eine Kutsche, die dich abholt.
Du kannst dich im Haus meiner Großmutter umziehen und dich dann
auf den Weg machen.“
„Mich umziehen?“ wiederholte Verity verblüfft.
„Du kannst in Abendtoilette keinen Gasthof aufsuchen, ohne sofort
aufzufallen. Daher musst du dich als Junge verkleiden. Ich werde passende
Sachen für dich besorgen und ein Pferd mieten.“
„Du bist ein Schatz, Elizabeth“, sagte Verity respektvoll. „Daran hätte
ich nie gedacht. Als Junge verkleidet ... Ja, das ist die perfekte Lösung
des Problems.“
„Du vergisst, dass ich in dieser Beziehung eine gewisse Erfahrung habe.
Wie hätte ich es sonst vor sechs Jahren schaffen sollen, aus dem
Haus meiner Mutter wegzulaufen? Ich muss allerdings zugeben, dass ich
Aggie bei mir hatte.“
„Aggie?“ fragte Verity.
„Sie war früher mein Kindermädchen und ist jetzt meine persönliche
Zofe. Sie tut alles für mich. Ich werde veranlassen, dass sie dich Freitagabend
an der Straßenecke erwartet und durch die Hintertür ins Haus
bringt. Nachdem du dich umgezogen hast, begleitet sie dich in die Gasse,
wo du ein gesatteltes Pferd finden wirst. Aggie wird auch bei deiner Rückkehr
nach dir Ausschau halten.“
„Gütiger Himmel, Elizabeth, du lässt mir nicht zu tun übrig.“
„Nichts, außer dass du dein Leben aufs Spiel setzt, Verity.“ Elizabeth
blickte besorgt drein. „Ich wünschte, ich könnte dich begleiten.“
Verity drückte beruhigend ihren Arm. „Ich denke, es ist besser, wenn
ich allein bin. Jetzt muss ich nur noch herausfinden, wo genau dieses
Little Frampington liegt. Hoffentlich in der Nähe Londons, sodass man es
zu Pferd erreichen kann. Andernfalls ist unser Plan hinfällig.“
„Wir haben zu Hause Landkarten. Komm mit mir, dann können wir alles
bis ins Detail besprechen“, schlug Elizabeth vor. „Dich nach so vielen
Jahren wieder zu sehen, ist wunderbar. Ich hoffe nur, nicht bedauern zu
müssen, dass wir uns getroffen haben. Diese Leute sind gefährlich. Pass
gut auf dich auf, Verity.“
4. Kapitel
Elizabeths Landkarte zufolge schien der Ort, wo Verity auf den Spion
und seine Spießgesellen warten wollte, etwa eine Reitstunde von London
entfernt zu liegen.
Am Freitagabend verlief alles nach Plan. Zum Glück war es draußen
nicht zu kühl. Auch das gemietete Pferd erwies sich als ein kräftiges und
verlässliches Tier. Verity fühlte sich in ihrer Jungenkleidung nicht besonders
wohl. Es kostete sie außerdem einige Zeit, sich an das Reiten im Herrensitz
zu gewöhnen, nachdem sie jahrelang nur im Damensattel gesessen
hatte. Trotzdem gelangte sie rechtzeitig nach Little Frampington.
Sie brachte ihr Pferd in der Mitte einer schmalen Straße zum Stehen
und schaute sich ängstlich um. Zum ersten Mal befielen sie Zweifel. Der
Ort bestand nur aus einem Dutzend Häusern, die alle dringend der Renovierung
bedurften. Es gab nicht einmal eine Kirche. Der Gasthof war das
baufälligste Gebäude von allen. Auf dem Dach fehlten Ziegel, und es gab
11

nicht ein Fenster ohne zerbrochene Scheibe.
Verity hatte sich nicht überlegt, wie sie nun vorgehen sollte. Sie scheute
davor zurück, das Haus zu betreten. Elizabeth hatte sie nicht umsonst
während der vergangenen Tage mehrfach beschworen, vorsichtig zu sein.
Verity konnte also bestenfalls darauf hoffen, zu beobachten, wer zu dem
Treffen erschien, und Onkel Charles eine genaue Beschreibung der Männer
liefern.
Sie saß ab und führte das Pferd in den Stall, der in einem etwas besseren
Zustand war als die Taverne. Zu ihrem Erstaunen entdeckte sie ein
perfekt zusammenpassendes Grauschimmelpaar, das noch vor einen
sportlichen Curricle gespannt war. Eines der wunderbaren Pferde wieherte,
und als sie mit der Hand über seinen Hals strich, ertastete sie unter
der Mähne ein rautenförmiges Mal.
„Was machst du da?“ Verity fuhr erschrocken herum und entdeckte
einen grobschlächtigen Mann, der am Ende des Stalles auf einem Hocker
saß. Er war damit beschäftigt, mit einem gefährlich aussehenden Messer
an einem Stück Holz herumzuschnitzen, und blickte sie misstrauisch an.
„Gar nichts“, versicherte sie mit etwas tieferer Stimme, weil sie sich im
letzten Augenblick an ihre Rolle als Junge erinnerte.
„Geh von den Pferden weg. Ich werde dafür bezahlt, auf sie aufzupassen.“
Der Mann nahm seine Schnitzerei wieder auf. „Was hast du überhaupt
hier zu suchen?“ fragte er. „Du bist doch nicht aus dieser Gegend.“
„Nein, aber ich soll hier jemand treffen.“
„Wen denn?“
„Meinen Onkel.“
„Ach ja, und wie heißt er?“
„Septimus Watts.“ Verity hoffte, Lady Billingtons pedantischer Butler
möge ihr verzeihen, dass sie sich seines Namens bediente.
„Ich habe noch nie von ihm gehört.“
„Mag sein, aber trotzdem hat er mich gebeten, ihn hier vor dem Gasthof
in Little Frampington zu treffen.“
„Er lachte schallend. „Dann machst du dich am besten schnell auf den
Weg, Du Dummkopf. Little Frampington liegt eine Meile weiter die Straße
hinunter.“
Verity starrte ihn fassungslos an. „Aber ich habe doch das Schild an
der Kreuzung gesehen.“
„Nein, dies ist Frampington. Ich sollte es wissen. Schließlich lebe ich
schon mein ganzes Leben lang hier.“
Verity hatte keinen Grund, an seiner Aussage zu zweifeln. Warum hätte
der Mann sie belügen sollen? Ohne sich zu verabschieden --- vermutlich
legte er darauf ohnehin keinen Wert ---, führte sie ihr Pferd aus dem
Stall. Sie hätte schwören mögen, dass auf Elizabeths Karte keine zwei
Frampington verzeichnet gewesen waren. Anscheinend war dieser Ort zu
unbedeutend, um erwähnt zu werden.
Um keine weitere Zeit zu verlieren, lenkte sie sofort ihr Pferd aus dem
Hof auf die schmale Straße. Sie hatte London für den Fall, sie könnte irgendwo
einen falschen Weg wählen, früh verlassen. Da sie annahm, dass
es inzwischen fast acht Uhr sein musste, bohrte sie ihrem Pferd die Hacken
in die Flanken, jedoch ohne Erfolg. Der Wallach war zwar ruhig und
verlässlich, hielt aber nichts von einem schnellen Tempo. Die Kirchturmuhr
hatte gerade die volle Stunde geschlagen, als sie Little Frampington
erreichte --- das im Gegensatz zu seinem Namen um einiges größer war
als das Dorf, das sie gerade hinter sich gelassen hatte.
Nachdem sie den Gasthof, der gegenüber der Kirche lag, ohne Schwierigkeiten
gefunden hatte, saß sie ab, führte das Pferd in den Stall und
seufzte erleichtert auf, als sie einen mächtigen Rotbraunen entdeckte, der
zufrieden an einem Haufen Heu zupfte. Falls der Spion und seine Kumpane
nicht zu Fuß gekommen waren, waren sie noch nicht eingetroffen.
Der Gasthof mit den weiß getünchten Mauern und dem sauber gedeckten
Dach wirkte gepflegt; genau wie die Innenräume, wie Verity beim Betreten
der Schankstube feststellte. Im Kamin brannte ein helles Feuer,
und der graue Steinboden war sauber geputzt.
Sie ging zur Theke, hinter der eine junge Frau in einer fleckenlosen
weißen Schürze stand, und betrachtete die anderen Gäste an den Tischen.
Alle erweckten den Eindruck, Arbeiter zu sein, die sich nach einem
harten Tage etwas Erholung gönnten. Man konnte sich schwer vorstellen,
dass es sich bei einem von ihnen um den Komplizen des Spions handelte.
Andererseits stammte ein Gast, dem Pferd im Stall nach zu schließen,
nicht aus dieser Gegend.
„Was kann ich Ihnen bringen, junger Herr?“
Verity, die ihr wahres Geschlecht beinahe verraten hätte, indem sie ein
Glas Limonade bestellte, verlangte einen Krug Ale. Tapfer trank sie einen
Schluck von dem, wie sie fand, widerwärtigen Gebräu und lehnte sich
lächelnd gegen den Tresen.
„Sie haben einen schönen Gasthof“, stellte sie fest.
„Vielen Dank, Sir, meine Ma und mein Pa achten darauf, dass alles
sauber und ordentlich ist.“
Sie ist also die Tochter des Gastwirts, dachte Verity. „Ja, es ist hier
schöner als in den meisten anderen Poststationen, die ich gesehen habe“,
erwiderte sie. „Vermieten Sie auch Zimmer?“
„Ja, Sir, aber sie werden selten benutzt. Da wir nicht an der Hauptstraße
liegen, kommen hier kaum je Reisende vorbei.“ Sie ließ den Blick
über die Gäste schweifen. „Ein Gentleman hat vorhin nach einem Zimmer
gefragt. Ich sehe ihn jetzt nicht. Hat wohl sein Dinner beendet und ist
nach oben gegangen.“
Verity riskierte einen zweiten Schluck Ale. Das war interessant. War
das nun ein harmloser Reisender oder der verräterische Bursche, der sich
mit dem Spion verabredet hatte? „Meine Tante reist sehr viel über Land“,
12

erzählte sie. „Sie mag keine lauten Gasthöfe und zieht ein ruhiges Haus
wie dieses vor. Haben Sie auch einen Privatsalon? Sie wäre nie damit einverstanden,
in einer öffentlichen Schankstube zu essen.“
„Ja, Sir, oben. Ich würde Ihnen den Raum gern zeigen, aber ist für den
Abend reserviert, und die Gentlemen werden bald eintreffen. Sie pflegen
den Raum regelmäßig zu mieten.“
Verity fand, das das Ale mit jedem Schluck besser schmeckte. Sie beobachtete
die Wirtstochter, die die anderen Gäste bediente, und beschloss,
Onkel Charles gleich am nächsten Morgen über das soeben Gehörte zu
unterrichten. Es war wichtig, hier eine Wache zu postieren, obwohl möglicherweise
einige Zeit bis zur nächsten Zusammenkunft der Schurken
vergehen würde. Und das heutige Treffen?
Verity hatte sich in den Fall geradezu verbissen. Ihr Onkel hatte sie
nicht ernst genommen, doch nach der nächtlichen Eskapade würde sich
das ändern, dessen war sie sicher. Wenn sie blieb, wo sie war, konnte sie
zwar sehen, wer nach oben ging, aber sie war entschlossen, mehr herauszufinden.
Diese Männer trafen sich aus einem bestimmten Grund hier,
vermutlich um wichtige Informationen auszutauschen. Verity wollte genau
wissen, worum es ging, und die einzige Möglichkeit, dies zu erreichen,
bestand darin, sich im Privatsalon im oberen Stockwerk zu verstecken.
Sie ging auf eine Tür zu, die halb offen stand. Nachdem sie sich durch
einen kurzen Blick vergewissert hatte, dass niemand in ihre Richtung
schaute, schlüpfte sie hinaus und stand in einem kleinen Vorraum mit
einer Treppe, die nach oben führte.
Verity schlich langsam die Stufen hinauf und gelangte zu einem
schlecht beleuchteten Korridor mit mehreren Türen zu beiden Seiten. Als
sie die ersten zwei Türen vorsichtig öffnete, entdeckte sie dahinter lediglich
kleine und saubere Schlafzimmer. Erst die dritte Tür führte in den
Raum, den sie gesucht hatte. Die Vorhänge waren zugezogen, und in den
Leuchtern brannten Kerzen, die ein warmes Licht verbreiteten. Auf dem
Tisch standen Flaschen und Gläser. Was fehlte, war ein Wandschirm,
hinter dem sie sich verstecken konnte.
Enttäuscht, aber keineswegs entmutigt, zog sich Verity wieder zurück.
Dann bemerkte sie auf der anderen Seite des Korridors eine Tür, die einen
Spalt breit offen stand. Von dort aus würde sie jeden sehen, der in den
Salon ging, und konnte, sobald der Spion und seine Kumpane eingetroffen
waren, ihr Ohr an die Tür legen und mit ein bisschen Glück die Unterhaltung
belauschen. Auch wenn es sich bei dem leeren Zimmer vielleicht
um das der Wirtsleute oder deren Tochter handelte, war nicht anzunehmen,
dass sie heraufkommen würden, bevor der letzte Gast gegangen
war.
Verity schob sich langsam in den Raum. Die Vorhänge waren geschlossen,
um das schnell schwindende Licht des Abends auszuschließen. Als
sie an der Wand ein unbenutztes Bett erkannte, atmete sie erleichtert auf,
doch gleich darauf bemerkte sie eine schnelle Bewegung.
Ehe sie wusste, was ihr geschah, umfasste jemand mit eisernem Griff
ihre Taille und presste ihr die Hand auf den Mund, um sie am Schreien
zu hindern. Gütiger Himmel, der Gast! Verity hatte ihn vollkommen vergessen.
Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als der Mann mit dem Fuß die Tür
zustieß. Die Wärme seines starken Körpers drang durch ihre Kleidung,
während sie heftig strampelte, um sich aus der Umklammerung zu befreien.
Ihre Bemühungen waren indes vergebens. Der Arm, der um ihre Taille
lag, bewegte sich nicht. Und mit der Hand, die ihren Mund verschloss,
drückte er ihren Kopf an seine muskulöse Brust. Als er schließlich den
eisernen Griff löste und ihr den zerbeulten Hut vom Kopf nahm, fielen ihr
die schwarzen Locken offen über die Schultern.
„Dachte ich mir’s doch“, sagte eine vage vertraute Stimme.
Verity war allerdings nicht in der richtigen Stimmung, sich über die Identität
des Mannes, dessen Gefangene sie war, Gedanken zu machen.
Sie hatte Angst vor dem, was er als Nächstes tun würde. Als sie spürte,
dass sich die Finger vor ihrem Mund ein wenig lockerten, nutzte sie sofort
diese Chance. Blitzschnell bohrte sie ihre Zähe in seinen Daumen. Er
stieß einen unterdrückten Fluch aus, als sie einen Satz zur Tür machte.
Doch gleich darauf hielt er sie wieder fest und hob sie von den Füßen.
So mühelos, als wäre sie eine Feder, trug er sie zum Bett und setzte
sich hin. Und bevor Verity ein Wort des Protestes äußern konnte, legte er
sie sich über die Knie. Ihr empörtes Quietschen verwandelte sich in
Schmerzensschreie, als er ihr mit der flachen Hand ein halbes Dutzend
kräftige Schläge auf das Hinterteil versetzte, bevor er sie von sich schob
und sie unsanft auf dem Boden landete.
Niemand, nicht einmal ihr Vater, war ihr gegenüber jemals handgreiflich
geworden. Ihre Furcht war plötzlich verschwunden. Sie strich sich
das wirre Haar aus der Stirn und blickte zu dem barbarischen Scheusal
auf, das es gewagt hatte, sie derart zu malträtieren. Durch die Tränen
hindurch sah sie einen Dreispitz, der tief in die Stirn gezogen war, ein
halb hinter einem Schal verborgenes Gesicht, eine kräftige Gestalt, die
durch einen dunkelgrauen Umhang verhüllt wurde.
„Sie sind das!“ Verity traute ihren Augen kaum.
„Ja, Mädchen, und Sie können von Glück sagen, dass ich es bin und
nicht der kleine Franzose oder einer seiner Freunde. Dann würden Sie
nämlich nicht nur über ein schmerzendes Hinterteil weinen“, erwiderte
der Kutscher mit brutaler Offenheit. „Und putzen Sie sich ja nicht die
Nase an meinem Ärmel.“
Als sie „Ich habe kein Taschentuch“ murmelte, reichte er ihr seines.
Nachdem sie sich geschnäuzt und auch noch die Augen getrocknet hatte,
wollte sie es ihm zurückgeben.
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Der Mann betrachtete angewidert das feuchte Knäuel. „Nein behalten
Sie das Tuch. Es soll Sie daran erinnern, nie wieder etwas so Törichtes zu
tun.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie glauben doch wohl
nicht, dass diese Verkleidung irgendjemand täuschen kann. Für einen
Jungen sind Sie viel zu hübsch.“
Ohne das Kompliment zu beachten, warf sie ihm unter den feuchten
Wimpern einen wütenden Blick zu. „Was hätte ich sonst tun sollen?
Schließlich konnte ich nicht im Unterrock herkommen.“
„Sie sollten gar nicht hier sein.“
„Das wäre ich auch nicht, wenn ich geglaubt hätte, mein Onkel würde
auf Grund meiner Informationen handeln.“ Sie stand auf und entfernte
sich ein paar Schritte. „Und was tun Sie hier?“ Ihre Neugier hatte über
den Ärger gesiegt. „Haben Sie lediglich den Kutscher gespielt, um ein Auge
auf den Schweizer zu haben?“
„Ja, nur dass er kein Schweizer ist, Mädchen, sondern Franzose und
zudem einer von Napoleons besten Agenten.“
„Arbeiten Sie für Lord Charles?“
„Sagen wir lieber, ich arbeite momentan mit ihm zusammen. Und es
hilft unserem Fall, wenn die Informationen, die wir erhalten, genau sind.
Dieses Treffen findet übrigens um neun und nicht um acht statt, wie Sie
behauptet haben. Das hat mir die Wirtin freundlicherweise mitgeteilt.“
Verity runzelte die Stirn. Sie hätte schwören mögen, dass es acht Uhr
geheißen hatte. „Ich habe auch etwas erfahren“, berichtete sie, um zu
beweisen, dass ihre Anwesenheit keine Zeitverschwendung war. „Die Leute
haben sich schon öfter hier verabredet. Es wäre vielleicht sinnvoll, eine
Wache aufzustellen.“ Sie bückte sich und hob ihre Kappe auf, die er auf
den Boden geworfen hatte. „Da Sie jetzt hier sind, kann ich ja wieder nach
London zurückreiten.“
„O nein, Mädchen.“ Er versperrte ihr den Weg zur Tür. „Sie bleiben bei
mir. Ich werde Sie in die Stadt zurückbegleiten, sobald unsere Freunde
gegangen sind.“ Er klopfte neben sich auf das Bett. „Setzen Sie sich, und
machen Sie es sich bequem. Vielleicht müssen wir lange warten.“
„Bequem sitzen?“ Der vernichtende Blick, den sie ihm zuwarf, hätte jeden
anderen eingeschüchtert. „Sie haben doch dafür gesorgt, dass ich
dazu geraume Zeit nicht in der Lage sein werde.“
„Das hatten Sie verdient“, lautete seine lakonischen Antwort. „Sie sind
ein halsstarriges und verwöhntes Mädchen, das stets seinen Willen
durchsetzen will und das leider meistens auch schafft. Wenn Redmond
Sie vor Jahren besser erzogen hätte, wären mir diese Schwierigkeiten erspart
geblieben.“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Und ich bezweifle,
dass es damit ein Ende hat.“
Verity unterdrückte die ärgerliche Erwiderung, die ihr schon auf der
Zunge lag, als ihr ein neuer Gedanke kam. „Sie kennen meinen Onkel
Lucius, nicht wahr? Und wir haben uns schon früher getroffen. Wer sind
Sie?“
„Ja, ich kenne ihn, und Sie habe ich in Yorkshire gesehen. Wer ich
bin? Es ist besser, wenn Sie das zur Zeit noch nicht wissen, Mädchen. Ich
bin einfach ... der Kutscher.“
Verity war damit keineswegs zufrieden. Bevor sie jedoch weiter in ihn
dringen konnte, hörte sie vom Treppenabsatz her Geräusche, gefolgt vom
Klang jovialer Stimmen. Der Kutscher legte warnend einen Finger vor den
Mund, als er sich vom Bett erhob. Trotz seiner Größe bewegte er sich ungeheuer
leichtfüßig. Er wartete einen Moment und lauschte, bevor er die
Tür ein wenig öffnete und hinausspähte. Die Stimmen waren jetzt deutlich
zu hören, doch in keiner schwang ein ausländischer Akzent mit.
Nachdem sich die Tür des Privatsalons geschlossen hatte, blickte der Kutscher
Verity mit einem seltsamen Funkeln in den Augen an.
„Falls Sie mich den ganzen Weg umsonst hier herausgeschleppt haben,
Mädchen, werde ich ...“
„Was stimmt denn nicht?“ unterbrach sie ihn. „War der Franzose nicht
dabei?“
„Nein, das war er nicht. Ich gehe jetzt dort hinein. Und nur für den
Fall, dass Sie daran denken, zu verschwinden, schließe ich Sie jetzt ein“,
setzte er hinzu. Bevor sie protestieren konnte, war er schon draußen, und
der Schlüssel drehte sich im Schloss.
Verity kochte vor Zorn. Am liebsten hätte sie mit den Fäusten gegen
die Tür gehämmert und aus Leibeskräften geschrien, doch dadurch hätte
sie womöglich die Männer im Zimmer gegenüber gewarnt. Außerdem traute
sie dem Kutscher zu, dass er zurückkehren und sie erneut so brutal
behandeln würde wie vorhin.
Sie wollte sich gerade wieder auf das Bett setzen, als ihr Blick auf die
geblümten Vorhänge fiel. Sie zog die Gardinen zurück und sah, dass das
Fenster groß genug war, um hinauszuklettern. Zum Glück ließ sich der
einzelne Flügel, unter dem sich direkt das abfallende Dach befand, leicht
öffnen. Sie stopfte die Haare unter die Kappe und kletterte auf den Sims.
Nachdem sie vorsichtig über die Ziegel gelaufen war, ließ sie sich an der
Dachkante hinunter und landete dank eines unter der Regentraufe stehenden
Fasses mühelos auf dem Boden.
Sie war erst ein paar Schritte in Richtung Stall gelaufen, als hinter ihr
eine Tür geöffnet wurde. Beim Anblick er Person, die aus dem Haus kam,
atmete Verity erleichtert auf.
„Sie sind es, junger Herr. Ich dachte, Sie wären schon fort“, sagte die
Wirtstochter und schloss sich ihr an. „Ich bin auf dem Weg zu einer alten
Frau, der ich einen Korb mit Esswaren bringe.“
„Und ich bin im Begriff wegzureiten“, erwiderte Verity. „Ich habe einen
kleinen Spaziergang durch Ihr Dorf unternommen und bin sicher, dass
meine Tante hier gern einmal übernachten wird.“
„Ja, unser Haus ist hübsch ruhig, Sir. Es tut mir Leid, dass ich Ihnen
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den Privatsalon nicht zeigen konnte, aber der alte Colonel Hanbury ist ein
merkwürdiger Kauz. Es würde ihm nicht gefallen, jemand in dem Raum
vorzufinden, den er gemietet hat.“
„Colonel Hanbury?“ wiederholte Verity.
Das Mädchen lachte. „Es soll zwar ein Geheimnis bleiben, doch jedermann
in der Umgebung weiß Bescheid“, erklärte sie. „Außer den Ehefrauen
natürlich, die das Kartenspiel missbilligen. Der Colonel, der Vikar und
der alte Doktor pflegen sich daher hier zweimal im Monat heimlich zu
treffen, um ihrer Leidenschaft zu frönen.“
Verity stöhnte innerlich auf. Sobald der Kutscher die wahre Identität
der drei Personen herausfand, würde er unweigerlich glauben, dass sie
ihn ins Blaue geschickt hatte. Und wie sollte sie das Gegenteil beweisen?
Je schneller sie sich entfernte, desto besser.
Nach ein paar hastigen Abschiedsworten an die Wirtstochter holte Verity
das Pferd aus dem Stall. Rasch schwang sie sich in den Sattel und
stieß einen leisen Schmerzenslaut aus. Der Ritt nach London war unbequem
und nervenaufreibend. Jedes Mal wenn sie Hufgetrappel hörte und
über ihre Schulter zurückblickte, erwartete sie, den Kutscher zu sehen,
der sie wie ein Racheengel mit wehendem Mantel verfolgte. Erst als sie die
Stadt erreichte und sich auf den um diese nächtliche Stunde erstaunlich
belebten Straßen unter die Reiter und Kutschen mischen konnte, vermochte
sie sich ein wenig zu entspannen.
Sie fühlte sich zutiefst elend und niedergeschlagen. Der Besuch in Little
Frampington hatte sich als Misserfolg erwiesen. Was war das schief
gelaufen? Verity begriff die Welt nicht mehr. Vielleicht hatte sie sich ja in
Bezug auf den Zeitpunkt des Treffens geirrt, aber ganz bestimmt nicht,
was den Ort betraf. Little Frampington, hatte der Franzose gesagt ... nein,
das hatte er nicht. Sie versuchte, sich den genauen Wortlaut ins Gedächtnis
zurückzurufen. Er hatte von diesem kleinen Ort, diesem „lietell,
lietell“ Frampington gesprochen.
Verity schalt sich insgeheim eine Närrin. Frampington war kleiner als
der Nachbarort, und das war es, was der Franzose gemeint hatte. Das
Treffen hatte in der baufälligen Taverne stattgefunden. Am liebsten hätte
sie vor Zorn geschrien. Die ganze Mühe hatte ihr nichts eingebracht außer
einem schmerzenden Hinterteil.
5. Kapitel
„Du musst aufhören, dich mit Vorwürfen zu plagen“, sagte Elizabeth.
„Was, um alles in der Welt, hättest du anders machen können?“
Sei dem erfolglosen Ausflug nach Little Frampington war fast eine Woche
vergangen, ohne dass Lord Charles Verity einen Besuch abgestattet
und sie ärgerlich beschuldigt hatte, die Zeit seines Mitarbeiters zu ver-
geuden. Dass sie ihn weder gesehen noch etwas von ihm gehört hatte,
fand Verity angesichts der Umstände ziemlich seltsam. Zweifellos hatte
der Kutscher ihm sofort berichtet, dass sich in dem Gasthof lediglich drei
gesetzestreue Bürger getroffen hatten, um heimlich ihrer Spielerleidenschaft
zu frönen.
Verity brachte mühsam ein Lächeln zustande. „Du hast Recht, Elizabeth“,
erwiderte sie. „Ich war in den vergangenen Tagen keine angenehme
Gesellschafterin. Und dabei fährst du morgen nach Brüssel.“ Sie tätschelte
ihrer Freundin liebevoll den Arm. „Wann werden wir uns wohl wiedersehen?“
„Nicht während der nächsten Monate, fürchte ich. Aber diesmal bin ich
entschlossen, unsere Verbindung nicht abreißen zu lassen.“
„Ich habe dir während meines letzten Schuljahres mehrere Briefe geschrieben,
aber nie eine Antwort erhalten.“ Verity erinnerte sich an den
merkwürdigen Gesichtsausdruck ihrer Freundin, als sie diese Tatsache
zum ersten Mal erwähnt hatte.
„Nach Verlassen des Internats blieb ich nicht sehr lange im Haus meiner
Mutter. Da sie mir deine Briefe nicht nachschickte, habe ich törichterweise
angenommen, dass du deine Schulfreundin vergessen hättest.
Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal begehen“, versicherte Elizabeth.
„Der Verwalter meiner Großmutter hat alle Arrangements für uns
getroffen. Ich weiß daher nicht, wo wir in Brüssel wohnen, werde dir aber
sofort nach unserer Ankunft schreiben. Und wenn wir zurückkommen,
musst du uns in Bristol besuchen. Das heißt, wenn du nicht inzwischen
verlobt bist“, setzte sie mit einem verschmitzen Lächeln hinzu.
Verity verzog entrüstet das Gesicht. „Das ist nicht zu befürchten, meine
Liebe.“
In ihrer Stimme schwang ein so verächtlicher Ton mit, dass Elizabeth
sie forschend anblickte. „Täuscht mich mein Gedächtnis oder hattest du
nicht während unserer Schulzeit erwähnt, dass es jemand gab, in den du
verliebt warst?“
Verity machte eine abwehrende Geste. „Kinderkram! Gott sei Dank bin
ich jetzt gescheiter.“
„Wie kommt es, dass der Mann, an dessen Namen ich mich leider nicht
erinnere, dir eine solche Abneigung eingeflößt hat?“ fragte sie.
„Brin ... Brinley Carter --- inzwischen Major Carter“, erwiderte Verity
nach kurzem Schweigen. „Er hatte früher einen Platz in meinem Herzen,
aber damals war ich noch sehr jung und ziemlich töricht, sodass ich mich
in ihm getäuscht habe.“
„Brinley? Was für ein ungewöhnlicher Name.“
„Er wurde nach seinem Großvater mütterlicherseits getauft.“
„Und was ist geschehen?“
„Ich glaubte, verliebt zu sein, doch meine Gefühle wurden nicht erwidert.
Brin war von der Tochter des örtlichen Squire völlig betört. Angela
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Kingsley war --- und ist es noch --- ein ätherisches Geschöpf mit dem
Gesicht eines Engels, einer Figur, für die viele Frauen ihre Seele verkaufen
würden, und dem Herzen eines Geldverleihers. Als ich versuchte, Brin
davon zu überzeugen, dass seine Angebetete nicht so war, wie sie zu sein
schien, erklärte er mir, dass ich ein verwöhntes, gehässiges kleines Biest
sei, dem man gute Manieren beibringen müsse.“ Verity stieß ein bitteres
Lachen aus. „Um die Sache kurz zu machen ... Während Brin auf der iberischen
Halbinsel für sein Land kämpfte, heiratete Angela, die versprochen
hatte, getreu auf ihn zu warten, Sir Frederick Morland. Ob Brin ihre
dumme Geschichte glaubte, ihre Familie hätte sie zu dieser Verbindung
gezwungen, weiß ich nicht. Ich habe ihn in den vergangenen fünf Jahren
weder gesprochen noch auch nur zu Gesicht bekommen.“
Elizabeth schaute eine Weile schweigend auf den von Bäumen gesäumten
Weg. Dann sagte sie mit jeder unheimlichen Hellsicht, die sie schon
als junges Mädchen ausgezeichnet hatte: „Eines wundert mich, Verity. Du
behauptest zwar, dass dir der Major vollkommen gleichgültig sei, hast
aber deine Zuneigung nie einem anderen Mann geschenkt.“
„Das ist wahr“, räumte ihre Freundin ein. „Aber glaube bitte nicht,
dass ich die ganze Zeit an gebrochenem Herzen gelitten habe, denn das
ist nicht der Fall.“
„Du tust das Ganze sehr leicht ab, meine Liebe, doch ich habe den
Verdacht, dass er dich tief verletzt hat.“
Verity äußerte nichts dazu. Sie hatten inzwischen Elizabeths Kutsche
erreicht, die im Schatten einer Kastanie gewartet hatte, während die beiden
Freundinnen durch den Park gebummelt waren. Elizabeth wollte
schon einsteigen, als Verity sie zurückhielt.
„Ich werde mit Meg zu Fuß in die Curzon Street zurückkehren und
mich daher hier von dir verabschieden.“ Nachdem sie Elizabeth umarmt
hatte, fügte sie hinzu: „Gib gut auf dich Acht, liebste Freundin.“
„Das werde ich.“ In Elizabeths graugrünen Augen spiegelte sich Besorgnis
wider. „Lass dir durch die Enttäuschung in Little Frampington
nicht deinen restlichen Aufenthalt in London verderben. Und --- was noch
viel wichtiger ist --- lass dich durch die Wunden der Vergangenheit nicht
davon abhalten, eine Beziehung zu einem Mann einzugehen, der deiner
Zuneigung würdig ist.“
Verity vermochte ein kleines trauriges Lächeln nicht zu unterdrücken.
„Falls mir ein Mann begegnet, von dem ich glaube, dass er mich glücklich
machen könnte und ich ihn, würde ich daran denken, ihn zu heiraten.
Aber ich nehme nicht an, dass ich ihn unter den eleganten Söhnen aus
guten Familien kennen lerne, die ich seit meiner Ankunft in London getroffen
habe. Und ich werde nicht mit verletztem Stolz nach Yorkshire
zurückkehren, nur weil ich weiterhin ledig bin.“
Während sie der Kutsche nachblickte, hob Verity noch einmal die
Hand zu einem letzten Abschiedsgruß. Sie gestand sich ein, dass Eliza-
beth ihr einiges zum Nachdenken aufgegeben hatte. Natürlich wusste sie
selbst, dass es ihr nicht leicht fiel, Freunde zu gewinnen, dass sie nur für
ein paar Menschen Hochachtung empfand und nur wenigen ihre Zuneigung
schenkte. Sie hatte seit Jahren kaum einen Gedanken an Carter
verschwendet, musste aber zugeben, dass sie sich bemüht hatte, junge
und unverheiratete Männer auf Distanz zu halten. Hatte sie dies getan,
weil sie die meisten für Hohlköpfe hielt oder vielleicht doch, weil sie sich
davor bewahren wollte, dass ihr erneut das Herz gebrochen würde?
Sie dachte noch über diese Möglichkeit nach, während sie dem Tor zustrebte.
Meg, die neben ihr herging, versuchte vergeblich, Verity auf eine
Dame mit elegantem Hut aufmerksam zu machen. Auch eine Kutsche, die
neben ihnen anhielt, fand keinerlei Beachtung, bis jemand laut ihren
Namen rief und Verity aus ihren Grübeleien riss. Als sie den Kopf hob,
entdeckte sie im Wagen die Tochter von Onkel Lucius’ Nachbarin.
Doch es lag nicht an Hilary Fenner, dass Veritys Herz plötzlich einen
Sprung machte --- es war der Anblick eines breitschultrigen Gentleman,
der neben dem rothaarigen Mädchen im Curricle saß.
„Ich fragte mich schon, ob wir uns in London wohl begegnen würden.“
Hilary war ein nettes Ding, doch leider war sie mit einer schrillen Stimme
gestraft, die einem nach kurzer Zeit auf die Nerven ging. „Schau nur, wer
so liebenswürdig war, mich zu einer Spazierfahrt einzuladen? Du erinnerst
dich doch noch an Brin, oder?“
Verity schaute in ein Paar brauner Augen, in denen ein etwas beunruhigendes
Funkeln stand. Die Jahre hatten es mit Brinley Carter gut gemeint.
Er sah nach wie vor hervorragend aus, vielleicht sogar besser als
damals, denn die Zeit hatte seinem Gesicht zusätzlich Charakter verliehen:
kleine Fältchen in den Augenwinkeln und seitlich der schön geschwungenen,
sinnlichen Lippen.
Als ihr Puls wie wild zu klopfen begann, ärgerte sie sich über sich
selbst, dass sie so albern war, sich erneut von seinem attraktiven Äußeren
beeindrucken zu lassen. Um ihm zu zeigen, dass er ihr inzwischen
völlig gleichgültig war, sagte sie: „Bitte entschuldigen Sie, Sir, Ihr Gesicht
kommt mir vage bekannt vor --- ich kann mich aber nicht erinnern, wo
wir uns schon begegnet sind.“
„O Verity!“ Miss Fenner stieß ein perlendes Lachen aus. „Das kannst
du nicht vergessen haben. Du hattest Arthur Brinley doch so gern, und
dies ist sein Enkel.“
„Aber natürlich.“ Verity bemerkte befriedigt, dass er offensichtlich ärgerlich
war. „Es tut mir Leid, Sir, aber seit unserem letzten Zusammentreffen
sind immerhin einige Jahre vergangen.“
„In der Tat, Miss Harcourt“, erwiderte er mit samtweicher Stimme. „Sie
waren wenig mehr als ein Kind. Und haben sich kaum verändert, wie ich
hinzufügen darf.“
Sie schaute ihn scharf an, weil sie vermutete, dass seine Bemerkung
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keineswegs als Kompliment gedacht war. Doch bevor sie eine bissige Antwort
formulieren konnte, mischte sich Miss Fenner ein.
„Wirst du morgen Abend Lady Morlands Gesellschaft besuchen? Brin
und ich werden dort sein.“
Verity überlegte, ob er Major seine geliebte Angela seit ihrer Heirat mit
dem korpulenten Baronet wohl schon gesehen hatte. Als sie die Lider
senkte, um ihre Schadenfreude zu verbergen, fiel ihr Blick auf die perfekt
zusammenpassenden Grauschimmel, die das Gespann des Curricle bildeten.
Ihre gute Laune verflüchtigte sich sofort. Verity war sicher, dass sie die
Pferde schon gesehen hatte. Sie trat näher an eines der Tiere heran,
strich mit der Hand über seinen Hals und ertastete unter der Mähne ein
rautenförmiges Mal. Was, um alles in der Welt, hatte Brin Carter am vergangenen
Freitag in der heruntergekommenen alten Taverne zu tun gehabt?
„Ich kenne Lady Billingtons Pläne für den Abend nicht, Hilary“, erwiderte
sie. „Doch wenn sie uns eine Einladung geschickt hat, werden wir
uns dort wohl treffen.“ Sie wich einen Schritt auf den Rasen zurück und
zwang sich dazu, dem forschenden Blick des Majors zu begegnen. „Ich
will Sie nicht länger aufhalten. Sie möchten Ihre schönen Pferde sicher
nicht zu lange stehen lassen, Sir.“
„Würde ich Ihnen zustimmen, würde ich in einem schlechten Licht erscheinen,
Miss Harcourt.“ Um seinen Mund spielte ein charmantes Lächeln.
„Sie müssten ja glauben, dass mir das Wohlbefinden meiner Pferde
wichtiger ist als ein Gespräch mit Ihnen.“
„Es würde zeigen, dass Ihre Pferde Ihnen am Herzen liegen. So wunderbare
Grauschimmel trifft man nur selten.“
„In der Tat nicht, Miss Harcourt.“ In seinen Augen stand ein so warmer
Ausdruck zu lesen, dass ihr plötzlich die Worte fehlten. Sie war außerstande,
seinen heiteren Abschiedsgruß zu erwidern, bevor sich sein Wagen
in Bewegung setzte.
Verity beobachtete, wie sich der Curricle zwischen den anderen Kutschen
auf dem belebten Fahrweg einreihte. Dann drehte sie sich auf dem
Absatz um und marschierte resolut zum Parktor. Dabei war sie so tief in
Gedanken versunken, dass sie Meg nicht beachtete, bis diese sie am Ärmel
zog.
„Was ist los, Meg?“
„Sie gehen in die falsche Richtung, Miss.“
„Nein, denn ich möchte meinen Onkel besuchen“, erwiderte Verity, deren
Stimme verriet, dass sie dem Treffen ohne große Begeisterung entgegenblickte.
Als sie kurze Zeit später im Haus von Sir Charles eintrafen, bat der
Butler sie freundlich, in der Halle zu warten, damit er seinen Herrn von
ihrer Ankunft informieren könne, und forderte sie wenig später auf, sich
in die Bibliothek zu begeben.
Während es sich Meg in einem der Sessel in der Halle bequem machte,
suchte Verity ihren Onkel auf, der wie gewöhnlich hinter seinem Schreibtisch
saß und einen Brief schrieb. Er gab durch kein Zeichen zu erkennen,
dass ihr Besuch ihn überraschte, begrüßte sie aber nicht wie sonst
mit einem Lächeln, als er ihr einen Platz anbot.
Nachdem er seinen Brief beendet hatte, erhob er sich und kam auf sie
zu.
„Nun, junge Dame, ich frage mich schon, wie lange es dauern würde,
bis du genügend Mut zusammengerafft hättest, hier aufzutauchen, um
dich für dein äußerst törichtes Benehmen zu entschuldigen.“
„Ich mich entschuldigen?“ wiederholte Verity erstaunt. Sie zog die fein
geschwungenen dunklen Brauen zusammen und sah zu, wie er sich in
einen Sessel gegenüber setzte. „Im Gegenteil, Onkel Charles, du solltest
dich entschuldigen, weil du mich hast glauben lassen, du würdest die von
mir erhaltene Information nicht ernst nehmen.“
Er blickte sie versonnen an. „Mein Kollege hat offenbar Recht. Es ist
höchste Zeit, dass du in feste Hände kommst.“
„Falls du dieses widerwärtige Individuum meinst, das du nach Little
Frampington geschickt hast, wäre ich dir sehr verbunden, wenn du ihm
bei eurem nächsten Treffen mitteilen würdest, er möge seine albernen
Absichten für sich behalten.“
„Oje.“ Um den Mund Seiner Lordschaft zuckte es. „Wie es scheint, hattet
ihr beide neulich Abend eine kleine Meinungsverschiedenheit.“
„Ja, so könnte man es nennen.“ Verity zügelte nur mit Mühe ihr Temperament.
„Er ist ein brutaler Tölpel.“
Lord Charles holte eine zart bemalte emaillierte Schnupftabakdose aus
der Tasche. „Seine Meinung über dich war nicht gerade übermäßig vorteilhaft.
Es hat ihm nicht gefallen, dass du den Ort ohne ihn verlassen
hast. Außerdem war er fast überzeugt, die ganze Sache mit dem angeblich
arrangierten Treffen sei ein Produkt deiner Fantasie gewesen.“
„Das ist nicht wahr, Onkel Charles“, rief Verity ärgerlich. „Ich wäre nie
mit Lügen zu dir gekommen, und das weißt du.“
„Ja, das weiß ich“, bestätigte er. „Daher kann ich nur annehmen, dass
das Treffen abgesagt wurde, oder dass du Zeit und Ort missverstanden
hast.“
„Nein, ich habe lediglich falsch interpretiert, was ich gehört habe.“ Verity,
die etwas beschämt wirkte, wiederholte genau, was sich zwischen
dem Spion und dem Mann im dunklen Umhang zugetragen hatte.
Lord Charles nickte zustimmend, als sie berichtete, sie sei nunmehr
der festen Überzeugung, das Treffen habe um acht Uhr in der Taverne im
kleineren Frampington stattgefunden.
„Ja, Kind, da magst du Recht haben.“
„Das ist noch nicht alles, Sir. Was mich bei der ganzen Angelegenheit
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am meisten frustriert, ist, dass ich zuerst bei der alten Taverne war, aber
nicht hineingegangen bin. Stattdessen habe ich den Stall aufgesucht und
dort ein Paar Grauschimmel entdeckt, die zu einem Curricle gehörten. Es
kam mir seltsam vor, dass sich ein Gentleman dort aufhalten sollte ...
Und vor kaum einer Stunde habe ich das gleiche Gespann im Park gesehen.“
„Bist du sicher, dass es die gleichen Pferde waren?“
„Ganz sicher. Eines der Tiere hat ein rautenförmiges schwarzes Mal
unter der Mähne.“
„Weißt du den Namen der Person, der sie gehören?“
„Ja, Sir, einem gewissen Major Brinley Carter“, erwiderte Verity mit gesenktem
Kopf. Es fiel ihr schwer, ihn zu verraten, doch sie hatte das Gefühl,
dass es sein musste.
Lord Charles, der gerade im Begriff war, eine Prise Schnupftabak zur
Nase zu führen, zögerte kurz. „Wie interessant!“
Von seinem Ton verwirrt, blickte sie ihn an. „Kennst du den Major?“
„Wir sind uns schon begegnet“, antwortete er und steckte die Tabatiere
wieder in die Tasche. „Wellington hegte die größte Hochachtung für ihn.
Carter ist ein sehr mutiger Mann, der ganz allein eine französische Standarte
erobert hat. Er wurde bei Bajadoz schwer verwundet und nach seiner
Rückkehr von der iberischen Halbinsel für seine Tapferkeit mit dem
Majorsrang belohnt.“
„Ich habe von seinen kühnen Taten gehört.“ Sie nickte. „Für die Leute
in Yorkshire ist er so eine Art Volksheld. Es ist mir auch nicht leicht gefallen,
herzukommen und dir das zu erzählen. Ich mochte den Großvater
des Majors, Arthur Brinley, sehr gern, und obwohl ich zugegebenermaßen
für den Enkel wenig Sympathie hege, vermag ich nicht zu glauben, dass
er sein Vaterland verraten würde.“
„Das haben schon viele getan, Kind. Geld bildet eine große Verlockung.“
„Ja, und genau das ist der Grund, warum ich mir nicht vorstellen
kann, dass Brin ein Verräter ist. Sein Großvater war ein reicher Spinnereibesitzer,
und sein Enkel hat sein Vermögen geerbt.“ Verity seufzte leise.
„Ich frage mich ständig, was er wohl am vergangenen Freitagabend in
Frampington zu tun hatte. Natürlich besteht immer noch die Möglichkeit,
dass er seine Equipage einem Freund geliehen hat, aber ...“ Betrübt den
Kopf schüttelnd, stand sie auf. „Ich mache mich besser wieder auf den
Weg. Andernfalls wundert sich Tante Clara noch, was aus mir geworden
ist.“
„Vielen Dank, dass du gekommen bist, mein Kind.“ Lord Charles erhob
sich ebenfalls. „Deine Informationen könnten sich als wertvoll erweisen.“
„Hoffentlich. Mir wäre nichts lieber, als dir von Nutzen sein zu können.“
Als sie seinen strengen Blick gewahrte, musste sie unwillkürlich
lächeln. „Keine Sorge, ich verspreche, nicht mehr nachts allein aufs Land
zu reiten“, versicherte sie. „Wenn es aber etwas gibt, bei dem ich dir helfen
kann, hoffe ich, dass du nicht zögerst, dich an mich zu wenden.“
An diesem Abend dinierte Lord Charles allein zu Hause und suchte
anschließend seinen Club auf. Er setzte sich an einen Tisch und spielte
mit einigen Bekannten Karten, wobei er immer wieder zur Tür hinüberblickte,
um das Kommen und Gehen der anderen Mitglieder zu beobachten.
Doch die Uhr in der Ecke schlug zwölf Mal, bevor der Gentleman eintraf,
den er erwartet hatte.
Makellos gekleidet --- in einem schwarzen Rock und sandfarbenen
Pantalons, die seine langen, muskulösen Beine eng umschlossen --- kam
der Gentleman herein und nahm am einzigen noch freien Tisch Platz.
Lord Charles beendete die Kartenpartie, entschuldigte sich und ging zu
ihm hinüber.
Er bestellte eine Flasche Wein und Gläser, bevor er sich dem jüngeren
Mann gegenüber in einen Sessel setzte. „Ich hoffte, Sie heute hier zu sehen“,
sagte er. „Haben Sie wieder in der Gesellschaft geglänzt, mein Lieber?
Wo war es denn heute?“
„Bei Lady Gillinghams Soiree.“ Er verdrehte die Augen zum Himmel.
„Mir ist es gerade noch gelungen, Miss Gillinghams stümperhaftes Zupfen
an der Harfe zu ertragen, doch als ein schielender Bursche begann, ein
selbstverfasstes, albernes Gedicht zu rezitieren, bin ich geflohen.“
Lord Charles lachte. „Unter anderen Umständen hätten Sie sich gut
mit meiner Nichte Verity verstanden. Sie pflegt solche Veranstaltungen
wie die Pest zu meiden. Übrigens hat sie mich heute Nachmittag besucht.“
„Ach ja?“ Der Gentleman ergriff die Flasche Burgunder, die der Kellner
gebracht hatte und füllte zwei Gläser. „Und was hat das Mädchen jetzt
vor?“
„Wie es scheint, haben Sie meine kleine Verity fest auf Ihrer schwarzen
Liste. Und bereits früher gewann ich den Eindruck, dass sie ihrerseits
Ihnen auch nicht sonderlich gewogen ist.“ Lord Charles blickte dem jüngeren
Mann in die spöttisch funkelnden Augen. „Was ist vergangene Woche
in dem Gasthof von Little Frampington zwischen Ihnen beiden vorgefallen?“
„Offenbar hat sie Ihnen nichts darüber erzählt.“
„Nein, aber sie hat etwas anderes erwähnt.“ Seine Lordschaft berichtete
ohne weitere Umschweife, was er von seiner Nichte erfahren hatte.
Sein Gefährte hörte aufmerksam zu. „Sie hat die Equipage also heute
im Park wieder gesehen. Wusste sie auch, wer kutschierte?“
„Das ist die interessanteste Neuigkeit.“ Lord Charles lächelte ein wenig
bekümmert. „Der Gentleman, der die Zügel hielt, war niemand anders als
Major Brin Carter.“
Der jüngere Mann stieß einen tonlosen Pfiff aus. „Das ist in der Tat interessant.
Und es könnte der Hinweis sein, den wir erhofft haben.“
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„Möglich.“ Lord Charles sah seinem Gegenüber fest in die Augen. „Was
ich wissen muss, ist Folgendes: Gehören Curricle und Gespann wirklich
dem Major und, falls dem so ist, hat er beides in der fraglichen Nacht vielleicht
einem Freund geliehen?“
„Es stimmt, beides gehört ihm“, erwiderte der jüngere Mann ohne Zögern
und entnahm seiner Tasche ein zusammengefaltetes Blatt Papier,
das er auf den Tisch warf.
Lord Charles griff danach. Nachdem er es überflogen hatte, hob er die
Brauen. „Nun, wie es scheint, hat meine Nichte da etwas entdeckt, was es
wert ist, näher untersucht zu werden. Schade, dass sie kein Junge ist“,
setzte er kopfschüttelnd hinzu. „Sie ist sehr aufmerksam. Ich könnte sie
gut gebrauchen.“
„Was mich betrifft --- ich bin froh, dass sie kein Junge ist. Wäre es
nicht angebracht, ihr eine Aufgabe zu geben, um sie zu beschäftigen ---
und um sie davor zu bewahren, in ernsthafte Schwierigkeiten zu geraten?“
„Woran denken Sie?“
„Es ist wohl angeraten, diesen ... verräterischen Major zu beobachten.
Und wer wäre dazu besser geeignet als Ihre reizende Nichte?“
Lord Charles schaute ihn forschend an. „Welche Absichten verfolgen
Sie, mein Lieber?“
„Absolut ehrenhafte, wie ich Ihnen versichern darf. Das würde bedeuten,
dass sie sich häufig in Gesellschaft des Majors aufhalten müsste.“
„So steht die Sache also.“ Lord Charles hob das Glas zu einem stillen
Toast. „Ich wünsche Ihnen bei der Jagd auf meine Nichte viel Glück,
muss Sie aber auch warnen, dass sie für den Major keine große Sympathie
hegt.“
„Diesen Eindruck habe ich ebenfalls gewonnen. Ein kindischer Groll,
aber ...“ er zuckte die Schultern, „... darüber wird sie hinwegkommen.
Dafür werde ich sorgen.“
„Daran zweifle ich nicht. Es ist überdies meine feste Überzeugung,
dass Sie für meine Nichte einen idealen Ehemann abgeben würden.“ Lord
Charles Lächeln schwand und machte einem ernsten Ausdruck Platz.
„Aber in der Zwischenzeit sollten Sie vorsichtig sein. Verity ist keine Närrin.
Falls Ihnen unabsichtlich eine Andeutung entschlüpfen sollte und sie
Wind davon bekäme, wem der Curricle und die Pferde gehören, ist nicht
vorauszusehen, was sie möglicherweise tun könnte. Ich wäre höchst ungehalten,
wenn sie zu Schaden käme. Die kleine Verity liegt mir sehr am
Herzen.“
„Keine Sorge, Sir, ich werde gut auf sie aufpassen. Es dürfte Sie kaum
überraschen zu erfahren, dass ich das verrückte Geschöpf mehr als nur
ein bisschen gern habe.“
6. Kapitel
Seit sie in London weilten, hatten Verity und ihre Tante lediglich zwei
Abende zu Hause verbracht, und zwar auf eigenen Wunsch und nicht aus
Mangel an Einladungen. Lady Billington war froh, dass ihre Nichte bereitwillig
viele Veranstaltungen besuchte, konnte sich aber des bedrückenden
Gefühles nicht erwehren, dass Verity ihre erste Saison nicht
sonderlich genoss und in Gedanken meistens ganz woanders war.
Umso überraschter war sie daher, als sich Verity sofort einverstanden
erklärte, am Abend eine Gesellschaft bei Lady Morland zu besuchen. Lady
Billington schob das auf den Umstand, dass die Gastgeberin aus Yorkshire
stammte, und Verity dort viele Bekannte treffen würde. Meg, die sich
besonders viel Zeit nehmen durfte, um die schwarzen Locken so zu frisieren,
dass sie ihrer jungen Herrin in seidigen Kaskaden auf die Schultern
fielen, glaubte hingegen, Miss Harcourt sei nur deshalb so aufgeregt, weil
sie den gut aussehenden Gentleman wieder sehen würde, der am Tag
zuvor im Park seinen Curricle angehalten und mit ihr gesprochen hatte.
Doch sowohl Lady Billington als auch die Zofe irrten sich. Verity wollte
zu der Veranstaltung gehen, weil sie im Laufe des Tages einen Brief erhalten
hatte.
Sie war schon immer bei den Dienstboten ihrer Tante überaus beliebt
gewesen. Nicht nur weil sie leicht zufrieden zu stellen war, sondern auch,
weil sie die Zeit der Leute nie über Gebühr beanspruchte. In der Curzon
Street war sie in der allgemeinen Wertschätzung noch weiter gestiegen,
nachdem sie es auf sich genommen hatte, den verwöhnten und ziemlich
eigensinnigen Pekinesen Lady Billingtons auszuführen. Der allmorgendliche
Spaziergang im Green Park, wo Kühe weideten und Kindermädchen
ihre Schützlinge toben ließen, hatte zur Folge, dass der Hund müde und
für den Rest des Tages leichter zu ertragen war.
An diesem Morgen hatte Lord Charles seiner Schwester einen überraschenden
Besuch abgestattet. Als Verity aus dem Green Park zurückkehrte,
war ihr Onkel schon wieder aufgebrochen, hatte aber einen Brief für
sie hinterlassen.
Meine liebe Verity,
da ich von Deiner Tante erfahren habe, dass Du heute Abend
an einer Gesellschaft im Hause Sir Frederick Morlands teilnimmst,
richte ich meine Bitte an Dich. Würdest Du Dich wohl
um zehn Uhr im Garten mit mir treffen, damit ich ein paar
Worte unter vier Augen mit Dir wechseln kann?
Dein C. H.
Verity konnte sich nur einen Grund für diese Bitte vorstellen, nämlich
dass ihr Onkel wichtige Neuigkeiten über seine Nachforschungen zu berichten
hatte. Sie war überglücklich, dass er ihr genügend vertraute, um
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sie über seine Fortschritte zu informieren. Möglicherweise bedeutete dies,
dass er ihre weitere Hilfe in Anspruch zu nehmen gedachte.
Am Abend stieg sie zum Entzücken der Tante gut gelaunt in die Kutsche.
„Wie schön, dass du dich auf das Fest freust, Liebes“, sagte Lady
Billington. „Du musst noch Lady Morland gut kenne. Stimmt es, dass sie
vor ihrer Heirat mir Sir Frederick ganz in deiner Nähe gewohnt hat?“
„Ja, viel zu nahe.“
Dass Verity die hübsche Lady Angela anscheinend nicht mochte, fand
die Tante nicht Besorgnis erregend. Ihre Nichte konnte manchmal halsstarrig
und sehr direkt sein, doch im ton hatte ihr Benehmen noch niemals
Anlass zum Tadel gegeben.
Folglich begrüßte Verity kurze Zeit später ihre Gastgeber äußerst liebenswürdig,
ohne auch nur durch ein Wimpernzucken zu verraten, dass
sie für die Dame des Hauses keine Sympathie hegte. Lady Morland ihrerseits
schaute Verity viel zu lange und viel zu eindringlich an, was nach
Lady Billingtons Ansicht einen deutlichen Mangel an guter Erziehung
bewies.
Die erste Stunde verbrachte Verity weitgehend mit Tanzen. Welchen
Ball sie auch immer besuchten, es hatte ihr nie an Partnern gefehlt, und
Lady Billington beobachtete voller Stolz, wie graziös sich ihre Nichte über
die Tanzfläche bewegte, ohne jemals einen falschen Schritt zu tun.
Verity pflegte jedoch ihre Gunst gleichmäßig zu verteilen und an einem
Abend niemals zweimal mit dem gleichen Gentleman zu tanzen. Lady Billington
wunderte sich daher nicht, dass sie einen jungen Herrn abwies,
der sie bereits wenige Minuten nach ihrer Ankunft aufgefordert hatte und
nun sein Glück erneut versuchte.
„Wo ist eigentlich Onkel Charles?“ erkundigte sich Verity. „Ich habe
ihn den ganzen Abend noch nicht zu Gesicht bekommen.“
Lady Billington bemühte sich erst gar nicht, ihre Überraschung zu verbergen.
„Gütiger Himmel, mir war nicht klar, dass er hier sein würde. Als
ich ihn heute Vormittag sah, hat er nichts davon erwähnt. Vielleicht hält
er sich in dem Spielsalon auf der anderen Seite der Halle auf.“
Verity blickte auf die kunstvolle Uhr, die auf dem Kaminsims stand. Es
waren noch fünf Minuten bis zu dem verabredeten Treffen. Da ihr Onkel
stets äußerst pünktlich zu sein pflegte und vermutlich bereits im Garten
auf sie wartete, beschloss sie, sich sofort dorthin zu begeben.
Sie teilte ihrer Tante mit, dass sie nach dem vielen Tanzen unbedingt
eine Erfrischung brauche, und ging hinüber zu dem langen Tisch, an dem
ein Diener Gläser, gefüllt mit einem ziemlich schwachen Punsch, ausschenkte.
Nachdem sie sich bei einem jungen Gentleman, der sich im Hause
auskannte, entsprechend informiert hatte, wusste Verity, auf welchem
Weg sie in den Garten gelangte. Sie versteckte sich hinter einer günstig
platzierten Palme, schaute sich im Raum um, um sicherzustellen, dass
niemand sie beobachtete, und schlüpfte zwischen den Samtportieren hindurch
in den Wintergarten.
Nach der im Ballsaal herrschenden Wärme war es dort so kühl, dass
sich auf ihren nackten Armen zwischen den langen Abendhandschuhen
und den bestickten Puffärmeln ihres königsblauen Seidenkleides eine
leichte Gänsehaus bildete. Sie vergewisserte sich, dass sich nicht, wie das
häufig der Fall war, ein verliebtes Pärchen hierher zurückgezogen hatte,
um ein bisschen allein zu sein. Als Verity niemand entdeckte, öffnete sie
die Tür, die in den Garten führte, und trat in die noch kühlere Nachtluft
hinaus.
Sie raffte ein wenig die Röcke, lief aber aus Furcht, zu stolpern und ihr
Kleid zu zerreißen, nur wenige Schritte den Kiespfad entlang. Der Mond,
von einem leichten Wolkenschleier verhüllt, spendete nur wenig Licht.
Trotzdem erkannte sie zu ihrer Linken die Umrisse einiger großer Sträucher
und eine Figur, die wie ein marmorner Engel aussah, der eine Urne
hoch hielt.
Verity rief leise den Namen ihres Onkels, ohne indes eine Antwort zu
erhalten. Eine unheimliche Stille herrschte. Da sie annahm, dass Lord
Charles aus irgendeinem Grund am Kommen gehindert worden war, wollte
sie schon ins Haus zurückkehren, als sie rechter Hand eine plötzliche
Bewegung bemerkte und einen kleinen glühenden Punkt sah.
„Wer ist da?“ fragte sie erschrocken.
„Kein Grund, sich zu fürchten, Mädchen.“ Die Stimme mit dem starken
Akzent war unverwechselbar.
Verity war sich der Identität des Mannes sicher, noch ehe er sich aus
dem Schatten löste, und sie den nur allzu vertrauten Dreispitz und dem
Umhang gewahrte. Mit einem leisen, verärgerten Aufschrei fuhr sie herum.
Doch bevor sie mehr als ein, zwei Schritte in Richtung auf den Wintergarten
getan hatte, war der Kutscher schon hinter ihr.
Er zog sie an seine breite Brust, ergriff ihre Handgelenke, presste ihre
Arme gegen ihre schmale Taille und hielt sie fest. „Hören Sie auf zu
strampeln, Mädchen. Sonst werden Sie Ihr hübsches Kleid zerreißen“,
warnte er sie belustigt.
Verity, die aus unerklärlichen Gründen in Gegenwart dieses Mannes
nie imstande war, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten, packte der
Zorn. „Dann lassen Sie mich los, Sie Barbar.“
„Sachte, sachte, Sie wollen doch sicher vermeiden, dass die Leute im
Haus Sie hören und nach draußen kommen, um nachzuschauen, was
hier los ist. Dann müsste ich nämlich schnell über die Mauer klettern,
und Sie würden nicht erfahren, was ich Ihnen sagen will.“
„Und was wäre das?“ Ihre vergeblichen Bemühungen, sich aus dem
Griff zu befreien, riefen ihr allzu lebhaft die Demütigung ins Gedächtnis
zurück, die ihr durch seine Hände bei ihrem letzten Zusammentreffen
zuteil geworden war. Die Wirkung, die seine Nähe auf ihren Pulsschlag
20

ausübte, war äußerst verwirrend. Auf Grund seiner Größe und Stärke war
sie ihm gegenüber völlig hilflos, sodass er mit ihr tun konnte, was ihm
beliebte. Andererseits glaubte sie ihrer weiblichen Intuition trauen zu
können, dass er ihr niemals ernsthaft ein Leid zufügen würde.
„Warum ist mein Onkel nicht gekommen?“ fragte Verity, während sie
verzweifelt versuchte, seinen warmen Atem, der schwach nach Tabak roch
und ihre Wange streifte, zu ignorieren.
„Er hat unerwarteten Besuch erhalten, Mädchen und daher mich mit
seiner Vertretung beauftragt.
„Dann richten Sie mir freundlicherweise schnell seine Botschaft aus,
damit ich ins Haus zurückkehren kann“, verlangte sie und fügte ein wenig
versöhnlicher hinzu: „Es ist nämlich kalt hier draußen.“
„Halte ich Sie denn nicht warm genug?“ flüsterte er und begann zart
an ihrem Ohrläppchen zu knabbern.
„Hören Sie sofort damit auf“, fauchte Verity, obwohl sie von Kopf bis
Fuß ein beseligendes Gefühl durchrann. „Von Anfang an haben Sie sich
mir gegenüber unglaubliche Dreistigkeiten erlaubt. Sie sind kein Gentleman,
Sir.“
„O doch, wenn ich es sein will, schon“, versicherte er.
„Nun, davon habe ich bislang sehr wenig gemerkt. Im Gegenteil, Sie
sind ein grober und brutaler Kerl.“
„Anscheinend muss ich immer noch dafür büßen, dass ich Ihnen das
Hinterviertel versohlt habe.“ Er machte ein Pause, als ob er erwartete,
dass sie ihm zustimmen würde, doch Verity presste die Lippen fest zusammen.
„Etwas Schlimmeres haben Sie von mir nicht zu befürchten,
Mädchen“, fuhr er fort. „Und Sie hatten es verdient. Es war verdammt
töricht von Ihnen, an dem Abend ganz allein dorthin zu gehen. Wir haben
es mit gefährlichen Leuten zu tun.“
„Das weiß ich“, bestätigte sie, keineswegs besänftigt und weit davon
entfernt, ihm zu vergeben. „Schließlich bin ich keine Närrin.“
„Nein, nur viel zu verwöhnt. Und trotzdem bete ich Sie an.“ Er legte
seine Wange gegen ihre seidenweichen schwarzen Locken. „Ich kann nicht
aufhören, an Sie zu denken“, gab er zu ihrem maßlosen Erstaunen zu.
„Mir ist noch nie ein junges Ding begegnet, das mich so fasziniert hat wie
Sie. Aber wenigstens bin ich jetzt in der Lage, Sie häufiger zu sehen.“
Verity durchlebte einen solchen Aufruhr der Gefühle, dass sie sekundenlang
keinen klaren Gedanken fassen konnte. Obwohl sie nach wie vor
Ärger und Groll verspürte, war sie doch Frau genug, um sich darüber zu
freuen, dass sie offensichtlich eine starke Anziehungskraft auf ihn ausübte.
Da sie außerdem neugierig war, beschloss sie, trotz ihrer erst ziemlich
kurzen und stürmischen Bekanntschaft, ihn geradeheraus zu fragen,
weshalb er meine, dass sie sich jetzt öfter sehen würden.
„Falls Sie Seiner Lordschaft helfen und sich an unseren Nachforschungen
beteiligen wollen, wird es Ihnen kaum gelingen, mir aus dem Weg zu
gehen“, erklärte er ruhig.
„Bedeutet das, mein Onkel wünscht tatsächlich meine Hilfe?“ Verity
war so aufgeregt wie ein Kind, dem man ein ganz besonderes Geschenk
versprochen hatte. „Aber wie? Was soll ich tun?“
„Die Informationen, die Sie ihm über einen gewissen Major, den Sie
kennen, haben zukommen lassen, hat sein Interesse geweckt. Natürlich
ist der Major möglicherweise unschuldig, aber wir müssen dessen sicher
sein. Und da können Sie helfen.“
Das behagte Verity überhaupt nicht. Nach dem letzten Besuch bei ihrem
Onkel hatten Schuldgefühle sie geplagt. Waren noch mehr Verdachtsmomente
gegen den Major aufgetaucht?
„Und wie kann ich helfen?“ erkundigte sie sich vorsichtig.
„Ist das nicht offensichtlich, Mädchen? Sie kennen ihn doch, oder?“
„Ja, ich kannte ihn.“
„Dann erneuern Sie die Bekanntschaft. Wenn Sie erfahren, dass er eine
bestimmte Abendveranstaltung besucht, gehen Sie ebenfalls hin. Halten
Sie sich so viel wie möglich in seiner Gesellschaft auf. Finden Sie heraus,
wer seine Freunde sind, und was er tagsüber mit ihnen unternimmt.
Seien Sie nett und freundlich zu ihm, dann wird ihm vielleicht das eine
oder andere Wort entschlüpfen.“
„Wie bitte?“ rief Verity, die kaum glauben konnte, dass er das ernst
meinte. „Wenn ich das tue, wird Brin denken ... Er wird annehmen, dass
ich es darauf anlege, ihn ... ihn einzufangen.“
„Das sollen Sie ja auch, Mädchen.“ Der Kutscher machte sich nicht die
Mühe, seine Belustigung zu verbergen.
„Aber nicht für eine Ehe“, entgegnete Verity hitzig. Nach kurzem Überlegen
setzte sie hinzu: „Wenn ich das tue, dann nur aus einem Grund ---
um Beweise für Brins Unschuld, nicht für seine Schuld zu liefern.“
„Sie haben also eine Schwäche für den tapferen Major.“
„O nein, keineswegs“, protestierte Verity heftig. „Aber ich hatte seinen
Großvater sehr gern. Und Arthur Brinley zuliebe werde ich beweisen, dass
sein Enkel kein Verräter ist.“
Das Schweigen des Kutschers schien eine kleine Ewigkeit zu dauern.
Verity spürte, wie sich mit ihm eine sonderbare Wandlung vollzog. Als er
schließlich antwortete, schwang in seiner Stimme eine unerbittliche Härte
mit, die keinen Widerspruch duldete: „Gut, dann erlaube ich Ihnen, zu
helfen. Eines muss ich aber klarstellen. Falls Sie irgendetwas entdecken -
-- mag es Ihnen auch noch so bedeutungsvoll erscheinen ---, dürfen Sie
nicht allein handeln, sondern müssen sofort Ihren Onkel benachrichtigen.
Gelegentlich werde ich selbst Kontakt mit Ihnen aufnehmen, allerdings
nicht immer in Verkleidung. Sie müssen mir daher versprechen, sich von
mir fern zu halten, solange ich Ihnen nicht etwas anderes sage. Es ist
lebenswichtig, dass meine Identität geheim bleibt, wenn wir eine Chance
haben wollen, diesen skrupellosen Schurken zu fangen, der seit Jahren
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die Franzosen mit Informationen versorgt.“
Verity nickte zustimmend zu allem, was er äußerte, erkundigte sich
aber dann, ob er eine Ahnung hätte, wer der Verräter sein konnte.
„Dank Ihrer Beobachtungen haben wir möglicherweise einen Hinweis.
Mehr kann ich im Augenblick nicht verraten.“ Ehe sie ihn fragen konnte,
ob er tatsächlich den Major verdächtigte, legte er ihr die Hände auf die
Schultern und drehte sie herum, sodass sie ihm ins Gesicht sehen musste.
Den Schal hatte er durch eine Maske aus Leder ersetzt, deren schmale
Schlitze spöttisch funkelnde Augen frei gaben. Auch der Mund blieb unverhüllt.
Die verwegene Aufmachung verlieh ihm einen finsteren Anstrich,
während er bisher, das Gesicht hinter dem Schal verborgen, lediglich geheimnisvoll
gewirkt hatte. Seltsamerweise empfand Verity keine Angst.
Seltsam war auch, dass ihr gar nicht in den Sinn kam, sich zu wehren,
als er sie enger an sich zog, oder schamhaft den Kopf abzuwenden, bevor
er seinen Mund auf den ihren presste.
Sie öffnete instinktiv die Lippen. Spontan hob sie die Arme und legte
sie ihm um den Hals. Er reagierte sofort. Aufstöhnend riss er sie so fest
an sich, dass ihr und sein muskulöser Körper zu einem zu verschmelzen
schienen. Immer noch dachte Verity keinen Augenblick an Widerstand. Es
war fast so, als ob sie mit Leib und Seele ihm gehörte, als ob sie von Geburt
an diesem Mann bestimmt sei, und nichts, was sie sagte oder tat, sie
von dem ihr vom Schicksal ausersehenen Weg abbringen konnte. Dass
das möglicherweise der Wahrheit entsprach, erschreckte sie nicht im
Mindesten. Wie hätte etwas so Natürliches und Wunderbares falsch sein
können?
Nachdem er sich widerstrebend von ihren Lippen gelöst hatte,
schmiegte er sein Gesicht an ihre weichen Locken. „Mädchen, so geht das
nicht“, murmelte er schwer atmend. „Ich muss einen klaren Kopf behalten,
doch das ist verdammt schwer, wenn ich von dem bloßen Gedanken
an Sie wie berauscht bin. Sobald dies alles vorbei ist, können Sie sicher
sein, dass ich Sie niemals wieder gehen lasse. Sie gehören mir, Miss, haben
mir immer gehört. Das weiß ich jetzt. Und ich werde nicht erlauben,
dass irgendjemand Sie mir wegnimmt.“
Erst da beschlich Verity eine leise Furcht. Obwohl er einen leichten
Ton angeschlagen hatte, war die wilde Entschlossenheit in seiner Stimme
nicht zu verkennen. Sie wusste, dass er seine Worte ernst meinte --- er
war genau so unfähig, ihr zu widerstehen, wie sie ihm. Als er sie ein
Stück von sich weg schob, verrieten ihre Augen Unsicherheit und Angst.
„Schauen Sie mich nicht so an, Miss“, bat er und strich mit dem Finger
sanft über ihre Wange. „Alles wird sich zum Guten wenden.“ Er hauchte
einen federleichten Kuss auf ihre Stirn. „Gehen Sie jetzt, solange ich noch
die Kraft besitze, Sie wegzuschicken.“
Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass er ihr nach-
blickte, bis sie im Haus verschwunden war. Zum Glück waren inzwischen
viele weitere Gäste eingetroffen, sodass Verity, ohne große Aufmerksamkeit
zu erregen, den Raum erreichte, in dem sie ihre Tante zurückgelassen
hatte.
„Gütiger Himmel, Kind, da bist du ja endlich. Ich wollte mich gerade
auf die Suche nach dir machen. Wo, um alles in der Welt, hast du dich
die ganze Zeit aufgehalten?“
„Ich war draußen, um ein bisschen frische Luft zu schöpfen.“ Verity
sah keinen Grund, warum sie schwindeln sollte. In ihrem gegenwärtigen
Gemütszustand --- von unerfüllten Sehnsüchten und gleichzeitig von dem
Wunsch beseelt, dass ihr gesunder Menschenverstand endlich wieder die
Oberhand gewinnen möge ---, wäre sie im Lügen nicht sehr erfolgreich
gewesen, selbst, wenn sie es versucht hätte. „Es ist sehr warm hier“, erklärte
sie.
Lady Billingtons Aufmerksamkeit war nicht entgangen, dass das Gesicht
ihrer Nichte eine liebliche Röte zierte. Veritys veilchenblaue Augen
strahlten, und ihre Lippen wirkten ein bisschen geschwollen. Wenn sie es
nicht besser gewusst hätte, wäre sie zu dem Schluss gelangt, dass das
Mädchen geküsst worden war. Doch leider hatte ihr Schützling keine
Spur von Romantik an sich.
„In Zukunft vermeide bitte, allein hinauszugehen. Man weiß nie, wer
sich draußen herumtreibt.“
Oder wie der Betreffende sich benimmt, dachte Verity, die mehr als nur
ein Wenig Verwirrung empfand --- ganz zu schweigen von Scham über ihr
zügelloses Verhalten im Garten. Als sie sich plötzlich bewusst wurde, dass
ein Paar blauer Augen auf sie gerichtet war, erkundigte sie sich bei ihrer
Tante, wer der große und gut aussehende blonde Gentleman sei, der
ständig in ihre Richtung schaue.
Lady Billington streifte mit einem schnellen Blick die andere Seite des
Raumes. „Mr. Lawrence Castleford. Sein Onkel, Lord Castleford, ist mit
deinem Onkel Charles befreundet. Wenn mein Gedächtnis mich nicht
täuscht, hat der alte Herr ebenfalls etwas mit dem Kriegsministerium zu
tun. Er hat einen Sohn, aber es ist allgemein bekannt, dass er seinen Neffen
ihm vorzieht. Anscheinend ist er ein höchst sonderbarer Vater.“ Da
just in diesem Moment die Gastgeberin zu dem außerordentlich attraktiven
Mr. Castleford trat, fragte Lady Billington stirnrunzelnd: „Wärest du
vielleicht jetzt so freundlich, meine Neugier zu befriedigen? Warum hegst
du eine solche Abneigung gegen Lady Morland?“
„Abneigung ist zu viel gesagt. Mir sind einfach Menschen ihrer Art
nicht sympathisch.“
„Das verstehe ich nicht ganz, Liebes. Sie ist zwar lediglich die Tochter
eines Landedelmannes, ich kann mir aber nicht vorstellen, dass du an
ihrer Herkunft etwas auszusetzen hast.“
Verity lächelte boshaft. „In Anbetracht der Tatsache, dass es sich bei
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dem Mann, den ich am meisten von allen Menschen bewundert habe, um
einen Bauerntölpel und Sohn einer Hure handelte, darf ich dir versichern,
mir ist Lady Morlands Familie herzlich gleichgültig.“
Lady Billington erschauerte. „Ich wünsche, du würdest dich in deiner
Ausdrucksweise mäßigen, Liebes.“
„Ich habe gehört, wie man Arthur Brinley mit weit schlimmeren Ausdrücken
belegt hat.“ Verity schüttelte den Kopf. „Dabei sollte man einen
Mann doch bewundern, der aus der Gosse stammt und als einer der
reichsten Männer Yorkshires gestorben ist. Ein Mann, der jede Stunde
seines Lebens damit verbracht hat, sich zu vervollkommnen. Ich hege
allerdings wenig Sympathie für diejenigen, die nur heiraten, um eine gesellschaftliche
Stellung zu erlangen.“
„Ich verstehe.“ Lady Billington spähte noch einmal zu Lady Morland
hinüber, bevor ihr Blick auf der ziemlich korpulenten Gestalt ihres Gastgebers
verweilte. „Du denkst also, dass sie ihn nur wegen seines Vermögens
geehelicht hat.“
„Nein, das glaube ich nicht“, erwiderte Verity. „Wenn es nur um Geld
gegangen wäre, hätte sie Arthur Brinleys Enkel geheiratet. Als ich in Yorkshire
lebte, wurden sie und Brin bereits als Paar betrachtet. Angela
war kaum älter als sechzehn und Brin achtzehn oder neunzehn. In der
Nachbarschaft waren alle überzeugt, dass die beiden irgendwann heiraten
würden. Damals wurde darüber geredet --- und es würde mich nicht
wundern, wenn Angela dieses Gerücht selbst in die Welt gesetzt hätte ---,
dass ihre Eltern erst in die Hochzeit einwilligen würden, wenn sie ihre
Volljährigkeit erreicht hätte. Brin zog in den Krieg auf der Iberischen
Halbinsel, und innerhalb von drei Monaten heiratete Angela ihren beleibten
Baronet, und das ein Jahr bevor sie volljährig war.“
„Du meinst also, dass es ihr um einen Titel ging?“
„Jawohl. Doch wie sich die Dinge entwickelt haben, wäre sie klüger
gewesen, den Spross eines Webers zu heiraten. Dann könnte sie jetzt damit
rechnen, eine Viscountess zu werden.“ Verity brach so plötzlich in
Gelächter aus, dass sich einige Köpfe ihr zuwandten. „Wenn man vom
Teufel spricht ...“
Als Lady Billington dem amüsierten Blick der Nichte folgte, bemerkte
sie an der Tür eine große kräftige Gestalt. „Gütiger Himmel, Liebes, ist
dieser beeindruckende Gentleman etwa Arthur Brinleys Enkelsohn?“
„Das ist er, in der Tat.“ Verity war erneut außerstande, ein boshaftes
Kichern zu unterdrücken. „Schau dir Brin Carter an --- ein in jeder Hinsicht
attraktiver Mann mit einer guten Figur --- und dann dieses Fass,
das Angela geheiratet hat. Wenn du danach immer noch glaubst, dass es
ihr nicht um den Titel gegangen sei, bist du nicht ganz bei Verstand.“
„Nun ja“, murmelte Lady Billington. Im Gegensatz zu ihrer Nichte, die
sich niemals scheute, offen und direkt alles auszusprechen, fand sie es
meistens klüger, ihre Meinung für sich zu behalten. In diesem Fall hatte
Verity jedoch vermutlich Recht.
Während der Major in aufrechter Haltung den Raum durchquerte, beobachtete
sie ihn aufmerksam. Die Natur hatte es, Gesicht und Figur
betreffend, gut mit ihm gemeint. Seine Züge waren gut geschnitten, und
obwohl sie wenig Ähnlichkeit mit der Carterschen Linie entdecken konnte,
ging etwas von ihm aus, das auf eine makellose Herkunft hinwies.
Lady Billington vermochte sich daher nicht zu erklären, worauf die Antipathie
beruhte, mit der ihre Nichte den Major betrachtete. Denn dass
diese Abneigung bestand, dessen war sie sicher. Da sie an seinem Auftreten
nichts erkennen konnte, was einen derartigen Widerwillen begründet
hätte, nahm sie sich vor, die Ursache dieses seltsamen Sachverhaltes zu
erkunden. Auch ließ in seinem Benehmen, als er der Gastgeberin gegenübertrat,
nichts darauf schließen, dass er und Lady Morland einander früher
einmal nahe gestanden hatten.
Er ergriff ihre ausgestreckte Hand für einen kurzen Augenblick. Falls
die Lady geglaubt hatte, er würde den galanten Ritter spielen und ihre
Fingerspitzen küssen, wurde sie allerdings enttäuscht. Er beugte sich nur
höflich darüber, bevor er ihre Hand wieder losließ.
„Ich freue mich, dass Sie meiner Einladung gefolgt sind, Brin. Es ist
wunderbar, Sie nach all den Jahren wieder zu sehen.“
„Ich wäre um nichts in der Welt ferngeblieben. Endlich bietet sich mir
die Gelegenheit, Ihnen für die Freundlichkeit zu danken, die Sie meinem
Großvater erwiesen haben, indem Sie ihn während meiner Abwesenheit so
oft besuchten.“ Da er ihr leichtes Stirnrunzeln als Widerstreben missdeutete,
über ihre Güte zu reden, wechselte er rasch das Thema. „Sie sehen
sehr gut aus, Lady Morland. Die Zeit ist freundlich mit Ihnen umgegangen.“
Sie verzog schmollend den Mund, was an einem Mädchen von sechzehn
hübsch ausgesehen hätte, an einer Frau Mitte der zwanzig jedoch
eher lächerlich wirkte. „So reserviert, Sir? Soll ich Sie jetzt mit Major
Carter anreden?“
„Wenn Sie das wünschen, Madam. Ich finde jedoch, unsere frühere
Freundschaft würde ein bisschen weniger Formalität erlauben.“
„Wir waren mehr als nur Freunde, Brin“, erinnerte sie ihn, hob den
Kopf und schaute ihn flehend an. „Haben Sie mir immer noch nicht vergeben?“
Der Ausdruck in seinen Augen war schwer zu deuten. „Ich trage Ihnen
nichts nach, meine Liebe“, sagte er. „Während der vergangenen Jahre
habe ich gelegentlich über den glücklichen Umstand nachgedacht, dass
junge Damen schneller erwachsen werden als junge Männer. Am Ende
war ich dankbar, dass Sie zu viel Verstand hatten, um unsere Freundschaft
für ein tieferes Gefühl zu halten. Allein dafür werde ich immer in
Ihrer Schuld stehen.“
Das war nicht die Antwort, die sie erhofft hatte. Zuerst hatte sie ver-
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mutet, er wolle mit seinen wenig schmeichelhaften Bemerkungen von seinem
verletzten und wunden Herzen ablenken, doch dann entdeckte sie zu
ihrem Ärger, dass er sie nicht einmal ansah.
Stattdessen blickte er voller Bewunderung ganz woanders hin. Lady
Morland drehte den Kopf, um herauszufinden, wer sein Interesse erregte.
„Erinnern Sie sich noch an die kleine Verity Harcourt, Brin?“ fragte sie.
„Was war sie für ein Wildfang, der ständig in Schwierigkeiten geriet. Sie
haben bei mehr als einer Gelegenheit geäußert, sie sei ein verwöhntes
kleines Ding, das Ihnen wie ein streunender Welpe ständig nachlaufen
würde.“
„Habe ich das wirklich getan?“ Er hob die Brauen. „Dann hoffe ich
sehr, dass ich so gescheit war, ihr das nicht ins Gesicht zu sagen. Obwohl
...“ Er verstummte und verzog die Lippen zu einem versonnenen Lächeln.
„Nun, das könnte die Erklärung sein“, setzte er rätselhaft hinzu.
Verity, der die ihr geltenden Blicke keineswegs entgangen waren, hätte
gern gewusst, was da über sie geredet wurde. Sie dachte, dass der Major
sie nach ihrem gestrigen Treffen im Park vielleicht zum Tanz auffordern
würde. Falls er diese Absicht gehabt hatte, wurde diese durch Mr. Castleford
vereitelt, der sie bat, beim nächsten Reigen seine Partnerin zu sein.
Es gab keinen Grund abzulehnen. Nach Aussage ihrer Tante war Mr.
Castleford ein Liebling der Frauen, und wenn sie ihn abgewiesen hätte,
hätte das unweigerlich Gerede zur Folge gehabt. Und das war etwas, was
sie um jeden Preis vermeiden musste. In ihrem Fall war es wichtig, sich
so normal wie möglich zu benehmen.
Daher fuhr sie fort, lächelnd einzuwilligen, wenn ein Gentleman sie
zum Tanz aufforderte, legte aber immer wieder Pausen ein, die sie bei
ihrer Tante verbrachte, um dem Major die Gelegenheit zu geben, sich ihr
zu nähern --- nur dass er keinen derartigen Versuch machte. Zu ihrer
Enttäuschung gesellte sich Ärger, als der Abend sich dem Ende zuneigte.
Die ersten Gäste gingen bereits. Lady Billington, die den Abend sehr
genossen hatte, schlug vor, sich ebenfalls von ihren Gastgebern zu verabschieden.
Verity erhob sich pflichtschuldigst, machte sich auf den Weg
durch den Raum und wünschte ihren zahllosen Bekannten eine gute
Nacht, wobei sie sorgsam darauf achtete, nicht das Misstrauen der Tante
zu erregen, weil sie einen solchen Rundgang unternahm.
Während sie an dem Major vorbeikam, der sich mit Lady Gillingham
und ihrer hübschen Tochter unterhielt, stieß sie scheinbar zufällig gegen
seinen Ellenbogen. Als Folge davon landete der halbe Inhalt des Champagnerglases,
das er in der Hand hielt, auf dem Vorderteil von Miss Gillinghams
hübschem, blassgelbem Kleid. Das Mädchen schrie erschrocken
auf.
Verity vermochte durch ihre Beteuerungen, wie Leid ihr das täte, ihrer
Tante keinen Augenblick zu täuschen. Lady Billington vermutete, dass
der Major, der leicht die Brauen hochzog, ebenfalls nicht an einen Zufall
glaubte. Nur Lady Gillingham schien mit Veritys gut formulierten Worten
der Entschuldigung zufrieden zu sein. Sie fasste ihre Tochter am Arm und
führte sie weg, um den Schaden zu beheben.
„Welch bedauerliches Missgeschick“, bemerkte Lady Billington heroisch.
„In der Tat, sehr bedauerlich“, bestätigte der Major lakonisch, dessen
blaue Augen spöttisch funkelten. „Miss Harcourt, wären Sie wohl so liebenswürdig,
mich Ihrer Begleiterin vorzustellen?“
Lady Billington reichte ihm die Hand. „Ich habe Ihren Großvater flüchtig
gekannt“, erklärte sie. „Darf ich Ihnen mein aufrichtiges Beileid zu
seinem bedauerlichen Ableben aussprechen? Ich weiß, dass er allseits
respektiert wurde. Verity hat ihn sehr geschätzt.“
Um die Lippen des Majors zuckte es. „Ja, ich erinnere mich daran,
dass Ihre Nichte in früheren Jahren eine ständige Besucherin in unserem
Heim war. Mein Großvater stand in dem Ruf, auf strikte Disziplin zu halten,
ist aber im Alter milder geworden. Überraschenderweise ärgerte ihn
das wilde Benehmen Ihrer Nichte nicht, sondern amüsierte ihn sogar.“
Als Lady Billington aus dem Augenwinkel bemerkte, dass Verity trotzig
die Schultern straffte, verlieh sie schnell der Hoffnung auf ein baldiges
Wiedersehen Ausdruck und verabschiedete sich. Ihre Nichte, die sich zuvor
schon schlecht benommen hatte, sollte keine Chance erhalten, auf die
unglücklichen Erinnerungen des Majors bissig zu reagieren.
„Manchmal wundere ich mich tatsächlich über dich, Kind“, schalt sie,
als sie in ihrer Kutsche saßen. „Du hast den Major absichtlich gestoßen.“
Verity versuchte erst gar nicht, das zu leugnen. Obwohl sie sich über
Brins Bemerkungen immer noch ärgerte, hatte der Vorfall doch auch seine
amüsante Seite gehabt. „Es war nicht meine Absicht, dass er den Inhalt
seines Glases über Clarissa Gillinghams Kleid schütten sollte. Das
Mädchen ist ein dummes Ding, sich über eine Lappalie derart aufzuregen
und zu kreischen.“
„Ich habe keinen Augenblick vermutet, dass das deine Absicht war,
mein Kind. Mir ist allerdings völlig schleierhaft, warum du einen solchen
Umweg gemacht hast, um mit jemandem zu reden, den du nicht leiden
kannst.“
Verity starrte aus dem Fenster. „Wir Harcourts sind es nicht gewöhnt,
ignoriert zu werden“, erwiderte sie nach einiger Zeit. „Der Kerl unternahm
nie auch nur den leisesten Versuch, sich mir zu nähern, während er die
Zeit fand, sich mit fast jeder anderen jungen Frau im Raum zu unterhalten.“
In ihrer Stimme schwang unverhohlener Groll mit
Lady Billington konnte sich daher des Gefühles nicht erwehren, dass
ihrer hübschen Nichte der gut aussehende Major keineswegs so gleichgültig
war, wie sie behauptete. Sie hätte zu gern gewusst, wie er jetzt über
das Mädchen dachte, das er vor Jahren offenbar manchmal als lästig
empfunden hatte. Es ließ sich nicht leugnen, dass er tatsächlich keinerlei
24

Anstalten gemacht hatte, mit Verity zu plaudern.
Lady Billington hatte allerdings auch beobachtet, dass der Major Verity
nur selten aus den Augen gelassen hatte. Obwohl in seinem Blick mehr
als nur Bewunderung gestanden hatte, war es zu diesem frühen Zeitpunkt
vermutlich töricht, den Ausdruck darin näher zu interpretieren.
Major Brinley Carter war ein intelligenter Mann --- und wenn sie sich
nicht irrte, genau der Richtige, um ihre mitunter eigensinnige Nichte zu
bändigen.
Mit einem zufriedenen Lächeln lehnte Lady Billington sich in die Polster
zurück. Wie es schien, lagen nicht nur interessante, sondern auch
vielversprechende Wochen vor ihnen.
7. Kapitel
Brinley Carter lenkte seinen Curricle auf der Hauptstraße in Richtung
Oxford. Nachdem er einige Wochen lang die verbrauchte Stadtluft geatmet
hatte, empfand er die Fahrt über das Land als ein wahres Vergnügen. Er
verabscheute das Leben in der Stadt und war der endlosen Reihe von gesellschaftlichen
Veranstaltungen, auf denen die Gastgeberinnen miteinander
wetteiferten, inzwischen herzlich überdrüssig.
Natürlich war er überall eingeladen. Ein Ball oder eine Soiree galten
erst dann als Erfolg, wenn Major Carter anwesend war. In der Bibliothek
des Hauses Berkeley Square wurde der Stapel mit Einladungskarten immer
höher, und der Türklopfer kam kaum zur Ruhe. Brinley wusste allerdings
genau, dass niemand von den Leuten, die ihn jetzt mit Schmeicheleien
überschütteten, bei denen sich ihm der Magen umdrehte, ihm auch
nur einen zweiten Blick gegönnt hätte, wäre er nicht der künftige Viscount
Dartwood gewesen.
Zum Glück hatte er den gesunden Menschenverstand seines Großvaters
geerbt. Andernfalls wäre ihm vielleicht die Aufmerksamkeit, die ihm
überall zuteil wurde, zu Kopf gestiegen.
Er war ein bisschen zynisch geworden, zweifellos als Folge Zum Glück
hatte er den gesunden Menschenverstand seines Großvaters geerbt. Andernfalls
wäre ihm vielleicht die Aufmerksamkeit, die ihm überall zuteil
wurde, zu Kopf gestiegen.
Er war ein bisschen zynisch geworden, zweifellos als Folge seiner Jahre
in der Armee, wo man es lernte, von einem Tag auf den anderen zu leben
und niemals weit voraus zu planen. Man hatte nie gewusst, ob man von
einem Einsatz zurückkehrte, aber schnell gelernt, wem man trauen konnte
und wem nicht. Er hatte gute und schlechte Offiziere sowie gute und
schlechte Soldaten getroffen. In London war das nicht anders.
Einige Menschen waren aufrichtig, andere nicht. Es hatte eine Zeit gegeben,
da hatte er alle wohlerzogenen Damen als intrigante Schlangen
und alle sogenannten Gentlemen als hirnlose Stutzer eingeschätzt. Vor
fünf Jahren hätte er es nie für möglich gehalten, dass er eines Tages einen
Mann, der aus einer der vornehmsten Familien Englands stammte,
seinen engsten Freund nennen würde.
Er traf am frühen Nachmittag auf dem Landgut seines Freundes ein.
Das Herrenhaus war von einem weitläufigen Park umgeben. Die Zufahrt
führte in einem großen Bogen einen Hügel hinauf, von dem man einen
herrlichen Blick auf die Landschaft von Oxfordshire hatte.
Ravenhurst bot fürwahr einen großartigen Anblick. Der Park, der im
Laufe des vergangenen Jahrhunderts angelegt worden war, bot mit seinen
Wiesen, Baumgruppen, Forellenbächen und Seen eine wahre Augenweide.
An der Rückseite des Hauses erstreckte sich ein formaler Garten, der
durch Hecken abgeteilt und von unkrautfreien Kieswegen durchzogen
wurde. Zu beiden Seiten des Gebäudes wuchsen Rhododendronbüsche,
die in voller Blüte standen und eine solche Farbenpracht zeigten, dass der
Anblick einem fast den Atem nahm.
Jedes Mal wenn Brinley nach Ravenhurst kam, erinnerte er sich an
seinen ersten Aufenthalt in dem imposanten Haus. Wenige Wochen nachdem
er auf der Peninsula wieder zu seinem Regiment gestoßen war, hatte
Wellington die von den Franzosen besetzte Stadt Bajadoz eingenommen.
Brinley war in diesem Kampf schwer verwundet worden. Nach einem kurzen
Blick auf die Wunde des Captains hatte der Militärarzt nicht einmal
versucht, die tief eingedrungene Bleikugel zu entfernen.
Da man Brinley zu den Toten und Sterbenden gelegt hatte, wäre sein
Name sicherlich der langen Liste der Gefallenen hinzugefügt worden. Allerdings
hatte sein kommandierender Offizier es auf sich genommen, den
tapferen jungen Captain nach England zu befördern, damit er schlimmstenfalls
wenigstens in heimatlicher Erde und nicht in einem namenlosen
Grab in Spanien bestattet werden konnte.
Colonel Pitbury hatte insgeheim nicht damit gerechnet, dass Brinley
den strapaziösen Transport über Land bis zum Hafen überstehen würde.
Der Zivilarzt an Bord des Schiffes, der während der Reise die Kugel aus
Brinleys Seite und eine weitere aus seiner Schulter operiert hatte, war
ebenfalls nicht der Meinung gewesen, dass sein Patient überleben würde.
Als sie im Hafen von Southhampton anlegten, wurde Brinleys Körper von
Fieber geschüttelt, doch er klammerte sich verzweifelt an sein Leben.
Colonel Pitbury hatte sich in einer schwierigen Lage befunden. Er hatte
nicht den Wunsch, den tapferen Offizier fremden Leuten zu überlassen.
Andererseits hatte er gefürchtet, dass Brinley die lange Kutschenfahrt ins
heimatliche Yorkshire nicht verkraften würde. Dann war ihm eingefallen,
dass ein Brief von einem Mr. Ravenhurst, adressiert an den Captain, in
seine Hände gelangt war.
Natürlich konnte er nicht ahnen, dass Captain Carter und Marcus Ravenhurst
keineswegs enge Freunde, sondern nur flüchtige Bekannte wa-
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en. Sie waren lediglich früher im Jahr für ein paar Tage zufällig in dem
gleichen Gasthof abgestiegen.
Colonel Pitbury war sehr erleichtert, dass bei seiner Ankunft auf dem
Landgut in Oxfordshire die Hausherrin sofort Anweisungen gab, den Captain
ins Haus zu bringen. Während der Colonel beobachtete, wie vier kräftige
Diener den schlaffen Körper Brinleys, dessen Wunden immer noch
eiterten, die breite Freitreppe hinauftrugen, glaubte er, ihn das letzte Mal
gesehen zu haben. Doch er hatte Sarah Ravenhursts Entschlossenheit
und aufopferungsvolle Pflege unterschätzt.
Bei der Erinnerung wurden Brinleys Augen feucht. Trotz seines Fiebers
war er sich der Seereise sowie der Ankunft in diesem schönen Haus bewusst
gewesen. Nachdem er aus seinen Fieberfantasien erwacht war, hatte
er als Erstes das makellose Antlitz eines Engels gesehen, der sich über
ihn beugte.
Und Sarah Ravenhurst war ein Engel, eine liebevolle Ehefrau und Mutter
und die treueste Ersatzschwester, die sich ein Mann nur wünschen
konnte. Vor drei Jahren hatte sie nicht nur seinen Körper, sondern auch
seine Seele geheilt.
Damals war er ein sehr verbitterter junger Mann gewesen. In der Liebe
betrogen und jahrelang von den Söhnen sogenannter Gentlemen als
Spross eines Webers verspottet, war er empfindlich und desillusioniert
geworden. Während der Wochen seiner Genesung auf Ravenhurst hatte
sich das geändert. Bei der Rückkehr zu seinem Regiment in Spanien war
er sich seines eigenen Wertes bewusst gewesen.
Die Vorstellung, in den Adelsstand erhoben zu werden, hätte ihn früher
erschreckt, doch das war nicht mehr der Fall. Er hatte sich als hervorragender
Soldat und geborener Führer seiner Männer erwiesen und
würde mit etwas Zeit ein annehmbarer Landbesitzer sowie ein respektiertes
Mitglied der Gesellschaft werden. Dieses Selbstvertrauen, diesen
Glauben an sich selbst verdankte er Marcus und Sarah Ravenhurst.
Er lenkte seinen Curricle in den Stallhof, tauschte ein paar spielerische
Fausthiebe mit Sutton, dem Stallmeister, und ging um das Gebäude herum
zum Vordereingang. Dort empfing ihn Stebbins, der stets korrekte
Butler seiner Freunde, und teilte ihm mit, dass die Dame des Hauses in
ihrem kleinen Salon weile und der Hausherr in der Bibliothek arbeite.
„In dem Fall werde ich zuerst Mrs. Ravenhurst aufsuchen“, sagte Brinley
und reichte ihm Hut und Mantel. „Sie können derweil Ihren Herrn von
meiner Ankunft informieren.“
als er die Tür zum Salon öffnete, fand er Sarah Ravenhurst stickend
am Fenster sitzend vor. Sie drehte sich um, und als sie den Besucher
erkannte, stieß sie einen kleinen Schrei des Entzückens aus. Nachdem sie
die Handarbeit zur Seite geworfen hatte, lief sie auf ihn zu und umarmte
ihn.
„Oh, Brin, wie schön, dich zu sehen.“ In ihren strahlenden, aquama-
rinblauen Augen spiegelte sich die Zuneigung, die sie für ihn empfand,
deutlich wider. „Ist das nur eine kurze Visite, oder wirst du eine Weile
bleiben?“
„Hätten Sie wohl die Güte, meine Frau loszulassen, Sir“, erklang eine
tiefe, maskuline Stimme von der Tür her. „Kaum fünf Minuten hier, und
schon schäkern Sie mit Sarah.“
„Das ist wahr“, bestätigte sein unverbesserliches Eheweib, ohne sich
aus den Armen des Majors zu lösen. „An deiner Stelle würde ich ihn fordern.“
„Gütiger Himmel, Sarah, hast du den Wunsch, Witwe zu werden? Er
war einer der besten Schützen in der britischen Armee.“ Marcus gab seine
gespielt empörte Stellung auf und schüttelte seinem Freund die Hand.
„War das Leben in der Stadt nicht nach deinem Geschmack?“
Angesichts Brinleys kummervoller Miene brach das Ehepaar in Gelächter
aus.
„Spottet nur, ihr beiden. Es genügt, um einen gesunden Menschen
geistig zu zerrütten.“
„Diese endlose Folge von Festlichkeiten kann mit der Zeit tatsächlich
langweilig werden“, gab Sarah zu. Sie nahm Brinley bei der Hand und
führte ihn zu einem Sofa. „Doch man kann nichts dagegen unternehmen.
Man ist gezwungen, Einladungen anzunehmen, wenn man die Gastgeber
nicht vor den Kopf stoßen will.“
„Eine ganze Anzahl von Leuten würde ich mit dem größten Vergnügen
vor den Kopf stoßen“, erwiderte Brinley. „Während der vergangenen Monate
habe ich dir im Stillen viele Male gedankt, dass du mir eine Empfehlung
für Jacksons Box-Club geschrieben hast, Marcus. Was für eine Erleichterung,
sich den ehestiftenden Müttern wenigstens manchmal für
kurze Zeit entziehen zu können.“
„Das war vorauszusehen. Du giltst im Augenblick als eine äußerst erstrebenswerte
Partie.“ Marcus reichte seinem Freund ein Glas Madeira,
bevor er sich in den Sessel ihm gegenüber setzte. „Ich muss dich lehren,
wie man vernichtende Blicke austeilt. Das wird dich vor unerwünschten
Annäherungsversuchen schützen. Bei mir hat das immer gewirkt.“
„Es ist wirklich nicht nötig, dass er eine deiner schlechten Angewohnheiten
annimmt“, warf Sarah missbilligend ein. „Bestimmt wird er auch
sehr gut allein mit der Situation fertig.“ Sie wandte sich Brinley wieder
mit jenem mutwilligen Augenzwinkern zu, das er so an ihr liebte. „Ich
vermag nicht zu glauben, dass keine dieser wohlerzogenen jungen Damen
dein Interesse geweckt hat.“
„Die eine oder andere schon. Und das ist auch der Grund meines Hierseins.“
Nachdem der Major einen Schluck von dem exzellenten Wein getrunken
hatte, lehnte er sich in die Polster zurück. „Es war schon mehr
als großzügig von euch, mir die Benutzung eures Stadthauses zu gestatten“,
sagte er. „Ich weiß, dass ich dich eigentlich nicht so kurz nach Juli-
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as Geburt darum bitten sollte, Sarah, aber würdest du mir wohl erlauben,
in nicht allzu ferner Zukunft eine Gesellschaft hierher einzuladen --- nicht
mehr als acht Personen?“
„Selbstverständlich“, erwiderte sie ohne Zögern. „Kümmere dich nicht
um Marcus. Er macht immer so viel Aufhebens um mich. Nach der Geburt
des kleinen Hugo habe ich keine nennenswerten Beschwerden verspürt,
und bei Julia ist das nicht anders. Mir geht es gut, und ich hätte
dir gern am Berkeley Square ein paar Wochen Gesellschaft geleistet. Doch
wie du weißt, habe ich dummerweise einen sehr diktatorischen Mann
geheiratet, der auf mich aufpasst, als ob ich so zerbrechlich wie ein
Schmetterling wäre.“
„Ich würde mich an seiner Stelle genau so benehmen“, sagte Brinley
lächelnd. „Nur wenige Männer sind so glücklich wie Ravenhurst. Ein
Mann sollte sein Möglichstes tun, um zu gewährleisten, dass er in Bezug
auf seine Ehefrau die richtige Wahl trifft. Und aus diesem Grund möchte
ich drei gewisse junge Damen hierher einladen.“
„Oh!“ Sarah spitzte die Ohren.
„Ich habe drei ausgesucht, von denen ich meine, dass sie als eine zukünftige
Viscountess in Frage kämen.“ Er betrachtete angelegentlich das
Muster des farbenprächtigen Teppichs. „Leider habe ich die Gefühle einer
Lady schon einmal falsch eingeschätzt, erinnert ihr euch? Und diesen
Fehler will ich nicht noch einmal begehen.“
Sarahs Lächeln schwand, in ihren Augen trat ein trauriger Ausdruck.
Sie kannte die Geschichte von seiner Jugendliebe, und wie tief verletzt er
gewesen war, als er von ihrer Heirat mit Sir Frederick Morland erfahren
hatte. „Denkst du immer noch an Angela, Brin?“ fragte sie. „Nimmt sie
noch einen Platz in deinem Herzen ein?“
„Gütiger Himmel, nein“, rief er. „Natürlich werde ich nie vergessen, wie
freundlich sie zu meinem Großvater war und ihn auch nach ihrer Hochzeit
regelmäßig besucht hat. In jedem seiner Briefe erwähnte er, dass das
Mädchen wieder bei ihm gewesen wäre. Sie hat viel Zeit mit einem sterbenden
Mann verbracht, und dafür werde ich stets in ihrer Schuld stehen,
aber ...“ Er machte eine Pause, um einen weiteren Schluck Wein zu
trinken. „Es war schon seltsam. Vergangene Nacht habe ich eine Gesellschaft
in Angelas Haus besucht und sie seit damals zum ersten Mal wieder
gesehen. Ich dachte, ich würde etwas empfinden, doch das Einzige,
was ich verspürte, war grenzenlose Erleichterung, dass ich seinerzeit
nicht so dumm war, sie zu heiraten.“
„Du bist nicht der erste Mann, der sein Herz und nicht seinen
Verstand hat sprechen lassen“, warf Marcus ein. „Und du wirst bestimmt
auch nicht der letzte sein.“
„Und den gleichen Fehler beabsichtige ich nicht ein zweites Mal zu machen.
Es ist eine Sache, ob man jemanden für ein oder zwei Stunden auf
einem Ball sieht, oder ob man längere Zeit mit einer Person zusammen
ist, sodass man bestimmte Charaktermängel erkennen kann, die nicht so
offensichtlich sind.“
Sarah schaute ihn einen Augenblick schweigend an. „Du hast also drei
junge Damen ins Auge gefasst. Gibst du wirklich keiner den Vorzug?“
fragte sie.
„Nein, sie sind alle sehr charmant.“ Brinley riss sich vom Anblick des
Teppichs los. „Oje. Sagte ich drei? Genau genommen gibt es noch eine
vierte, die leider leichte Probleme aufwirft. Sie benimmt sich leider nicht
immer so, wie sie eigentlich sollte.“
Sarah wechselte einen vielsagenden Blick mit ihrem Mann. „Natürlich
kannst du einladen, wen immer du magst, Brin. Darf ich annehmen, dass
du ein oder zwei Nächte bei uns verbringst?“ Als er nickte, stand sie auf.
„Dann werde ich Anweisung geben, dein Zimmer herzurichten.“
Marcus wartete, bis sich die Tür hinter seiner Frau geschlossen hatte,
bevor er seinem Freund direkt in die Augen sah. „Wenn du dir einbildest,
dass Sarah dir diesen Unsinn geglaubt hat, haben die Wochen in London
dein Gehirn erweicht, mein Junge.“
„Natürlich nicht. Ich wusste aber auch, dass sie nicht weiter in mich
dringen würde.“
„Allerdings, das würde sie nicht.“ Marcus schmunzelte. „Was mich betrifft,
bin ich da anders. Ich möchte jetzt ohne großes Herumreden wissen,
was hinter deiner Bitte steckt.“
Verity saß im sonnigen vorderen Salon an ihrem Sekretär und bemühte
sich, einen Brief an ihren Onkel Lucius zu verfassen. Normalerweise
hätte sie keine Schwierigkeiten gehabt, ihrem Vormund von ihrem Leben
in London zu berichten. Heute jedoch konnte sie sich einfach nicht konzentrieren,
weil sie ständig über den Aufenthaltsort eines gewissen Majors
nachdachte.
Brinley befand sich seit zwei Wochen nicht mehr in London. Jemand
hatte ihn am Tag nach dem Ball bei den Morlands mit seinem Curricle auf
der Hauptstraße nach Oxford gesehen. Das allein wäre kein Grund zur
Sorge gewesen. Seine besten Freunde, die Ravenhursts, wohnten in Oxfordshire.
Es war also ganz natürlich, dass er ihnen einen Besuch abstattete.
Schwerer nachzuvollziehen war indes, dass er zwei Tage später die
Great North Road, vermutlich in Richtung Yorkshire, entlanggefahren
war.
Noch verwirrender war die Reaktion von Lord Charles auf die plötzliche
Abwesenheit des Majors. Verity zweifelte nicht daran, dass Brinley den
Entschluss, London zu verlassen, aus einer Laune heraus gefasst hatte.
Er hatte nämlich ursprünglich beabsichtigt, an einigen Gesellschaften
teilzunehmen, und den Gastgeberinnen, die sich über sein Fernbleiben
wundern würden, ein paar Zeilen der Entschuldigung zukommen lassen.
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Verity hatte ihren Onkel aufgesucht, um ihm etwas mitzuteilen, was sie
aus verlässlicher Quelle wusste. Der Major war drei Tage nach seiner Abreise
aus London gesehen worden, wie er bei einem Gasthof in der –Nähe
von Newark aus einer gemieteten Postkutsche gestiegen war. Seltsamerweise
hatte sich Lord Charles wenig beeindruckt gezeigt.
„Ich glaube nicht, dass wir uns deshalb unnötig aufregen sollten“, hatte
er mit einem Achselzucken gesagt. „Wahrscheinlich ist der Major nach
Hause gefahren.“
„Daran habe ich auch gedacht, aber warum ausgerechnet jetzt? Er hält
sich doch schon seit etlichen Wochen wieder in England auf. Wäre es da
nicht sinnvoller gewesen, seinen Besuch in Yorkshire vor Beginn der Saison
zu planen?“ hatte Verity misstrauisch eingewandt. „Sein Verhalten ist
irgendwie unbegreiflich.“
„Vielleicht hast du Recht, Liebes, aber wir wollen keine voreiligen
Schlüsse ziehen. Sobald er wieder da ist, kannst du ja versuchen, herauszufinden,
weshalb er die Stadt so überstürzt verlassen hat. Doch wie ich
bereits erwähnte, besteht für uns kein Grund zu unnötiger Sorge. Ich
kenne den genauen Aufenthaltsort unseres französischen Freundes“, hatte
Lord Charles sie beschwichtigt. „Es wurden Leute abgestellt, die seine
Wohnung vierundzwanzig Stunden lang beobachten. Er hat sich bisher
nicht aus London entfernt. Wir dürfen daher ziemlich sicher sein, dass er
bis jetzt keine Informationen erhalten hat.“
Damit hatte Verity sich zufrieden geben müssen, obwohl die Haltung
ihres Onkels sie beunruhigte. Man hätte fast annehmen können, dass er
sich für Major Carter überhaupt nicht interessierte. Aber wenn das wirklich
der Fall war, warum hatte er sie dann gebeten, ein Auge auf ihn zu
haben?
Das Geräusch des Türklopfers, das aus der Halle hereindrang, riss sie
aus ihren Grübeleien. Wenig später kam der Butler mit missbilligender
Miene in den Salon und meldete, dass ein Gentleman sie zu sehen wünsche.
Verity seufzte leise. Seit ihrer Ankunft in der Stadt wurde sie von unzähligen
jungen Männern geplagt, die im Haus ihrer Tante vorsprachen.
Sie hätte sich durch die vielen Aufmerksamkeit, die ihr zuteil wurde, geschmeichelt
fühlen sollen, und in gewisser Weise tat sie das auch, war
aber nicht in Gefahr, ihr Herz an einen von ihnen zu verlieren. Da es ihr
fern lag, absichtlich die Gefühle irgendeines jungen Mannes zu verletzen,
weigerte sie sich auch nie, einen Besucher zu empfangen.
„Sein Name, Watts?“
„Sein Name ist Carter, Miss Harcourt“, antwortete eine männliche
Stimme von der Tür her, und Brinley kam herein.
„Major, welch angenehme Überraschung.“ Verity verbarg ihr Erstaunen
hinter einem Willkommenslächeln, während sie sich von ihrem Platz hinter
dem Sekretär erhob und langsam auf ihn zuging. „Ich dachte, Sie wä-
ren nicht in der Stadt.“
„Kontrollieren Sie mich, Miss Harcourt?“ fragte er spöttisch.
„Keineswegs, Major.“ Ihr Lachen klang selbst für ihre Ohren ziemlich
affektiert. „Doch über Ihre Abwesenheit wurde geredet, zumal sich einige
junge Damen darüber überaus betrübt zeigten.“
„Ihrem blühenden Aussehen nach zu urteilen, haben Sie nicht dazu
gehört, Miss Harcourt.“
Verity biss sich auf die Zunge. Um ein Haar hätte sie ihm versichert,
dass sie nicht noch einmal so töricht wie einst sein und sich zu ihm hingezogen
fühlen würde. Er hatte ihr damals sehr wehgetan, sie gedachte
nicht, ihm dazu eine zweite Gelegenheit zu bieten.
„Wie könnte ich eine von ihnen sein, Sir“, erwiderte sie mit einem Lächeln,
das ihre Augen nicht erreichte. „Sie und ich kennen uns schon seit
Jahren --- wir sind eher wie Bruder und Schwester.“
Falls sie geglaubt hatte, ihn in seinem männlichen Stolz zu verletzen,
hatte sie sich offenkundig geirrt. „Genau das habe ich dem exzellenten
Bediensteten Ihrer Tante erklärt. Er hat nämlich korrekterweise darauf
hingewiesen, dass es sehr unschicklich für Sie sei, einen männlichen Besucher
innerhalb Ihrer vier Wände allein zu empfangen. Darf ich daher
vorschlagen, an diesem schönen Tag mit mir in meinem Curricle eine
Rundfahrt durch den Park zu unternehmen?“
Obwohl ihr der bloße Gedanke zuwider war, auch nur kurze Zeit in
seiner Gesellschaft zu verbringen, wollte sich Verity die Chance, mit ihren
Nachforschungen zu beginnen, keinesfalls entgehen lassen, und so akzeptierte
sie die Einladung.
Nachdem sie rasch eine modische Schute aufgesetzt hatte, begleitete
sie ihn nach draußen in den Aprilsonnenschein. Vor dem Haus wartete
sein Curricle, ein junger Reitknecht hielt die Zügel der beiden unverwechselbaren
Grauschimmel fest.
„Was für wunderbare Pferde“, meinte Verity, nachdem er den Burschen
zum Berkeley Square zurückgeschickt hatte und der Wagen anrollte.
„Das sind sie in der Tat, Miss Harcourt.“
„Ich kann mich nicht erinnern, dass Sie je ein Gespann gelenkt hätten,
bevor Sie sich der Armee angeschlossen haben.“ Da er nicht antwortete,
setzte sie hinzu: „Wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt, sind Sie überallhin
geritten.“
„Ich pflege immer noch regelmäßig zu reiten.“ Verity bemerkte seinen
forschenden Blick. „Doch in der Stadt wird von einem erwartet, dass man
sich von seiner besten Seite zeigt.“
„Dann haben Sie die Tiere also nur gekauft, um in der Gesellschaft eine
gute Figur zu machen, Sir?“
„Nein, nicht nur deshalb.“
Die Grauschimmel gehörten ihm also tatsächlich. Das war zumindest
ein Anfang, aber es gab noch so vieles, was sie wissen wollte. „Besitzen
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Sie die Pferde schon lange? Wie schafft man es, derart schöne Tiere zu
erwerben?“
„So neugierig, Miss Harcourt? Man könnte fast meinen, dass Sie meine
Einladung nur angenommen haben, um mich auszuhorchen.“
Brinley war viel scharfsinniger, als sie ihn in Erinnerung hatte. Verity
beschloss, vorsichtiger zu sein und schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln.
„Nichts dergleichen, Major. Es ist nur so, dass ich selbst gern
durch die Stadt kutschiere. Nicht nur die Gentlemen zeigen sich gern von
ihrer besten Seite.“
„Das ist wahr, aber erwarten Sie nicht von mir, dass ich Sie zu solchem
Umsinn ermutige.“ Seine Stimme klang unnachgiebig, doch dann
fuhr er in milderem Ton fort: „Ihr Onkel Lucius würde mir das nie verzeihen.
Da wir gerade von Ihrem Onkel reden --- er hat mich gebeten, Ihnen
seine besten Grüße zu übermitteln.“ Als er das zufriedene Aufblitzen in
ihren Augen sah, fügte er hinzu: „Ja, Miss Harcourt, ich bin in Yorkshire
gewesen.“ Um seine Lippen zuckte es. „Wollen Sie denn nicht wissen, warum
ich dort war?“
Nachdem sie insgeheim langsam bis zehn gezählt hatte, schüttelte Verity
den Kopf. „Nein, das will ich nicht. Ich bitte Sie auch nicht um Hilfe
beim Kauf von Pferden, weil ich mich gerade erinnert habe, dass der Tattersall
dafür der richtige Ort ist.“
„Nicht für eine Lady.“
„Wie, um alles in der Welt, schafft es dann eine Frau, ein passendes
Gespann zu kaufen?“ Verity ärgerte sich über eine weitere dumme Anstandsregel,
die jungen, unverheirateten Frauen auferlegt wurde.
„Offenbar haben Sie immer noch nicht gelernt, Ihr aufbrausendes
Temperament zu zügeln, Miss Harcourt. Ich erinnere mich, meinen Großvater
vor Jahren sagen zu hören, Sie würden eine festere Hand benötigen,
als Lucius Redmond besitzt.“
Sie musterte verstohlen sein attraktives Profil. Aus irgendwelchen
Gründen, die nur er kannte, versuchte er, sie zu reizen. Sie beschloss,
dass er aus diesem Wortgefecht nicht als Sieger hervorgehen würde.
„Aber, aber, Major Carter, Sie wissen, dass das nicht wahr ist. Bei unserem
letzten Zusammentreffen erzählten Sie mir, Ihr Großvater habe mir
gegenüber Nachsicht geübt und mir meine kleinen Verrücktheiten nicht
verübelt.“
„Touché, Miss Harcourt“, sagte er anerkennend mit einem so gewinnenden
Lächeln, dass sich Veritys schlechte Laune verflüchtigte. „An Ihrer
Stelle würde ich mir bei jemandem, der etwas von Pferden versteht,
einen Rat einholen, bevor ich daran dächte, mir selbst welche zu kaufen.“
„Haben Sie es so gehalten, Major?“
„In gewisser Weise, ja. Mein bester Freund Marcus Ravenhurst wusste,
dass ich auf der Suche nach einem Gespann war und hat mich auf dieses
schöne Paar aufmerksam gemacht.“
Das war interessant. Verity hätte gern erfahren, wann genau der Major
die Grauschimmel erworben hatte. Doch da ihre Fragen bereits sein Misstrauen
erregt hatten, hielt sie sich zurück. Nachdem er das Gespann gekonnt
durch das Tor zum Park gelenkt hatte, erkundigte sie sich lediglich
im Konversationston, ob er beabsichtige, für den Rest der Saison in London
zu bleiben.
„Ich habe keine festen Pläne, Miss Harcourt. Das hängt natürlich von
den Umständen ab.“
„Damit meinen Sie Ihren neuen Titel als Viscount.“
„Ja, aber es gibt auch noch einiges andere zu bedenken“, entgegnete
er, den Blick fest auf den Fahrweg vor ihnen gerichtet. „Oh, ich glaube,
das ist Lady Gillingham mit ihrer reizenden Tochter“, fügte er hinzu.
Der Major brachte den Curricle neben der offenen Barouche der Gillinghams
zum Stillstand. Nach der erfolgten Begrüßung lauschte Verity
der kurzen Unterhaltung zwischen Lady Gillingham und Brinley.
Kein Zweifel, dass sein Benehmen auf seine erstklassige Herkunft hinwies.
Unwillkürlich fragte sie sich, ob er eigentlich schon immer so charmant
gewesen war. Sie schaute Clarissa an, die ungewöhnlich bedrückt
zu sein schien, und lediglich mit „Ja“ oder „Nein“ antwortete, wenn sie
direkt angesprochen wurde.
„Ich hoffe, Sie morgen Abend auf unserem Ball zu sehen“, sagte Lady
Gillingham zu Verity.
„Den würde ich für nichts auf der Welt versäumen, Madam“, versicherte
sie. „Man hat mir erzählt, dass Ihr Blumenschmuck sensationell ist
und dass Sie nicht der unglücklichen Mode huldigen, Ihren Ballsaal in
ein seidenes Zelt zu verwandeln.“
„Ich kann Ihnen versprechen, dass das nicht der Fall sein wird. Und
falls Sie nicht durch dringende Geschäfte verhindert sind, würde ich mich
über Ihre Gesellschaft ebenfalls freuen, Major Carter.“ Nach diesen Worten
erteilte sie dem Kutscher die Anweisung, weiterzufahren.
„Lady Gillingham ist wirklich eine sehr angenehme Person“, bemerkte
Brinley, während sie ebenfalls die Spazierfahrt fortsetzten. „Immer liebenswürdig
und niemals affektiert. Jammerschade, dass es im ton nicht
mehr Damen wie sie gibt.“
Verity pflichtete ihm bei. „Und Clarissa ähnelt ihr, obwohl sie heute
nicht ganz sie selbst war“, sagte sie. „Das Mädchen hat kaum ein Wort
geäußert.“ Ihre Augen funkelten vergnügt. „Nimmt sie Ihnen vielleicht
immer noch übel, dass Sie ihr bei den Morlands Champagner über das
Kleid geschüttet haben?“
Als er vor fünf Jahren Yorkshire verlassen und sich der Armee angeschlossen
hatte, war er zugegebenermaßen nicht sonderlich an Verity
interessiert gewesen. Er hatte sie für ein zwar hübsches, aber sehr verwöhntes
Kind gehalten. Doch an diesen Blick erinnerte er sich genau und
wusste auch, was er bedeutete.
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„Darf ich Sie davon informieren, dass Sie ein skrupelloses Geschöpf
sind, Miss Harcourt.“
Weit davon entfernt, beleidigt zu sein, brach sie in Gelächter aus. „Mag
sein, dass ich mich zuweilen etwas unkonventionell benehme, aber skrupellos?
Nie.“
Von diesem Moment an fühlte sie sich in Brinleys Gesellschaft so wohl
wie vor Jahren, als er sie wie ein nachsichtiger älterer Bruder behandelt
hatte. Und als sie in der Curzon Street aus seinem Curricle stieg, war sie
sich nicht ganz sicher, ob sie ihm nun einen Tanz bei Lady Gillingham
versprochen hatte, weil sich ihr dabei die ideale Gelegenheit bieten würde,
ihn weiterhin auszufragen, oder einfach deshalb, weil sie gern mit ihm
zusammen war.
8. Kapitel
Wer meint, Verity würde sich in Bezug auf ihre äußere Erscheinung
wenig Mühe geben, täuscht sich, dachte Lady Billington. Obwohl sich ihre
Nichte im Vergleich mit anderen jungen Damen wenig Zeit für ihre Toilette
nahm, war sie stets gut frisiert. Allerdings neigte sie dazu, für ihre
Kleidung kräftige Farben zu wählen --- Rot, Dunkelgrün und ein tiefes
Blau, für das sie eine besondere Vorliebe hegte. Lady Billington war daher
sehr erleichtert, als Verity es ihr überließ, die Stoffe für ihre neue Garderobe
auszusuchen.
Natürlich galten Pastelltöne als einzig passend für junge, unverheiratete
Frauen. Lady Billington betrachtete es als Erfolg, ihre Nichte in Zartgelb,
Blassblau und Rosa zu sehen. Als ihren größten Triumph erachtete
sie jedoch, dass es ihr gelungen war, Verity wenigstens zu einer reinweißen
Abendrobe zu überreden --- eine Farbe, die ihre Nichte bislang kategorisch
abgelehnt hatte.
Lady Billington war sehr zufrieden, als sie am Donnerstagabend beim
Ball der Gillinghams eintrafen. Verity trug einen Überwurf aus weißer
Gaze über einem Unterkleid aus weißem Satin, ihre rabenschwarzen Locken
waren mit weißen Blüten geschmückt --- kurzum, sie bot ein zauberhaftes
Bild. Allerdings schien sie sich wie üblich der ihr geltenden,
bewundernden Blicke nicht bewusst zu sein.
„Du hattest Recht, Tante Clara“, bemerkte sie, als sie und ihre Tante
auf zwei Stühlen an der Wand Platz nahmen.
„Das weiß ich, Liebes. Es steht dir ausgezeichnet.“
„Von dem Kleid habe ich nicht gesprochen“, erwiderte Verity mit einer
ungeduldigen Handbewegung. „Ich meine Lady Gillinghams Blumenschmuck.
Du sagtest, es wäre der schönste, den du je gesehen hast, und
er ist wirklich herrlich.“
„Ja, und ich glaube, das Arrangement ist ihr eigenes Werk.“
„Dann ist sie außergewöhnlich talentiert. Ich wünschte, ich könnte
auch nur eine halb so hübsche Wirkung erzielen.“
Bevor ihre Tante antworten konnte, näherte sich ihnen ein junger
Gentleman, der eine leuchtend gelb-grün gestreifte Weste trug, und Verity
um den nächsten Tanz bat.
Lady Billington, die die Szene beobachtete, lächelte versonnen. Ihre
Nichte war im Grunde ihres Herzens liebenswürdig und großmütig. Auch
wenn das Temperament manchmal mit ihr durchging, weil sie Dummköpfe
nicht mochte, konnte sich ihre Tante nicht erinnern, dass das Mädchen
jemals absichtlich die Gefühle anderer Leute verletzt hätte. Verity plauderte
mit einem Stalljungen ebenso freundlich wie mit einem Herzog und
schaute nie auf jemanden herab, der vom Schicksal weniger begünstigt
war als sie selbst. Allerdings war Lady Billington auch nicht blind, was die
Fehler ihrer Nichte betraf. Das Mädchen konnte mitunter geradezu verbohrt
eigensinnig sein, und es würde eines Mannes mit starkem Willen
bedürfen, um sie im Zaum zu halten.
Plötzlich wurde Lady Billingtons Aufmerksamkeit auf die hohen Flügeltüren
gelenkt, durch die in diesem Moment zwei neue Gäste hereinkamen.
Ihr zufriedenes Lächeln galt indes nicht dem unerwarteten Erscheinen
ihres Bruders, sondern dem hoch gewachsenen Gentleman an seiner
Seite. Falls sie sich nicht sehr täuschte, gab es da jemanden, der der Aufgabe,
ihrer eigenwilligen Nichte feste Zügel anzulegen, mehr als gewachsen
war.
Verity merkte nichts von der Ankunft des Onkels und Major Carters,
da sie sich am Ende des Saals gerade auf eine besonders komplizierte
Schrittfolge konzentrierte. Sie durfte auch nach Ende des Tanzes nicht zu
ihrem Platz zurückkehren, weil sie sofort von einem zweiten und dann
von einem dritten jungen Kavalier aufgefordert wurde. Ihr war klar, dass
sie etwas unternehmen musste, wenn sie nicht den ganzen Abend auf
dem Parkett verbringen wollte. Gleich nach Beendigung des nächsten
Ländlers mied sie den Blick eines vierten Gentleman, der den Eindruck
erweckte, als wolle er auf sie zueilen, und ging geradewegs auf einen Lakai
zu, der ein Tablett mit Champagnergläsern trug.
Sie war offenbar nicht die Einzige, die dringend eine Erfrischung
brauchte. Verity hatte dem Diener gerade ein Glas abgenommen, als eine
zierliche Gestalt neben ihr erschien und ihrem Beispiel folgte.
„Es ist wirklich warm hier und sehr voll“, bemerkte Verity. „Meine Tante
würde sagen, dass das ein Zeichen für den Erfolg eines Balles ist. Ihre
Mama dürfte mit dem Verlauf des Abends sehr zufrieden sein“, fuhr sie
fort, als sie keine Antwort erhielt. „Die Blumendekorationen sind einfach
hinreißend.“
„Mama ist in vielen Dingen so talentiert.“ Ein kleiner Seufzer entfloh
Clarissas Lippen. „Ich wünschte, ich wäre mehr wie sie.“
Obwohl die beiden Mädchen einander erst während der Saison vorge-
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stellt worden waren, hatten sie ein paar freundliche Sätze getauscht,
wann immer sie sich auf der gleichen Gesellschaft begegneten. „Aber Sie
sind doch wie sie, Miss Gillingham“, versicherte Verity. „Viele Leute haben
schon diese Beobachtung gemacht.“
„Im Aussehen, ja. Aber Mama ist so gewandt, so elegant und sicher im
Auftreten, während ich ...“
„Sie wirken genauso, Miss Gillingham.“
„Bitte nennen Sie mich Clarissa“, sagte sie mit einem scheuen Lächeln.
„Ich versuche, mich so zu benehmen, wie Mama es wünschen würde,
schaffe das aber oft nicht. Auf dem Land fühle ich mich viel wohler. Am
liebsten helfe ich Papa zuhause auf dem Gut.“
Verity wunderte sich sehr über dieses Geständnis. Es fiel ihr schwer,
sich vorzustellen, wie dieses zerbrechlich wirkende Geschöpf in derben
Stiefeln durch Schlamm und Schmutz stampfte.
„Mama hat sich darauf gefreut, mich dem ton zu präsentieren“, fuhr
Clarissa mit einem neuerlichen kleinen Seufzer fort. „Sie hat sich meinetwegen
solche Mühe gegeben, und ich hoffe inständig, sie nicht zu enttäuschen,
weil ich vielleicht keinen passenden Ehemann finde, aber ...“
„Sie werden Ihre Mutter ganz bestimmt nicht enttäuschen“, beteuerte
Verity. „Ich habe selbst beobachtet, wie viele junge Gentlemen Ihnen den
Hof machen.“
„Das weiß ich“, bestätigte Clarissa ohne jede Begeisterung. „Nur dass
es mir bei den meisten schwer fällt, mich mit ihnen zu unterhalten. Sie
denken offenbar nur an die neueste Mode von Jacken oder Stiefeln ---
alles alberne und unwichtige Dinge. Nicht einmal Major Carter, den ich
von allen noch am liebsten mag, scheint etwas von Landwirtschaft zu
verstehen.“
„Nein, vermutlich nicht. Major Carter hat eine Karriere als Soldat und
nicht als Landbesitzer gewählt.“ Mit einem Großmut, der ihre Tante verwundert
hätte, setzte sie hinzu: „Ich denke aber, dass er, wenn er sich
wirklich damit beschäftigt, ein Anwesen erfolgreich führen könnte.“ Verity
trank einen Schluck Champagner und schaute sich interessiert um. „Es
geschehen noch Zeichen und Wunder. Onkel Charles ist hier. Würden Sie
mich wohl entschuldigen, Clarissa? Ich muss zu meiner Tante zurückkehren,
sonst fängt sie an, sich zu wundern, was aus mir geworden ist.“
Lady Billington war über Veritys längere Abwesenheit keineswegs beunruhigt.
Schließlich hatte sie ihre Nichte die ganze Zeit über im Auge
behalten. Während sie mit der neben ihr sitzenden Dame plauderte, hatte
sie gleichzeitig einige andere Personen beobachtet, und war mit dem Ergebnis
sehr zufrieden.
„Hast du dich von deinen zahllosen Verehrern endlich losreißen können?“
erkundigte sie sich lächelnd, als ihre Nichte wieder neben ihr Platz
nahm.
„Es ist zwar schmeichelhaft, so oft aufgefordert zu werden, aber man
kann auch zu viel des Guten bekommen --- zumal mich meine weißen
Schuhe an den Zehen drücken.“
„Das würde man nie vermuten, Liebes. Du wirktest auf der Tanzfläche
wie immer sehr graziös.“
Für dieses Kompliment erntete Lady Billington ein dankbares Lächeln,
doch dann wechselte Verity das Thema. „Weißt du, wer hier ist?“
„Ja, Liebes, ich sah Major Carter kommen.“
„Ist er auch unter den Gästen?“ Verity schaute sich neugierig um und
entdeckte ihn auf der anderen Seite des Saals inmitten einer Gruppe von
Gentlemen. „Ach ja. Ihn habe ich aber nicht gemeint, sondern Onkel
Charles.“
„Ich weiß. Er traf zusammen mit dem Major ein. Mir war nicht klar,
dass die beiden sich kennen.“
„Wahrscheinlich handelt es sich nur um eine flüchtige Bekanntschaft“,
erwiderte Verity vorsichtig. Sie hielt es für besser, wenn ihre Tante nicht
wusste, dass sie mit Lord Charles über den Major gesprochen hatte. Das
hätte zu den wildesten Vermutungen führen könne, sodass sie erneut das
Thema wechselte. „Wer ist der ältere Gentleman, der sich mit meinem
Onkel unterhält? Ich denke nicht, dass ich ihn schon einmal gesehen
haben.“
„Das ist Lord Castleford. Vergangene Woche hast du bei den Morlands
mit seinem Neffen getanzt, erinnerst du dich?“
„O ja, der gut aussehende blonde Dandy. Er war mir nicht besonders
sympathisch ... zu sehr von sich eingenommen. Außerdem war da etwas
an ihm ...“ Verity schaute noch einmal zu der ziemlich korpulenten Gestalt
Lord Castleford hinüber. „Sind seine Frau oder sein Sohn heute Abend
auch hier?“
„Das ist höchst unwahrscheinlich. Die beiden haben nicht viel für die
Stadt übrig.“
„Ich habe festgestellt, dass noch jemand ähnlich denkt“, erzählte Verity.
„Es scheint, dass Clarissa Gillingham sich bei Kühen und Schafen
mehr zu Hause fühlt.“
„Tatsächlich?“ Lady Billington hob die Brauen. „Das ist interessant. Ich
frage mich, ob sie das aus dem Rennen wirft.“
Verity wusste, was damit gemeint war. Seit Wochen schon kursierten
Gerüchte über die drei jungen Ladys, die vor den Augen des Majors Gnade
gefunden hatten. Bis zum heutigen Tag hatte sie geglaubt, dass Clarissa
die aussichtsreichste Heiratskandidatin wäre. Miss Gillingham war
nicht nur hübsch, sondern auch sanftmütig, doch ihr Geständnis von
vorhin hatte Verity reichlich Stoff zum Nachdenken gegeben.
Clarissa wünschte sich ein einfaches Leben auf dem Land. Ob das jedoch
einem Man gefallen würde, der an Gefahren gewöhnt war, bei denen
man sein Leben riskierte? Das war schwer vorstellbar.
Verity wandte ihre Aufmerksamkeit der zweiten Bewerberin zu, die sich
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gerade auf der Tanzfläche befand. Hilary Fenner war ein lebhaftes und
freundliches Mädchen aus einer guten Familie. Leider redete sie zu viel
und noch dazu mit einer sehr hohen Stimme. In jeder anderen Beziehung
würde sie allerdings gut zu ihm passen, überlegte Verity, die einen heimlichen
Blick auf die dritte Aspirantin warf.
Lady Caroline Mortimer war die einzige Tochter des Earl und der Countess
of Westbury. Veritys Meinung nach war sie das bei weitem hübscheste,
aber auch arroganteste der drei Mädchen. Falls Brinley sich tatsächlich
ernsthaft um die Tochter des Earl bewarb, hatte er sein Ziel hoch
gesteckt. Warum auch nicht? Schließlich war der Titel einer Viscountess
of Dartwood nicht zu verachten.
„Darf ich hoffen, dass Sie daran gedacht haben, mir einen Tanz zu reservieren,
Miss Harcourt?“
Verity wünschte sich nicht zum ersten Mal, dass der Major nicht die
unangenehme Eigenschaft hätte, immer dann da zu sein, wenn sie „zufällig“
an ihn dachte.
„Aber selbstverständlich, Sir.“ Sie stand auf und bedachte ihn mit einem
etwas gekünstelten Lächeln. „Ich glaube, das Orchester spielt gerade
einen Walzer. Zum Glück habe ich vergangene Woche von der Drachenlady
persönlich die Erlaubnis für diesen speziellen Tanz erhalten.“
„Um Himmels willen, Kind, dämpfe deine Stimme“, flehte Lady Billington
eindringlich, nachdem sie Mrs. Drummond Burell, der formidabelsten
der Patronessen, die ganz in der Nähe saß, einen verstohlenen Blick zugeworfen
hatte. „Möchtest du von Almack’s verbannt oder vom ton geächtet
werden?“
In Veritys veilchenblauen Augen erschien ein unmissverständlich boshaftes
Funkeln. „Das scheint mir eine sehr verlockende Vorstellung zu
sein.“
„Erlauben Sie mir, Sie von der ziemlich anstrengenden Gesellschaft Ihrer
Nichte für kurze Zeit zu befreien, Madam“, warf der Major ein und
führte Verity auf die Tanzfläche, bevor sie ihre normalerweise gleichmütige
Anstandsdame durch weitere anstößige Bemerkungen aus der Fassung
bringen konnte.
Veritys Belustigung verflüchtigte sich in dem Moment, als der Major
mit der Hand ihre Taille berührte. Im Laufe der vergangenen Woche hatten
einige junge Gentlemen sie zu diesem Tanz geholt, den viele ältere
Mitglieder der Gesellschaft für äußerst unschicklich hielten, doch bei keinem
hatte ihr Puls so heftig geklopft. Hatte sie möglicherweise tief in ihrem
Inneren eine Schwäche für ihn entwickelt? Der Gedanke, dass das
der Fall sein könnte, verstörte sie so, dass es ihr schwer fiel, sich auf die
Schritte zu konzentrieren, während er sie über das Parkett wirbelte.
„Sie sind sehr ruhig.“ Als sie den Kopf hob, entdeckte er in ihren Augen
einen Ausdruck, den er nur als Beunruhigung deuten konnte. „Was ist
los?“ Sein leichter Ton war gewichen, in seiner Stimme schwang echte
Besorgnis mit. „Was hat Sie so durcheinander gebracht?“
„Nichts“, versicherte Verity so wenig überzeugend, dass sie nicht einmal
einen geistig Minderbemittelten getäuscht hätte. „Ich bin im Walzertanzen
noch nicht geübt und habe Angst, Ihnen auf die Zehen zu treten.“
„Keine Sorge, Kind, ich bin überzeugt, dass sie das überstehen würden.“
Dessen war sich Verity ebenfalls sicher. Da sie genau wusste, dass sie
ihn nicht eine Sekunde getäuscht hatte, wechselte sie das Thema. „Wie
ich hörte, sind Sie zusammen mit Lord Charles Harcourt eingetroffen.
Sind Sie mit meinem Onkel gut bekannt?“
„Ich bin nicht mit ihm gekommen --- wir sind einander lediglich auf
der Treppe begegnet“, antwortete er nach einer kurzen Pause. „Aber natürlich
kennen wir uns. Schließlich sind wir beide Mitglieder von White’s.“
Wenn das der Fall war, warum hatte ihr Onkel dann nicht selbst die
Aufgabe übernommen, bei einem Glas Portwein oder einem Kartenspiel in
der entspannten Atmosphäre ihres Clubs mehr über den Major herauszufinden?
Verity schob diesen verwirrenden Gedanken beiseite und sagte: „Es
überrascht mich einigermaßen, ihn heute Abend hier zu sehen. Gewöhnlich
beehrt er solche Veranstaltungen nicht mit seiner Anwesenheit.“
„Genauso wenig wie Lord Castleford“, erwiderte Brinley nach einem
Blick in Richtung auf die beiden Gentlemen, die in einer Ecke des Raumes
standen und sich unterhielten. „Castleford ist ein Nachbar meines
Freundes Ravenhurst.“
Verity überlegte. Hatte ihre Tante nicht erwähnt, dass Castleford etwas
mit dem Kriegsministerium zu tun hatte? Das war interessant.
„Schade, dass Ihr Freund nicht in der Stadt ist. Ich hätte gern mit ihm
gesprochen.“ Als sie seine erstaunte Miene bemerkte, fügte sie hinzu: „Über
Pferde natürlich. Da Sie von ihm auf die Grauschimmel hingewiesen
wurden ...“
Er betrachtete sie spöttisch. „Es besteht nicht die leiseste Chance,
dass er jemals ein Gespann für Sie finden würde, Miss Harcourt.“
„Und warum nicht?“
„Erstens weil er nichts davon hält, dass Ladys die Zügel führen. Er
würde seiner eigenen Frau nie erlauben, ihre Kutsche selbst zu lenken.
Und zweitens weil ich ein Veto einlegen würde. Sie sind viel zu hübsch,
um Ihren Hals zu riskieren, nur weil Sie einer, wie ich glaube, vorübergehenden
Laune nachgeben wollen.“
Verity war versucht, ihn anzufauchen, dass es ihm nicht zustehe, ihr
vorzuschreiben, wie sie sich verhalten durfte --- dann gewann ihr Sinn für
Humor die Oberhand, und sie brach in Gelächter aus.
„Wie kann ich Sie ernst nehmen, wenn Sie einerseits glauben, mir
mein Benehmen diktieren zu können, mir aber im nächsten Augenblick
ein nettes Kompliment machen?“
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„Da habe ich mich selbst matt gesetzt, nicht wahr, Miss Harcourt? Bitte
beweisen Sie mir, dass Sie mir nichts nachtragen, indem Sie beim Tanz
vor dem Supper meine Partnerin sind und mir erlauben, Sie danach zu
Tisch zu begleiten.“
Es kam ihr keinen Augenblick in den Sinn, ihn abzuweisen, obwohl sie
dadurch die goldene Regel brach, an einem Abend nur einmal mit dem
gleichen Gentleman zu tanzen. Sie fand, dass ihre langjährige Bekanntschaft
ein Abweichen von diesem Grundsatz rechtfertigte.
Je länger sie sich in seiner Gesellschaft aufhielt, desto wahrscheinlicher
war es, dass sie etwas Wichtiges herausfinden würde --- vorausgesetzt
es gab etwas Wichtiges herauszufinden.
Während der folgenden Wochen verstrich kaum ein Tag, an dem Verity
nicht zusammen mit Major Carter gesehen wurde, entweder abends in
seinen Armen auf der Tanzfläche oder am Tag an seiner Seite in seinem
Curricle. Natürlich konnte nicht ausbleiben, dass der ton der plötzlichen
Vorliebe des Majors für Miss Harcourt eine eigene Deutung verlieh.
Es schien ganz so, als würde der elegante Major eine vierte junge Dame
als mögliche Kandidatin für die zukünftige Viscountess Dartwood in Betracht
ziehen. Und sie passten gut zusammen, das hübsche, schlanke
Mädchen mit den rabenschwarzen Haaren und der breitschultrige
Gentleman mit den rotbraunen Locken.
Man hätte schon blind und taub sein müssen, um nicht zu wissen,
was die Leute dachten. Er versäumte nie, sie zum Tanz aufzufordern,
wenn sie am Abend den gleichen Ball besuchten. Andererseits konnte
Verity ehrlicherweise nicht behaupten, dass er sie direkt bevorzugte.
Denn sobald eine der drei anderen Ladys zugegen war, denen er seit seiner
Ankunft in London den Hof gemacht hatte, tanzte er ebenfalls mit der
betreffenden jungen Dame.
Zuerst hatte sich Verity über die Aufmerksamkeit amüsiert, die sie auf
sich lenkten, wenn sie zusammen waren. Doch als die Tage verstrichen,
wurde sie immer unzufriedener, bis sie schließlich von Schuldgefühlen
geplagt wurde. Sie versuchte, sich einzureden, dass sie von den nobelsten
Absichten beseelt, seine Gesellschaft suchte --- zum Wohle ihres Heimatlandes
und vielleicht zu Brinleys Bestem, doch dadurch beruhigte sich ihr
Gewissen nicht. Je öfter sie ihn sah, desto mehr fühlte sie sich zu ihm
hingezogen, und sie war sicher, dass es ihm ebenso ging. War es aber fair,
ihn zu ermutigen und somit zu riskieren, dass seine Gefühle zu ihr tiefer
wurden? Nein, es war herzlos und ungerecht. Außerdem war das ihrer
nicht würdig.
Als Verity eine Woche nach dem Ball bei den Gillinghams in das
Frühstückzimmer kam, saß Lady Billington bereits am Tisch.
„Du ahnst nicht, was ich heute erhalten habe“, rief sie strahlend. „Einen
Brief von Sarah Ravenhurst. Sie lädt uns für ein paar Tage auf ihren
Landsitz ein. Hier, ließ selbst.“
Nachdem sie die paar Zeilen überflogen hatte, runzelte Verity die Stirn.
„Ich wusste gar nicht, dass du mit den Ravenhursts so gut bekannt bist,
Tante Clara.“
„Das bin ich gar nicht, Liebes. Natürlich kenne ich Marcus Ravenhurst.
Er ist ein sehr ernster und zurückhaltender Mann. Seine charmante,
junge Frau habe ich im vergangenen Jahr getroffen, als sie für ein paar
Wochen in London waren. Aber sehr gut kenne ich sie alle beide nicht.“
„Und warum wurden wir dann nach Ravenhurst eingeladen?“
Ihrer Tante war der Grund völlig klar. Lady Ravenhurst hatte die Einladung
auf Bitte ihres guten Freundes Brinley Carter ausgesprochen. Verity
hatte nicht den leisesten Versuch unternommen, den Major auf Distanz
zu halten, wann immer er ihre Nähe gesucht hatte. Insgeheim war
Lady Billington entzückt über die Art, wie sich die Dinge zwischen den
beiden entwickelt hatte.
Der Major, ein wahrer Gentleman, hatte seine Aufmerksamkeiten nicht
übertrieben. Doch für jeden Menschen, der auch nur einen Funken Intelligenz
besaß, war es offensichtlich, dass die beiden gern zusammen waren
und gut zueinander passten. Es war auch unverkennbar, dass Verity ihre
kindischen Abneigungen gegen ihn abgelegt hatte. Nicht ganz so klar war
indes, ob sie tiefere Gefühle für ihn hegte.
„Dem Brief nach zu schließen, hat Sarah Ravenhurst mehrere Personen
eingeladen“, meinte Lady Billington. „Es würde mich nicht wundern,
wenn du auf Brinleys Wunsch hin auf die Gästeliste gesetzt worden bist.
Allem Anschein nach habt ihr beide euch ja angefreundet. Und was mich
betrifft“, fuhr sie fort, „so betrachte ich die Einladung als große Ehre. Außerdem
kann ich nicht leugnen, dass ich das Haus sehr gern sehen würde.
Es soll recht ungewöhnlich sein. Aber wir müssen uns nicht sofort
entscheiden, ob wir die Einladung annehmen. Denken wir ein oder zwei
Tage darüber nach.“
Verity ließ sich nicht einen Moment täuschen. Ihre Tante hatte bereits
ihre Entscheidung getroffen, aber sie selbst auch. Ein Besuch auf Ravenhurst
kam überhaupt nicht in Frage. Es wäre zu grausam gewesen. Brinley
in dem Glauben zu bestärken, dass ihre Gefühle im Spiel waren. Sie
hatte sich ihm gegenüber sehr unfair verhalten, auch wenn das mit den
besten Absichten geschehen war. Wie sollte sie die Dinge in Ordnung
bringen? Und, was noch wichtiger war, wie konnte sie Sarah Ravenhursts
Einladung ablehnen, ohne das Misstrauen ihrer Tante zu erregen?
Lady Billington riss sie aus ihren düsteren Betrachtungen, indem sie
über die Soiree plauderte, die sie am Abend besuchen wollten. Verity hörte
zwar zu, ging jedoch sofort nach dem Frühstück nach oben in ihr Zimmer,
wo sie Straßenkleidung anzog. Frische Luft und Zeit für sich selbst
waren jetzt das, was sie nötig brauchte.
Meg aus dem Weg zu gehen, war nicht schwer. Sie betrat nie das Zim-
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mer ihrer Herrin, wenn sie nicht gerufen wurde. Bei Horace war das jedoch
anders. Als der Hund sie schwanzwedelnd am Fuße der Treppe erwartete,
hatte sie nicht das Herz, ihn zurückzulassen.
Verity schaffte es, unbemerkt aus dem Haus zu schlüpfen. Doch während
sie die Straße entlangbummelte, konnte sie sich des Gefühles nicht
erwehren, dass sie verfolgt wurde. Sie schaute sich mehrfach um, entdeckte
aber niemanden, der ihr verdächtig vorkam. Dabei bemerkte sie
die erstaunten Blicke einiger Passanten, die allesamt ihr galten. Daran
war allerdings nichts Ungewöhnliches, da es für eine vornehme junge
Lady äußerst unschicklich war, sich ohne Begleitung auf den Straßen
Londons zu zeigen.
Erst im Green Park schien sie weniger aufzufallen. Beim Anblick der
weidenden Kühe und der Bauernmädchen, die Gläser mit warmer Milch
ausschenkten, empfand man etwas von der ruhigen und friedlichen Atmosphäre
auf dem Land.
Nachdem sie weit genug gelaufen war, um Horaces Bewegungsdrang
zu genügen, setzte sie sich in der Nähe blühender Sträucher auf das üppige
Gras und begann, über ihre gegenwärtige heikle Lage nachzusinnen.
Sie musste sich ehrlich eingestehen, dass sie bislang keine Gedanken an
die möglichen Konsequenzen ihrer Handlungsweise verschwendet hatte.
Verity war nach wie vor sicher, dass Brinley kein Verräter war. Wenn
sie nun etwas herausgefunden hätte, das gegen ihn sprach, zum Beispiel,
dass er an jenem Abend in dem Gasthof in Frampington gewesen wäre?
Hätte sie diese Information an ihren Onkel weitergegeben --- in dem Wissen,
dass man ihn in Haft genommen und möglicherweise als Verräter
gehängt hätte? Unwillkürlich erschauerte sie. Es war unerträglich, auch
nur daran zu denken.
„Und was tun Sie hier draußen ganz allein, Mädchen?“
Verity wusste nicht, wer mehr erschrak, Horace oder sie. Der Hund
richtete sich empört auf und verlieh seinem Missfallen über die Störung
seines friedlichen Schläfchens in gewohnter Weise Ausdruck, während sie
fast in die Höhe sprang und die Leine losließ. Bevor sie ihn daran hindern
konnte, verschwand der verärgerte Horace im Gebüsch, um nach dem
Störenfried zu forschen.
„Kutscher?“ Verity fuhr herum und spähte ins Dickicht.
„Ja, Miss. Und drehen Sie sich wieder um. Erinnern Sie sich an das,
was ich Ihnen gesagt habe.“
Verity gehorchte ohne Zögern seinem brüsken Befehl. „Sind Sie nicht
verkleidet? Natürlich nicht. Was für eine dumme Frage!“ Sie lachte.
„Wenn Sie am hellen Tag in London mit Maske und Umhang herumlaufen
würden, würde man Sie schnell in die Bow Street schaffen.“ Als sie keine
Antwort erhielt und auch das Kläffen des verwöhnten Pekinesen verstummte,
fragte sie bestürzt: „Wo ist Horace?“
„Er ist hier, Miss.“ Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: „Ich hoffe,
dass ist nicht Ihr Hund. Ich ziehe größere Tiere vor.“
„Natürlich gehört er nicht mir. Was machen Sie mit ihm? Er ist plötzlich
so still.“ Ein schrecklicher Verdacht stieg in ihr auf. „Gütiger Himmel,
Sie haben ihn doch nicht etwa erwürgt? Meine Tante würde mir das nie
verzeihen.“
„Keine Sorge, er liegt auf dem Rücken, alle vier Pfoten von sich gestreckt
und lässt sich begeistert den Bauch kraulen.“
„Seien Sie vorsichtig“, warnte sie. „Horace neigt dazu, Fremde zu beißen.“
„Tiere beißen mich in der Regel nicht, Miss. Ich bin bisher nur einmal
im Leben angegriffen worden --- von einer bösartigen kleinen Katze. Ich
denke aber nicht, dass sie es noch einmal versuchen wird.“
Verity presste fest die Lippen zusammen, bis der Kutscher sich erneut
erkundigte, was sie allein im Park verloren hätte.
„Ich musste eine Weile für mich sein“, erwiderte sie kühl. „Woher
wussten Sie eigentlich, dass ich hier bin? Sind Sie mir gefolgt?“
„Ja, ich folge Ihnen oft, ohne dass Sie es merken.“
„Es ist nicht nötig, dass Sie mich noch länger im Auge behalten“, sagte
Verity, die inzwischen zu einem Schluss gelangt war. „Ich habe mich entschieden,
meinem Onkel nicht mehr zu helfen.“
„Und warum nicht?“
„Weil ich nicht glaube, dass ich für diese Art von Aufgabe die Richtige
bin.“
„Aber, aber, Mädchen. Da ist doch mehr dran als das.“ Sein Ton war
weich und blieb auch so, als er hinzusetzte: „Ist etwas geschehen, was Sie
durcheinander gebracht hat?“
„Eigentlich nicht. Es ist nur ...“ Verity stieß einen langen Seufzer aus.
„Ich habe von Anfang an nicht geglaubt, dass Brinley in der Sache verwickelt
ist, und ich glaube es auch jetzt nicht. Alles, was ich in der vergangenen
Woche herausgefunden habe, ist, dass sein Freund Marcus Ravenhurst
etwas mit dem Erwerb der Grauschimmel zu tun hatte. Ob die Pferde
allerdings ihm selbst gehört haben, oder ob er Brinley nur darauf aufmerksam
gemacht hat, weiß ich nicht. Brin ist so listig wie ein Fuchs“,
erklärte sie plötzlich gereizt. „Er weicht allen Fragen aus, die er nicht beantworten
will. Offen gestanden, denke ich nicht, dass ich von ihm noch
etwas erfahren werde.“
„Ist das der einzige Grund, warum Sie nicht weitermachen wollen?“
„Nicht nur. Ich fühle mich auch schuldig.“ Sie seufzte erneut. „Nachdem
ich in letzter Zeit so oft seine Gesellschaft akzeptiert habe, fürchte
ich, bei ihm einen falschen Eindruck erweckt zu haben. Wissen Sie, dass
ich für ein paar Tage nach Ravenhurst eingeladen wurde?“
„Ja, und?“
Verity hob den Blick gen Himmel. Männer waren mitunter schrecklich
begriffsstutzig. „Da ich die Ravenhursts nie zuvor getroffen habe, liegt der
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Verdacht nahe, dass Brinley hinter dieser Einladung steckt. Ich fürchte,
er ist im Begriff, sich in mich zu verlieben.“
„Warum nicht, Miss? Sie sind ein überaus bezauberndes Mädchen.“
Verity errötete vor Freude über dieses Kompliment. „Begreifen Sie denn
nicht, weshalb ich die Einladung nicht annehmen kann? Es wäre sehr
unfair. Er würde denken, dass seine Gefühle erwidert werden.“
„Darüber würde ich mir an Ihrer Stelle nicht das hübsche Köpfchen
zerbrechen. Sie sind nicht die Einzige, meines Wissens haben auch die
Tochter des Earl und diese Freundin von Ihnen, das Fenner-Mädchen
eine Einladung erhalten.“
„Woher, um alles in der Welt, wissen Sie das?“ fragte Verity erstaunt.
„Ich mache es mir zur Pflicht, über alles informiert zu sein, Miss. Außerdem
ist allseits bekannt, dass der Major den drei jungen Damen den
Hof macht. Sie haben die Einladungen schon vor Ihnen bekommen.“ Er
machte eine bedeutungsvolle Pause, bevor er weitersprach. „In Ihrem Fall
war das eine nachträgliche Überlegung, denke ich.“
„Eine nachträgliche Überlegung“, wiederholte sie indigniert. Alles wurde
plötzlich kristallklar. Brinley, dieser elende Wicht, hatte sie und die
anderen nach Ravenhurst eingeladen, um zu prüfen, welche von ihnen
am besten zur Viscountess taugen würde. Verity konnte sich des Gefühles
nicht erwehren, dass sie im ganzen Leben noch nie so beleidigt worden
war.
„Das ist doch nur vernünftig, wenn man sich nicht entscheiden kann,
wen man bevorzugt“, bemerkte der Kutscher. „Ich persönlich zweifle nicht
daran, dass Sie die Beste sind, aber jeder nach seinem Geschmack.“
Das Kompliment stieß jedoch auf taube Ohren. Verity bedachte im Augenblick
insgeheim den Major mit wenig schmeichelhaften Beinamen. Sie
schalt sich eine Närrin, weil sie seinetwegen Gewissensbisse verspürt hatte.
Er war ein skrupelloses Scheusal, das mit den Gefühlen von Frauen
nur spielte. Nicht mit ihren, natürlich. Sie war viel zu vernünftig, um auf
ein attraktives Gesicht und geschliffene Manieren hereinzufallen. Ihr Blut
erreichte langsam den Siedepunkt. Er verdiente es, eine Lektion erteilt zu
bekommen.
„Sie sind so ruhig, Mädchen.“
„Ich denke nach.“
„Worüber?“
„Wie ich mich an dieser Kröte von Major rächen kann.“
Ein seltsames Geräusch, wie ein unterdrücktes Glucksen, drang aus
dem Gebüsch. „Ja, zeigen Sie es ihm, Miss. Natürlich bedeutet das, dass
Sie nach Ravenhurst reisen müssen.“
„Vielleicht sollte ich das tatsächlich tun.“
„Wenn ich Sie wäre, würde ich nicht zögern. Vielleicht erfahren Sie ja
bei dieser Gelegenheit, wann Ravenhurst ihm die beiden Grauschimmel
besorgt hat. Und ich finde dort immer einen Weg, um mich mit Ihnen in
Verbindung zu setzen.“ In den Büschen raschelten Blätter. „Ich muss jetzt
gehen, Miss. Wenn ich zu lange hier herumlungere, denken die Leute, ich
hätte nichts Gutes im Sinn.“
Im nächsten Moment tauchte Horace wieder auf, unter dessen Halsband
eine wilde Blume steckte. Verity nahm die zarte Blüte in die Hand
und lächelte.
War sie möglicherweise in Gefahr, ihr Herz an den geheimnisvollen
Mann zu verlieren? Sicherlich nicht. Und doch ...
9. Kapitel
„Alles, was ich über diesen Ort gehört habe, ist wahr“, verkündete Lady
Billington begeistert. „Hast du je etwas so Schönes gesehen?“
Verity, die durch das Fenster der Mietkutsche schaute, musste ihr
Recht geben. Seit es sich herumgesprochen hatte, dass sie ebenfalls nach
Ravenhurst eingeladen worden war, hatte man ihr viel über die Schönheit
des Landsitzes berichtet. Sie war daher auf den unvergleichlichen Augenblick
vorbereitet, der sich ihnen bot, als die Kutsche in die Einfahrt einbog,
die zum Vordereingang des Herrenhauses führte. Die eigentliche Überraschung
war jedoch die Herrin des traumhaften Anwesens.
Verity war nicht ganz sicher, wie sie sich die Gattin eines der reichsten
Männer des Landes vorgestellt hatte: Vielleicht als eine etwas arrogante
Lady, die sich ihres eigenen Wertes bewusst war, mit untadeligen Manieren,
eher förmlich als freundlich. Doch Sarah Ravenhurst entsprach in
keiner Beziehung diesen Vorstellungen. Verity fühlte sich sofort zu der
hübschen jungen Frau hingezogen, die ihnen lächelnd in der Halle entgegeneilte.
„Sie Armen“, rief sie. „Es ist zwar nicht sehr weit von London hierher,
aber es ist während der letzten Tage recht warm geworden. Besonders
heute Nachmittag, herrschte eine drückende Hitze.“
„Ich kann nicht leugnen, dass ich sehr froh bin, endlich die stickige
Kutsche verlassen zu können“, erwiderte Lady Billington. „Meine Nichte
und ich haben den Wagen nur gemietet. Es genügt, dass Sie Unterbringungsmöglichkeiten
für die Zofen schaffen mussten. Da sollten Sie sich
nicht auch noch um Kutscher und Reitknechte, geschweige denn die
Pferde kümmern müssen.“
„Das war sehr rücksichtsvoll von Ihnen. Lady Gillingham war gleichermaßen
zuvorkommend“, sagte Sarah Ravenhurst, bevor sie hinzusetzte:
„Wir verfügen zwar über eine normalerweise ausreichende Remise,
doch die Reisekutsche der Countess ist sehr groß und nimmt daher viel
Raum ein.“
„Ist sie tatsächlich in dem altertümlichen Landauer angereist?“ erkundigte
sich Lady Billington ungläubig. „Die Dowager Countess hat die Kut-
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sche speziell für sich anfertigen lassen. Ein Bett würde darin Platz haben.“
„Meine Tante ist eine Quelle der Weisheit, Mrs. Ravenhurst. In der Gesellschaft
geschieht kaum etwas, das ihrer Aufmerksamkeit entgeht“, bemerkte
Verity, die für einen Moment meinte, in den Augen ihrer Gastgeberin
einen forschenden Ausdruck zu entdecken, der indes sofort wieder
verschwand.
„Ich bin nur wenige Jahre älter als Sie, Miss Harcourt. Da können wir
doch wohl auf die Förmlichkeit verzichten. Ich hoffe, Sie nennen mich
Sarah und erlauben mir, Sie mit Verity anzureden.“
Ohne eine Antwort abzuwarten, führte sie ihre Gäste eine breite Freitreppe
hinauf. Unterwegs erklärte sie, dass für den Abend ein zwangloses
Dinner geplant sei --- ganz unter Frauen, da Brinley noch nicht eingetroffen
und ihr Ehemann leider in Geschäften abberufen worden sei. Verity
verzog die Lippen zu einem etwas boshaften Lächeln, was unbemerkt
blieb, da Sarah gerade Lady Billington ihr Zimmer zeigte. Als sie den
Raum wieder verließ, hatte Verity sich wieder in der Gewalt.
Sarah öffnete die nächste Tür auf dem Korridor. „Ich habe Sie hier untergebracht,
weil ich dachte, Sie wären gern in der Nähe Ihrer Tante.“
Verity trat in ein helles Schlafzimmer, das sehr geschmackvoll in verschiedenen
Blautönen eingerichtet war. „Wie hübsch“, rief sie. „Blau ist
meine Lieblingsfarbe.“
„Ja, sehr hübsch“, bestätigte Sarah, deren Blick unverwandt auf den
zarten Zügen ihres jungen Gastes ruhte. „Da ich annehme, dass Sie wie
die anderen nach der Reise müde sind, lasse ich Sie jetzt allein.“
„O nein, so empfindlich bin ich nicht. Falls Sie allerdings beschäftigt
sind, möchte ich Sie nicht aufhalten.“
„Im Gegenteil, ich würde gern eine Weile bleiben. Das gibt uns Gelegenheit,
einander besser kennen zu lernen.“ Sie machte es sich in der
Fensternische bequem und beobachtete Verity, die die Bänder ihrer Schute
löste. Über ihre anderen Gäste wusste sie bereits ein bisschen Bescheid,
doch in Bezug auf Verity hatte sich der Major nicht sehr mitteilsam
gezeigt. „Wenn ich es recht verstanden habe, kennen Sie Brin schon
lange?“ begann sie vorsichtig.
„Ja, als wir uns zum ersten Mal trafen, war ich ungefähr zehn Jahre
alt. Meine Mutter kehrte kurz nach dem Tod meines Vaters in ihr heimatliches
Yorkshire zurück. Leider überlebte sie ihn nur um zwei Jahre, so
dass ich bei meinem Onkel Lucius aufgewachsen bin.“ Verity lächelte
zärtlich, als sie sich neben Sarah auf die gepolsterte Fensterbank setzte.
„Er ist ein überaus liebenswerter Mann. Wir sind bestens miteinander
ausgekommen.“
„Dann sind Sie zu beneiden, meine Liebe. Mein Vormund war ein äußerst
unangenehmer Mensch.“ Ein verschmitztes Lächeln umspielte Sarahs
Lippen. „Allerdings wurde aus ihm ein wunderbarer Ehemann. Ich
hätte keinen besseren finden können.“
„Ravenhurst wahr Ihr Vormund?“ Verity klatschte entzückt in die
Hände. „Bitte erzählen Sie mir alles.“
Sarah hatte beabsichtigt, so viel wie möglich über diese temperamentvolle
junge Frau zu erfahren, stattdessen erzählte sie ihr nun ihre eigene
Lebensgeschichte --- wie sie vor drei Jahren aus Bath weggelaufen war,
wie Ravenhurst sie verfolgt und schließlich in einem Gasthof an der Straße
aufgespürt hatte, in dem später ein Mord verübt worden war.
Verity lauschte interessiert, ihre schönen Augen blitzten. „Wie aufregend!
Und natürlich auch sehr romantisch. Sie haben sich tatsächlich in
Ihren Vormund verliebt und ihn geheiratet. Es ist sehr schade, dass er
nicht hier ist. Ich hätte ihn gern kennen gelernt.“
„Er wird für die Gesellschaft am Freitag früh genug zurückkehren“,
versicherte Sarah. „Es war ein unglücklicher Umstand, dass er ausgerechnet
zu diesem Zeitpunkt weggerufen wurde.“
„Ja, ausgerechnet jetzt“, pflichtete Verity ihr treuherzig bei.
Sarah brach in Gelächter aus. „Wie ich merke, ist es pure Zeitverschwendung,
Ihnen etwas vormachen zu wollen. Ja, der Schuft hat mich
absichtlich allein gelassen“, gab sie zu. „Marcus kann manchmal sehr
ungeduldig sein, besonders bestimmten Mitgliedern des weiblichen Geschlechts
gegenüber. Alles in allem ist es vermutlich gut, dass er beschlossen
hat, sich rar zu machen.“
„Dann ist es mehr als großzügig von ihm, dass er sein Haus einer
Schar Frauen geöffnet hat, von denen er die meisten vermutlich nicht
kennt“, erwiderte Verity ehrlich. „Was dagegen Major Carter betrifft, so
lassen seine Manieren sehr zu wünschen übrig. Nicht nur, dass er Ihre
offensichtlich enge Freundschaft dazu benutzt, um Sie zu überreden, bestimmte
Personen einzuladen --- er besitzt nicht einmal genügend Höflichkeit,
um Sie beim Eintreffen Ihrer Gäste zu unterstützen.“
Dass sie aus der angenehmen Stimme keinen Groll, sondern lediglich
Gleichgültigkeit herauszuhören glaubte, störte Sarah mehr als alles andere,
und so beeilte sie sich, ihren Freund zu verteidigen. „Brin hat mich
gewarnt, dass er nicht vor dem Abend hier sein kann. Und ich wurde von
ihm auch nicht genötigt, mein Haus zu öffnen, ganz im Gegenteil.“ Sie
wandte sich um und betrachtete durch das Fenster die weiten Grünflächen.
„Ich liebe Ravenhurst und bin zufrieden damit, den Großteil eines
Jahres hier zu verbringen. Marcus und ich gelten als altmodisches Ehepaar,
weil wir uns selbst genug zu sein scheinen. Doch seit unserer Hochzeit
vor drei Jahren habe ich ihm zwei Kinder geboren und war nur zweimal
für kurze Zeit in London. Ich bin ernsthaft in Gefahr, ein Sonderling
zu werden.“ Sarah blickte Verity an. „Als Brin mich bat, die Gastgeberin
für einige elegante junge Damen zu spielen, habe ich mit Freuden eingewilligt.
Jetzt fürchte ich nur, es könnte Ihnen nach den Aufregungen der
Saison bei den schlichten Vergnügungen auf dem Land bald langweilig
36

werden.“
Verity hatte nicht den geringsten Grund, an der Aufrichtigkeit ihrer
Gastgeberin zu zweifeln, und merkte zu ihrer Überraschung, dass ihr Ärger
sich schnell verflüchtigte. „Ich kann Ihnen versprechen, dass das
nicht der Fall sein wird. Genau wie Sie liebe ich das Landleben. Glauben
Sie mir, Ihre Einladung, der Stadt und den endlosen Festen zu entfliehen,
war ein Gottesgeschenk.“
Diese Erklärung schien Sarah zu befriedigen. Sie plauderte nun ganz
offen über die Themen, die ihr am Herzen lagen. Als die Hausherrin einige
Zeit später das Zimmer verließ, war Verity überzeugt, dass die bezaubernde
Mrs. Ravenhurst dem Major sehr zugetan war.
Sarah wusste bestimmt genau, warum Brinley sie gebeten hatte, gewisse
junge Damen einzuladen. Ob sie allerdings seine Motive billigte, war
eine andere Sache. Es war außerdem offensichtlich, dass sie ihren Ehemann
sehr liebte. Bestimmt wünschte sie, dass der Mann, den sie fast als
einen Bruder betrachtete, das gleiche Glück erleben sollte.
Der armen Sarah steht eine bittere Enttäuschung bevor, dachte Verity.
Für Brin spielten seine Gefühle keine Rolle, sonst hätte er nicht eine von
vier möglichen Kandidatinnen als zukünftige Viscountess in Betracht gezogen.
Verity betätigte die Glockenschnur, um Meg zu rufen. Bis zu ihrer Ankunft
hier hatte sie davon geträumt, sich an dem Mann zu rächen, der
anzunehmen gewagt hatte, dass sie sich um seine Anerkennung bemühen
würde. Das Zusammentreffen mit Sarah Ravenhurst hatte eine beruhigende
Wirkung auf sie ausgeübt, sodass es sie seltsamerweise nicht mehr
nach Vergeltung gelüstete.
Trotzdem verdiente er eine Lektion, und sie zweifelte daran, ob sie,
wenn sich die Gelegenheit dazu bieten würde, der Versuchung widerstehen
könnte. Im Augenblick hatte sie jedoch nicht die Absicht, Brin in Verlegenheit
zu bringen, wie sie das ursprünglich geplant hatte.
Verity gedachte sich lediglich zurückzulehnen und das Schauspiel zu
beobachten, wie die drei anderen jungen Ladys geprüft wurden, während
sie selbst inzwischen ihre Bekanntschaft mit der charmanten Mrs. Ravenhurst
vertiefte.
Beim Dinner am Abend hatte Verity genügend Gelegenheit, ihre Gastgeberin
eingehender zu studieren. Wenn Sarah befürchtete, sie könnte ein
Sonderling werden, war davon kein Anzeichen zu erkennen. Sie war
charmant und liebenswürdig und --- was Verity besonders gut gefiel ---
behandelte jeden gleich. Selbst der Countess of Westbury, die gesellschaftlich
den höchsten Rang bekleidete, erwies sich keine besondere
Reverenz.
Verity hatte auch die Chance, sich die drei Bewerberinnen näher anzuschauen.
Clarissa, die bemerkenswert heiter wirkte, wahrscheinlich weil sie sich
wieder auf dem Land befand, blieb für sie weiterhin die Favoritin. Sie war
gutherzig und bescheiden und würde jedem Mann eine fügsame Ehefrau
sein.
Andererseits ließ sich nicht leugnen, dass auch Hilary Fenner ein nettes
Mädchen war. Es war ihr ständiges Plappern, das gegen sie sprach ---
ein Vorwurf, den man der Tochter der Countess nicht machen konnte.
Abgesehen von einem gelegentlichen „Ja“ oder „Nein“, wenn sie direkt
angesprochen wurde, äußerte sie kaum ein Wort. Doch als Sarah fragte,
ob die jungen Damen am nächsten Morgen vielleicht Lust hätten, einen
Ort ihres Interesses zu besuchen, hob Lady Caroline den Kopf und verkündete:
„Wir fahren nach Oxford.“
Veritys amüsierter Blick begegnete über den Tisch hinweg dem ihrer
ebenfalls belustigten Gastgeberin.
Es blieb der unerschütterlich gleichmütigen Lady Billington überlassen,
das darauf folgende Schweigen zu unterbrechen. „Ich finde, das ist
ein großartiger Einfall. Ich bin noch nie dort gewesen und würde das gern
nachholen.“
Mit Ausnahme von Verity und der Countess, die sich wegen des warmen
Wetters weigerte, das Haus zu verlassen, stimmten alle anderen zu.
Sarah versprach, ihnen ihre offene Kutsche zur Verfügung zu stellen.
„Wir passen doch nicht alle in einen Wagen“, wandte Hilary ein, nachdem
ihre Mutter der Gastgeberin für ihr freundliches Angebot gedankt
hatte.
„Wir können doch zusätzlich unsere Kutsche nehmen“, schlug Mrs.
Fenner vor.
Ihrer Tochter gefiel das ganz und gar nicht. „In der frischen Luft ist es
angenehmer.“
„Ich werde Sie nicht begleiten, sondern bei Lady Westbury bleiben“,
teilte ihnen Sarah mit.
„Und ich werde auf den Ausflug ebenfalls verzichten“, verkündete Verity,
was ihr einen besorgten Blick ihrer Tante einbrachte.
„Warum? Fühlst du dich nicht wohl, Liebes?“
„Aber ja, Tante Clara --- gesund und munter wie eh und je. Es ist nur
so, dass ich lieber diese herrliche Parkanlage erkunden möchte.“
„Damit bleiben immer noch sechs von uns.“ Hilarys Ton zeigte deutlich,
wie sehr ihr die Vorstellung missfiel, eine von denen zu sein, die in
einer geschlossenen Kutsche sitzen mussten.
„Ich bin sicher, dass Brinley Sie mit dem größten Vergnügen begleiten
wird“, warf Sarah ein. „Da er wahrscheinlich seinen Curricle nehmen will,
kann eine der jungen Damen mit ihm fahren.“
„Das werde ich sein.“
Lady Carolines gebieterische Äußerung bewirkte, dass in Veritys Augen
erneut ein mutwilliges Funkeln aufblitzte, das sich verstärkte, als sie den
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feindseligen Blick bemerkte, mit dem Hilary die hochmütige Tochter des
Earl bedachte. Wie es schien, würden ihr die nächsten Tage insgeheim
einiges Vergnügen bescheren. Hilary würde mit Lady Caroline vermutlich
noch vor Ende des Aufenthaltes aneinander geraten, und es würde interessant
sein, zu beobachten, ob die bescheidene Clarissa es schaffen
würde, sich den ihr gebührenden Anteil an Aufmerksamkeit von Seiten
des Majors zu sichern. Am meisten interessierte Verity jedoch, wie ihre
Gastgeberin auf die Ereignisse der nächsten Tage reagieren würde. Falls
sie sich nicht sehr täuschte, verfügte Sarah Ravenhurst über den gleichen
Sinn für Humor wie sie selbst.
Nach dem Dinner begaben sich die Damen in den Großen Salon, wo
neben dem Pianoforte auch noch eine goldbemalte Harfe stand. Sarahs
Vorschlag, ob nicht eine der jungen Damen Lust hätte, sie mit einer Darbietung
zu unterhalten, wurde sofort von Lady Caroline aufgegriffen. „Ich
werde spielen“, verkündete sie in ihrer schon bekannten energischen Art.
Da sich die Tochter des Earl als sehr begabte Pianistin erwies, stimmte
Verity nach Ende ihres Vortrages in den allgemeinen Beifall mit ein. Hilary,
die sich nicht ausstechen lassen wollte, nahm ihren Platz auf dem
Hocker ein und spielte ebenfalls recht gut. Als dann Clarissa aufgefordert
wurde, ihr Können an der Harfe zu zeigen, beschloss Verity, nach draußen
zu gehen.
Zum Glück stand ihr Stuhl in der Nähe einer geöffneten Fenstertür.
Verity wartete, bis alle Blicke auf Clarissas schlanken Fingern ruhten, mit
denen sie die Saiten zupfte, um hinauszuschlüpfen --- unbemerkt, wie sie
hoffte ---, und eilte den Weg entlang. Hinter einer Ecke stieß sie gegen
eine große Gestalt. Ein Paar kräftiger Hände hielten sie an den Oberarmen
fest. Als sie den Kopf hob, schaute sie in die vergnügt blitzenden
braunen Augen Major Carters.
„Lassen Sie mich vorbei“, befahl sie, nachdem sie vergeblich versucht
hatte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Außerdem ist Ihre Anwesenheit
im Haus erwünscht.“
Er hob spöttisch eine Braue. „Und Ihre nicht?“
„Nein, nicht im Augenblick.“
Da gerade leise Musik erklang, lächelte er. „Offenbar sind Sie eine junge
Lady, die den schönen Künsten nicht zugetan ist.“
„Nicht diesem schrecklichen Geklimper“, gab Verity zu, die plötzlich
feststellte, dass sie sein Lächeln erwiderte. „Benehmen Sie sich wie ein
Gentleman, Brin, und lassen Sie mich vorbei, bevor meine Tante sich auf
die Suche nach mir macht.“
„Jetzt bin ich also wieder Brin“, stellte er fest. „Seit unserem Zusammentreffen
in London musste ich mich mit einem formellen ‘Major Carter’
und während der letzten Tage mit einem kühlen ‘Sir’ zufrieden geben. Ich
kann daher nur annehmen, dass das, was ich getan habe --- nur der
Himmel weiß, worum es sich gehandelt hat --- vergeben und vergessen
ist.“ Als er bemerkte, dass ihre Heiterkeit einem wachsamen Gesichtsausdruck
wich, wechselte er das Thema. „Sie haben vermutlich bereits zu
Abend gegessen. Sarah pflegt in Ravenhurst einen ländlichen Tagesablauf
einzuhalten. Hatten Sie eine angenehme Reise? Wann sind Sie angekommen?“
„Vor einigen Stunden, und wir waren pünktlich. Was man von Ihnen
nicht gerade behaupten kann.“
„Enttäuscht, dass ich nicht hier war, um Sie zu begrüßen, Mädchen?“
Sie bedachte ihn mit einem scharfen Blick. In seiner Stimme schwang
ein vage vertrauter Ton mit. „Ich habe noch nie gehört, dass Sie Yorkshire-Dialekt
benutzt haben.“
„Von Zeit zu Zeit schon“, gab er zu. Als er Verity losließ, machte sie
sich das sofort zunutze und trat einen Schritt zurück. „Die Männer in
meinem Regiment fanden es amüsant. Als Junge wurde ich allerdings
jedes Mal gescholten, wenn ich dabei erwischt wurde. Ich war als Sohn
eines Gentleman geboren und sollte auch wie ein Gentleman reden.“
Verity erinnerte sich, dass Arthur Brinley seinen Enkel bei zahllosen
Gelegenheiten als „erstklassige Ware“ bezeichnet hatte.
„Offenbar hat Ihr Großvater Sie nicht genug verprügelt, sonst wären
Sie nicht wieder in Ihre frühere Verhaltensweise zurückgefallen.“
Zu ihrer Überraschung reagierte er nicht auf ihren sanften Spott. Nach
ein paar Sekunden wandte sie den Blick von seinem kunstvoll geschlungenen
Halstuch und sah in sein Gesicht --- bereute diese Entscheidung
jedoch sofort. In seinen braunen Augen stand ein seltsamer Ausdruck,
eine Mischung aus Bewunderung und etwas anderem, etwas, dessen Intensität
sie zutiefst verstörte.
„Sie sollten ins Haus gehen und sich zeigen, Major Carter.“ Das Sprechen
fiel ihr schwer, weil ihre Kehle plötzlich wie ausgedörrt war. „Die
Damen erwarten Sie voller Vorfreude.“
„Darf ich Sie hineinbegleiten? Ich bin sicher, dass die junge Lady inzwischen
ihren musikalischen Vortrag beendet hat.“
„Vielen Dank, nein. Ich möchte gern noch ein bisschen im Garten herumwandern.“
Verity verschwieg wohlweislich, dass sie Zeit benötigte, sich
zu sammeln. Sie hatte das Gefühl, sich wie ein liebeskrankes Schulmädchen
zu benehmen, obwohl nicht der leiseste Grund dazu bestand. Sie
war über ihre Vernarrtheit von damals hinweg --- oder etwa nicht?
Ohne ein weiteres Wort zu äußern, drehte sie sich um und entfernte
sich. Sie wusste, dass er ihr nachblickte, und widerstand nur mühsam
dem kindischen Wunsch, loszurennen. Erst als sie sich hinter einer Wegbiegung
außerhalb seiner Sichtweite befand, entspannte sie sich, nachdem
sie sich durch einen Blick über ihre Schulter hinweg vergewissert
hatte, dass er ihr nicht folgte.
Am Ende des Pfades, der sich an dem ganzen Haus entlangzog, erreichte
Verity den Stallhof. Ein stämmiger älterer Reitknecht führte gera-
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de Brinleys Pferde in die Boxen. Sie überquerte den saubersten Hof, den
sie je gesehen hatte, und ging in den Stall. Zu beiden Seiten des Ganges
befanden sich geräumige Abteile mit edlen Pferden, einige zupften zufrieden
an dem duftenden Heu, andere streckten die Köpfe über die halbhohen
Türen und beobachteten interessiert die Neuankömmlinge.
„Guten Abend, Miss. Es ist ein schöner Abend.“
„Ja, in der Tat.“ Verity lächelte und trat zu dem freundlichen Stallburschen,
der damit beschäftigt war, einen der Grauschimmel abzureiben.
„Wunderbare Tiere, nicht wahr?“
„Das sind sie, Miss. Und kaum von dem Paar dort zu unterscheiden,
die meinem Herrn gehören.“ Er deutete auf zwei Boxen am Endes des
Ganges, in denen zwei weitere Schimmel standen. „Mein Herr versteht
etwas von Pferden, Miss. Das sollte er wohl auch“, fügte er stolz hinzu.
„Schließlich war er mein Schüler.“
Verity wollte mit den Untersuchungen ihres Onkels nichts mehr zu tun
haben, das hatte sie sich fest vorgenommen. Als sie ihn vor zwei Tagen
von ihrer Entscheidung informiert hatte, war sie sich wie eine Verräterin
vorgekommen. Sie hätte alles gegeben, um ihrem Heimatland einen
Dienst zu erweisen, wusste aber, dass es ihr nicht lag, Menschen auszuspionieren,
die sie mochte. Zu ihrer eigenen Verwunderung hörte sie sich
selbst sagen: „Ach ja, ich erinnere mich. Major Carter sprach davon, dass
Mr. Ravenhurst ein exzellenter Pferdekenner sei. Wenn ich das richtig
verstanden habe, hat er ihm auch dieses Paar verschafft.“
„Ja, Miss.“
„Es überrascht mich, dass der Major ihn dazu gebracht hat, sich von
diesen herrlichen Tieren zu trennen.“
„Die Grauschimmel haben meinem Herrn nicht gehört, Miss Harcourt.“
Verity dankte insgeheim dem Himmel, dass es ihr erspart blieb, entscheiden
zu müssen, ob sie jetzt auch noch Informationen über Marcus
Ravenhurst weitergeben sollte. Jetzt wusste sie wenigstens, dass der Ehemann
ihrer liebenswürdigen Gastgeberin in keine verräterischen Machenschaften
verwickelt war.
Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Woher kennen Sie meinen Namen?“
fragte sie.
„Major Brinley hat ihn mir genannt.“ Der Mann schmunzelte. „‘Sutton,
hat er gesagt, wenn Sie eine junge Dame mit tiefblauen Augen und Haaren
in der Farbe von Rabenflügeln sehen, das ist Miss Harcourt. Sie können
für sie ein lebhaftes Pferd satteln, wenn sie ausreiten will. Sie ist eine
gute Reiterin’, hat er gesagt.“
Verity fühlte sich keineswegs geschmeichelt. Sie hatte nicht die leiseste
Ahnung, woher Brin wissen konnte, dass sie eine gute Reiterin war. Er
hatte sie seit langem nicht mehr zu Pferde gesehen, und seinerzeit war sie
gezwungen gewesen, sich mit einem zahmen Pony zu begnügen.
„Wie rücksichtsvoll von ihm, Sie über meine Fähigkeiten zu informie-
ren“, stieß sie zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor, bevor
sie erneut Brins Grauschimmel betrachtete. „So herrliche Pferde sieht
man nicht alle Tage. Wissen Sie zufällig, wie es Ihrem Herrn gelungen ist,
dem Major diese Schönheiten zu verschaffen?“
Falls er die Frage als ungewöhnlich neugierig empfand, zeigte er das
nicht. „Sie stammen vom Gut der Castlefords. Es grenzt im Norden an das
meines Herrn.“
Diese Information gedachte Verity an Lord Charles weiterzugeben. Er
würde sie bestimmt interessant finden.
„Ich gehe wohl besser ins Haus, sonst denkt Ihre Herrin noch, dass ich
mich verirrt habe. Es hat mich gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen,
Sutton“, sagte sie und lächelte ihn strahlend an. Später äußerte er, Miss
Harcourt habe ein Lächeln, bei dem das Herz des härtesten Mannes
schmelzen würde.
Verity war sich der Wirkung nicht bewusst, die sie auf den Stallknecht
ausgeübt hatte. Sie ging zum Vordereingang, wo sie von Stebbins eingelassen
wurde, der ihre einen Brief aushändigte.
„Er wurde unter der Tür durchgeschoben“, erklärte er, als er sah, wie
verblüfft sie auf ihren in einer unbekannten Handschrift geschriebenen
Namen blickte. „Major Carter hat den Brief entdeckt, als ich ihn vor kurzem
einließ.“
Nachdem sich Verity bei dem Butler bedankt hatte, verlor sie keine
Zeit, ihre Neugier zu befriedigen. Sie lief hinauf in ihr Zimmer, erbrach
das Siegel und las:
Liebes Mädchen,
ich halte mich, wie versprochen, in Ihrer Nähe auf. Wenn Sie
sich aus irgendeinem Grund mit mir in Verbindung setzen wollen,
gehen Sie nach Houghton in den Gasthof „The Three
Swans“. Dort fragen Sie nach Thomas Stone. Er wird mir Ihre
Botschaft übermitteln.
Ihr Kutscher
Verity lächelte. War er wirklich „ihr“ Kutscher? Wichtiger noch, wollte
sie das überhaupt?
Seit dem Abend des Morland-Balles schlich er sich immer wieder in ihre
Gedanken ein. Niemand konnte ihr einen Hang zur Romantik vorwerfen,
doch die bloße Erinnerung an seine Küsse genügte, um tief in ihr
brennendes Verlangen zu wecken.
Sie schüttelte über ihre eigene Torheit den Kopf. Was wusste sie denn
von dem Mann? Während sie noch einmal die in einer kühnen Handschrift
abgefassten Zeilen überflog, rief sie sich das Bild des geheimnisvollen
Mannes ins Gedächtnis.
Er war intelligent und gebildet, auch wenn er in breitem Yorkshire-
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Dialekt sprach. Verity vermutete ohnehin, dass er das ihretwegen tat,
denn es hatte zahllose Gelegenheiten gegeben, bei denen sein Dialekt keineswegs
rein gewesen war. Abgesehen von dieser kleinen Täuschung,
zweifelte sie nicht an seiner Loyalität und Verlässlichkeit. Andernfalls
hätte Lord Charles ihn niemals für eine so wichtige Aufgabe ausgewählt.
Seltsamerweise vertraute sie ihm ebenfalls, und zwar vom ersten Mal an,
als er sie im Stall geküsst hatte. Sie hatte instinktiv gewusst, dass er ihr
niemals ein Leid zufügen würde.
Aber war das für sie Grund genug, um zu überlegen, ob sie den Rest
ihres Lebens an seiner Seite verbringen wollte? Natürlich nicht! Es war
über alle Maßen töricht, an eine Ehe zu denken, bevor sie ihn nicht besser
kennen gelernt hatte. Nur eine leichtsinnige Frau würde ihrem Herzen
erlauben, über ihren Verstand zu triumphieren.
Verity ergriff das Buch mit Gedichten, das sie aus London mitgebracht
hatte, und legte den Brief hinter die wilde Blume, die sie sorgfältig gepresst
hatte.
„Anscheinend bin ich ernsthaft in Gefahr, eine leichtsinnige Frau zu
werden“, murmelte sie.
10. Kapitel
Als Perkins am nächsten Morgen Brinleys Schlafzimmer betrat, stellte
er fest, dass dieser, bereits mit Breeches und Hemd bekleidet an seinem
Frisiertisch saß.
Er war erst seit wenigen Wochen dessen Kammerdiener und wusste inzwischen,
dass er keinen rücksichtsvolleren Herrn hätte finden können.
Der Major war noch kein einziges Mal zornig geworden, wirkte aber
manchmal ein wenig geistesabwesend, als ob etwas ihn belastete. An diesem
Morgen schien er indes bester Stimmung zu sein. Er pfiff eine fröhliche
Melodie vor sich hin, verstummte jedoch sogleich, um seinen Kammerdiener
heiter zu begrüßen.
„Ja, es ist ein schöner Tag“, bestätigte Perkins und reichte dem Major
ein gestärktes Halstuch, bevor er die anderen, die er mitgebracht hatte,
sorgsam in einer Kommode verstaute.
„Ist schon jemand auf, Perkins?“ erkundigte sich Brinley, während er
sich die Krawatte kunstvoll um den Hals schlang.
„Ich klaube, die Mistress ist im Frühstückssalon, Sir.“
Brinley musste lächeln, weil sich der Mann unabsichtlich versprochen
hatte. Perkins hatte jahrelang im Haushalt der Ravenhursts gearbeitet,
bevor er sein Kammerdiener geworden war. Sarah war für diesen Wechsel
verantwortlich, nachdem sie erfahren hatte, dass Brin sein Offizierspatent
verkauft hatte und für einige Zeit in der Stadt leben würde.
„Du kannst dich nicht weiterhin allein ankleiden, Brin“, hatte sie ihm
kategorisch erklärt. „Das geht einfach nicht. Du solltest Perkins fragen,
ob er dein persönlicher Diener werden will. Er ist sehr gewissenhaft in
Ausübung seiner Pflichten und würde einen ausgezeichneten Kammerdiener
für dich abgeben.“
„Sollten Sie vergessen haben, dass ich nicht verheiratet bin, Perkins?
Sie haben keine Herrin --- noch nicht.“
Der junge Mann errötete bis unter die Haarwurzeln. „Ich bitte um Entschuldigung,
Sir.“
„Keine Sorge, es macht mir nichts aus. Obwohl es Ihren früheren
Herrn bestimmt nicht erfreuen würde, hören zu müssen, dass Sie seine
Frau meine „Mistress“ nennen“, sagte Brin augenzwinkernd.
„Sir, das habe ich nicht gemeint. Ich würde mir nie träumen lassen ...“
Perkins hielt mit seinen etwas konfusen Erklärungen inne, weil er merkte,
dass er geneckt worden war. Er verzog das Gesicht zu einem jungenhaften
Grinsen. „Wohl kaum, Sir.“
„Wie schön, dass Sie einen Scherz verstehen, Perkins“, meinte Brin zufrieden.
„Wissen Sie zufällig, ob Mrs. Ravenhurst allein ist?“
„Eine der jungen Ladys hat ihr Zimmer bereits verlassen. Ich bin ihr
vor ein paar Minuten auf der Treppe begegnet.“
„Welche?“
„Es tut mir Leid, aber ich bin mit den Namen noch nicht vertraut.“
„Beschreiben Sie sie.“
„Sie war sehr hübsch.“
„Das hilft mir wenig. Sie sind alle hübsch.“
Perkins vergaß sich selbst so weit, um zu bemerken: „Nicht so wie diese
--- mit schwarzen Haaren und den entzückenden blauen Augen ...“
„Das genügt.“ Brin war mit den Falten seiner Krawatte zufrieden und
stand auf. Er ließ sich in die untadelig geschnittene Jacke helfen und
verlor keine weitere Zeit, um sich Sarah und Verity im Frühstückssalon
zuzugesellen. Von der ersteren wurde ihm ein charmantes Lächeln zuteil,
die letztere nickte lediglich, als er nach ein paar heiteren Begrüßungsworten
neben der Gastgeberin Platz nahm.
„Unser Gast scheint heute Morgen nicht gerade bester Stimmung zu
sein, Sarah“, stellte er herausfordernd fest, während er sich den Teller mit
einigen Scheiben Schinken belud. „Ich kann mich nicht erinnern, dass sie
als Kind je launisch gewesen wäre. Eigensinnig ja, aber nicht zu Anfällen
von Verdrießlichkeit neigend. Ich kann nur annehmen, dass sich die
Menschen ändern, wenn sie älter werden“, setzte er mit einem Achselzucken
hinzu.
„Jammerschade, dass das bei Ihnen offenbar nicht der Fall war.“ Veritys
Antwort bewirkte, dass Brin und die Dame des Hauses in Gelächter
ausbrachen.
„Wie ich sehe, haltet ihr beide nicht viel von Förmlichkeit, und das ist
gut so“, sagte Sarah. „Zu deiner Information, Brin, Verity leidet nicht un-
40

ter einem Anfall von Verdrießlichkeit, wie du es ausgedrückt hast. Wir
haben uns sehr freundschaftlich unterhalten, bevor du hereingekommen
bist.“
Er hob eine Braue. „Über mich?“
„Was um alles in der Welt veranlasst Sie zu der Annahme, wir würden
den Tag damit beginnen, über ein so belangloses Thema zu reden?“ warf
Verity ein, bevor Sarah etwas erwidern konnte.
Sie vermutete, dass Brin sie absichtlich provozieren wollte. Warum
musste er zum Frühstück erscheinen und so verdammt attraktiv aussehen?
Sein bloßer Anblick genügte, um das Herz jeder jungen Frau zum
Flattern zu bringen. Doch Verity war entschlossen, ihm nicht zu zeigen,
welche Wirkung er auf sie ausübte. Und wenn das bedeutete, sich
schlecht benehmen zu müssen, dann ließ sich das leider nicht ändern.
„Bevor Sie hereinkamen, hat Sarah mir angeboten, mich in ihrem
wunderschönen Haus herumzuführen, nachdem die anderen Gäste nach
Oxford aufgebrochen sind.“
Da Verity gerade nach ihrer Kaffeetasse griff, sah sie nicht, wie sehr
sich sein Gesichtsausdruck plötzlich veränderte. Sarah dagegen bemerkte,
dass sein Lächeln schwand und einem Stirnrunzeln Platz machte.
„Verity hat sich gestern Abend entschlossen, an dem Ausflug nicht teilzunehmen,
weil sie sich lieber auf Ravenhurst umschauen möchte.“ Sie
wandte sich an die junge Frau, für die sie sich mehr und mehr interessierte.
„Sie können natürlich auch ausreiten, wann immer Ihnen der Sinn
danach steht. Schicken Sie einfach jemand in den Stall, dann wird Sutton
dafür sorgen, dass ein passendes Pferd für Sie gesattelt wird. Ich wäre
Ihnen sogar ausgesprochen dankbar, wenn Sie während Ihres Aufenthaltes
hier meine Stute reiten. Ich bewege sie bei weitem nicht so oft, wie ich
eigentlich sollte.“
„Nichts wäre mir lieber, Sarah, nur habe ich leider versäumt, mein
Reitkostüm mitzubringen.“
„Das ist kein Problem. Wir haben fast die gleiche Größe. Es wird mir
ein Vergnügen sein, Ihnen eines meiner Kostüme zu leihen.“
„Du solltest sie nicht ermutigen, Sarah“, sagte Brin, ohne Verity die
Möglichkeit zu geben, sich für das großzügige Angebot zu bedanken.
„Miss Harcourt neigte schon immer dazu, ihre eigenen Wege zu gehen. Es
wird damit enden, dass sie sich verirrt und du jeden auch nur halbwegs
gesunden Mann beauftragen musst, sie zu suchen.“
Verity senkte den Blick und betrachtete die Reste auf ihrem Teller. Zugegeben,
sie war als Kind gelegentlich allein auf Entdeckungstour gegangen,
aber sie hatte sich niemals so weit entfernt, dass ihre Mutter oder ihr
Vormund Grund zur Sorge gehabt hätten, weil sie zu lange weggeblieben
war.
Seit sie vor fünf Jahren das Internat verlassen hatte, hatte sie nur
einmal --- bei ihrem unvergesslichen aber fruchtlosen Ritt nach Fram-
pington --- gegen den Wunsch ihres Onkels gehandelt, dass sie bei ihren
Ausritten immer einen Reitknecht mitnehmen müsse. Daher empfand sie
Brins Bemerkungen als äußerst unfair, was er ihrer Meinung nach auch
genau wusste.
Inzwischen war Verity davon überzeugt, dass er sie absichtlich reizen
wollte. Der einzige Grund, der ihr dafür einfiel, war, dass sie ihn durch ihr
Verhalten am vergangenen Abend verärgert hatte.
Als sie in den Salon zu den anderen Ladys zurückgekehrt war, war
Brin bereits dort gewesen. Es hatte Verity fast krank gemacht, mit ansehen
zu müssen, welches Theater die drei Bewerberinnen um den Titel
Viscountess Dartwood seinetwegen veranstalteten. Sie hingen förmlich an
seinen Lippen und kicherten einfältig über jede seiner Bemerkungen. Verity
hatte sich ihnen fern gehalten und sich zu Mrs. Fenner und Lady Gillingham
auf dem Sofa gesellt. Als Brin sich ihr ein paar Minuten später
genähert hatte, war sie aufgestanden und hatte sich neben Sarah gesetzt.
Verity riskierte einen Blick quer über den Tisch. Das spöttische Funkeln
in seinen Augen bestätigte ihren Verdacht, und nur die Rücksicht
auf ihre Gastgeberin hinderte sie daran, auf seine Provokation mit ein
paar passenden Worten zu reagieren. Da sie wusste, dass ihre Toleranzgrenze
oft nicht sehr hoch war, entschuldigte sie sich und ging, bevor die
Versuchung, ihm den Rest aus ihrer Kaffeetasse ins Gesicht zu schütten,
zu überwältigend wurde.
Sarah gab sich keiner Illusion hin. Ihr Freund benahm sich mit voller
Absicht so aggressiv. Sie hatte nie zuvor erlebt, dass Brin versucht hatte,
irgendjemanden aus der Fassung zu bringen. Warum verhielt er sich ausgerechnet
Verity gegenüber in dieser für ihn uncharakteristischen Art?
Das Ganze war höchst verwirrend.
Kurz nachdem Verity gegangen war, kamen die anderen Mädchen herein.
Sie hatten kaum am Tisch Platz genommen, als Brin sich wieder in
sein normales Selbst verwandelte. Er lauschte geduldig Hilarys Geplapper,
brachte es fertig, dass die schüchterne Clarissa sich entspannte, und
schaffte es sogar, die wortkarge Lady Caroline in ein Gespräch zu verwickeln
--- und das alles, ohne dabei eine der jungen Damen zu bevorzugen.
Möglicherweise mochte er Clarissa. Andererseits gelang es Lady Gillinghams
reizender Tochter nicht, jenen gewissen Ausdruck in seinen Augen
zu zaubern, den Sarah bemerkt hatte, als Brin sich unbeobachtet geglaubt
und seinen Blick auf Verity hatte verweilen lassen.
Ich bin gespannt, wie sich die Dinge zwischen den beiden in den
nächsten Tagen entwickeln, dachte Sarah, während sie die Treppe hinaufging,
um dem Kinderzimmer den ersten Besuch des Tages abzustatten.
Falls Brin ernste Absichten hatte, und daran zweifelte sie nicht, verfolgte
er seine Interessen auf sehr merkwürdige Weise. Sarah schüttelte
verwirrt den Kopf.
Die Gefühle Veritys waren schwieriger zu deuten. Es ließ sich nicht
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leugnen, dass sie Brin am vergangenen Abend auf Distanz gehalten hatte.
Nach außen hin sah es so aus, als ob sie ihn nicht leiden konnte. Sarah
spürte jedoch, dass dies nicht der Wahrheit entsprach. Es war, als ob
Verity einen Schutzwall um sich aufgerichtet hatte. Was würde dabei herauskommen,
wenn es Brin gelang, diese Barriere, mit welchen Mitteln
auch immer, zu durchbrechen?
Sarah lächelte. Es würde tatsächlich interessant werden, die Entwicklung
während der kommenden Tage zu beobachten --- natürlich ohne
sich einzumischen --- und zu sehen, ob Brin beim Erstürmen der Zitadelle
Erfolg hatte.
Später am Morgen begleitete Verity ihre Tante zu der draußen wartenden
offenen Kutsche, mit der die Damen nach Oxford fahren wollten.
Mrs. Fenner hatte den Ausflug auf Grund von Kopfschmerzen abgesagt.
Das bedeutete, dass in der Kutsche für alle Ladys genügend Raum
war. Lady Caroline saß bereits in Brins Curricle, und niemand unternahm
den Versuch, auch nur vorzuschlagen, dass sie mit den anderen
zusammen fahren sollte.
„Willst du wirklich nicht mitkommen, Liebes?“ fragte Lady Billington,
während sie neben Hilary Platz nahmen. „Der Ausflug würde dir sicher
gefallen.“
„Das glaube ich auch“, erwiderte Verity. „Trotzdem möchte ich mich
lieber hier umschauen.“
„Es wird Ihnen nicht gelingen, mir ständig auszuweichen“, flüsterte
Brin ihr ins Ohr.
Verity bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Gehen Sie weg“,
sagte sie leise, um lauter hinzuzusetzen: „Die Damen warten auf Sie, Major.“
Sarah, die ein paar Schritte von den beiden entfernt stand, hörte den
kleinen Wortwechsel nicht, deutete aber den irritierten Ausdruck in Veritys
Gesicht richtig. Offensichtlich bediente sich Brin wieder seiner
Hauptwaffe, der Provokation.
„An deiner Stelle würde ich die Ladys zum Lunch in den Gasthof ‘The
Bell’ führen“, riet sie ihm. „Die Mahlzeiten dort sind ausgezeichnet.“
„Ach ja, und beeilen Sie sich nicht allzu sehr mit dem Essen“, warf Verity
ein. „Denken Sie daran, dass wir Damen unsere Nahrung nicht gern
hinunterschlingen.“
„Ich werde dafür sorgen, dass alle bei bester Gesundheit zurückkommen.
Und ...“, fügte er leise hinzu, „... ich werde außerdem dafür sorgen,
dass ich Sie später am Tag wiedersehe.“
„Nicht wenn ich es verhindern kann“, konterte sie ungerührt.
Er sah aus, als ob er noch etwas sagen wollte, überlegte es sich aber
dann anders, wechselte noch ein paar Abschiedsworte mit Sarah und
kletterte in den Curricle.
Nachdem Brin den Grauschimmeln freien Lauf gegeben hatte und sie
die Einfahrt entlang lenkte, stieß Verity einen lauten Seufzer der Erleichterung
aus. Als sie sich umdrehte, entdeckte sie, dass ihre Gastgeberin
sie mit einem rätselhaften Ausdruck in den Augen betrachtete.
„Können Sie wirklich die Zeit erübrigen, mich in Ihrem schönen Haus
herumzuführen, Sarah? Ich bin durchaus imstande, mir die Zeit allein zu
vertreiben, bis die Ausflügler zurückkommen. außerdem müssen Sie auch
an Mrs. Fenner und die Countess denken.“
„Natürlich habe ich Zeit. Ich freue mich über Ihre Gesellschaft“, versicherte
Sarah, schob freundschaftlich ihre Hand unter Veritys Arm und
führte sie in die Große Halle. „Um das meiste kümmern sich die Dienstboten.
Und was meine beiden anderen Gäste betrifft ... Lady Westbury beschäftigt
sich mit ihrer Handarbeit, und Mrs. Fenner hat mir zu verstehen
gegeben, dass ein paar Stunden im Bett mit geschlossenen Vorhängen vor
den Fenstern gewöhnlich genügen, um sie von ihren Schmerzen zu befreien.
Zumindest für den Rest des Vormittags habe ich also nichts vor und
bin sehr gern bereit, Ihnen Gesellschaft zu leisten.“
Verity empfand daher keine Gewissensbisse, dass sie die nächsten
Stunden damit verbrachten, sich in aller Ruhe einen Großteil der Räume
im Haus anzuschauen, deren Einrichtung Eleganz mit Bequemlichkeit
verband. Bei einem kurzen Besuch im Kinderzimmer lernte sie den lebhaften,
zweijährigen Hugo Ravenhurst kennen sowie das jüngste Mitglied
der Familie, das friedlich im Bettchen schlief. Der Rundgang endete in der
Bibliothek, dem Arbeitszimmer des Hausherrn, das seine Persönlichkeit
widerspiegelte: solide, vertrauenswürdig und maskulin.
Als sie eintraten, stieg Verity ein Geruch in die Nase, eine Mischung
aus Leder, Brandy und Tabak.
„Brin hat sich heute Morgen hier aufgehalten“, erklärte Sarah, ging
zum Fenster und öffnete es weit, um frische Luft hereinzulassen. „Leider
hat er auf der iberischen Halbinsel die Gewohnheit angenommen, zu rauchen,
und Marcus hat ihm erlaubt, seinem Laster hier drinnen zu frönen.“
Verity hörte nur mit halbem Ohr zu. Ihre Aufmerksamkeit galt einem
Gemälde über dem Kamin, das den Hausherrn und die Hausherrin zeigte.
Sie musste unwillkürlich lächeln, weil sie es im Geist mit dem Porträt von
Marcus Ravenhurst verglich, das in der Galerie hing und vermutlich vor
einigen Jahren gemalt worden war. Auf dem Bild hier wirkten seine Züge
weit weniger hart, und obwohl er nicht lächelte, machte er den Eindruck
eines Mannes, der mit seinem Leben zufrieden war.
„Ich denke, dass Sie Ihren Mann sehr gut getan haben. Er wirkt viel
weicher.“
Die Liebe, die Sarah zu ihm empfand, spiegelte sich in ihren Augen
wieder. „Ja, während der letzten Jahre hat er sich sehr verändert“, gab sie
zu. „Er ist wesentlich toleranter als früher. Aber das ist nicht allein mein
Verdienst. Seine Freundschaft mit Brin bedeutet ihm sehr viel. Sie sind
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fast wie Brüder.“
„Das ist seltsam, wenn man bedenkt, dass sie sich erst seit wenigen
Jahren kennen. Obwohl ...“ Verity zögerte. „Ich nehme an, dass sie zu
denen gehören, die sich instinktiv zueinander hingezogen fühlten. Und
dann war da die Zeit seiner Genesung nach den Verwundungen, die er bei
Bajadoz davongetragen hat.“
„Sie wissen davon? Aber natürlich, Brin muss Ihnen das erzählt haben.“
„Nein, er nicht, Sie waren es.“ Verity begann zu lachen, als sie das ungläubige
Staunen ihrer Gastgeberin bemerkte. „Ja, Sarah, in gewisser
Weise haben Sie mir das erzählt. Sie haben diverse Male an seinen Großvater
geschrieben und ihm von den Fortschritten seines Enkels berichtet.
Wie Sie sich wahrscheinlich erinnern, war Arthur Brinley selbst zu krank,
um nach Oxfordshire zu reisen. Was Sie vermutlich nicht wissen, war,
dass sein Augenlicht immer mehr nachgelassen hat. Ich habe ihn fast
täglich besucht und ihm Ihre Briefe vorgelesen. Und seine Antworten an
Sie hat er mir diktiert.“
„Gütiger Himmel!“ Sarah war mehr als nur ein bisschen verwirrt. „Und
die ganze Zeit über hat Brin geglaubt ...“ Sie verstummte, weil der Butler
meldete, dass der Lunch fertig wäre und Lady Westbury und Mrs. Fenner
sich auf dem Weg zum Speisezimmer befänden.
Sarah und Verity verloren keine Zeit, sich den Damen zuzugesellen.
Mrs. Fenner erklärte, dass sie sich von ihren Kopfschmerzen erholt habe.
Die Countess erwies sich in der Kunst, eine leichte Konversation zu führen,
weit geschickter als ihre Tochter, sodass die Mahlzeit sehr angenehm
verlief.
Anschließend suchten die Ladys den Kleinen Salon auf, wo sich das
Gespräch weitgehend um die Führung eines großen Haushaltes drehte.
Verity, die für das Thema, von dem sie nichts verstand, wenig Begeisterung
aufbringen konnte, betrachtete durch das Fenster sehnsüchtig den
herrlichen Park. Sobald sie sich entschuldigen konnte, ohne unhöflich zu
erscheinen, eilte sie auf ihr Zimmer, zog bequeme Stiefeletten an, setzte
einen Hut auf, ergriff einen Sonnenschirm und verließ das Haus.
Die Landschaft, die in helles Sonnenlicht getaucht war, bot einen herrlichen
Anblick. Verity merkte aber sehr bald, dass die Temperatur sich für
ein schnelles Tempo nicht eignete. Sie spazierte daher langsam zu dem
Wäldchen, das den Park begrenzte.
Die Schatten der Bäume wirkten einladend, doch ein kurzer Blick über
ihre Schulter zurück zum Herrenhaus, das von hier aus sehr klein wirkte,
zeigte ihr, dass sie eine beträchtliche Entfernung zurückgelegt hatte. Verity
wusste nicht, wie spät es war, und hielt es für das Beste, umzukehren.
Als sie den See erreichte, fühlte sie sich ein bisschen müde. Sie beschloss,
sich ans Ufer zu setzen, um ihren Beinen etwas Ruhe zu gönnen.
Es war ungeheuer friedlich hier, und Verity begriff, warum Sarah Raven-
hurst so gern auf dem Land lebte. Andererseits hätte Sarah vermutlich
überall ihr Glück gefunden, vorausgesetzt ihr Mann war an ihrer Seite.
Verity überlegte, ob sie selbst wohl imstande wäre, einen Mann so zu
lieben wie Sarah ihren Marcus. Bis vor wenigen Wochen hätte sie das mit
einem entschiedenen Nein beantwortet. Jetzt war sie dessen nicht mehr
so sicher.
Etwas war seit ihrer ereignisreichen Reise in der Postkutsche mit ihr
geschehen. Sie selbst hatte sich verändert. Verity fühlte sich seltsam unzufrieden
mit ihrem Schicksal, so als ob ihr etwas Lebenswichtiges fehlte.
War es das, was Sarah empfand, wenn ihr Ehemann nicht bei ihr weilte?
Bedeutete dieser nagende Schmerz in ihrem Inneren wirklich, dass sie
sich verliebt hatte?
Eines jedoch wusste sie mit Sicherheit: Wenn der Kutscher bei ihr war,
erlebte sie ein unglaubliches Hochgefühl. Nur leider passierte das viel zu
selten. Wie lange würde es dauern, bis sie ihn treffen konnte, wann immer
sie sich das wünschte? Sicherlich erst, nachdem er seine gegenwärtige
Mission erledigt hatte. Und sie erwartete nicht, dass er ihretwegen diese
bedeutsame Aufgabe vernachlässigte.
Geistesabwesend drehte sie den Griff ihres Sonnenschirmes, dass die
daran befestigten Quasten tanzten. Nie zuvor war ihr ein Mann wie der
Kutscher begegnet. Er hatte sie manchmal rasend gemacht, sie aber nie
gelangweilt. Und das war mehr, als sich von den anderen jungen Männern
ihrer Bekanntschaft sagen ließ. Das entsprach allerdings nicht ganz
der Wahrheit. Auch in Brins Gesellschaft pflegte sie sich nicht zu langweilen
--- er besaß die gleiche Fähigkeit, sie manchmal unerträglich zu ärgern.
Das war schon sehr merkwürdig.
„Hier sind Sie also. Und dabei habe ich erst heute Morgen Sarah gewarnt,
dass Sie sich möglicherweise verirren würden.“
Verity drehte den Kopf und entdeckte Brin, der mit großen Schritten
den Abhang herunterkam.
„Wenn Sie als Frau zur Welt gekommen wären und vor ein paar hundert
Jahren gelebt hätten, wären Sie auf dem Scheiterhaufen verbrannt
worden. Wie stellen Sie es nur an, dass Sie immer dann sozusagen aus
dem Nichts auftauchen, wenn ich gerade ...“ Verity verstummte erschrocken.
Nach dem zufriedenen Funkeln in seinen Augen zu urteilen, ahnte
er offenbar, was sie um ein Haar zugegeben hätte. „Ich weiß gar nicht, wie
Sie auf den Gedanken gekommen sind, ich könnte mich verirrt haben.
Schließlich ist das Herrenhaus von ihr aus deutlich zu sehen.“
Er streckte sich neben ihr im Gras aus und legte die Hände unter den
Kopf. Seine entspannte Haltung verriet, dass Verity ihn wohl kaum mit
einem dezenten Hinweis darauf, wie unerwünscht seine Gesellschaft sei,
loswerden würde. Also erkundigte sie sich höflich, wenn auch ein bisschen
gelangweilt, ob ihm der Ausflug nach Oxford gefallen habe.
Seine Antwort war nicht sonderlich aufschlussreich. „Es war sehr inte-
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essant.“
Verity musterte ihn skeptisch. „Das wundert mich. Sie sind nicht lange
weg gewesen.“
„Offenbar ist Ihnen bei Ihrem Spaziergang jegliches Zeitgefühl abhanden
gekommen. Der Nachmittag ist schon ziemlich weit fortgeschritten.“
„In diesem Falle sollte ich wohl zurückkehren und mich zum Dinner
umkleiden.“
Brin legte ihr die Hand auf den Arm, um sie am Aufstehen zu hindern.
„Das Dinner findet heute etwas später statt. Sie brauchen sich nicht zu
beeilen.“
Verity verfolgte dieses Thema nicht weiter. Sie genoss es viel zu sehr,
ruhig dazusitzen und die Schönheit des Ortes in sich aufzunehmen.
„Wenn die Gerüchte stimmen, sind Sie in absehbarer Zeit ebenfalls der
Besitzer eines ähnlichen Gutes“, brach sie nach einiger Zeit das einträchtige
Schweigen. „Wie lautet der letzte Bericht über den Gesundheitszustand
Ihres Onkels?“
„Darüber weiß ich nicht mehr als Sie, Verity“, gab er zu ihrer Überraschung
zu. „Ich hatte nie Kontakt zu irgendeinem Mitglied aus der Familie
meines Vaters, nicht einmal brieflich.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem
bitteren Lächeln, während er mit einer Stimme, die keine Gemütsbewegung
verriet, hinzusetzte: „Ich bin der Nachkomme eines Webers und
wurde nicht zur Kenntnis genommen. Mein Vater hat unter seinem Stand
und entgegen den Wünschen seiner Familie geheiratet.“
„Gütiger Himmel, Brin!“ Verity war schockiert und versuchte nicht,
diese Tatsache zu verbergen. „Wenn man Sie so reden hört, könnte man
annehmen, Sie wären in einem Stall geboren. Ihr Großvater war ein reicher
Mann. Er wohnte in einem schönen Haus und war sehr geachtet.“
„Von denen, die ihn kannten, ja,“ pflichtete er ihr bei. „Und er hat alles
Menschenmögliche getan, um mir eine gute Erziehung angedeihen zu
lassen, schickte mich nach Harrow in die Schule, versuchte, einen
Gentleman aus mir zu machen, und verschaffte mir das Offizierspatent.
Doch in den Augen der Familie meines Vaters blieb ich jemand, der ihr
edles Blut in Verruf brachte.“
„Das klingt, als ob es Ihnen nichts ausmacht“, sagte Verity. „Haben Sie
auf diese Verachtung immer mit Gleichgültigkeit reagiert?“
„In jungen Jahren hat es mich gequält“, gestand Brin. „Es gab eine
Zeit, da war ich sehr verbittert. Aber jetzt nicht mehr.“
Verity wurde klar, dass sie sich nie zuvor so ernsthaft unterhalten hatten.
Bevor er zur Armee gegangen war, war sie zu jung und naiv gewesen,
um über so ernste Themen zu diskutieren.
Sie war fast fünfzehn gewesen, als er Yorkshire verlassen hatte. Nach
mehr als zwei Jahren im Internat hatte sie sich für eine junge Dame
gehalten, doch in seinen Augen war sie noch immer ein Kind gewesen.
Kein Wunder, dass er es abgelehnt hatte, zuzuhören, als sie versucht hat-
te, ihn vor Angela zu warnen. Er hatte ihre Worte als kindische Bosheit
interpretiert, oder hatte mehr dahinter gesteckt? Hatte er seinen Groll auf
die Familie seines Vaters auf alle Mitglieder einer bestimmten Gesellschaftsschicht
ausgedehnt?
Verity blickte erneut auf das schimmernde Wasser des Sees hinaus.
Wenn das der Fall war, hatte er seine Abneigung vergessen, als er damals
in jenen anderen See gesprungen war, um sie zu retten.
„Sie sind sehr still, Verity“, stellte er fest. „Woran denken Sie?“
„An meine Kindheit. An die Zeit, als Sie mir das Leben gerettet haben.“
„Habe ich das?“ fragte er erstaunt. „Daran kann ich mich nicht erinnern.“
„Wir waren bei den Fenners eingeladen“, erklärte sie. „Wenn mich mein
Gedächtnis nicht täuscht, war es der Geburtstag ihres ältesten Sohnes.
Eine Gruppe von uns ging hinunter zum See.“ Verity lächelte wehmütig.
„Vielleicht wissen Sie noch, dass ich damals ziemlich waghalsig war. Als
einer der Jungen behauptete, kein weibliches Wesen könne über den See
und wieder zurück rudern, nahm ich die Herausforderung an. Ich setzte
mich in den alten Kahn, und man schob ihn ins Wasser. Niemand ahnte,
dass das Boot leck war. Nachdem ich die Mitte des Sees erreicht hatte,
begann das morsche Ding zu sinken. Sie haben meine Hilferufe gehört
und mich gerettet.“ Verity verschwieg lieber, dass er sie auf den Armen
ins Haus getragen und das schreckliche Erlebnis für sie dadurch sogar
etwas Gutes gehabt hatte.
Verity drehte den Kopf und blickte ihn an. Er lag immer noch entspannt
im Gras, doch der intensive Ausdruck, den sie am Tag zuvor in
seinen Augen bemerkt hatte, war wieder da. „Jetzt da Sie es erwähnen,
fällt es mir wieder ein. Sie schulden mir Dank, Verity Harcourt ... Und
eines Tages werde ich diese Schuld vielleicht bei Ihnen einfordern.“
Trotz seines leichten Tones spürte sie, dass er nicht scherzte. Sie wollte
ihm gerade versichern, dass sie, wenn es in ihrer Macht stünde, nicht
zögern würde, ihm jeden Wunsch zu erfüllen, als ein kläglicher Schrei an
ihr Ohr drang. Sie wandte sich um und entdeckte Hilary Fenner, die zu
Boden fiel.
Beide waren sofort auf den Füßen und beobachteten erschrocken, wie
eine zierliche Gestalt den Abhang hinunterrollte und dort, wo sie standen,
liegen blieb.
Hilarys Unterröcke waren verrutscht, sodass ihre Strümpfe und spitzenbesetzten
Pantalettes zu sehen waren. Verity stieg eine heiße Röte ins
Gesicht. Brin, der neben dem bewusstlosen Mädchen kniete, schien der
Anblick von weiblicher Unterwäsche nicht zu stören.
„Ich laufe zum Haus und hole Hilfe“, bot Verity an und wollte sich
schon auf den Weg machen, als sie Brins spöttischen Gesichtsausdruck
bemerkte, ihre Aufmerksamkeit Hilary zuwandte und genauer betrachtete.
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Eine schmale Hand wurde von Brin gehalten, die andere ruhte über ihrem
Kopf. Die Pose wirkte irgendwie unwirklich, zu elegant, um echt zu
sein. Das Mädchen glich der tragischen Heldin in einem Theaterstück.
Verity bemerkte ein leichtes Flattern der Augenlieder. Das kleine Biet
täuschte eine Ohnmacht vor.
„Ich glaube nicht, dass es nötig ist, die anderen zu alarmieren“, meinte
Brin, der ihr verschwörerisch zuzwinkerte. „Wahrscheinlich liegt es an der
Hitze. Sie wird bald wieder zu sich kommen.“
Offensichtlich wollte er Hilary die Möglichkeit geben, das Gesicht zu
wahren, doch Verity war nicht so großmütig. Sie verabscheute jede Anwendung
von Tricks. Und diese kleine Vorstellung war einfach zu viel.
Hilary verdiente es, eine Lektion zu erhalten.
„Ich denke, Sie haben Recht“, erwiderte sie. „Sollen wir sie nicht einfach
hier liegen lassen?“
„Aber nein, das können wir doch nicht.“ Sein tiefer Seufzer klang
höchst überzeugend. „Ich nehme an, dass ich sie tragen muss.“
Verity, die nur mühsam ihren gleichmütigen Ton beibehielt, riet ihm
ab. „An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun. Es ist ein warmer Tag, und
Hilary ist nicht gerade ein Leichtgewicht. Sie würden zusammenbrechen,
bevor Sie hundert Yards zurückgelegt haben.“
Brin wandte sich ab, seine Schultern bebten vor unterdrücktem Gelächter.
„Was schlagen Sie vor?“ fragte er.
„Geben Sie mir Ihren Hut.“
„Wozu?“
„Ich fülle ihn am See mit Wasser, das Sie dann über ihr ausschütten
können. Das bringt sie bestimmt wieder zu sich.“ Verity wunderte sich
nicht im Mindesten, als Antwort darauf ein klägliches Stöhnen zu hören.
„Ich glaube, sie kommt wieder zu sich“, sagte sie.
„Was ist geschehen?“ Hilarys Lider flatterten dramatisch, bevor sie die
blauen Augen öffnete und zu Brin aufschaute. „Ich fühle mich so seltsam,
Major Carter.“
„Du fühlst gleich meine Stiefelspitze, wenn du nicht sofort mit diesem
Unsinn aufhörst“, drohte Verity, die mit ihrer Geduld am Ende war. „Ich
habe noch nie ein derart übles Schauspiel erlebt.“
Hilary richtete sich mit bemerkenswerter Schnelligkeit auf, sah hoch
und entdeckte ein amüsiertes Funkeln in seinen braunen Augen.
„Ich habe mich wirklich nicht wohl gefühlt, Major Carter.“ Sie ließ sich
von ihm auf die Füße helfen und bedachte Verity mit einem giftigen Blick.
„Ganz gleich, was andere Leute auch denken mögen.“
„In dem Fall rate ich Ihnen, sich ins Haus zu begeben und eine Weile
hinzulegen. Das dürfte genügen, damit es Ihnen wieder gut geht.“
Sein liebenswürdiger Ton brachte ihm ein Lächeln ein. Als sie einen
weiteren Blick in Veritys Richtung riskierte und erkannte, dass sich deren
Gesichtsausdruck nicht verändert hatte, warf sie hochmütig den Kopf
zurück und entfernte sich.
„Ich glaube nicht, dass sie diesen Trick noch einmal probiert.“ Brin
schaute ihr nach, wie sie den Pfad entlangging, der zu dem Gehölz führte.
„Es gibt Zeiten, da schäme ich mich für meine eigenen Geschlechtsgenossinnen.
Manche Frauen schrecken vor nichts zurück, um Aufmerksamkeit
zu erregen.“ Als sie sich ebenfalls auf den Weg zum Haus machten,
streifte sie ihn mit einem Blick, aus dem Bewunderung sprach. „Gott
sei Dank ist Ihnen sofort aufgefallen, dass Hilary Theater spielte. Ich war
schon drauf und dran, Hilfe zu holen.“
„Während meiner Zeit bei der Armee habe ich viele bewusstlose Männer
gesehen, Verity. Ich kann mich aber nicht erinnern, dass mir einer
davon leicht die Hand gedrückt hätte.“
„Hat sie das getan?“ Ihr Sinn für Komik gewann die Oberhand. „Was
für ein Dummkopf!“
„Wie auch immer. Sie wird Ihnen allerdings nicht so schnell verzeihen,
dass Sie befürchtet haben, ich wäre nicht imstande, sie zu tragen.“
„Zugegeben, das war ein bisschen gemein, zumal bei ihr von Übergewicht
keine Rede sein kann. Aber nach dem albernen Schauspiel hat sie
es nicht anders verdient. Ich mag nun mal keine Tricks.“
„Nein“, erwiderte er mit einem Ausdruck in den Augen, bei dem ihr die
Knie weich wurden. „Ihnen würde nie in den Sinn kommen, diese Art von
weiblichen Listen anzuwenden.“
Verity war sich dessen nicht so sicher. Wenn er sie weiterhin so anschaute,
bestand große Gefahr, dass sie selbst auch in Ohnmacht fiel.
11. Kapitel
Nachdem Verity sich umgekleidet hatte, beschloss sie, ihre Tante aufzusuchen.
Als sie zusammen mit Brin zum Haus zurückgekehrt war, hatte
man ihr mitgeteilt, Lady Billington habe sich auf ihr Zimmer zurückgezogen,
um sich vor dem Dinner noch etwas auszuruhen. Verity war nicht
übermäßig besorgt gewesen. Ihre Tante erfreute sich bester Gesundheit
und hatte sich noch nie über die zahllosen kleinen Leiden beklagt, die
anscheinend so viele ihrer Geschlechtsgenossinnen plagten. Andererseits
war sie keine kräftige Person, und wenn Brin mit den Damen zu Fuß eine
ausgedehnte Tour durch Oxford unternommen hatte, würde Lady Billington,
die nie eine große Spaziergängerin gewesen war, sich nach der ungewohnten
Anstrengung ziemlich erschöpft fühlen.
Als Verity ins Zimmer trat, saß ihre Tante, die bereits ein elegantes Abendkleid
trug, vor dem Spiegel des Frisiertisches und ließ sich von Dodd
das Haar richten.
„Da bist du ja, Liebes“, rief sie. „Ich hoffte, mit dir reden zu können,
bevor wir uns unten mit den anderen treffen.“
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„So?“ Verity nahm auf der Bettkante Platz. „Gibt es etwas Wichtiges,
worüber wir sprechen müssen?“
„Aber nein, ich dachte nur, dass es nett wäre, ein bisschen mit dir zu
plaudern.“ Da Lady Billington mit ihrer Frisur zufrieden war, schickte sie
ihre Zofe weg. „Was hast du heute gemacht?“ fragte sie, nachdem Dodd
die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Hoffentlich hast du dich nicht gelangweilt.“
„Nicht im Mindesten, Tante. Ich habe hier auf Ravenhurst eine sehr
angenehme Zeit verbracht. Wie war dein Tag?“
Lady Billingtons Lippen verzogen sich zu einem geheimnisvollen Lächeln.
„Sehr interessant und auch sehr aufschlussreich.“
„So?“
„Ja, Liebes. Je besser ich Major Carter kennen lerne, desto sympathischer
finde ich ihn.“
„Nun, er besitzt die Gabe, Menschen für sich zu gewinnen.“ Verity inspizierte
angelegentlich ihre Fingernägel. „Und wie hat dir die Gesellschaft
der anderen Damen gefallen? Hat Lady Caroline in ihrer gebieterischen
Art mit einem ‘Wir gehen dorthin’ Anweisungen erteilt?“
Ihre Tante schüttelte indigniert den Kopf. „Dass ihre Mutter nicht zumindest
versucht, sie zu dämpfen, begreife ich nicht. Eines steht jedenfalls
fest --- Major Carter ist kein Mann, der solchen Unsinn toleriert. Sie
wollte mit ihm in seinem Curricle zurückfahren, doch er machte ihr unmissverständlich
klar, dass er das schon Clarissa Fenner versprochen
habe. Als er Lady Caroline aufforderte, in die Barouche zu steigen, gehorchte
sie ohne Widerrede.“ Bei der Erinnerung daran kicherte Lady Billington
und stand auf. „Offenbar ist das die richtige Art, mit der Tochter
des Earl umzugehen.“
Brin hatte also von Lady Caroline genug gehabt und für die Rückfahrt
Clarissa Fenner als Begleiterin gewählt. Das ist also die Erklärung für
Hilarys durchsichtige Szene von vorhin, überlegte Verity, während sie mit
ihrer Tante die Treppe hinunterging. Als Einzige, die nicht mit dem Major
in seinem Wagen gefahren war, hatte sie sich ausgeschlossen gefühlt und
versucht, sich auf andere Weise seine Aufmerksamkeit zu sichern. Ob
eine vorgetäuschte Ohnmacht allerdings die richtige Taktik war, blieb
indes fraglich, zumal sich Brin keinen Augenblick lang hatte in die Irre
führen lassen. Auch wenn er früher für weibliche Listen empfänglich gewesen
war, so hatte sich das inzwischen offenbar grundlegend geändert.
„Es klingt, als wären weitere Gäste eingetroffen“, meinte Lady Billington,
als sie die Halle erreichten.
Verity hatte völlig vergessen, dass Sarah erwähnt hatte, sie habe einige
männliche Nachbarn zum Dinner eingeladen, damit Brin sich in der ansonsten
rein weiblichen Tischrunde nicht zu einsam fühlte. Dabei bezweifelte
Verity, dass sich Sarah seinetwegen Sorgen machen musste. Er war
durchaus imstande, sich in jeder Gesellschaft zurechtzufinden, ob sie
nun weiblich, männlich oder gemischt war. Das ist mehr, als ich von mir
selbst sagen kann, dachte Verity, die sich an die unbehaglichen Momente
im Garten erinnerte, als ihr unter seinem Blick die Knie weich geworden
waren. Es war vermutlich besser, wenn auch noch andere Gentlemen
anwesend waren --- nicht nur seinet-, sondern auch ihretwegen.
In ihrer Verwirrung war es wohl unvermeidlich, dass sie beim Betreten
des Salons als Erstes Brin bemerkte, der am Fenster stand und sich mit
einem jovialen Herrn unterhielt, dessen rote Gesichtsfarbe eine Vorliebe
für Portwein verriet. Dann näherte sich ihr auch schon ihre Gastgeberin
in Begleitung eines mittelgroßen jungen Gentleman, den sie als den Honourable
Mr. Claud Castleford vorstellte.
Der Name Castleford genügte, dass Verity die Ohren spitzte und dem
jungen Mann ihre ganze Aufmerksamkeit schenkte. Abgesehen von blauen
Augen, deren Ausdruck Intelligenz und Humor verriet, war an Lord
Castlefords Sohn äußerlich nichts Bemerkenswertes. Obwohl er nicht
besonders gut aussah und seine Gestalt wenig beeindruckend wirkte,
fand Verity ihn schon nach wenigen Minuten sehr sympathisch. Er benahm
sich offen und freundlich, ohne aufdringlich zu sein, sodass sich
Verity freute, ihn beim Dinner als Tischnachbarn zu haben.
„In London habe ich Mr. Lawrence Castleford kennen gelernt --- Ihr
Cousin, wenn ich recht informiert bin“, sagte sie, während sie sich von
den geschmorten Pilzen in würziger Sauce bediente.
„O ja, Lawrence liebt es, in der Gesellschaft zu glänzen. Ein attraktiver
Bursche, nicht wahr?“
„Ja, er sieht gut aus“, bestätigte sie in einem Ton, der deutlich verriet,
dass sie nicht sonderlich beeindruckt gewesen war.
„Wie erfrischend, eine junge Dame zu treffen, die von dem Adonis in
unserer Familie nicht bezaubert ist. Es ist wie ein Dorn im Fleische meines
Vaters, dass ich meinem geistreichen Cousin so gar nicht gleiche. Ich
bevorzuge ein ruhige Leben und bin damit zufrieden, mich hier um die
Verwaltung des Gutes zu kümmern.“
Verity erinnerte sich an die Behauptung ihrer Tante, dass Lord Castleford
die Gesellschaft seines Neffen der seines Sohnes vorziehen würde. In
Clauds angenehmer Stimme schwang weder Ärger noch Bitterkeit mit,
und dennoch war sie überzeugt, dass der junge Mann unter der Ungerechtigkeit
seines Vaters litt.
„Das ist doch kein Verbrechen, Mr. Castleford. Ein Gut verwaltet sich
schließlich nicht selbst. Und was Sie mit Ihrer Zeit anfangen, ist wesentlich
sinnvoller, als in der Gesellschaft zu glänzen.“
„So denke ich auch, Miss Harcourt.“ Er lächelte plötzlich. „Dabei ist es
ja nicht so, dass ich nicht versucht hätte, den eleganten Gentleman zu
spielen. Ich habe vor nicht allzu langer Zeit einen Curricle und ein Paar
schöner Grauschimmel erstanden. Das war ziemlich dumm von mir. Wo
soll ich mich in mit einer so kostspieligen Aufmachung sehen lassen? Nur
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zu Pferd kann man sein Land inspizieren.“
Verity, die gerade die Gabel zum Munde führen wollte, hielt inne. Sie
hatte nicht beabsichtigt, weiter nach der Herkunft von Brins Tieren zu
forschen, doch nachdem sich ihr jetzt die Gelegenheit bot ...
„Seltsam, dass Sie das erwähnen, Mr. Castleford“, bemerkte sie beiläufig.
„Vor nicht allzu langer Zeit habe ich überlegt, ob ich mir eine Equipage
kaufen sollte. Es war Major Carter, der mir das ausgeredet hat. Er
wandte ein, dass ich dafür wenig Verwendung haben würde, wenn ich
nicht mehr in der Stadt bin.“
„Was für ein Zufall! Major Carter hat meinen Curricle und die Pferde
erworben.“
„Tatsächlich?“ Verity war ganz großäugige Unschuld. „Hätte ich gewusst,
dass Sie sich mit der Absicht tragen, sich von den herrlichen Tieren
zu trennen, hätte ich Major Carters Rat in den Wind geschlagen und
Ihnen selbst ein Angebot gemacht. Sie verstehen viel von Pferden, Mr.
Castleford“, setzte sie hinzu.
„Um die Wahrheit zu sagen, habe ich diesen Entschluss ganz spontan
gefasst. Ravenhurst erwähnte, dass sein Freund an einem Curricle samt
Gespann interessiert wäre. Als mein Vater Anfang April nach London zurückkehrte,
habe ich ihn gebeten, den Wagen und die Grauschimmel zu
nehmen, damit Major Carter sie begutachten konnte.“
„Das ist ärgerlich. Meine Tante und ich sind etwa zu dieser Zeit in der
Stadt eingetroffen. Ich muss meine Chance nur um ein paar Tage verpasst
haben.“
Mr. Castleford teilte ihr den genauen Verkaufstermin mit --- es war der
Montag nach dem abendlichen Treffen in Frampington. Verity war zutiefst
erleichtert. Brin war also tatsächlich nicht in der Taverne gewesen.
Unwillkürlich schaute sie zu ihm hinüber. Er saß am Kopfende der Tafel
und fungierte in Abwesenheit des Hausherrn als Gastgeber. Ob es nun
Zufall war oder nicht, als er im gleichen Moment in ihre Richtung blickte,
umspielte eines jener Lächeln ihre Lippen, das den Stallknecht der Ravenhursts
so beeindruckt hatte.
Lady Gillingham, die zur Rechten des Majors saß, bemerkte das charmante
Lächeln mit dem er Verity bedachte, und sah versonnen auf ihren
Teller. Wie Lady Billington hatte sie während ihres Ausflugs reichlich Gelegenheit
gehabt, den Major zu beobachten. Zum Zeitpunkt ihrer Rückkehr
nach Ravenhurst war sie sich ziemlich sicher gewesen, dass keine
der drei jungen Damen, die während der vergangenen Stunden mit ihm
zusammen gewesen waren, einen Platz in seinem Herzen erobert hatte,
auch nicht ihre Tochter Clarissa. Das war bedauerlich, denn sie mochte
den Major und hätte gegen ihn als Schwiegersohn nichts einzuwenden
gehabt. Andererseits war Clarissa gerade erst achtzehn geworden, sie hatte
also noch viel Zeit, einen passenden Ehemann zu finden.
Als sie wieder auf Ravenhurst waren, hatte sie, ihre Tochter und einige
andere Damen sich mit Sarah im kleinen Salon eingefunden. Lady Gillingham
hatte am Fenster gestanden, die schöne Aussicht bewundert und
dabei zufällig gesehen, wie der Major Miss Harcourt zum Haus zurück
begleitet hatte. Offenbar hatte er sich sofort nach der Rückkehr auf die
Suche nach ihr gemacht. Irgendwie hatte Lady Gillingham den Eindruck
gewonnen, dass die Entscheidung, mit wem er den Rest seines Lebens
verbringen wollte, schon vor ihrem Aufenthalt in Ravenhurst gefallen war.
Verity Harcourt würde für den Major eine gute Ehefrau abgeben. Sie
war ein reizendes Mädchen, das nicht nur Sinn für Humor besaß, sondern
auch intelligent genug war, um ihn nicht schon nach wenigen Wochen
zu langweilen. Die Frage war nur: Liebte Verity den Major?
Clarissas Mutter war nicht die Einzige, die sich diese Frage stellte. Lady
Billington, die die gleichen Schlüsse wie Lady Gillingham gezogen hatte,
hielt ständig Ausschau nach gewissen Anzeichen. Sie ließ ihre Nichte
nicht aus den Augen, während sie mit dem Reverend Mr. Martin, ihrem
Tischnachbarn, plauderte. Als sich die Herren nach dem Dinner den Damen
im Salon wieder zugesellten, freute sie sich, dass sich Verity ohne
Zögern einverstanden erklärte, bei einer Partie Whist die Partnerin des
Majors zu sein.
Die beiden bildeten ein gutes Paar und gewannen überzeugend gegen
die Countess und den ortsansässigen Squire. Dann machten sie Sarah
und Mr. Martin Platz, ohne zu merken, dass sie das Ziel einiger neugieriger
Blicke waren, und gingen zu dem Sofa hinüber, auf dem Clarissa und
Mr. Castleford saßen und sich unterhielten.
„O Verity, Mr. Castleford hat mich eingeladen, seinen Viehbestand zu
besichtigen. Er hat gerade einige Wessex Saddlebacks gekauft. Ich würde
die Tiere zu gern sehen, nur leider wird Mama mir nicht erlauben, allein
hinüberzureiten.“ Clarissa blickte Verity, die sie inzwischen als Freundin
betrachtete, flehend an. „Wenn Sie mitkommen würden, wäre Mama sicher
einverstanden.“
„Warum machen wir nicht eine kleine Landpartie daraus?“ erklang eine
Stimme über Veritys Schulter, bevor sie auch nur den Mund öffnen
konnte.
Nicht etwa, dass sie die Bitte abgelehnt hätte. Schließlich erhielt sie
dadurch Gelegenheit, Sarahs Pferd Bewegung zu verschaffen. Kein Zweifel,
dass sie den Ritt genießen würde. Ob es ihr allerdings Spaß machen
würde, auf einem Gehöft herumzulaufen, war eine andere Sache.
„Wir könnten auf dem Weg die Kirche in Houghton besichtigen“, fügte
Brin hinzu. „Mr. Martin hat mir versichert, dass die Schnitzereien der
Kirchstühle sehenswert sind.“
„Ein exzellenter Vorschlag!“ Mr. Castleford bedachte Clarissa mit einem
warmen Lächeln. „Ich könnte zur Kirche hinüberreiten und Sie dort treffen.“
„Die beiden scheinen sich gut zu verstehen“, raunte Brin Verity zu.
47

Als sie ihn mit einem schnellen Blick streifte, vermochte sie keine Spur
von Eifersucht zu entdecken. „Sie haben gemeinsame Interessen. Mr.
Castleford liebt das Leben auf dem Gut seines Vaters, und Clarissa fühlt
sich auf dem Lande wohler als in der Stadt. Ach ja, was ist eigentlich ein
Wessex Saddleback?“ fragte sie.
Um Brins Mund zuckte es. „Ich glaube, es handelt sich um eine berühmte
Schweinerasse, meine Liebe.“
„Der Himmel bewahre uns“, rief Verity entsetzt. „Schweine und Kirchstühle
... Was steht uns doch morgen für ein aufregender Tag bevor.“
Obwohl Verity sich auf den ihre bevorstehenden Ausflug nicht gerade
freute, wollte sie Clarissa das Vergnügen nicht verderben und stand
rechtzeitig auf. Lady Caroline und Hilary hatten die Einladung, sich der
kleinen Gesellschaft anzuschließen, abgelehnt. Lady Caroline hatte mit
Reiten nicht viel im Sinn, und Hilary wollte den Vormittag mit ihrer Mutter
verbringen. Verity vermutete eher, dass sie sich für ihr Benehmen vom
gestrigen Tag schämte. Sie waren daher nur noch zu dritt, als sie unmittelbar
nach dem Frühstück zum Stallhof gingen, wo ihre Pferde bereits
warteten.
„Mir wurde gesagt, dass ich die Stute der Mistress für Sie satteln soll,
Miss“, erklärte Sutton. „Suchen Sie sich keine Hecken als Hindernis aus“,
warnte er, als er Verity beim Aufsteigen half. „Das Pferd hat nichts gegen
einen Zaun oder ein Tor einzuwenden, mag aber keine Hecken. Kurz
nachdem Mrs. Ravenhurst die Stute bekam und versuchte, über eine Hecke
zu springen, wurde sie abgeworfen.“
„Keine Sorge, Sutton.“ Brin lenkte sein Pferd, einen prächtigen Rotfuchs,
der Ravenhurst gehörte, neben die graue Stute. „Ich passe auf,
dass Miss Harcourt die Warnung beherzigt.“
„Miss Harcourt braucht niemanden, der auf sie aufpasst“, erwiderte
Verity hitzig. „Sie ist nicht so dumm, um einen vernünftigen Rat in den
Wind zu schlagen.“
„Ich glaube, Major Carter macht es Spaß, Sie zu provozieren“, sagte
Clarissa, als sie in Richtung Houghton aufbrachen.
„Das hat er schon immer getan.“
„Und war damit sehr erfolgreich, wie Sie selbst festgestellt haben, Miss
Gillingham.“ Brin lachte fröhlich. „Verity besitzt ein leicht entflammbares
Temperament, sodass man dem Wunsch kaum widerstehen kann, sie
gelegentlich durch eine Bemerkung aufzustacheln.“
Verity bemerkte, dass Clarissa sie plötzlich angstvoll anblickte, und
beeilte sich, sie zu beruhigen. „Keine Sorge, ich habe nicht die Absicht,
mich mit Major Carter in einem Duell zu messen ... jedenfalls nicht, solange
wir nicht allein sind.“
„Auf die Begegnung freue ich mich.“ Seine Antwort klang wie eine Herausforderung.
Verity hielt es für besser, das Thema zu wechseln --- nicht nur um ihretwegen,
sondern vor allem Miss Gillingham zuliebe.
Sie erreichten Houghton, ohne sich in weitere Wortgefechte zu verstricken.
Es war ein kleiner Ort mit einer einzigen Hauptstraße. Die Kirche
stand an einem Platz in der Mitte des Dorfes und, wie Verity bemerkte, als
sie absaß und Brin die Zügel reichte, dem „The Three Swans“ gegenüber.
Diesen Gasthof sollte sie aufsuchen, falls sie es für nötig hielt, mit dem
„Kutscher“ Verbindung aufzunehmen.
In diesem Moment traf Mr. Castleford ein, der einen kräftigen Falben
ritt. Nach der Begrüßung betraten sie die kleine Kirche und betrachteten
die Holzschnitzereien, von denen einige Jagdszenen darstellten. Verity
fand sie zu ihrem eigenen Erstaunen sogar recht interessant, doch es
dauerte nicht lange, bis ihr wieder das Haus auf der anderen Seite der
Straße in den Sinn kam. Ob sich der mysteriöse Thomas Stone wohl gerade
dort aufhielt? Wichtiger noch, ob er vielleicht der Kutscher war?
Verity vermochte dem Wunsch, das herauszufinden, nicht zu widerstehen.
Außerdem hatte sie einen sehr plausiblen Grund, ihn aufzusuchen.
Sie wollte ihn davon informieren, dass Brin an dem bewussten Freitag
nicht in Frampington gewesen war.
Nach einem kurzen Blick auf die anderen, die immer noch voller Interesse
das Schnitzwerk betrachteten, zog sich Verity langsam zum Portal
zurück. Sie vergewisserte sich noch einmal, dass niemand in ihre Richtung
schaute, schlüpfte hinaus und eilte über die Straße in den Gasthof.
Es dauerte ein paar Sekunden, bevor sich ihre Augen an das Halbdunkel
gewöhnten. Bei dem Wirt, der hinter der Theke stand, erkundigte sie
sich, ob er einen Gentleman namens Thomas Stone unter seinem Dach
beherberge.
„Mr. Stone“, rief er einem Mann zu, der an einem Ecktisch saß, und
den Verity bisher nicht bemerkt hatte. „Hier ist eine junge Lady, die nach
Ihnen fragt.“
Mr. Stone legte das Journal weg, in dem er gelesen hatte, und erhob
sich. Es war nicht der Kutscher, sondern ein Mann in mittleren Jahren,
außerdem ein ganzes Stück kleiner als der, den sie zu sehen gehofft hatte.
Verity verbarg ihre Enttäuschung und streckte ihm lächelnd die Hand
entgegen.
„Wie geht es Ihnen, Sir? Mein Name ist Harcourt.“
„Das dachte ich mir bereits“, erwiderte er und schob ihr einen Stuhl
zurecht. „Wir haben einen gemeinsamen Freund, Miss Harcourt. Sie sind
vermutlich hier, weil Sie etwas haben, das ich an ihn weitergeben soll.“
Verity nickte. „Ja, wenn es auch nicht viel ist.“ Sie wartete, bis er ebenfalls
Platz genommen hatte, bevor sie wiederholte, was sie am Abend zuvor
von Mr. Castleford erfahren hatte. „Ich denke, Sie können die Untersuchungen
in Bezug auf Major Carter einstellen.“
Er betrachtete sie nachdenklich, ohne ein Wort zu äußern.
48

Ein unangenehmer Verdacht stieg in ihr auf. „Warum sind Sie hier,
Mr. Stone?“
„Ich bin nicht befugt, Ihnen darüber Auskunft zu geben“, erwiderte er
ziemlich brüsk.
„Nein, wahrscheinlich nicht. Ich frage mich allerdings, wen Sie im Auge
behalten sollen ... Und ich würde eine hohe Summe wetten, dass es ganz
bestimmt nicht Major Carter war.“ Verity stand auf. „Sobald ich wieder in
der Stadt bin, werde ich ein paar Worte mit meinem Onkel reden müssen.
Und Sie richten bitte unserem gemeinsamen Freund aus, dass ich ihm
bei unserem nächsten Treffen ebenfalls einiges zu sagen habe.“
„Diese Botschaft werde ich ihm bestimmt übermitteln“, erklärte er mit
dem Anflug eines Lächelns.
Verity verließ den Gasthof, ohne den Mann noch eines weiteren Blickes
zu würdigen. Auf der Straße musste sie warten, bis ein vollbeladener Karren
vorbeigefahren war, bevor sie auf die andere Seite gelangte.
Diese Geschichte wurde immer geheimnisvoller. Tief im Herzen hatte
sie von Anfang an gewusst, dass Brin kein Spion war. Als sie ihrem Onkel
vor ein paar Wochen mitgeteilt hatte, Brin habe plötzlich die Stadt verlassen,
hatte sie irgendwie gespürt, dass ihm diese Tatsache bekannt war.
Und wenn er Brin für schuldlos gehalten hatte, war anzunehmen, dass
die Leute, die für ihn arbeiteten, diese Meinung teilten.
Aus welchem Grund hatte der Kutscher sie trotzdem ermutigt, mit ihren
diskreten Nachforschungen fortzufahren? Außerdem hätte sie schwören
können, dass Mr. Stone über die Informationen, die er von ihr erhalten
hatte, bereits verfügte. Auch er wusste, dass Brin unschuldig war.
Warum also hielt sich Mr. Stone in dieser Gegend auf? Wen sollte er
beobachten? Den Castleford-Haushalt? Sicherlich wurde Claud Castleford
nicht als Verräter verdächtigt. Dann schon eher Lord Castleford, der für
die Regierung arbeitete und zweifellos in eine Menge geheimer Details
eingeweiht war. Lord Castleford war es auch, der Curricle und Gespann
nach London gebracht hatte. Beides war also noch in seinem Besitz gewesen,
als das Treffen in Frampington stattgefunden hatte. Es hätte daher
mehr Sinn ergeben, wenn Mr. Stone in London geblieben wäre, um den
Verdächtigen zu beobachten.
Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte sie, dass sich auf dem Friedhof
etwas bewegte. Ihr Herz klopfte unwillkürlich schneller, bis sie erkannte,
dass es sich bei der hoch gewachsenen Gestalt, die sich aus dem Schatten
der herunterhängenden Zweige einer riesigen Tanne löste, um Brin
handelte.
„Wo waren Sie, Miss Harcourt?“ fragte er in dem autoritären Ton, den
er ihr gegenüber manchmal benutzte. Außerdem war die Frage überflüssig,
denn er hatte von seinem Platz aus die andere Seite der Straße gesehen.
Es konnte ihm daher nicht entgangen sein, dass sie aus dem Gasthaus
gekommen war.
„Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, Brin Carter. Sie
sind nicht mein Bewacher. Ich kann kommen und gehen, wie es mir beliebt.“
Er trat zu ihr und schaute sie mit einem Ausdruck in den Augen an,
den man nur als äußerste Missbilligung deuten konnte. „Es ist höchste
Zeit, dass Ihnen die Flügel gestutzt werden, junge Dame“, sagte er.
Veritys Irritation schwand, ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.
Jemand, der ihr sehr am Herzen lag, hatte vor gar nicht langer Zeit
etwas Ähnliches geäußert. Benahmen sich vielleicht alle breitschultrigen
Männer aus Yorkshire so diktatorisch?
„O Brin, bitte hören Sie auf, so böse dreinzublicken“, schmeichelte Verity.
„Sie wollen doch sicher Clarissa nicht erneut ängstigen. Wo ist sie
eigentlich?“
„Sie spaziert mit Claud über den Friedhof und studiert Grabsteine.“
Sein Humor hatte die Oberhand gewonnen, er lächelte. „Es wundert mich
immer wieder, wofür sich manche Menschen begeistern können. Oh, da
sind die beiden ja. Als Nächstes kommen wohl die Schweine dran.“
Clarissa, die neben Mr. Castleford herging, wirkte sehr glücklich. Verity
vermutete, dass die beiden mehr verband als nur gemeinsame Interessen.
Falls sie sich nicht sehr täuschte, fühlte sich die kleine Miss Gillingham
in Mr. Castlefords Gesellschaft sehr wohl. Verity hatte sie noch nie
so strahlend gesehen. Als sie nach der Besichtigung des Gehöfts zu ihren
Pferden zurückkehrten, war Verity überzeugt, dass Clarissa Gillingham
auf dem besten Weg war, ihr Herz zu verlieren.
„Es ist schade, dass Sie zum Lunch auf Ravenhurst erwartet werden.
Ich hätte Ihnen gern noch das Haus gezeigt“, sagte Mr. Castleford. „Vielleicht
ein andermal, aber leider nicht morgen. Ich fahre auf den Viehmarkt,
um mir ein Paar Arbeitspferde anzuschauen, und werde erst ziemlich
spät zurück sein. Wirklich schade“, fügte er hinzu. „Es ist ein faszinierendes
altes Haus ... mit Geheimgängen, einem echten Gespenst ... Ich
bin sicher, dass es den Damen gefallen würde.“
„Das glaube ich auch“, pflichtete Verity ihm bei, nachdem sie einen
Blick auf das graue Tudor-Gebäude geworfen hatte. „Doch da wir am
Samstag nach London zurückkehren, müssen wir auf dieses Vergnügen
diesmal bedauerlicherweise verzichten. Ich hoffe aber sehr, dass Sie uns
am Freitagabend bei Sarahs Ball mit Ihrer Anwesenheit beehren.“
„Den würde ich um keinen Preis der Welt verpassen, Miss Harcourt.
Miss Gillingham hat versprochen, mir einen Tanz zu reservieren, und ich
hoffe, Sie erweisen mir ebenfalls die Ehre.“
„Aber natürlich, Mr. Castleford“, versicherte sie, während sie sich erneut
in den Sattel von Sarahs hübscher Stute helfen ließ, die sie gar zu
gern selbst besessen hätte. „Ich freue mich schon darauf, fügte sie hinzu.“
„Hoffentlich haben Sie sich nicht allzu sehr gelangweilt“, bemerkte Clarissa,
die neben ihr herritt.
49

„Keineswegs“, beteuerte Verity eilig, wenn auch nicht ganz der Wahrheit
entsprechend. „Offen gestanden kann ich keine große Begeisterung
für Schweine aufbringen, und im Gegensatz zu Ihnen und Mr. Castleford
finde ich die Tiere auch nicht schön. Ich muss aber sagen, dass das Anwesen
in einem bemerkenswert guten Zustand ist. Das gereicht dem jungen
Mann zu Ehre. Sein Vater hat seinem Sohn die Verwaltung der Ländereien
überlassen, stimmt das, Brin?“
Als er lediglich nickte, sah sie ihn nachdenklich an. Während sie sich
auf dem Hof umgeschaut hatten, war er ungewöhnlich ruhig gewesen.
Verity hatte ihn einige Male dabei ertappt, wie er das Haus der Castlefords
anstarrte, als erwartete er, dort jemanden oder etwas zu sehen. Das
war ihr sehr merkwürdig vorgekommen.
„Wie gut kennen Sie die Familie?“ fragte sie. „Sind Sie Lady Castleford
schon begegnet?“
„Ja, sie ist eine charmante Dame. Zur Zeit ist sie nicht daheim und besucht
einen kranken Verwandten, wie ich gehört habe. Sie und Miss Gillingham
würden sie bestimmt mögen.“
„Ich glaube, dass Mr. Castlefords Vater vor dem Wochenende zurückkehrt“,
informierte ihn Clarissa. „Vielleicht kommt er noch rechtzeitig zum
Ball am Freitag.“
„Tatsächlich? Diesen Gentleman würde ich gern kennen lernen“, meinte
Verity, die den seltsam forschenden Ausdruck in Brins Augen nicht
bemerkte.
12. Kapitel
Sie trafen rechtzeitig zum Lunch auf Ravenhurst ein. Während ihrer
Abwesenheit hatte Sarah die anderen Gäste zu dem Besuch eines nahe
gelegenen Städtchens überredet. Es gebe dort eine geradezu begnadete
Putzmacherin, bei der sie einige reizende Hüte gekauft hätte, die denen
aus der Bond Street in nichts nachstünden, versicherte sie. Die Einladung
umfasste natürlich auch Verity, Clarissa und Brin.
Er lehnte jedoch höflich ab, weil er einige dringende Briefe zu schreiben
hätte. Clarissa freute sich auf einen weiteren Ausflug, und Verity beschloss,
ebenfalls mitzufahren, zumal auch Sarah ihnen Gesellschaft leisten
wollte.
Es war ein schöner, heller Nachmittag und glücklicherweise nicht zu
heiß für eine Spazierfahrt durch den malerischen Wald, den man auf dem
Weg zu dem Städtchen durchqueren musste. Was den Laden der Putzmacherin
betraf, hatte Sarah nicht übertrieben. Doch bei so vielen Kundinnen,
die herumliefen und Hüte aufprobierten, wurde Verity der Trubel
bald zu viel. Sie entschied sich daher, draußen auf die Damen zu warten.
Sie war gerade ins Freie getreten, als sie sah, dass auf der anderen
Straßenseite eine Mietkutsche anhielt. Normalerweise hätte sie sich dafür
nicht interessiert, doch da sie sonst nichts zu tun hatte, beobachtete sie,
was dort drüben vor sich ging. Der Wagenschlag wurde geöffnet, und ein
großer, ganz in Schwarz gekleideter Mann stieg aus. Er trug einen kleinen
hölzernen Kasten sowie einen stark ramponierten Mantelsack bei sich.
Verity traute ihren eigenen Augen kaum. Es war der französische Spion!
Nachdem die Kutsche weitergefahren war, hatte Verity einen ungehinderten
Blick auf den Fremden, der ein Stück weiter vorn einen Gasthof
betrat. Sie presste ihre bebenden Finger gegen die Schläfen. Was sollte sie
tun? Was konnte sie tun?
„Verity, Liebes, was ist los, um Himmels willen?“ Die besorgte Stimme
ihrer Tante unterbrach ihre wilden Gedankengänge. „Du siehst aus, als
ob du einen Geist gesehen hättest.“
„Keinen Geist, aber etwas ähnlich Erschreckendes“, murmelte Verity.
„Fühlst du dich nicht wohl?“
„Es geht mir gut, Tante Clara.“ Sie riss sich mit einiger Mühe zusammen.
„Da kommt Sarah mit den anderen. Es wird wohl Zeit, dass wir
nach Ravenhurst zurückkehren.“ Dem Himmel sei Dank, fügte sie im Stillen
hinzu, während sie rasch in Sarahs offene Kutsche stieg.
Das Einzige, was sie tun konnte, war, Mr. Stone unverzüglich zu informieren.
Das würde nicht leicht sein. Wie sollte sie, ohne Verdacht zu
erregen, plötzlich verkünden, dass sie zu dieser Tageszeit ausreiten wollte?
Außerdem bezweifelte sie, dass man ihr das ohne Begleitung erlauben
würde.
Zum ersten Mal war sie froh über Hilary Fenners pausenloses Geplapper.
Dadurch war es den anderen Insassen der Barouche unmöglich,
auch nur ein Wort einzuwerfen. Veritys Geistesabwesenheit blieb daher
sogar von ihrer scharfsinnigen Tante unbemerkt. Als sie auf Ravenhurst
eintrafen, hatte Verity genügend Zeit gehabt, sich eine Lösung für ihr
Problem zu überlegen. Sie würde Meg mit einem Brief für Mr. Stone nach
Houghton schicken.
Als die Damen das Haus betraten, blieb Verity ein wenig zurück und
kam erst in die Halle, als alle anderen bereits die Treppe hinaufstiegen.
Bei ihrer gestrigen Besichtigungstour durch das Haus hatte sie bemerkt,
dass sich in der Bibliothek Federn und Papier befanden. Doch bevor sie
den gemütlichen Raum mit den vielen Bücherregalen erreichte, wurde die
Tür geöffnet, und Brin kam heraus.
Verity blieb abrupt stehen. Sie erwog, ob sie sich nicht besser Brin anvertrauen
solle. Wenn es ihm plötzlich einfallen würde, nach dem Dinner
auszureiten, würde das niemand besonders merkwürdig finden. Schließlich
legten Männer manchmal ein unerklärliches Benehmen an den Tag.
Sie trat einen Schritt auf ihn zu, überlegte es sich aber dann anders.
Verity bezweifelte keinen Augenblick, dass er ihren Wunsch erfüllen
50

würde, allerdings nicht ohne zuerst eine Erklärung zu verlangen. Und wie
sollte sie ihm alles erklären, ohne zu erwähnen, dass sie zunächst ihn für
einen Verräter gehalten hatte?
„Verity, was, um alles in der Welt, ist los?“ Nicht nur seine Stimme,
auch seine Miene verrieten aufrichtige Besorgnis, als er ihre schlanken
Finger mit beiden Händen umschloss. „Was ist geschehen, um Ihren Seelenfrieden
zu stören?“
„Nichts. Ich muss einen Brief schreiben. Wenn Sie aber in der Bibliothek
beschäftigt sind, komme ich später wieder.“
„Und mit wem wollen Sie sich so dringend in Verbindung setzen?“ erkundigte
er sich scherzhaft. „Mir kommt langsam der Verdacht, dass Sie
sich im Geheimen mit jemand treffen. Wartet irgendwo in der Nähe ein
Liebhaber?“
Sie verwünschte insgeheim die verräterische Röte, die ihr in die Wangen
stieg. „Seien Sie nicht albern, Brin“, sagte sie und entzog ihm die
Hände. „Wen sollte ich denn in dieser Gegend kennen?“
„Genau das möchte ich ja herausfinden.“ Die Arme vor der Brust verschränkt,
stand er da und schaute sie an, als wäre sie ein eigensinniges
Kind. „Am Abend meiner Ankunft entdeckte ich einen Brief für Sie, der
unter der Tür durchgeschoben worden war. Und als ich vor kurzer Zeit
ins Haus zurückkehrte, gab es einen zweiten. Stebbins“, rief er durch die
Halle. „Wo haben Sie den Brief für Miss Harcourt hingelegt?“
Der Butler näherte sich ihnen mit einem Silbertablett. Als Verity die
kühne Handschrift entdeckte, verflüchtigte sich ihre Ärger über Brins
überheblichen Ton. Sie ignorierte das missbilligende Schnauben des Butlers
wie auch die Tatsache, dass der Major fragend die Brauen hochzog,
ergriff den Brief und hob das Kinn, um den beiden Männern ihre Gleichgültigkeit
zu zeigen, bevor sie sich auf dem Absatz umdrehte.
Da ihr klar war, dass jede ihrer Bewegungen beobachtet wurde, zwang
sie sich dazu, langsam die Treppe hinaufzugehen. Doch sobald sie sich
außer Sichtweite befand, lief sie schnell in ihr Schlafzimmer. Dort nahm
sie Megs Anwesenheit lediglich mit einem leichten Lächeln zur Kenntnis,
trat vor das Fenster und erbrach das Siegel. Zu ihrer Enttäuschung enthielt
der Brief nur eine Zeile:
Treffen Sie mich um Mitternacht im Rosengarten.
Das ist leichter gesagt als getan, dachte sie, während sie stirnrunzelnd
aus dem Fenster schaute. Von ihrem Platz aus konnte sie den Eingang
des Rosariums erkenne, das auf der Rückseite des Hauses an die kunstvolle
Gartenanlage grenzte. Sie war ziemlich sicher, dass der Rosengarten
von den anderen Fenstern nicht einzusehen war, doch wie sollte sie unbemerkt
das Haus verlassen?
Natürlich stand außer Frage, dass sie es versuchen würde. Dass der
Kutscher nach Ravenhurst kam, ersparte ihr die Mühe, sich mit Mr. Stone
in Verbindung setzen zu müssen. Doch auch wenn das nicht der Fall
gewesen wäre, hätte sie Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um zur
angegebenen Zeit im Rosengarten zu sein.
Erst jetzt bemerkte Verity, dass die Zofe sie angesprochen hatte. „Es
tut mir Leid, Meg, ich habe nicht zugehört. Was haben sie gesagt?“
„Ich wollte wissen, welches Kleid Sie heute tragen möchten, Miss.“
„Das ist mir gleichgültig. Wir essen nur in kleinem Kreis. Wählen Sie
eines aus.“
Es kostete Verity einige Mühe, sich beim Dinner auf die allgemeine Unterhaltung
zu konzentrieren. Bei mehr als einer Gelegenheit fiel ihr auf ---
sofern es ihr gelang, sich aus ihrem tranceähnlichen Zustand zu lösen ---,
dass nicht nur ihre Tante, sondern auch der Major sie beobachteten.
Nach dem Dinner gesellte sich Brin nicht zu den Damen im Salon,
sondern kehrte in die Bibliothek zurück, um weitere Briefe zu schreiben.
Zuerst war Verity erleichtert, weil sie es jetzt nur mit ihrer scharfsinnigen
Tante zu tun hatte. Doch als sich der Abend hinzog und sich das Gespräch
pausenlos um Themen wie Mode und Haushaltsführung drehte,
wäre sie dankbar für seine Gegenwart gewesen.
Zum Glück hatten sich die Damen schnell an den ländlichen Tagesablauf
gewöhnt. Als die Uhr auf dem Kaminsims elf Mal schlug, waren sie
bereit, zu Bett zu gehen. Verity, die sich den ganzen Abend lang bemüht
hatte, ihre Langeweile zu verbergen, erregte daher nicht das Misstrauen
ihrer Tante, als sie ebenfalls erklärte, dass sie sich für die Nacht zurückziehen
wollte. Sie stiegen gemeinsam die Treppe hinauf, wo sich Verity mit
einem schläfrigen „Guten Nacht“ vor deren Schlafzimmertür von ihrer
Tante verabschiedete. Doch kaum hatte sie ihr eigenes Zimmer betreten,
war sie wieder hellwach.
Wie so häufig, ließ sie sich auch heute nicht von Meg beim Auskleiden
helfen. Sie hatte ihrer Zofe vorher aufgetragen, sie möge ihr Nachtzeug
bereitlegen und somit klargemacht, dass sie ihre Dienste nicht mehr bedurfte.
Im Gegensatz dazu pflegte Lady Billington immer nach Dodd zu
läuten. Verity hörte daher, dass wenig später jemand das Zimmer ihrer
Tante betrat.
Sarah hatte alle ihre Gäste, mit Ausnahme von Brin, der im Westflügel
wohnte, in diesem Teil des Hauses untergebracht. Daher war während der
nächsten halben Stunde auf dem Korridor ein reges Kommen und Gehen
zu hören, doch zehn Minuten vor Mitternacht herrschte im Haus Grabesstille.
Nachdem sie sich einen Schal um die Schulter gelegt hatte, nahm Verity
eine Kerze und schlich zur Tür. Als sie den Knauf drehte, ertönte nur
ein schwaches Klicken. Sie spähte vorsichtig nach links und nach rechts,
fand den Flur jedoch verlassen vor. Sogar die Kerzen in den Wandleuchten
waren gelöscht worden --- ein Zeichen, dass die Dienstboten ihre
51

Quartiere aufgesucht hatten.
Verity ging auf Zehenspitzen bis zur Treppe. Falls ihr jemand begegnete
--- Gast oder Dienstbote ---, beabsichtigte sie zu behaupten, sie könne
nicht schlafen und wolle sich in der Bibliothek ein Buch holen.
Zum Glück war sie nicht genötigt, eine Erklärung für ihre mitternächtliche
Wanderschaft abzugeben. Die Halle war leer, obwohl die flackernde
Öllampe, die auf einem der Tische stand, darauf hindeutete, dass sich
noch nicht alle zurückgezogen hatten. Verity blies ihre Kerze aus und
steckte sie in den Halter neben der Lampe, bevor sie sich durch die Halle
zur Eingangstür schlich. Sie schob die schweren eisernen Riegel zurück,
die so gut geölt waren, dass sie keinerlei Geräusche verursachten.
Als sie erst draußen war, konnte sie alle Vorsicht außer Acht lassen.
Sie lief den Weg entlang, der zu den Stallungen führte, hinter denen sie
unbemerkt in die Gartenanlage gelangen konnte. In dieser Gegend kannte
sie sich nicht sonderlich gut aus, doch der helle Mond am sternenklaren
Himmel beleuchtete das Gelände, sodass sie keine Schwierigkeit hatte,
das schmiedeeiserne Tor zum Rosarium zu finden.
Hier blieb sie einen Moment stehen, um wieder zu Atem zu kommen.
In einiger Entfernung sah sie eine hölzerne Bank und ging darauf zu. Solange
sie auf den Kutscher wartete, wollte sie es sich wenigstens so bequem
wie möglich machen. Bis zu seinem Eintreffen konnte es freilich
eine Weile dauern, aber sie zweifelte nicht daran, dass er kommen würde.
Ihr Vertrauen in ihn wurde bald darauf belohnt. Verity hatte sich
kaum hingesetzt und sich fester in ihren Schal gehüllt --- die Nachtluft
war nach der Wärme des Tages überraschend kühl ---, da vernahm sie
das Geräusch von Schritten auf dem Kies. Sie drehte den Kopf und sah
die wohl bekannten Umrisse von Umhang und Dreispitz sowie das rote
Glühen der Zigarre, die er in der Hand hielt und dann auf den Boden
schnippte.
„Hallo Mädchen“, sagte er mit jenem starken Akzent, den sie so gern
hörte. „Ich wusste, dass Sie hier sein würden.“
Verity stand auf. „Es wäre mir nicht im Traum eingefallen, nicht zu
kommen.“
Diesmal umarmte er sie nicht sanft. Als er sie fest an sich drückte,
spürte sie jeden Muskel seines kräftigen Körpers. Er küsste sie so verlangend
wie ein Verhungernder nach langen Tagen des Fastens. Verity
klammerte sich an ihn, halb erschrocken, halb erregt von der Heftigkeit
seiner Leidenschaft.
Seine schweren Atemzüge bewiesen, welche Anstrengung es ihn kostete,
die Beherrschung nicht zu verlieren. Dann umfasste er mit bebenden
Händen ihre Oberarme und schob sie ein Stück von sich fort. „Nein, Mädchen,
so geht das nicht“, warnte er. „Führe mich nicht noch mehr in Versuchung.
Das nächste Mal wäre ich nicht imstande, mich zurückzuhalten.
Dann würdest du auf dem Boden liegen, die Kleider abgestreift, und
ich würde jeden Zentimeter deines Körpers küssen.“
Natürlich war es höchst unschicklich von ihm, etwas Derartiges zu
äußern, und trotzdem fand Verity diese Vorstellung äußerst aufregend.
Sie verriet ihre nicht gerade sittsamen Gedanken durch ein mutwilliges
Funkeln in ihren Augen, das er richtig deutete.
„Du ahnst nicht, wie aufreizend es wirkt, wenn du mich so anschaust.
Gut zu wissen, dass du noch unschuldig bis. Und das wirst du auch bis
zu unserer Hochzeit bleiben.“ Er spürte, dass sie zusammenzuckte, und
sah, dass das herausfordernde Leuchten in ihrem Blick erlosch. „Was ist
los Mädchen?“ fragte er. „Hast du etwa Zweifel?“
„Nicht wenn ich mit dir zusammen bin“, gab sie offen zu. Andererseits
sollte er aber auch wissen, welche Zweifel sie befielen, wenn er nicht da
war. „Ich weiß noch so wenig von dir --- nicht einmal deinen Namen.“ Sie
wunderte sich insgeheim, wie leicht ihr das vertrauliche Du über die Lippen
ging.
„Keine Sorge, das alles erfährst du bald genug. Du brauchst auch keine
Angst zu haben, dass ich dich bitte, mit mir in einem Stall zu leben.
Du wirst die Herrin eines schönen Hauses sein. Ich bin sehr reich.“
Diese Versicherung trug indes nicht dazu bei, die quälenden Zweifel zu
vertreiben. „Das überrascht mich nicht. Du bist ein intelligenter und gebildeter
Mann.“ Verity seufzte. „Leider weiß ich inzwischen, dass du mich
belogen hast.“
Er zog sie erneut in die Arme und schmiegte ihren Kopf an seine Brust.
„Ich darf dir jetzt noch nichts sagen, Mädchen. Aber wenn dies alles vorbei
ist ...“
„Ich erwarte gar nicht, dass du dich mir anvertraust“, unterbrach sie
ihn. „Aber es gab keinen Grund, mich zu belügen. Du hast mich unter
einem Vorwand nach Ravenhurst gelockt“, fuhr sie fort. „Weder du noch
mein Onkel habt Major Carter jemals als Spion verdächtigt.
Er schwieg einen Moment lang, bevor er erwiderte: „Wie hätte ich dich
sonst überzeugen können, herzukommen? Ich wollte in deiner Nähe sein.“
Dieses Eingeständnis war natürlich höchst erfreulich, allerdings konnte
sich Verity des Gefühles nicht erwehren, dass er ihr etwas Wichtiges
verschwieg, etwas, das sie selbst hätte herausfinden müssen ... Leider
hatte sie nicht die geringste Ahnung, worum es sich handelte.
Ohne weitere Zeit zu verlieren, berichtete sie ihm, dass der französische
Spion in der Gegend aufgetaucht sei. Sonderbarerweise erfolgte auf
diese Mitteilung keinerlei Reaktion. Vergeblich versuchte sie, sich ein wenig
aus der Umarmung zu lösen. Er hielt ihren Kopf jedoch weiterhin fest
an sich geschmiegt, als würde er befürchten, dass sich ihre Augen mittlerweile
zu gut an die Dunkelheit gewöhnt hätten und sie imstande wäre,
seine Verkleidung zu durchschauen.
„Ich nehme an, dass du das bereits wusstest“, sagte sie und gab es
auf, sich gegen den Druck seiner kräftigen Arme zu wehren.
52

„Nun, das gerade nicht, aber ich bin auch nicht überrascht. Er wird
bestimmt von einem Mitarbeiter deines Onkels verfolgt. Es ist daher nicht
nötig, dass wir uns seinetwegen Sorgen machen.“
„Du verdächtigst Castleford, oder? Deshalb hält sich Mr. Stone hier in
der Nähe auf.“
„Du solltest nicht so viele Fragen stellen, Mädchen. Ich kann dir nur
verraten, dass bislang noch keine Informationen weitergegeben wurden,
sonst wäre der Franzose nicht mehr hier, sondern längst auf dem Weg zu
irgendeinem Hafen.“
Das klang vernünftig. Es wäre auch vernünftig gewesen, den Kutscher
nicht wieder zu sehen --- zumindest bis die Sache vorbei war.
„Ich kann mich nicht mehr mit dir treffen, solange ich hier bin“, erklärte
Verity.
„So? und warum nicht?“
Obwohl er die Frage ziemlich gleichgültig stellte, schwang ein Anflug
von Schärfe in seiner Stimme mit. Sie klang ein bisschen ärgerlich, ja fast
drohend. Während ihrer kurzen Bekanntschaft hatte er mit Verity gelacht
und gescherzt, nichtsdestotrotz war er vermutlich ein gefährlicher Mann,
dem man sich besser nicht in den Weg stellte. Aber er war auch scharfsichtig,
sodass es dumm gewesen wäre, ihn zu belügen.
„Weil dieser schreckliche Brin Carter wegen deiner Briefe bereits misstrauisch
geworden ist. Er ist sehr schlau --- außer wenn es um Frauen
geht“, fuhr sie fort. „Nein, das stimmt nicht mehr. Ich denke, dass er auch
in diesem Punkt inzwischen klüger geworden ist.“
Ein kurzes Schweigen entstand. „Ach ja? Hat er sich früher einmal
zum Narren gemacht?“
„So weit würde ich nicht gehen“, erwiderte sie ehrlich. „Er wollte lediglich
nicht auf eine Warnung hören, dass eine bestimmte Lady nicht ganz
so engelsgleich war, wie er glaubte. Ich habe ihn gewarnt ... und werde
nie vergessen, wie aufgebracht er reagierte.“
„Kannst du ihn deshalb nicht leiden, Mädchen?“
„Manchmal kann ich ihn sogar gut leiden.“ Dieses spontane Geständnis
überraschte sie selbst. „Ich habe ihn nie für einen Verräter gehalten,
aber es gibt Zeiten, da benimmt er sich wirklich merkwürdig.“
Der Kutscher küsste sie zart auf die seidigen schwarzen Locken.
„Vielleicht ist er verliebt.“
„Er ganz bestimmt nicht. Dass die kleine Clarissa Gillingham eine Vorliebe
für Claud Castlefords Gesellschaft entwickelt hat, kümmert Brin
Carter offenbar überhaupt nicht.“
„Vielleicht ist sie nicht diejenige, in die er sich verliebt hat.“
Darüber musste Verity erst nachdenken. Möglicherweise hatte der
Kutscher ja Recht. Nichts deutete darauf hin, dass Brin Lady Caroline
oder Hilary Fenner bevorzugt hätte. Ihrer Ansicht nach war Clarissa seine
Favoritin. Vielleicht hatte ihn aber die Erfahrung mit Angela Kingsley
auch so zynisch gemacht, dass er nicht länger die Liebe suchte, sondern
mit gegenseitigem Respekt in der Ehe zufrieden war.
Sie wollte ihre Gedanken gerade laut aussprechen, als der Kutscher ihr
warnend einen Finger auf die Lippen legte. Verity lauschte angestrengt,
nahm aber keine ungewöhnlichen Laute wahr. „Hast du etwas gehört?“
flüsterte sie.
„Aye, Mädchen. Am besten kehrst du ins Haus zurück. Ich werde zuerst
gehen. Das Geräusch kam von dort drüben, wo ich mein Pferd gelassen
habe.“ Er deutete auf das Gelände hinter dem Stallgebäude. „Falls
dort jemand lauert, ist es besser, wenn er mir folgt. Warte ein paar Minuten,
bevor du gehst. Ich sehe dich bald wieder, Mädchen.“ Er hauchte ihr
einen flüchtigen Kuss auf die Lippen, bevor er im Gebüsch verschwand.
Ein paar Sekunden lang hörte Verity noch das Rascheln der Blätter,
als er sich durch die Sträucher zwängte, dann herrschte Stille. Sie hüllte
sich fester in ihren Schal. Nach der Wärme in den starken Armen des
Kutschers war ihr auf einmal kalt.
Wird es immer so sein wie jetzt? Fragte sie sich. Die kurzen Treffen mit
ihm bedeuteten ihr so viel, und doch hatte dieses eine unerklärliche Leere
in ihr hinterlassen. Hinzu kam die Überzeugung, dass es absolut verrückt
war, ein Mann zu lieben, der ihr ein Rätsel war.
Sie versuchte verzweifelt, ihre plötzliche depressive Stimmung loszuwerden.
Der Kutscher war bestimmt nicht so dumm gewesen, sein Pferd
in der Nähe des Hauses zu lassen, wo es womöglich entdeckt werden
konnte. Inzwischen war genug Zeit vergangen, und er befand sich gewiss
in sicherer Entfernung. Verity beschloss daher, sich auf den Rückweg zu
machen. Sie war sehr erleichtert, dass sie kein verdächtiges Geräusch
hörte und, was wichtiger war, niemandem begegnete. Dann jedoch nahm
das Unheil seinen Lauf: Die Tür ließ sich nicht öffnen.
Verity betrachtete das mit kunstvollem Schnitzwerk versehene Eichenportal,
das ihr den Eintritt verwehrte. Dummerweise hatte sie nicht daran
gedacht, dass der zurückgeschobene Riegel die Aufmerksamkeit eines
Dieners erregen könnte, der ihn sofort wieder schließen würde. Warum
hatte sie nicht vorsichtshalber im unteren Stockwerk ein Fenster offen
gelassen? Dann kam ihr plötzlich der Gedanke, dass vielleicht tatsächlich
irgendwo ein Fenster offen war.
Sie trat ein paar Schritte zurück und ließ ihren Blick an der langen
Vorderfront des Hauses entlangwandern. Allein im Erdgeschoss gab es
Dutzende von Fenstern, und es blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als
unauffällig an jedem zu rütteln. Bevor sie damit anfangen konnte, entdeckte
sie hinter einem der Fenster der Bibliothek einen Lichtschimmer.
War es Brin, der immer noch dort arbeitete, oder Sarah, die sich nicht mit
den anderen zurückgezogen hatte?
Als sich Verity diesem Fenster näherte und einen Spalt in den Vorhängen
entdeckte, presste sie das Gesicht gegen die Scheibe und spähte hin-
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ein. Doch mehr als ein paar brennende Kerzen konnte sie nicht erkennen.
Sie trommelte leicht mit den Fingernägeln auf das Glas und wartete, aber
nichts geschah. Sie versuchte es noch einmal, diesmal lauter. Vor lauter
Schreck hätte sie fast aufgeschrien, als die Portieren zurückgerissen wurden
und eine hoch gewachsene Gestalt erschien.
Leider war es nicht Sarah, sondern Brin, der das Fenster öffnete. „Was,
um alles in der Welt, tun Sie da draußen?“
„Im Augenblick nicht viel“, erwiderte sie sarkastisch. „Aber wenn Sie
zur Seite treten, kann ich zumindest durch das Fenster hineinklettern.
Und dämpfen Sie um Himmels willen Ihre Stimme, oder wollen Sie das
ganze Haus aufwecken?“
Verity glaubte, ein leichtes Zucken um seine Mundwinkel zu bemerken,
bevor er sie an den Oberarmen packte und ziemlich grob ins Zimmer
zerrte.
„Haben Sie den Verstand verloren?“
Da das mehr nach einer Feststellung als nach einer Frage geklungen
hatte, antwortete sie nicht. Sie sah zu, wie er das Fenster wieder schloss
und die Vorhänge zuzog. „Was, zum Teufel, hat Sie dazu bewogen, um
diese nächtliche Stunde draußen herumzuwandern?“ Er blickte sie vorwurfsvoll
an, wie ein älterer Bruder seine unartige Schwester. „Ich weiß,
dass es etwas mit diesem Brief zu tun hat. Heraus mit der Sprache, Mädchen,
sonst bin ich gezwungen, Lady Billington von Ihrer Eskapade zu
informieren.“
Das klang nicht nach einer leeren Drohung. „O Brin, das würden Sie
doch nicht tun“, sagte sie beinahe flehend. „Ich kann nicht glauben, dass
Sie so tief sinken würde. „Nun gut, es hatte etwas mit dem Brief zu tun“,
räumte sie widerstrebend ein. „Momentan dürfen Sie mich aber nicht weiter
ausfragen.“
Er schien sekundenlang mit sich zu kämpfen, dann erwiderte er: „In
Ordnung, aber nur, wenn Sie nachts nicht mehr allein ausgehen, haben
Sie das verstanden?“
Verity unterdrückte eine ärgerliche Erwiderung, die ihr auf der Zunge
lag. Er hatte kein Recht, ihr Befehlte zu erteilen. Andererseits war sie
kaum in der entsprechenden Lage, mit ihm zu streiten. „Na gut, ich werde
es nicht mehr tun“, versprach sie, so schwer ihr das auch fiel.
„Wie Sie sehen, hat Stebbins offenbar geahnt, dass ich noch spät arbeite,
und Feuer gemacht. Ich schlage vor, dass Sie sich eine Weile hinsetzen
und sich aufwärmen.“
Er nahm ihren Arm und führte sie zu einem der bequemen Sessel vor
dem Kamin. Verity kam es gar nicht in den Sinn, zu protestieren, obwohl
sie wusste, dass es sich nicht schickte, nachts mit einem Gentleman, mit
dem sie nicht verwandt war, allein zu sein. Sie fand, ihre lange Bekanntschaft
war Grund genug, sich über diese Regel hinwegzusetzen. Außerdem
war sie sich sicher, dass sie von Brin nichts zu befürchten hatte.
Verity beobachtete, wie er aus einer Karaffe Wein in zwei Gläser goss.
Sie vertraute ihm uneingeschränkt. Bei Brin fühlte sie sich genauso sicher
wie bei dem Kutscher. Sonderbar ...
Er bemerkte ihre Verwirrung. „Warum furchen Sie die Stirn?“ fragte er.
„Wie bitte?“ Jäh kehrte sie aus ihren Grübeleien in die Wirklichkeit zurück.
„Ach, es ist nichts.“ Sie nahm das Glas, das er ihr reichte, kuschelte
sich gemütlich in ihren Sessel und lächelte, als er sich ihr gegenübersetzte.
„Offen gestanden habe ich gerade darüber nachgedacht, wie unpassend
es wäre, wenn wir beide hier allein ertappt würden“, sagte sie dann.
„Nicht unpassender, als hätte man Sie bei Ihrem nächtlichen Spaziergang
erwischt“, gab er zurück, lächelte aber dann, als er ihre schuldbewusste
Miene gewahrte. „Keine Angst, ich werde keine weiteren Fragen
stellen.“
Sichtlich entspannt schaute sie sich im Raum um, bis ihr Blick auf die
Papiere fiel, die auf dem Schreibtisch verstreut waren. „Sie sind ja sehr
beschäftigt gewesen“, meinte sie. „Hoffentlich beabsichtigen Sie nicht, die
ganze Nacht aufzubleiben. Andernfalls sind Sie morgen nicht gut genug in
Form, um die Damen zu unterhalten.“
„Leider müssen sich die Damen morgen allein beschäftigen. Ich beabsichtige,
früh wegzureiten und weiß nicht, wann ich zurückkomme.“ Als
sie ihn fragend anschaute, fügte er hinzu: „Es gibt da ein oder zwei Dinge,
um die ich mich unbedingt kümmern muss. Ihnen ist vermutlich entgangen,
dass ich heute Nachmittag einen unerwarteten Besucher hatte.“ Er
verzog die Lippen zu einem seltsamen Lächeln. „Ein Mr. Jessop, von der
Kanzlei Jessop, Jessop und Wilkes, den Anwälten meines verstorbenen
Onkels.“
„Verstorbener Onkel? Ich verstehe.“ Sie hob das Glas. „Meinen Glückwunsch,
Lord Dartwood.“
„Es wäre mir lieber, wenn Sie mich weiterhin Brin nennen. Ich habe
noch niemanden informiert und wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie Ihr
Wissen noch für sich behalten würden.“
Seine Bitte überraschte sie. „Ihnen ist doch wohl klar, dass Ihr neuer
Status sehr bald allgemein bekannt wird.“
„Ich weiß, aber für eine Weile ...“
Er starrte in sein Glas und wirkte so verloren, dass sie ihn am liebsten
in die Arme genommen und ihm versichert hätte, dass er --- was immer
die Welt auch über den Enkelsohn eines Spinnereibesitzers, der plötzlich
in den Adelsstand erhoben wurde, denken mochte --- dem Namen, der er
trug, alle Ehre machen würde.
„Sie haben sich den Titel nie gewünscht, nicht wahr, Brin?“ erkundigte
sie sich mitfühlend.
„Nein, das habe ich nicht“, gab er zu. „Und noch vor wenigen Monaten
hätte ich nie gedacht, dass er mir einmal gehören würde. Mein Onkel hatte
fünf Kinder, drei davon waren Jungen. Der Jüngste starb schon als
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Kind. Von dem zweiten hieß es, er wäre wie mein Vater gewesen --- rücksichtslos
und ohne jedes Verantwortungsgefühl. Seltsamerweise kamen
beide auf die gleiche Art ums Leben, bei Kutschenunfällen. Nur der älteste
Sohn, Cedric, war übrig geblieben, hat geheiratet und eine Tochter bekommen.
Da er sich stets bester Gesundheit erfreut hatte, nahm man
allseits an, dass weitere Kinder folgen würden. Niemand hat es für möglich
gehalten, dass ein so robuster und noch junger Mann einer einfachen
Erkältung erliegen könnte.“
Verity konnte sich nicht erinnern, dass er je seinen Vater erwähnt hätte.
Das war nicht überraschend angesichts der Tatsache, dass dieser gestorben
war, als Brin zwei Jahre alt gewesen war. Sie hatte allerdings aus
dem Klatsch der Dienstboten und gelegentlichen Bemerkungen ihres Onkels
Julius genug über ihn erfahren, um sicher zu sein, dass sie ihn nicht
gemocht hätte.
Henry Carter hatte Albert Brinleys Tochter nach einer Blitzromanze
geheiratet. Doch bereits wenige Wochen nach der Hochzeit hatte er seine
junge Frau in seinem Haus auf dem Land zurückgelassen und war nach
London gefahren, um sein ausschweifendes Leben wieder aufzunehmen.
Brins Mutter war bei der Geburt ihres Sohnes gestorben. Daraufhin hatte
ihn sein Vater in die Obhut seines Großvaters mütterlicherseits gegeben.
Ob er sich je die Mühe gemacht hatte, seinen Sohn zu besuchen, wusste
Verity nicht. Fest stand allerdings, dass Arthur Brinley sehr viel von seinem
Enkel gehalten hatte. Es war ihm hoch anzurechnen, dass aus Brin
etwas geworden war.
„Werden Sie am Samstag mit uns zusammen nach London zurückkehren?“
Ihre Frage war harmlos gemeint, hauptsächlich um das Schweigen
zu unterbrechen. Daher begriff sie nicht, weshalb er die Stirn runzelte.
„Es tut mir Leid. Ich wollte nicht neugierig sein“, setzte sie hinzu.
„So habe ich das auch nicht aufgefasst“, versicherte er mit einem Lächeln.
„Ich beabsichtige nicht, sofort nach London zu fahren, werde aber
nicht mehr lange in Ravenhurst bleiben.“ Er verfiel wieder in Schweigen.
Verity war klar, dass ihm vieles durch den Kopf gehen musste. Da sie
annahm, dass er gern allein sein würde, trank sie schnell ihr Glas aus
und erhob sich. „Es wird Zeit, Ihnen Guten Nacht zu sagen, Brin. Ich
möchte wirklich nicht, dass man uns hier überrascht --- insbesondere
jetzt. Man könnte mich sonst verdächtigen, Sie als Ehemann einfangen zu
wollen.“
Das war als Scherz gemeint, hatte aber nicht das leiseste Lächeln seinerseits
zur Folge, als er aufstand und sie in die Halle begleitete. Ohne
ein Wort zu äußern, zündete er ihre Kerze wieder an und ging mit ihr bis
zum Fuß der Treppe.
„Glauben Sie mir, Miss Harcourt“, sagte er mit einer Stimme, die wie
eine Liebkosung klang. „Ich kann mir ein schlimmeres Schicksal vorstellen,
als mit Ihnen verheiratet zu sein.“ Und dann verwirrte er sie noch
mehr, indem er ihre Hand hob und mit den Lippen ihre schlanken Finger
streifte.
13. Kapitel
Am nächsten Morgen erwachte Verity mit geröteten Augen und kein
bisschen ausgeruht. Die schlimmste Nacht, die sie je erlebt hatte, lag hinter
ihr. Sie war von Träumen gequält worden, in denen Brin --- mit Dreispitz
und Umhang bekleidet --- sie in einem Moment heftig in die Arme
riss und leidenschaftlich küsste und sich im nächsten in einem grauen
Nebelschleier auflöste, während sie vergeblich versuchte, ihn zu finden.
Sie war mehrfach mit kaltem Schweiß auf der Stirn in ihrem zerwühlten
Bett aufgewacht.
Verity warf die Decke zurück, läutete nach ihrer Zofe und ging wenig
später die Treppe hinunter zum Frühstückssalon, wo sie zu ihrem Erstaunen
die anderen Damen bereits vorfand.
„Brin hat schon gefrühstückt und das Haus verlassen“, teilte Hilary ihr
mürrisch mit.
„Ja, er sagte, er würde früh ausreiten“, erwiderte Verity, ohne nachzudenken.
Einige überraschte Blicke trafen sie, als sie sich an den Tisch
setzte, doch es war Hilary, die ihrer Neugier Ausdruck verlieh.
„Wann hat er dich denn von seiner Absicht informiert?“
Verity griff nach der Kaffeekanne. „Vergangene Nacht konnte ich nicht
schlafen und ging in die Bibliothek, um mir ein Buch zu holen. Ich hatte
völlig vergessen, dass Brin dort noch arbeiten wollte, und er hat es mir
erzählt. Bevor du aber weiterfragst, Hilary ...“, fuhr sie mit einer leichten
Schärfe im Ton fort, „... er hat mich nicht darüber informiert, wohin er
reiten würde, und ich war nicht so unhöflich, mich danach zu erkundigen.“
Normalerweise pflegte Verity am Morgen nicht so reizbar zu sein. Lady
Billington schaute sie prüfend an und bemerkte ihre glanzlosen Augen
sowie die zusammengepressten Lippen. Irgendetwas oder irgendjemand
hatte ihrer Nichte gründlich die gute Laune verdorben.
Lady Billington wusste, dass es gelegentlich nur einer Kleinigkeit bedurfte,
um Veritys mitunter aufbrausendes Temperament aufflammen zu
lassen. Sie beschloss daher, das Thema zu wechseln, bevor Hilary in ihrer
Einfalt noch etwas Unbedachtes äußerte und dafür womöglich eine
schroffe Zurechtweisung erntete.
„Einige von uns haben vor, das wundervolle Geschäft der Putzmacherin,
bei der wir gestern waren, noch einmal zu besuchen“, verkündete sie.
„Ich habe mich entschieden, das bezaubernde Modell mit den purpurfarbenen
Federn zu kaufen.“
Sie ahnte nicht, dass ein solcher Ausflug das Letzte war, was ihre
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Nichte sich wünschte. Verity verspürte weder die geringste Lust, auch nur
eine Minute in dem engen kleinen Laden zu verbringen, zusammen mit
Frauen, die nur Rüschen und Pelzbesätze im Sinn hatten, noch wollte sie
riskieren, auf der Straße dem französischen Spion plötzlich von Angesicht
zu Angesicht gegenüberzustehen. Daher lehnte sie ziemlich kurz angebunden
ab.
„Würden Sie lieber mit Hilary ausreiten? Es verspricht wieder ein warmer
Tag zu werden, und da macht es sicher mehr Spaß, die Gegend im
Sattel zu erkunden.“
Clarissas freundliche Einladung entlockte Verity immerhin ein Lächeln.
Doch selbst die Aussicht auf einen schnellen Galopp durch den
Park vermochte nicht, sie in Versuchung zu führen.
„Das ist sehr nett von Ihnen, aber ich würde lieber heute Vormittag im
Haus bleiben“, erwiderte sie. „Aus irgendeinem Grund habe ich nicht gut
geschlafen. Ein bisschen Zeit für mich selbst wird mir gut tun.“
„Das hilft mir persönlich auch immer“, warf Sarah rasch ein, als sie
sah, dass Lady Billington im Begriff war, ihre Nichte wegen dieser für sie
untypischen Lethargie einem Verhör zu unterziehen.
Sie war der Meinung, dass es Zeiten gab, in denen man die Menschen
sich selbst überlassen sollte. Verity schien nicht zu den jungen Frauen zu
gehören, die zu Depressionen neigten, aber irgendetwas hatte sie offensichtlich
schwermütig gemacht. Vielleicht war tatsächlich nur der
Schlafmangel daran schuld, doch Sarah fragte sich unwillkürlich, ob Veritys
ungewöhnliches Benehmen nicht etwas mit Brin zu tun hatte. Sie
hatte kurz mit ihm gesprochen, ehe er weggeritten war. Er war ebenfalls
seltsam in sich gekehrt gewesen, als ob er sich in seine eigene Welt zurückgezogen
hätte.
Sarah erinnerte ihre Gäste daran, dass sie aufbrechen müssten, wenn
sie zum Lunch zurück sein wollten.
Da sie geplant hatte, die kranke Frau eines Pächters zu besuchen,
verweilte sie ebenfalls nicht lange beim Frühstück. Als sie einige Zeit später
die Halle durchquerte, begegnete sie Verity, die mit einem Buch in der
Hand aus der Bibliothek kam.
„Sind die anderen weggefahren?“ fragte sie lächelnd. „Ich nehme es Ihnen
nicht übel, dass Sie die Putzmacherin nicht noch einmal aufsuchen
wollen. Gestern war es sehr stickig dort, und ich fürchte, dass es heute
noch wärmer wird.“
Verity seufzte bekümmert. „Leider bin ich so oft eine Enttäuschung für
meine Tante. Ich bringe einfach kein großes Interesse für solche Nebensächlichkeiten
wie Hüte auf und finde es langweilig, solche Dinge einzukaufen.“
„Sie erinnern mich manchmal an mich selbst, Verity“, rief Sarah lachend.
„Wir unterhalten uns weiter, wenn ich zurück bin, falls Sie Lust
dazu haben. Ich werde nicht lange ausbleiben.“
Verity ging in den sonnigen rückwärtigen Salon und setzte sich ans
Fenster, von dem aus man einen herrlichen Blick auf die gepflegten Gartenanlagen
hatte. Sie wunderte sich über die Wandlung, die innerhalb der
letzten zwölf Stunden mit ihr vorgegangen war. Als sie in der vorigen
Nacht durch den Park gelaufen war, hatte sie die Aussicht auf ein paar
kostbare Augenblicke in Gesellschaft des Kutschers mit erwartungsvoller
Freude erfüllt, und sie hatte sogar etwas wie Glück empfunden. Und nun
waren ihre Lebensgeister auf dem Tiefpunkt angelangt.
Der ziemlich abrupte Abschied des Kutschers war allerdings nicht der
einzige Grund für ihre Zweifel und Sorgen, die ihr das Herz so schwer
machten. Viel schwerwiegender waren die verwirrenden Träume, die sie
anschließend heimgesucht hatten.
Warum, um alles in der Welt, war ihr Brin in der Verkleidung des Kutschers
erschienen und hatte sie geküsst? Sie mochte ihn sehr gern, auch
wenn sie sich manchmal über ihn ärgerte, genau wie über den Kutscher.
Als Brin sich ihr in der Bibliothek anvertraut und so verloren gewirkt hatte,
weil er in den Besitz des Titels gelangt war, hatte sie den ebenso unerklärlichen
wie brennenden Wunsch empfunden, ihn vor den Widrigkeiten
des Lebens zu beschützen.
Brin kehrte kurz vor Mittag nach Ravenhurst zurück. Als er erfuhr,
dass sich sowohl Sarah als auch Verity im Haus aufhielten, zog er sich
um und begab sich zu dem kleinen Salon, in dem er, wie ihm der Butler
versichert hatte, die Damen finden würde. Es gelang ihm, seine Enttäuschung
zu verbergen, als er entdeckte, dass lediglich Sarah anwesend
war.
Nachdem sie eine Weile über Belanglosigkeiten geplaudert hatten, fragte
Sarah unvermittelt: „Ist dir eigentlich klar, dass Verity viel Zeit bei deinem
Großvater verbracht hat, als du in der Armee gedient hast?“
„Hat sie dir das erzählt?“
„Nicht direkt, nein. Sie erwähnte lediglich, dass sie für ihn die Korrespondenz
erledigt hat, während du dich hier von deinen Verwundungen
erholt hast.“
Er wirkte nicht im Mindesten überrascht; seine Lippen umspielte ein
zärtliches Lächeln. „Ich weiß, dass sie ihn sehr gern hatte, ja bewunderte.
Aber erst als ich kürzlich in Yorkshire war und einen Abend mit meinem
Geschäftspartner Jonas Penn verbrachte, erfuhr ich, dass es Verity und
nicht Angela war, die dem alten Mann so viel Zeit gewidmet hat.“
Ein blauer Schemen vor dem Fenster erregte ihre Aufmerksamkeit. Bei
genauerem Hinsehen erkannte sie Verity, die durch den Garten schlenderte.
Sarah sprang auf. „Gütiger Himmel, Marcus ist wieder da“, rief sie besorgt.
Sie hoffte inständig, dass ihr mitunter wenig diplomatischer Gatte
die Fremde, die auf seinem Grund und Boden herumspazierte, nicht
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durch barsche Bemerkungen erschreckte.
Sarah glaubte, sogar aus dieser Entfernung sein berüchtigtes Stirnrunzeln
zu sehen, stöhnte im Stillen auf und hielt den Atem an, als Verity
und Marcus sich einander näherten. Sie beobachtete, wie er die Hand
ausstreckte und Veritys Finger in die seinen nahm. Zu ihrem Erstaunen
warf er den Kopf zurück und brach in schallendes Gelächter aus. Sarah
schalt sich insgeheim, dass sie auch nur eine Sekunde an ihrem Mann
gezweifelt hatte. Eigentlich hätte sie sich denken können, dass sie nichts
zu befürchten hatte. Verity musste mit ihrer Offenherzigkeit unweigerlich
seinen Sinn für Humor ansprechen.
„Die kleine Hexe hat ihn für sich gewonnen.“ Hinter ihrer gespielten
Empörung verbarg sie gekonnt grenzenlose Erleichterung. „Schau dir den
Schuft an, wie er mit ihr flirtet. Geh zu ihm und rette ihn aus ihren Fängen,
bevor sie ihn völlig bezaubert.“
„O ja und du bist ja auch schrecklich beunruhigt“, neckte Brin sie liebevoll.
„Aber natürlich gehe ich trotzdem. Zufällig habe ich selbst gerade
den Wunsch, mit Verity zu sprechen.“
Sarah blieb am Fenster stehen, nicht, weil sie ihren Mann im Auge behalten
wollte, sondern aus purer Neugier. Nachdem sich Marcus lächelnd
von Verity verabschiedet hatte, betrat er wenig später den Salon und umarmte
seine Frau zärtlich.
„Eigentlich hast du keinen Kuss verdient“, erklärte sie, als sie wieder
zu Atem gekommen war. „Ich habe dich nämlich draußen mit Miss Harcourt
beobachtet.“
„Sie ist ein ganz reizendes Geschöpf. Ich erwähnte, dass ich ihren Onkel,
den Duke of Richleigh, kenne. Daraufhin erwiderte sie, sie hoffe, dass
ich ihr die Verwandtschaft nicht verübeln würde.“ Marcus lachte erneut.
„Ich habe den Mann immer für einen Hohlkopf gehalten, hätte aber nicht
im Traum daran gedacht, etwas Derartiges zu äußern.“
„Nein? Das überrascht mich aber sehr“, erwiderte Sarah, bevor sie
noch einmal aus dem Fenster schaute. Als sie Brin sah, der die Gartenanlage
betrat, lächelte sie. „Weißt du, Marcus, dass ich Brin unrecht getan
habe? Ich hielt seinen Wunsch, gewisse Damen hierher einzuladen, für
kompletten Unfug. Inzwischen bin ich zu dem Schluss gelangt, dass ich
mich geirrt habe.“
„Oh?“ Er hob die dunklen Brauen, als er die Szene betrachtete. „Nun,
Liebste, es lässt sich nicht leugnen, dass sie ein bezauberndes kleines
Geschöpf ist. Außerdem muss ich zugeben, dass ich großen Respekt vor
deinem Urteilsvermögen habe.“
Sarah stieß einen kleinen Seufzer aus. „In der Regel bin ich keine neugierige
Person, wie du weißt, aber ich würde schrecklich gern das Gespräch
belauschen, das da draußen geführt wird.“
Sie wäre sehr enttäuscht gewesen, denn die ersten Worte, die gewechselt
wurden, waren genau so formell wie die kunstvoll bepflanzten Beete,
doch dann nahm Brin Verity am Arm und führte sie zu dem kleinen Tor.
Ehe sie wusste, wie ihr geschah, befand sie sich im Rosarium, das indes
keineswegs so romantisch war, wie sie am Tag zuvor geglaubt hatte. Kein
einziger Rosenbusch stand in Blüte.
„Warum sind wir hier?“ fragte sie.
„Weil wir vom Salonfenster aus gesehen werden können“, erklärte er
lächelnd und führte sie zu einer ihr sehr vertrauten Bank. „Und mir ist es
lieber, wenn ich nicht beobachtet werde“, fügte er hinzu.
In ihren schönen Augen erschien ein mutwilliges Funkeln. „Hoffentlich
bin ich nicht in Gefahr, meine Tugend zu verlieren.“
„Im Moment nicht. Doch noch ein paar von diesen herausfordernden
Blicken, und ich kann für die Konsequenzen nicht garantieren“, warnte
Brin in leichtem Ton, von dem Verity nicht ganz sicher war, ob er wirklich
scherzhaft gemeint war.
Sie setzte sich neben ihn auf die Bank und fragte nach einer Weile ---
ohne echtes Interesse und mehr, um sein Schweigen zu brechen ---, ob er
am Morgen alles zu seiner Zufriedenheit erledigt hätte.
„Das bleibt abzuwarten“, antwortete er ausweichend und berichtete
dann, dass er sich entschlossen habe, das Haus seines Großvaters in
Yorkshire zu verkaufen. „Es war keine leichte Entscheidung, Verity, aber
die richtige, davon bin ich überzeugt. Ich werde in nicht allzu ferner Zukunft
das Haus in Devonshire beziehen.“
Verity spürte einen Stich im Herzen. Nach der jahrelangen Trennung
von Brin waren sie sich in den letzten Monaten näher gekommen als zu
der Zeit, bevor er zur Armee gegangen var. Die Vorstellung tat weh, dass
er nicht mehr in der Nähe sein würde, wenn sie nach Hause zurückkehrte.
„Wahrscheinlich haben Sie Recht.“ Ihre Stimme klang selbst für ihre
Ohren unnatürlich hoch, und deshalb wunderte sie sich nicht im Mindesten,
als er ihr einen fragenden Blick zuwarf. „Es war sicher die richtige
Entscheidung.“ Sie zwang sich mühsam zu einem Lächeln. „Und außerdem
müssen Sie sich auf Ihre neue Rolle im Leben konzentrieren.“
„Ach ja, meine Stellung als Viscount. Schon die allein wirft einige Probleme
auf.“
„Machen Sie sich etwa Sorgen, dass Sie den allgemeinen Erwartungen
nicht entsprechen?“ erkundigte sich Verity. „Sie kennen doch genügend
Leute, die Ihnen mit Rat und Tat zur Seite stehen. Marcus Ravenhurst
zum Beispiel, und auch ich werde immer Ihre Freundin bleiben.“
„Das freut mich zu hören, denn ich benötige dringend eine Freundin,
um mich vor all den ehestiftenden Müttern zu schützen.“
Verity vermochte ein Kichern nicht zu unterdrücken. Schon die vergangenen
Wochen in London waren für ihn nicht einfach gewesen. Wenn
sich erst die Nachricht vom Ableben seines Onkels herumgesprochen hatte,
würde er noch mehr von ehrgeizigen Müttern belagert werden, die ihm
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ihre Töchter präsentieren wollten. „Ich weiß allerdings nicht, wie ich Ihnen
bei diesem speziellen Problem helfen könnte.“
Ein paar Sekunden herrschte Schweigen. Dann sagte er: „Ganz einfach
--- indem Sie meine Braut werden.“
Verity, die glaubte, nicht richtig gehört zu haben, sah ihn fassungslos
an. „Das können Sie doch nicht im Ernst meinen“, rief sie, nachdem sie
die Sprache wieder gefunden hatte.
„Es ist mein völliger Ernst“, versicherte er ruhig. „Ich brauche Zeit, um
mich an meine neue Rolle zu gewöhnen. „Und Sie sind die Einzige, die mir
diese Atempause verschaffen kann. Die Verlobung wäre natürlich nicht
von langer Dauer. Sie können sie beenden, wann immer Sie das wünschen.“
Er ergriff ihre Hand. „Ich habe keine Erinnerungen an meine Mutter,
und in meinem späteren Leben sind mir leider nur wenige vertrauenswürdige
Frauen begegnet. Sarah natürlich, und Sie, mein liebes Mädchen,
gehören dazu. Ihnen würde ich ohne zu zögern mein Leben anvertrauen.“
Verity versagte die Stimme. Sie musste sich erst laut räuspern, bevor
sie ein paar Worte herausbrachte. „Sie machen mir da ein wunderbares
Kompliment, ich glaube aber doch, dass Sie zu ziemlich drastischen Mitteln
greifen. Ein vorgetäuschte Verlobung ist kein Ausweg. Sie finden bestimmt
eine andere Lösung, wenn Sie erst in aller Ruhe darüber nachgedacht
haben.“
Zu ihrer grenzenlosen Verwunderung lachte Brin laut auf. „Meine Liebe,
das ist kein spontaner Einfall meinerseits. Ich habe diesen Plan schon
vor Wochen gefasst, man könnte fast sagen, in dem Augenblick, als ich
Sie zum ersten Mal wieder gesehen habe.“
Das war zu viel für Verity. „Heißt das, Sie haben mir in London nur
deshalb so viel Aufmerksamkeit geschenkt, damit die Gesellschaft glaubt,
Sie hätten eine Schwäche für mich?
„Sie müssen doch zugeben, dass die Ankündigung unserer Verlobung
einiges Aufsehen erregen würde, wenn ich mich nicht vorher bereits um
Sie bemüht hätte. Außerdem bedeutet das Zusammensein mit Ihnen keine
Last“, setzte er hinzu.
„Sie sind ein herzloses Scheusal!“ Verity entriss ihm ihre Hand.
„Was ist mit den armen Mädchen, die Sie eingeladen und denen Sie
falsche Hoffnungen gemacht haben?“
„Der Himmel sei mir gnädig“, rief er, halb belustigt, halb ärgerlich. „Sie
denken doch nicht etwa, dass eines dieser albernen Geschöpfe Gefahr
laufen würde, an gebrochenem Herzen zu leiden? Die Einzige, derentwegen
ich Gewissensbiss hatte, war Clarissa Gillingham, doch seit ich gestern
beobachtet habe, wie sie Castleford verliebte Blicke zugeworfen hat,
scheint mir das auch unwahrscheinlich zu sein.“
„Sie hat ihm keine verliebten Blicke zugeworfen“, protestierte Verity.
„Die beiden haben lediglich die gleichen Interessen.“
„Das mag sein. Aber verraten Sie mir eines: Wie hätte ich Sie allein
hierher einladen sollen? Sie wären misstrauisch geworden und nicht gekommen.“
Verity blickte ihn prüfend an. „Brinley Carter, Sie sind ein übler, berechnender
Schuft.“
Er ließ durch kein Anzeichen erkennen, ob ihn diese wenig schmeichelhafte
Beschreibung seines Charakters ärgerte. „Dann willigen Sie also
ein. Wir können morgen auf dem Ball unsere Verlobung bekannt geben.“
„Ich habe in nichts eingewilligt. Sie brauchen mich gar nicht so kummervoll
anzuschauen“, fügte sie vorwurfsvoll hinzu. „Darauf falle ich nicht
herein.“
Verity wandte den Kopf ab und betrachtete den Rosenbusch direkt vor
ihr. Nachdem sie den ersten Schock überwunden hatte, erschien ihr sein
Vorschlag gar nicht mehr so abwegig. Brin war nicht der Einzige, der unter
unerwünschten Aufmerksamkeiten gelitten hatte. Sie war ziemlich
sicher, dass nach ihrer Rückkehr das Haus ihrer Tante erneut von einer
endlosen Schar einfältiger junger Gentlemen belagert würde, die sich einbildeten,
verliebt zu sein.
„Wir können unsere Verlobung nicht so einfach verkünden“, sagte sie
schließlich und drehte sich wieder zu ihm um. „Wenn Sie die Leute täuschen
wollen, sollten Sie sich an die Regeln halten. Zuerst müssen Sie
sich mit meinem Onkel Lucius in Verbindung setzen und ihn um seine
Zustimmung bitten.“
„Das habe ich bereits getan, als ich unlängst in Yorkshire war. Er hat
keine Einwände erhoben. Genau genommen schien er sogar hoch erfreut
zu sein.“
„Ich kann nicht glauben, was ich da höre.“ Verity schüttelte den Kopf.
„Vielleicht haben Sie es geschafft, Onkel Lucius zu täuschen, bei Tante
Clara ist das eine andere Sache. Sie würde das Spiel sofort durchschauen.“
„Ich denke, da irren Sie sich.“ Er sah sie voller Ernst an. „Werden Sie
es tun, Verity --- um unserer Freundschaft willen? Wollen Sie sich mit mir
verloben?“
Obwohl die Vernunft ihr sagte, dass es Wahnsinn war, an so etwas
auch nur zu denken, hörte sie sich zu ihrem Erstaunen antworten: „Nun
gut, aber nur bis zum Ende der Saison.“
„Glaube mir, mein Liebling, das genügt.“ Seine Stimme war so sanft
wie seine Lippen, mit denen er ihren Mund streifte.
Der zarte, fast brüderliche Kuss rief ihre eine andere leidenschaftliche
Berührung ins Gedächtnis.
Wie, um alles in der Welt, würde der Kutscher reagieren, wenn sie ihm
erzählte ... Und erzählen musste sie es ihm.
14. Kapitel
58

„Da bist du ja, Liebes.“ Lady Billington kam gerade aus dem Salon, als
Stebbins ihre Nichte ins Haus ließ. „Bist du mit Major Carter in seinem
Curricle ausgefahren?“
Verity hielt eine Antwort für überflüssig, da sie ihre Tante bereits vor
Verlassen des Hauses hinlänglich darüber informiert hatte, wohin und
mit wem sie auszufahren beabsichtigte. Daher lächelte sie nur höflich,
während sie mit ihr die Treppe hinaufging.
„Gewiss willst du dich noch ein wenig ausruhen, bevor du dich für den
Ball ankleidest. Alle anderen Damen haben sich bereits auf ihre Zimmer
zurückgezogen.“
Verity senkte den Kopf und fragte sich wohl zum hundertsten Mal,
welcher Wahnsinn sie bewogen hatte, Brins verrücktem Plan zuzustimmen.
Sie war jetzt seit vierundzwanzig Stunden heimlich verlobt und hatte
seither keine Ruhe mehr gefunden.
Irgendwie fühlte sie sich hin und her gerissen. Einerseits verstand sie
seine Motive und war nach wie vor entschlossen, ihm als Freundin in jeder
Hinsicht zu helfen. Andererseits schreckte sie vor dieser Farce zurück,
die dazu dienen sollte, die Menschen zu täuschen, die sie gern hatte.
Sie hatte es nicht über sich gebracht, ihrer Tante etwas zu sagen. Doch
Brin hatte ihr bei der Fahrt durch den Park klargemacht, dass er die Absicht
habe, auf dem Ball ihre Verlobung bekannt zu geben, und dass es
höchst unfair wäre, Lady Billington nicht vorher zu informieren.
Das Wort „unfair“ hatte für Verity einen bitteren Beigeschmack. Was
konnte unfairer Sein, als die jahrelange Güte und liebevolle Fürsorge, die
einem zuteil geworden waren, mit Lüge zu vergelten?
„Tante Clara, können wir uns kurz unterhalten?“ bat Verity, als sie vor
Lady Billingtons Zimmer standen. „Ich verspreche, nicht lange zu bleiben.
Du wirst noch genügend Zeit zum Ausruhen haben.“
Nichts hätte ihre Tante mehr entzücken können. „Aber natürlich, Liebes.
Während der vergangenen zwei Tage habe ich dich kaum zu Gesicht
bekommen.“ Sichtlich zufrieden öffnete sie die Tür und ließ ihrer Nichte
den Vortritt. „Du hast viel Zeit in Major Carters Gesellschaft verbracht.“
„Ja, und das ist es auch, worüber ich mit dir sprechen möchte.“ Der
Anfang war gemacht, und Verity gedachte, weiterzureden, bevor sie ihre
Meinung wieder änderte. „Major Carter und ich ...“ Sie holte tief Luft, den
Blick unverwandt auf die hübsche Perlenbrosche am Ausschnitt des Kleides
ihrer Tante gerichtet. „Major Carter hat mir die Ehre erwiesen, mich
um meine Hand zu bitten, und ich habe akzeptiert.“
Es war heraus. Sie hatte es gesagt. Seltsamerweise fühlte sie sich
durch das Geständnis maßlos erleichtert, doch die Freude war nur von
kurzer Dauer. Als Verity den Kopf hob, entdeckte sie, dass über Lady Billingtons
rosige Wangen Tränen rannen.
„Nein, nein, du darfst nicht weinen“, bat sie und umarmte ihre Tante.
„Es wird alles gut, das verspreche ich dir.“
„Aber ja, Liebes, das weiß ich ja. Darauf habe ich während der vergangenen
Wochen gehofft und darum gebetet.“
„Wie bitte?“ Verity wich so erschrocken zurück, als hätte man ihr einen
Eimer Wasser über den Kopf geschüttet.
„Er ist der Richtige für dich, liebes. Das habe ich vom ersten Augenblick
an gewusst, als ich ihn beim Ball der Morlands zu Gesicht bekommen
habe.“ Lady Billington kramte in ihrem Retikül und holte ein hauchzartes
seidenes Taschentuch hervor, mit dem sie sich die feuchten Augen
betupfte. „Als ich euch während der vergangenen Tage zusammen gesehen
habe ... Und gestern Abend ist er kaum von deiner Seite gewichen ...
Du hast mich sehr glücklich gemacht.“
Es waren also Tränen der Freude und nicht der Trauer. Verity konnte
es nicht fassen. Aus Angst, ihre Beine würden sie nicht länger tragen,
sank sie auf einen Stuhl. Sie hatte sich in einer Falle verfangen, und das
durch eigene Schuld. Wenn das Verlöbnis in ein paar Wochen gelöst wurde,
würde Tante Clara das Herz brechen.
„Und er ist sehr verliebt in dich, das kann jeder sehen.“
Verity beschlich die dunkle Ahnung, dass ihre Lage sich von Minute zu
Minute verschlechterte. „Ja, wir haben uns sehr gern“, sagte sie, weil ihr
im Augenblick nichts anderes einfiel und sie auch nicht lügen wollte.
Lady Billington lachte. „Du hast mich seit Wochen an der Nase herumgeführt,
du böses Mädchen. Und ich muss zugeben, dass du deine Gefühle
gut verborgen hast. Doch gestern Abend wusste ich Bescheid. Als Brin
nach dem Dinner zu uns in den Salon kam, eilte er sofort zu dir und setzte
sich neben dich auf das Sofa. Da hätte man schon blind sein müssen,
um nicht zu erkennen, dass ihr euch liebt.“
Verity erhob sich wie in Trance und ging langsam zur Tür. Sie wusste,
dass sie unweigerlich mit der Wahrheit herausplatzen würde, wenn sie
gezwungen war, ihrer Tante noch länger zuzuhören. „Ich lasse dich jetzt
allein, damit du dich ausruhen kannst, Tante Clara.“
„das ist nicht nötig. Ich brauche keine Ruhe.“
„Aber ich“, erwiderte Verity. „Wir werden uns später weiter unterhalten“,
versprach sie und floh förmlich aus dem Raum.
Nachdem sie ihr eigenes Zimmer betreten hatte, nahm sie mit zitternden
Fingern den Hut ab, warf ihn auf das Bett und setzte sich daneben.
Sie konnte kaum glauben, dass die sonst so scharfsinnige Frau solche
Absurditäten äußerte --- jeder könne sehen, wie verliebt sie wären ... Was,
um alles in der Welt, hatte sie gesagt oder getan, um diesen Eindruck zu
vermitteln?
Verity streckte sich auf dem Bett aus und schaute zu dem blauseidenen
Baldachin empor, während sie sich im Geist noch einmal den vergangenen
Abend ins Gedächtnis rief.
Wie gewöhnlich hatten sie das Dinner früh eingenommen. Anschlie-
59

ßend hatten Brin und Marcus ein oder zwei Partien Billard gespielt, bevor
sie sich zu den Damen im Salon gesellt hatten. Brin war tatsächlich direkt
zu ihr gekommen und hatte sich neben sie auf das Sofa gesetzt. Abgesehen
von ihrem ersten Abend auf Ravenhurst, als sie ihn geflissentlich
gemieden und der Nacht, als er sich in die Bibliothek zurückgezogen hatte,
war er eigentlich immer in ihrer Nähe gewesen.
Für die Annahme ihrer Tante gab es also eine gewisse Berechtigung.
Nur ihr war nie in den Sinn gekommen, dass Brin ihr aus einem bestimmten
Grund so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Wenn er am
heutigen Abend ihre Verlobung verkündete, würde das für niemanden
eine sonderliche Überraschung bedeuten. Er hatte alles überaus geschickt
eingefädelt. Bis zuletzt hatte sie nicht geahnt, dass er sie nur benutzte,
um sich die ehrgeizigen Mütter von heiratsfähigen Töchtern vom
Leibe zu halten.
Nun, wer wollte ihm das verübeln? Verity lächelte trotz der Tatsache,
dass sie zu naiv gewesen war, um seinen Plan zu durchschauen. Zu ihrer
eigenen Verteidigung ließ sich nur sagen, dass sie von einer Veränderung
seines Verhaltens ihr gegenüber absolut nichts bemerkt hatte.
Seit ihrer ersten Ausfahrt im Hyde Park hatten sie, abgesehen von ein
paar kleinen Wortgefechten, freundschaftliche Beziehungen unterhalten.
Sie hatten sich wie Bruder und Schwester benommen, die sich manchmal
stritten, sich aber die meiste Zeit gut verstanden. Außerdem hatte Brin
sie nie mit demütiger Bewunderung umschmeichelt, wie das die meisten
jungen Gentlemen taten, wenn sie einer jungen Dame den Hof machten.
Verity hoffte, dass sie ihn nie wie ein törichter Backfisch angehimmelt
hatte. Weshalb war ihre Tante dann davon überzeugt, dass sie sich liebten?
Verity gab jeden weiteren Versuch auf, die Gründe für die Annahme ihrer
Tante herauszufinden, erhob sich vom Bett und läutete nach Meg.
Nachdem sie gebadet und sich das Haar gewaschen hatte, das wegen
seiner Länge einige Zeit zum Trocknen benötigte, zog sie das weiße Kleid
an, das sie auf dem Ball bei den Gillinghams getragen hatte. Meg gab sich
besonders viel Mühe beim Frisieren und steckte gerade weiße Seidenblumen
in Veritys schwarze Locken, als es an die Tür klopfte.
Verity nahm an, dass ihre Tante sie besuchen wolle, und wandte sich
erst um, als Meg erschrocken nach Luft schnappte.
Sie hatte Brin noch nie in der Uniform seines Reiterregiments gesehen.
Er wirkte immer eindrucksvoll, aber in der grünen Uniform mit Husarenjacke
sowie dem mit schwarzen Tressen besetzten Umhang und einer
purpurroten Schärpe um die Taille sah er absolut umwerfend aus.
Die Kehle wurde ihr eng, sie schickte ihre Zofe mit einem Nicken weg.
Während er langsam auf sie zukam, spürte sie grenzenloses Bedauern.
Weil er sie damals nicht ernst genommen hatte, war sie so verärgert
gewesen, dass sie an seinem Abschiedsfest, bevor er nach Portugal gereist
war, nicht teilgenommen hatte. Er hätte im Krieg leicht den Tod finden
können, und bei Bajadoz wäre es ja auch fast so weit gekommen.
Während er tapfer für sein Land gekämpft hatte, war er ihr nicht einmal
die Mühe wert gewesen, ihm ein paar Zeilen zu schreiben. Und wenn
er ein paar seltene Urlaubstage in Yorkshire verbracht hatte, war sie ihm
aus dem Weg gegangen. Auch als er im Anschluss an seine langwierige
Rekonvaleszenz auf Ravenhurst nach Hause zurückgekehrt war und seinen
Großvater zum letzten Mal gesehen hatte, war sie zu ihrer Tante nach
Kent gefahren und so einer Begegnung mit ihm ausgewichen.
Plötzlich erkannte sie, wie engherzig sie sich diesem mutigen Mann gegenüber
benommen hatte, der ihr nur die Wahrheit gesagt hatte. Sie war
tatsächlich ein selbstsüchtiges und verwöhntes Geschöpf gewesen, das
nur aus kindischer Eifersucht versucht hatte, ihn über seine Jugendliebe
aufzuklären, und nicht, um ihm in Zukunft Leid zu ersparen.
Brin bemerkte, dass sie mit den Tränen kämpfte. „Was ist los, Verity?“
Er legte ihr sanft die Hände unter die Ellenbogen, zog sie vom Stuhl hoch
und schaute sie forschend an. „Hast du es dir anders überlegt? Empfindest
du Bedauern?“
„Bedauern ja, aber nicht wegen der Verlobung. Ich habe nicht die Absicht,
unser Arrangement rückgängig zu machen.“
Er lächelte. „Das ist gut, weil nämlich Sarah und Marcus schon Bescheid
wissen.“
„Sie sind nicht die Einzigen“, gestand sie. „Meine Tante war überglücklich,
als ich es ihr erzählte. Brin, dir ist doch hoffentlich klar, dass es viele
Fragen geben wird, wenn wir unsere Verlobung wieder lösen“, setzte sie
hinzu.
„Diese Hürde werden wir nehmen, wenn wir davor stehen“, erwiderte er
fast gelangweilt und griff in seine Tasche. „In der Zwischenzeit hoffe ich,
dass du dies als Zeichen meiner Wertschätzung annimmst, Verity Harcourt.“
Ehe sie wusste, wie ihr geschah, schob er einen Ring mit Brillanten
und Saphiren über den dritten Finger ihrer linken Hand.
Sprachlos vor Überraschung betrachtete Verity die funkelnden Steine.
Sie hatte noch nie ein so kostbares Schmuckstück gesehen, das zudem
auch noch völlig ihrem Geschmack entsprach. Wie hatte er es fertig gebracht,
einen Ring zu beschaffen, der ganz genau passte? Plötzlich bekam
die Verlobung einen realen Anstrich, und für ein paar Sekunden wünschte
sich Verity tief im Herzen, es wäre keine Scharade, sondern die Wahrheit,
doch dann gewann ihre Vernunft die Oberhand.
„Der Ring ist wunderschön. Ich verspreche, gut auf ihn aufzupassen
und ihn sofort zurückzugeben, wenn ...“
„Nein“, unterbrach er sie mit weicher Stimme. „Solange ich lebe, wird
keine andere Frau diesen Ring tragen. Er gehört dir und nur dir --- ganz
gleich, wie die Sache ausgeht.“
Bevor sie fragen konnte, was er meinte, umfasste er ihre Taille und
60

senkte den Kopf. Als er --- ob zufällig oder absichtlich, das vermochte sie
nicht zu beurteilen --- ihre Brüste leicht berührte, durchströmten sie ungeahnte
Wonnen, und statt empört gegen diese intime Liebkosung zu protestieren,
seufzte sie enttäuscht auf, weil er mit seinem Mund ihre Lippen
nur streifte.
„Das hat deinen Wangen ein wenig Farbe verliehen“, stellte er mit unverhohlener
Genugtuung fest.
Verity errötete bis in die Haarwurzeln, während in ihr die widerstreitendsten
Emotionen miteinander kämpften und es ihr unmöglich machten,
einen klaren Gedanken zu fassen. Sie wünschte sich verzweifelt, dass
er sie noch einmal küssen möge.
Brin spürte offenbar kein derartiges Verlangen. Er nahm ihren mit
Fransen besetzten Seidenschal und legte ihn ihr um die Schultern. „Sarah
meinte, du würdest vielleicht gern mit mir noch hier bleiben, nachdem
die anderen abgereist sind, aber das musst du natürlich selbst entscheiden,
ich werde dich nicht drängen.“
Verity fühlte sich außerstande, auch nur diese einfache Entscheidung
zu treffen. Fragend schaute sie ihn an, als ob es die natürlichste Sache
der Welt für sie wäre, sich bei ihm Rat zu holen.
Er schien ihre Unsicherheit zu spüren und fasste für sie einen Entschluss.
„Meiner Meinung nach solltest du bleiben“, meinte er. „Sobald du
nämlich mit deiner Tante wieder in der Stadt bist, werden euch die
Klatschbasen mit neugierigen Fragen bestürmen. Ich lasse unsere Verlobungsanzeige
in der ‚Morning Post’ veröffentlichen, und mit ein bisschen
Glück hat sich die erste Aufragung bis zu unserer Rückkehr wieder gelegt.“
Angesichts ihrer zweifelnden Miene fügte er hinzu: „Außerdem
brauchst du ein paar Tage Ruhe und Frieden.“
Dagegen ließ sich nichts einwenden, doch nachdem Brin sofort nach
Betreten des Salons ihre Verlobung verkündete und sie von den dort versammelten
Gästen mit Glückwünschen bestürmt wurden, konnte Verity
sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie Wochen und nicht Tage voller
Ruhe und Frieden brauchte, um ihren Seelenfrieden wieder zu finden.
Verity gelang es nur mühsam, äußerlich Haltung zu bewahren. Sie bewunderte
Brin, der die überschwänglichen Gratulationen mit solcher Gelassenheit
und sichtlicher Freude entgegennahm, dass sie sich mehrfach
ins Gedächtnis rufen musste, dass die Verlobung eine Täuschung war.
Er beantwortete souverän alle Fragen, die ihm gestellt wurden. Doch
als sich Lady Westbury beim Dinner erkundigte, wann die Hochzeit stattfinden
würde, und er fröhlich erklärte, er sei kein Freund von langen Verlobungen
und denke eher an Wochen als an Monate, verschluckte sich
Verity fast an einem Stück Wildpastete. Sie nahm sich vor, ihm bei nächster
Gelegenheit mitzuteilen, dass er die Dinge entschieden zu weit treiben
würde.
„Was, um alles in der Welt, ist nur in dich gefahren?“ fragte sie leise,
als sie nach dem Essen wieder in den großen Salon gingen. „Wie konntest
du nur behaupten, die Hochzeit würde demnächst stattfinden? Du tappst
in deine eigene Falle“, fuhr sie, verärgert über sein unerschütterliches
Selbstvertrauen, fort. „Erwarte von mir keine Hilfe, wenn du dich aus deinem
eigenen Lügengespinst nicht mehr befreien kannst.“
„Dazu wärst du auch kaum in der Lage, mein liebes Mädchen, weil du
nämlich ebenfalls darin gefangen bist. Und jetzt hör auf, mich wie ein
wütendes Kätzchen anzufauchen und geh zu deiner Tante hinüber. Sie
versucht ständig, deine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Ich hole dich
rechtzeitig für den ersten Walzer ab.“
Unbeeindruckt von dem vernichtenden Blick, den sie ihm zuwarf, begrüßte
er die soeben erst eingetroffenen Nachbarn der Ravenhursts. Verity,
die keineswegs wie eine glückliche Braut wirkte, trat zu ihrer Tante,
die mit Mrs. Fenner und deren Tochter plauderte.
„Du siehst aus, als ob es zwischen den Liebenden einen kleinen Streit
gegeben hätte“, bemerkte Hilary triumphierend. Ihre Miene spiegelt so viel
boshafte Befriedigung wider, dass Verity sie am liebsten geohrfeigt hätte.
„So würde ich das nicht ausdrücken“, erwiderte sie vorsichtig. „Aber
ich bin nicht taub, wenn jemand absichtlich versucht, mich zu ärgern,
wie du sehr wohl weißt, meine Liebe.“
Hilary war nicht gerade taktvoll, aber auch nicht so dumm, sich mit
ihrem ziemlich temperamentvollen Gegenüber anzulegen. Sie mischte sich
mit ihrer Mutter unter die anderen Gäste.
„Sarah hat mir berichtet, dass du länger auf Ravenhurst bleiben
willst“, sagte Lady Billington, während sie ihre Nichte schnell zu ein paar
leeren Stühlen führte, wo sie sich ungestört eine Weile unterhalten konnten.
„Ich habe natürlich nichts dagegen, wenn das dein Wunsch ist.“
„Bitte entschuldige, Tante Clara, ich wollte es dir vor dem Dinner erzählen,
habe es dann aber vergessen. Ich hatte bisher auch noch nicht
die Gelegenheit, mit Sarah darüber zu reden. Es war Brins Idee. Er hat
diese Entscheidung für mich getroffen.“
Das war Musik für Lady Billingtons Ohren. Sie hatte von Anfang an ihr
Vertrauen in die Fähigkeit des Majors gesetzt, ihre eigenwillige Nichte zu
bändigen. Offenbar hatte er bereits damit angefangen. Klugerweise äußerte
sie nichts von ihren Überlegungen, sondern meinte lediglich: „Mir war
nicht klar, dass er eure Verlobung schon so früh am Abend bekannt geben
wollte. Ich war ziemlich überrascht.“
„Da bist du nicht die Einzige“, lautete die mürrische Antwort.
„Ich wusste auch nicht, dass ihr nur eine kurze Verlobung im Sinn
habt.“
„In der Tat, sie wird nur kurz sein“, bestätigte Verity mit zusammengebissenen
Zähnen.
Das Quartett, das für den Abend engagiert worden war, begann zu
spielen, und der Mann, dem Veritys wenig schmeichelhafte Gedanken
61

galten, kam, um sie für den ersten Tanz zu holen. Die Gesellschaft ---
ursprünglich nur als informelle Angelegenheit gedacht --- hatte sich jetzt
in einen Verlobungsball gewandelt, sodass sie das Parkett eine Weile für
sich hatten. Da alle Augen auf ihnen ruhten, war Verity sehr erleichtert,
als sich auch andere Paare ihnen zugesellten.
Sie hatte dem Mann noch keineswegs vergeben, der bereits angefangen
hatte, ihr Leben zu organisieren.
„Wenn dieser starrsinnige Ausdruck auf deinem Gesicht nicht bald
verschwindet, mein Mädchen, küsse ich dich hier mitten auf der Tanzfläche.“
Obwohl das nicht wie eine leere Drohung klang, ließ sich Verity nicht
einschüchtern. „Wenn du das wagst“, flüsterte sie drohend, „werde ich dir
eine Ohrfeige geben. Dann merken die Leute, dass diese Verbindung nicht
das ist, was sie zu sein scheint.“
Sein schallendes Lachen war kaum die Reaktion, die Verity im Sinn
gehabt hatte. Als einige Gäste ihnen verständnisvoll schmunzelnd zunickten,
erwiderte Verity zu ihrem eigenen Erstaunen das Lächeln. Der bloße
Versuch, längere Zeit wütend auf ihn zu sein, war reine Energieverschwendung.
Er benahm sich nie so, wie man erwartete, und, was
schlimmer war, er verfügte über die Fähigkeit, sie in der einen Sekunde in
Rage zu versetzen, um sie in der nächsten in den siebten Himmel zu entführen.
Verity betrachtete lächelnd sein markantes Gesicht und das lockige
rotbraune Haar, das er aus der Stirn gebürstet hatte. Sie liebte die winzigen
Fältchen, die sich beim Lachen in seinen Augenwinkeln bildeten ---
wie das gerade eben der Fall war.
„Du bist ein echter Schatz“, sagte er unerwartet und so unpersönlich,
als plaudere er über das Wetter, was den Wert des Kompliments keineswegs
minderte. „Es ist ein Wunder, dass du nicht schon vor Jahren von
irgendjemanden weggeschnappt wurdest.“
„Dazu war ich zu schlau. Es ist wirklich eine Kunst, der Ehefalle zu
entgehen. Das weißt du ja selbst, da dir das bisher auch erfolgreich gelungen
ist. Und das ist auch der Grund, weshalb wir beide jetzt in dieser
absurden Lage stecken“, setzte sie hinzu, nachdem sie mit kühnem
Schwung einem Zusammenstoß mit Hilary und ihrem energiegeladenen
Partner ausgewichen waren. Sie blickte zur Tür hinüber, wo die Ravenhursts
neu eintreffende Gäste begrüßten. „Du hast doch wohl zumindest
Sarah und Marcus die Wahrheit gesagt?“
„Natürlich“, erwiderte er nach einer Pause.
„Wissen sie auch, dass du den Titel geerbt hast?“
„Ja, ich habe sie davon informiert. Sie sind absolut diskret. Man kann
ihnen alles anvertrauen und sicher sein, dass es nicht weiter getragen
wird. Ich hoffe, dass du Marcus während deines Aufenthalts besser kennen
lernst. Er wirkt ein wenig abweisend, aber du bist zu gescheit, um
dich durch eine oder zwei schroffe Bemerkungen einschüchtern zu lassen.
Einen besseren Freund als ihn ...“ Er verstummte unvermittelt und
schaute zur Tür.
Verity folgte der Richtung seines Blickes und sah, dass Lord Castleford
in Begleitung seines Sohnes und seines Neffen hereinkam. Warum hatte
deren Ankunft zur Folge, dass Brin vergaß, was er sagen wollte, und sein
Gesicht einen so nachdenklichen Ausdruck annahm?
„Clarissa wird sich zweifellos freuen, dass Claud eingetroffen ist.“
„Stört dich das?“
„Gütiger Himmel, nein. Warum sollte es?“
Es sollte ihn nicht stören, dachte Verity, als der Tanz endete und er sie
zu Lady Billington zurückgeleitete. Doch wenn nicht Clauds Erscheinen
der Grund für den seltsam besorgten Ausdruck in seinen Augen war, was
hatte ihn dann so irritiert?
Ihre Tante unterhielt sich mit Lady Gillingham und deren Tochter. Brin
wechselte mit den drei Damen ein paar Worte, bevor er Lady Caroline um
den nächsten Tanz bat. Falls Clarissa beleidigt war, weil er die Tochter
des Earl ihr vorzog, verriet sie das durch kein Wimpernzucken. Sie blickte
flüchtig zu den Castlefords hinüber, die angeregt mit ihren Gastgebern
plauderten, dann betrachtete sie angelegentlich ihre sittsam auf dem
Schoß gefalteten Hände.
Verity setzte sich neben das Mädchen. „Er ist ein sehr sympathischer
Gentleman, nicht wahr? Kein Wunder, dass Sie ihn mögen.“
Clarissa unternahm keinen Versuch, das zu leugnen. Ihre Wangen
färbten sich rosig. „Ja, ich mag ihn“, gab sie zu. „Er ist nicht so attraktiv
und lebhaft wie sein Cousin, gefällt mir aber viel besser.“
Verity runzelte ein wenig die Stirn. „Demnach mögen Sie also seinen
Cousin nicht?“
„Nein, nicht besonders“, bestätigte Clarissa. „Er hat einen so harten,
berechnenden Blick, dass mir jedes Mal, wenn ich in London mit ihm
getanzt habe, ein kalter Schauer über den Rücken gelaufen ist. Natürlich
kenne ich ihn nicht besonders gut und sollte vielleicht nicht vorschnell
urteilen, weil der erste Eindruck sehr oft täuschen kann.“
„Das ist wahr. Ich glaube aber nicht, dass Sie in Ihrer Beurteilung seiner
Person so falsch liegen.“
„Ich habe mich auch nicht getäuscht, als ich Mama erzählte, dass Major
Carter Sie sehr gern hätte. Aber das wusste sie bereits. Ich freue mich
so für Sie, Verity. Sie und der Major passen gut zusammen.“
Das war so ungefähr das, was Verity früher selbst gedacht hatte, doch
zu erfahren, dass auch andere zu dem gleichen Schluss gelangt waren,
war ihr unangenehm. Unwillkürlich fragte sie sich, was die anderen Leute
wohl noch an ihrer Beziehung zu Brin bemerkt hatten, was ihr bislang
gar nicht aufgefallen war.
Als sie bemerkte, dass Claud und sein Cousin auf sie zusteuerten, warf
62

sie Brin einen schnellen Blick zu, doch er tanzte noch immer mit der
Tochter des Earl. Es war kaum überraschend, dass sie nicht miteinander
sprachen, schließlich schien Lady Caroline unfähig zu sein, mehr als vier
Worte hintereinander über die Lippen zu bringen. Etwas seltsam war allerdings,
dass sich Brin nicht auf seine Partnerin konzentrierte, sondern
warnend in Veritys Richtung schaute.
„Ich hoffe, Sie waren bei Ihrem gestrigen Vorhaben erfolgreich, Mr.
Castleford“, sagte Verity zu Claud, da Clarissa anscheinend nur ein
scheues Lächeln zustande brachte.
Lawrence Castlefords Lippen verzogen sich zu einem geringschätzigen
Grinsen. „Das ist wohl kaum das richtige Thema für eine Konversation,
Claud“, unterbrach er die begeisterte Schilderung seines Cousins von zwei
tüchtigen Arbeitspferden, die dieser am Tag zuvor erstanden hatte, „zumal
da wir Miss Harcourt zu ihrer Verlobung gratulieren sollten.“
Verity konnte nicht tatenlos mit ansehen, wie der arme Claud absichtlich
gedemütigt und verunsichert werden sollte. Deshalb beeilte sie sich,
ihn zu verteidigen. „Im Gegenteil, Mr. Castleford“, versicherte sie und
blickte geradewegs in die kalten blauen Augen des Dandys. „Miss Gillingham
zum Beispiel würde viel lieber dem Bericht Ihres Cousins über die
Vorzüge seiner Neuerwerbungen lauschen, als gezwungen zu sein, ein
weiteres Gespräch über meine Verlobung zu ertragen, über die bereits so
viel geredet wurde.“ Sie erhob sich. „Ermutigt durch die Tatsache, dass
ich bald unwiderruflich in den Fesseln der Ehe gefangen bin, zögere ich
daher nicht, Sie zu bitten, mein Tanzpartner zu sein.“
Ihr dreistes Benehmen schien ihn nicht zu schockieren, sondern eher
zu belustigen. Weitaus unangenehmer war, dass er ihre Figur abschätzte,
während sie zur Tanzfläche gingen. Verity konnte sich des Eindrucks
nicht erwehren, dass er genau wusste, wie sie unter dem Kleid aussah.
Wollte mich Brin davor warnen? Überlegte sie, als Lawrence Castleford
die Hand auf ihre schmale Taille legte. Habe ich jetzt unabsichtlich einen
notorischen Wüstling ermutigt, sich Freiheiten herauszunehmen?
„Ich wusste gar nicht, dass Sie die Absicht hatten, an diesem Wochenende
das Haus Ihres Onkels zu besuchen“, sagte sie. „Ich dachte nicht,
dass ländliche Vergnügungen Ihrem Geschmack entsprechen.“
„Im Gegenteil, Miss Harcourt, ich liebe Castleford Grange. Meine beiden
Eltern sind gestorben, als ich noch sehr jung war. Ich bin in diesem
Haus aufgewachsen und betrachte es als mein Heim, dem ich regelmäßig
Besuche abstatte.“ Er blickte kurz zu seinem Cousin hinüber. „Claud
scheint sich sehr zu dem Gillingham-Mädchen hingezogen zu fühlen.“ Mit
einem boshaften Lächeln setzte er hinzu: „Das Leben steckt voller Überraschungen.
Ich dachte nicht, dass es meinem Cousin gegeben ist, ein so
reizendes Geschöpf zu bezaubern.“
Der arme Claud! Wie viele Sticheleien musste er von seinem älteren
und weitaus weltgewandteren Cousin im Laufe der Jahre erduldet haben?
Nachdem sie Lord Castlefords Züge etwas genauer studiert hatte, begriff
sie, was Clarissa mit der Bemerkung gemeint hatte, ihr liefe in seiner
Gegenwart ein kalter Schauer über den Rücken. Als er erneut zu Claud
hinübersah, stand in seinen Augen nicht Verachtung, sondern ein wesentlich
gefährlicherer Ausdruck.
Irgendwie gelang es ihr, ihre Abneigung zu verbergen. Erleichtert atmete
sie auf, als der Tanz zu Ende war und er sie zu ihrer Tante zurückführte.
Er hatte sich kaum entfernt, als eine tiefe Stimme ihr zuraunte: „Nimm
dich vor dem Mann in Acht, Liebste. Dass du mit ihm tanzt, ist in Ordnung,
doch du darfst niemals, ich wiederhole --- niemals --- mit ihm allein
sein.“
Hätte Brin diese Warnung vor ein paar Tagen ausgesprochen, hätte sie
ihm vermutlich mitgeteilt, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten
kümmern.
„Zum Glück ist er kein regelmäßiger Gast in diesem Haus“, fuhr er
fort, während er Lawrence nachblickte. „Mein Freund Marcus, sonst ein
nachsichtiger Mann, ermutigt ihn nicht zum Kommen. Trotzdem könnte
es Castleford einfallen, dir hier einen Besuch abzustatten.“
„Keine Sorge, Brin, ich bin inzwischen selbst zu der Ansicht gelangt,
dass man ihm nicht trauen kann. Ich denke, er wäre fast zu allem fähig.
Der Blick, mit dem er den armen Claud bedacht hat, war voller Hass.“
„Zwischen den beiden Cousins besteht bestimmt keine Liebe. Aber sorge
dich nicht um Claud. Der junge Mann wird dich vielleicht noch überraschen.
Glaube mir, er ist durchaus imstande, sich um sich selbst zu
kümmern.“
Verity beschloss, Lawrence Castlefords Anwesenheit zu vergessen. Das
war nicht schwer, da Brin, wenn sie nicht gerade mit einem von Ravenhursts
Nachbarn tanzte, kaum je von ihrer Seite wich. Als sich der Abend
dem Ende zuneigte, stellte sie zu ihrem Erstaunen fest, dass sie sich im
Gegensatz zu ihren früheren Befürchtungen ausgesprochen gut amüsiert
hatte.
Die ersten Gäste verabschiedeten sich, und Lady Billington stand auf.
„Ich denke, es ist an der Zeit, sich zurückzuziehen“, verkündete sie. „Ich
möchte morgen nicht zu spät aufbrechen. Wann kommst du wieder nach
London?“
„Das weiß ich nicht. Ich habe den ganzen Abend über kaum ein Dutzend
Worte mit Sarah gewechselt. Sie war viel zu sehr mit den anderen
Gästen beschäftigt. Brin hat keinen genauen Termin genannt. Ich werde
ihn fragen.“ Sie drehte sich um und stellte verwundert fest, dass er nicht
mehr da war. „Oh, er ist irgendwohin verschwunden.“
„Ich habe ihn vor ein paar Minuten auf die Terrasse gehen sehen“, sagte
Lady Billington, die sehr zufrieden war, dass der Major sich den ganzen
Abend um ihre Nichte gekümmert hatte. „Warum gehst du nicht zu ihm
63

und fragst ihn? Du kannst mir ja morgen Bescheid geben.“
Das musste man Verity nicht zweimal sagen. Brin stand am anderen
Ende der Terrasse. Er hatte einen Fuß auf die niedere Steinbalustrade
gestützt, hielt eine Zigarre zwischen den Fingern und schaute in den Park
hinaus.
Offenbar spürte er, dass er nicht mehr allein war, denn er wandte sich
ihr zu. Als er sie zärtlich anlächelte, erschienen wieder die winzigen Fältchen
in seinen Augenwinkeln, die sie so bezauberten. Kaum hatte sie ihn
erreicht, schnippte er mit den Fingern die halb gerauchte Zigarre über die
Brüstung.
„Das war nicht notwenig“, versicherte Verity.
„Ich weiß, dass die Ladys diese Gewohnheit nicht schätzen, kann mich
aber anscheinend nicht davon befreien. Sarah verabscheut Rauchen, hat
es mir aber freundlicherweise gestattet.“
„Mich stört es nicht, aber selbst wenn das der Fall wäre, hätte ich
nicht das Recht, dir Vorschriften zu machen.“
„Das ist seltsam“, erwiderte er, wobei er herausfordernd eine Braue
hochzog. „Ich habe nämlich das Gefühl, dein Benehmen beeinflussen zu
dürfen.“
Obwohl sich Verity nur allzu bewusst war, dass er nicht scherzte, wurde
sie nicht ärgerlich. Trotzdem erwiderte sie scheinbar empört: „Ich würde
dir nicht raten, das zu versuchen. Oder hast du etwa vergessen, dass
wir nicht wirklich verlobt sind ...“ Sie schüttelte verwundert den Kopf.
„Ich musste mich heute Abend verschiedentlich selbst daran erinnern,
dass unsere Verlobung nur zum Schein besteht. Sie schien irgendwie so
real zu sein.“
„Sie ist real, Verity.“
Brin hatte sich gar nicht verstellt! Ihr wurde plötzlich klar, wie naiv sie
gewesen war. Er hatte sich völlig natürlich benommen, weil für ihn die
Verlobung eine ernste Sache war. Und für sie ...?
„Du wünscht dir doch auch, dass sie echt ist, nicht wahr?“ Er gab ihr
keine Gelegenheit, zu antworten, aber das war auch nicht nötig. Falls er
überhaupt Zweifel gehabt hatte, so wurden diese durch ihre Reaktion, als
er seine Lippen besitzergreifend auf ihren Mund presste, zerstreut.
Verity stöhnte leise auf, als er begann, mit der Zunge ihren Mund zu
erforschen. Seine Hände, die über ihren Rücken und ihre Hüften glitten,
schienen durch den Stoff ihres Kleides eine heiße Spur auf ihrer Haut zu
hinterlassen. Er hielt sie so eng umschlungen, dass sie nicht mehr wusste,
wo sein Körper begann und ihrer aufhörte. Sie war überwältigt. In ihr
stieg ein Verlangen nach mehr auf, nach sehr viel mehr.
Als junges Mädchen hätte sie alles gegeben, um einmal in den Armen
dieses Mannes zu liegen. Jetzt erfüllte sich dieser Traum, den sie über so
viele Jahre verdrängt hatte. Plötzlich war sie davon überzeugt, dass sie
zusammengehörten --- verbunden durch eine unzerstörbare Liebe, die die
Zeit überdauern würde.
Mit einem leisen, weichen Lachen löste er sich von ihrem Mund und
hauchte ein paar federzarte Küsse auf ihre Schläfen. „Du hast mich vorhin
wegen der Bemerkung, die Hochzeit würde bald stattfinden, gescholten,
Liebste. Uns bleibt doch gar nichts anderes übrig. Zu unser beider
Heil wäre es ein großer Fehler, zu warten. Ich bin ein Mann mit natürlichen
Instinkten und Wünschen.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Meine Zurückhaltung
als Gentleman reicht nicht ins Unermessliche, und du hast
sie während der vergangenen Wochen bis an die äußerste Grenze beansprucht.“
Er blickte in ihre Augen, aus denen ihm die ganze Liebe entgegenstrahlte,
sie sie für ihn empfand. „Ich wollte dich vom ersten Moment an,
als ich dich wieder sah“, sagte er. „Zuerst konnte ich es fast nicht glauben,
dass du es wirklich warst. Doch deine Augen und Haare haben sich
nicht verändert, nur dass sich das Mädchen von einst in eine wunderschöne
junge Frau verwandelt hat. Und du hast schon immer zu mir gehört,
Verity. Kein anderer Mann wird dich je bekommen. Das schwöre
ich.“
Seine leidenschaftlichen Worte hätten sie eigentlich überglücklich machen
sollen, riefen jedoch schmerzliche Erinnerungen wach, die sie zutiefst
ernüchterten. Verity löste sich von ihm. Sie konnte selbst nicht
glauben, was gerade geschehen war, was sie hatte geschehen lassen. „Ich
kann nicht ... Ich hatte nicht vor ...“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „O
Gott, was habe ich getan? Brin, bitte verzeih mir, aber da gibt es noch
einen anderen.“
Als er einen Schritt auf sie zuging, wich sie zurück. In ihren tränenfeuchten
Augen spiegelte sich Panik wider. „Nein, mein Liebling, es gibt
keinen anderen“, versicherte er. „Es ist ...“
Weiter kam er nicht. Sie machte auf dem Absatz kehrt und rannte ins
Haus. Durch eine der Fenstertüren beobachtete er ihre Flucht durch den
Salon. Er wusste, dass er für die Tränen, die sie nicht viel länger zurückhalten
konnte, verantwortlich war.
„Du bist es nicht, die um Verzeihung bitten muss“, murmelte er, drehte
sich um und starrte in die Dunkelheit. „Aber wirst du mir jemals verzeihen
können?“
15. Kapitel
Verity öffnete die leicht geschwollenen, geröteten Augen und entdeckte
ihre Zofe, die neben dem Bett stand und besorgt zu ihr herunterschaute.
Es war sonst nicht Megs Art, ungerufen zu ihrer Herrin zu kommen. Doch
ein kurzer Blick auf die Uhr erklärte das ungewöhnliche Benehmen des
Mädchens.
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„Gütiger Himmel, stimmt das?“ Verity war nicht einmal in London so
spät aufgestanden, allerdings war sie auch noch nie erst so spät eingeschlafen.
Die Dienstboten hatten sich bereits ihren morgendlichen Pflichten
gewidmet, als es ihr endlich gelungen war, ihren Tränenstrom zu
stoppen. Allerdings hatte der Schlaf keine beruhigende Wirkung auf sie
ausgeübt ...
Als Verity bemerkte, dass Meg sich nicht von der Stelle rührte, kehrte
sie jäh in die Gegenwart zurück. „Ist Lady Billington bereits abgereist?“
fragte sie.
„Ja, Miss, vor einer Stunde. Sie wollte noch mit Ihnen sprechen, aber
Major Carter hat versprochen, Ihnen ihre Abschiedsgrüße zu übermitteln.“
Die bloße Erwähnung seines Namens versetzte Verity einen Stich ins
Herz. Welche Qualen würde sie erst erleiden, wenn sie ihm von Angesicht
zu Angesicht gegenüberstand? Sie presste eine Hand gegen die pochende
Schläfe. Obwohl schon der Gedanke daran unerträglich war, wusste sie,
dass sie die unvermeidliche Konfrontation nicht endlos hinausschieben
konnte.
„Ist der Major im Haus, Meg?“
„Nein, Miss, er ist zusammen mit Mr. Ravenhurst ausgeritten.“
Verity wäre es lieber gewesen, das klärende Gespräch so schnell wie
möglich hinter sich zu bringen. Ahnte Brin vielleicht schon etwas?
Schließlich war er kein Narr, und obwohl sie den Kutscher nicht direkt
erwähnt hatte, musste ihm inzwischen klar sein, dass es noch jemanden
gab, der ihr genauso viel bedeutete wie er.
Megs Frage, ob sie das geblümte Musselinkleid bereitlegen solle, riss
sie aus ihren Grübeleien. Sie hatte das Gefühl, als würde ein zentnerschwerer
Stein auf ihrer Seele lasten. Jeder, der auch nur einen Funken
Verstand besaß, würde unweigerlich merken, dass irgendetwas mit ihr
nicht stimmte.
Sarah, die Verity erst kurz vor dem Lunch begegnete, erkannte sofort
die Zeichen äußerster Anspannung. Sie war am vergangenen Abend Zeugin
von Veritys kopfloser Flucht gewesen. Außerdem war ihr Brins besorgte
Miene aufgefallen, als er von der Terrasse hereingekommen war. Sie
hatte an eine momentane Verstimmung zwischen Verliebten geglaubt,
vermutete aber inzwischen, dass es sich um etwas Ernsthaftes handelte.
„Marcus hat Ihren Verlobten zu einem Boxkampf verschleppt, der auf
einer Wiese in der Nähe von Oxford stattfindet“, erklärte sie und schob
ihre Hand durch Veritys Arm, während sie die Halle in Richtung Speisezimmer
durchquerten. „Wie jemand Vergnügen daran finden kann, zuzuschauen,
während erwachsene Männer mit den Fäusten aufeinander einprügeln,
ist mir schleierhaft.“
Verity musste unwillkürlich lächeln. „Ja, merkwürdig, nicht wahr? Allerdings
würde ich nie versuchen, den Gentlemen ihre Amüsements zu
verbieten, und ich nehme an, dass Sie genauso denken.“
„Das schon, aber die Schufte haben uns für den ganzen Tag uns selbst
überlassen. Sie werden erst am späten Nachmittag zurückkommen. Ich
muss Reverend Martin einen Besuch abstatten. Wollen Sie mit begleiten?“
„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich gern mit Ihrer herrlichen
Stute ausreiten, Sarah. Normalerweise bin ich keine Langschläferin, und
jetzt werde ich für meine Faulheit mit Kopfschmerzen bestraft. Ein
schneller Galopp über das Gelände wird mir helfen.“
Sarah war sich dessen nicht so sicher, ließ es aber dabei bewenden.
Eine halbe Stunde später beobachtete sie, wie ihr Gast durch den Park
ritt und auf das kleine Wäldchen zusteuerte, bevor sie selbst in die Kutsche
stieg.
Verity lenkte die Stute auf einen der Wege, die zwischen den Bäumen
entlangführten. Unter den schattigen Kronen fand sie Schutz vor der heißen
Mittagsglut. Natürlich war ihr klar, dass die Sonnenstrahlen nichts
mit den pochenden Schmerzen in ihren Schläfen zu tun hatten. Bevor sie
nicht mit Brin gesprochen und ihm erklärt hatte, was mit ihr in den vergangenen
Wochen geschehen war, würde sie keine Erleichterung finden.
Sie hoffte, dass er sie verstehen würde, obwohl das vermutlich zu viel verlangt
war. Schließlich begriff sie ja selbst kaum, wie sie in eine solche
Verwirrung der Gefühle hatte geraten können.
Sie wusste, dass sie mehr Glück gehabt hatte als viele andere Mädchen.
„Verwöhnt“ hatten Brin und der Kutscher sie genannt, und natürlich
hatten sie Recht. Obwohl sie schon als Kind ihre Eltern verloren hatte,
waren stets Menschen für sie da gewesen --- ihr Onkel Lucius und
Tante Clara, um nur zwei zu nennen ---, die alles getan hatten, um ihre
Jugend so sorglos und unbeschwert wie nur möglich zu gestalten.
Ihre Muter hatte sichergestellt, dass ihr einziges Kind niemals heiraten
musste, um versorgt zu sein. Ihrem Testament zufolge kam Verity bei einer
Heirat oder dem Erreichen des einundzwanzigsten Lebensjahres in
den Besitz einer beträchtlichen Erbschaft. Daher hatte sie sich niemals
ernsthaft nach einem passenden Partner umgesehen. Sie hatte viele junge
Männer kennen gelernt, doch es war nicht einer darunter gewesen, von
dem sie sich hätte vorstellen können, ihr ganzes Leben mit ihm zu
verbringen. Nicht einer ... bis ihr der Kutscher über den Weg gelaufen und
Brin ihr wieder begegnet war.
Warum sie sich ausgerechnet in einen so herrischen Mann wie den
Kutscher verliebt hatte, war ihr selbst unbegreiflich. Aber sie liebte ihn ---
wie sie auch Brin liebte, und da sie beide liebte, fiel es ihr schwer, sich für
einen zu entscheiden.
Verity hörte plötzlich, dass jemand ihren Namen rief. Sie drehte sich
im Sattel um und entdeckte Claud Castleford, der einen kräftigen Falben
ritt und winkend über das Feld auf sie zu trabte.
„Ich dachte schon, Sie würden mich mit Absicht ignorieren“, sagte er
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und lenkte sein Pferd neben das ihre. Dabei wirkte er so gekränkt, dass
sie ohne Zögern versicherte, dies sei gewiss nicht der Fall.
„Ich war in Gedanken versunken ...“ Verity schaute sich um, „ ... offenbar
habe ich mich jetzt auch noch verirrt. Wo bin ich eigentlich? Ich
erinnere mich nur, dass ich mich zuletzt im Wald von Ravenhurst befand.“
„Dann waren Sie wirklich in einer anderen Welt. Sie sind mittlerweile
auf dem Grund und Boden von Castleford.“ Mit einem jungenhaften Lächeln
fügte er hinzu: „Besser gesagt, die Stute hat den Weg hierher gefunden.
Sarah pflegt oft hier entlangzureiten.“
„Was bist du für ein kluges Mädchen.“ Verity klopfte den seidenweichen
Hals des Pferdes. „Hoffentlich bist du auch klug genug, um den
Rückweg zu finden.“
„Oh, ich denke, dass wir es gemeinsam schaffen, Sie auf die richtige
Spur zu setzen. Wenn Sie es nicht sehr eilig haben, würden Sie mich wohl
nach Grange begleiten? Oder erwartet Sie Ihr Verlobter sehnsüchtig auf
Ravenhurst?“
Falls Claud den schmerzlichen Ausdruck bemerkte, der über ihr Gesicht
flog, zeigte er das nicht. „Im Augenblick ist im Haus niemand anwesend“,
fuhr er fort. „Mein Vater erwartet später einige Gentlemen. Aber es
bleibt genügend Zeit, um Sie in Grange herumzuführen.“
Verity akzeptierte die Einladung, ohne lange nachzudenken. Sie hatte
Claud von Anfang an gemocht. Er war nicht nur ein anständiger Mann,
sondern auch ein guter Unterhalter. Allerdings fand sie es ein bisschen
mühsam, immer wieder hören zu müssen, dass er eine gewisse junge Lady
erwähnte.
Als ihre Geduld endgültig erschöpft war, sagte sie in ihrer gewohnt
freimütigen Art: „Um Himmels willen, Mr. Castleford, wenn Sie sich von
Clarissa Gillingham so angezogen fühlen, warum unternehmen Sie dann
nichts? Wie wollen Sie Ihr Herz gewinnen, solange Sie hier sind und die
junge Dame in London weilt? Wenn Sie meinen Rat hören wollen, packen
Sie Ihre Sachen und reisen Sie ihr auf schnellstem Wege nach.“
Verity musste sich sehr zusammennehmen, um nicht in lautes Gelächter
auszubrechen. Clauds völlig verblüfftem Gesichtsausdruck nach zu
urteilen, hätte man meinen können, dass sie eine Expedition zum anderen
Ende der Welt und nicht eine verhältnismäßig kurze Fahrt nach London
vorgeschlagen hätte.
„Bei Gott, Miss Harcourt, das ist die Lösung!“ Nachdem er im Stallhof
von Grange abgesessen war, half er Verity aus dem Sattel. „Mama wird
übermorgen zurück erwartet. Wenn ich sie darum bitte, wird sie mit mir
nach London kommen. Nicht etwa, dass ich Ihre Zustimmung oder Unterstützung
brauche“, fuhr er eilig fort, weil Verity ihn missbilligend anblickte.
„Doch als ihr Begleiter habe ich die besten Aussichten, alle Orte zu
besuchen, wo ich Miss Gillingham treffen kann.“
Verity, die neben ihm die holzgetäfelte Halle betrat, betrachtete ihn mit
Respekt. „Brin erwähnte bereits, dass in Ihnen verborgene Talente
schlummern, Mr. Castleford, und er hatte Recht. Eine großartige Strategie!“
„Hat er das gesagt?“ Claud errötete vor Freude. „Ich bin wirklich nicht
so schwerfällig, wie einige Leute glauben, Miss Harcourt. Ich denke nur
manchmal, dass es besser ist, den Mund zu halten, anstatt seine Meinung
zu äußern und ein großes Theater zu verursachen.“
Verity gewann den Eindruck, dass er dabei auf Mitglieder seiner Familie
anspielte, wollte sich aber nicht in Probleme einmischen, die sie nichts
angingen. Daher richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf das schöne Innere
des Herrenhauses, das im frühen Tudor-Stil erbaut worden war.
Claud zeigte ihr die meisten Räume im unteren Stockwerk. Die Besichtigungsrunde
endete in der ebenfalls holzgetäfelten Bibliothek, die zwar
ein wenig düster wirkte, aber behaglich eingerichtet war.
„Ein wunderbares altes Haus“, versicherte Verity. „Kein Wunder, dass
Sie es so lieben.“
„O ja, das tue ich“, gab er zu. „Grange gehört seit Jahrhunderten unserer
Familie und ist sozusagen lebendige Geschichte. Der Castleford-
Stammbaum trägt zweierlei Früchte --- gute und schlechte“, fuhr er
schmunzelnd fort. „Mehr als ein fauler Apfel war darunter. Der Ahnherr,
der dieses Haus erbaute, war ein Musterbeispiel dafür. Er ließ die Geheimgänge
anlegen, sodass er seine Gäste ausspionieren und alles, was er
hörte, zu seinem Vorteil nutzen konnte. Ein ziemlich unangenehmer Charakter!“
„So klingt es.“
„Die meisten dieser versteckten Flure wurden zerstört, als man die
Räume vergrößerte. Dieser eine hier ...“, er klopfte gegen die Wandverkleidung,
die ein hohles Geräusch von sich gab „... existiert noch. Lawrence
und ich haben ihn entdeckt, als wir noch Jungen waren. Mein Vater ließ
die Eingänge zunageln, weil man vom Gang aus jedes Wort hören konnte,
das im Zimmer gesprochen wurde. Einige sehr geheime Treffen haben im
Laufe der Jahre hier stattgefunden.“
Verity, die ihm nur halb zuhörte, unterzog die Täfelung einer eingehenden
Prüfung. „Man würde nie auf den Gedanken kommen, dass sich
hier eine Tür befindet. Sie ist bemerkenswert gut verborgen.“
„Sie ist hier.“ Claud deutete auf eine bestimmte Kassette im Paneel.
„Wenn Sie ganz genau hinschauen, sehen Sie einige der Nägel, mit denen
die Tür befestigt ist. Der andere Eingang, in Lawrence Zimmer, ist leichter
zu lokalisieren. Wenn Sie möchten, führe ich Sie hin.“
Verity kam gar nicht in den Sinn, dass sie sich eigentlich weigern
müsste, einen Gentleman in ein Schlafzimmer zu begleiten. Sie war neugierig
und folgte Claud die kunstvoll geschnitzte Treppe hinauf.
„Lawrence ist mit meinem Vater irgendwo hingegangen, sodass es un-
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wahrscheinlich ist, dass wir in seinem Zimmer ertappt werden“, informierte
Claud sie, als sie eintraten. Die Wände waren ebenfalls holzgetäfelt,
allerdings viel aufwendiger als die in der Bibliothek und der Halle. „Er
kann fuchsteufelswild werden, wenn er merkt, dass jemand in seinem
Zimmer gewesen ist.“
Erneut lauschte Verity ihm nur mit halbem Ohr. Sie betrachtete aufmerksam
die Täfelung, bis sie nach einer kleinen Weile an einem Teil eine
kleine Veränderung bemerkte. „Hier ist es“, rief sie triumphierend, „hinter
der alten Kommode.“
„Sehr gut.“ Claud rückte das Möbel ein Stück von der Wand ab. „Ich
wette, Sie finden nicht die Vorrichtung, mit der man die Tür öffnen konnte.“
Verity nahm die Herausforderung ohne Zögern an. Die Mitte jedes einzelnen
der viereckigen Felder bildete eine geschnitzte Rose. Eine davon
muss es sein, dachte sie und suchte, bis sie eine Rose fand, die sich drehen
ließ. Und tatsächlich öffnete sich mit einem leichten Klicken ein
Stück der Täfelung.
„Gütiger Himmel!“ sagte Claud, dessen Augen vor Erstaunen ganz groß
wurden. „Vater hat das Ding vor Jahren zunageln lassen. Lawrence und
ich waren sehr ärgerlich, als die Arbeiten beendet waren.“
Er ging zu einem kleinen Tisch neben dem Bett und entzündete eine
Kerze. „Wenigstens bietet sich mir jetzt die Gelegenheit, Ihnen zu zeigen,
wo Lawrence und ich uns versteckt haben, wenn wir vor unserem langweiligen
Hauslehrer flüchten wollten.“
Verity folgte ihm lächelnd durch die Öffnung und ein paar Stufen hinunter.
Fußspuren, die im Staub deutlich zu erkennen waren, zeigten,
dass dieser Geheimgang in letzter Zeit benutzt worden war.
Die schmale Wendeltreppe führte zu einem engen, nicht allzu langen
Gang. Drei Wände waren aus Stein, die vierte bestand aus Holz. An der
Decke hingen Spinnweben, und die Luft roch muffig.
„Was haben wir denn hier?“ fragte Claud erstaunt, der erst jetzt die
Fußspuren entdeckte. „Jemand muss kürzlich hier unten gewesen sein.
Vermutlich einer der Arbeiter, der kontrollieren musste, ob hier Reparaturen
notwendig sind. Hinter dieser dünnen Zwischenwand befindet sich die
Bibliothek und ...“ Claud verstummte abrupt und legte warnend einen
Finger vor die Lippen. Es war deutlich zu hören, dass die Tür von der Halle
in die Bibliothek geöffnet wurde.
Lawrences gelangweilte Stimme drang durch die Holzvertäfelung zu ihnen
herein. „An diesem vergeudeten Nachmittag ist ganz allein Claud
schuld!“
„Du kannst ihn nicht dafür verantwortlich machen“, entgegnete Lord
Castleford. „Hätten wir vorher mit ihm gesprochen, hätte er uns bestimmt
erklärt, dass Chumleys Pferde nichts taugen. Claud mag es an manchem
mangeln, doch ganz bestimmt nicht an Pferdeverstand.“
„Obwohl Claud wusste, dass mir seine Grauschimmel ins Auge stachen,
hat er sie diesem verdammten Freund von Ravenhurst verkauft.“
„Er hatte jedes Recht dazu, sie zu verkaufen, wem immer er wollte. Du
hast keinen Grund, dich zu beklagen. Er hat nie einen Einwand erhoben,
wenn du sie während deines Aufenthaltes hier benutzt hast. Und als ich
die Grauschimmel nach London mitgenommen habe, hast du dir das Gespann
bei mehr als einer Gelegenheit geliehen.“
„Er hätte sie mir trotzdem zuerst anbieten können. Das Geld hätte ich
schon irgendwie aufgetrieben.“
„Um Himmels willen, hör auf zu jammern. Ich muss über ganz andere
Dinge nachdenken.“ Das Klirren von Glas war zu hören, bevor Lord
Castleford in milderem Ton hinzufügte: „Hier, trink das. Es wird dir helfen,
dich zu beruhigen. Dir ist hoffentlich klar, dass du dich heute Abend
allein beschäftigen musst. Du und Claud seid aus der Bibliothek verbannt.“
„Ja, das weiß ich. Mach dir deshalb keine Sorgen. Ich finde schon etwas,
womit ich mir die Zeit vertreiben kann.“
Was Lord Castleford antwortete, erfuhr Verity nicht mehr. Claud bedeutete
ihr, ihm die Treppe hinauf zu folgen. „Sie stehen ja bei Ihrem
Cousin nicht gerade hoch im Kurs“, meinte sie, als Claud die Holztäfelung
schloss und die Kommode wieder zurechtrückte.
Seine Augen funkelten schadenfroh, als er sie aus dem Zimmer und
den Korridor entlang zum oberen Ende der Treppe führte. „Mir war
durchaus klar, wie sehr er sich für das Gespann interessierte. Ich wusste
aber auch, wer am Ende dafür bezahlen würde. Lawrence scheint
manchmal viel Geld zu haben, ist jedoch meistens so verschuldet, dass
mein Vater ihn auslösen muss.“
Als die Eingangstür geöffnet wurde, hielt Verity sich am Geländer fest.
Den untersetzten Mann mit krausem Haar, der gerade die Halle durchquerte,
hatte sie schon einmal gesehen, und sie konnte sich noch gut
daran erinnern, wo das gewesen war.
„Wer ist das?“ fragte sie leise.
„Blackmore, der Kammerdiener meines Cousins“, erwiderte Claud. „Er
ist Lawrence treu ergeben. Ich für meinen Teil kann den Burschen nicht
ausstehen. Er ist dem Rum sehr zugetan ... Oje, habe ich auch wirklich
die Kerze gelöscht? Ich gehe wohl besser zurück und schaue nach. Falls
Blackmore sie brennen sieht, informiert er Lawrence davon, dass jemand
in seinem Zimmer war.“
Nachdem Claud verschwunden war, brauchte Verity ein paar Sekunden,
um diese Information sowie das soeben Gehörte zu verarbeiten. Als
sie sich wieder gefangen hatte, lief sie rasch die Treppe hinunter und aus
dem Haus bis zum Stallhof, ohne unterwegs auch nur einmal anzuhalten.
Nachdem sie wieder im Sattel der Stute saß, galoppierte sie, als ob der
Teufel hinter ihr her wäre, über die Felder in Richtung auf den kleinen
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Marktflecken Houghton. Sie war vollkommen darauf fixiert, Thomas Stone
zu treffen und durch ihn Kontakt mit dem Kutscher aufzunehmen.
Daher hörte sie weder, dass sie von einem Reiter verfolgt wurde, noch
sah sie die Hecke, die ein Stück weiter vorn drohend aufragte. Sarahs
Stute entging allerdings nicht, dass sie sich einem ungeliebten Hindernis
gefährlich näherten. Sie legte die Ohren an und bremste abrupt. Als Folge
davon flog ihre Reiterin durch die Luft und landete in einem Graben direkt
vor dem Gebüsch.
Ein bisschen beschämt, weil sie sich so leicht hatte abwerfen lassen,
kam Verity langsam wieder auf die Füße. Sie stöhnte leise auf, als sie ihr
Gewicht auf das rechte Bein verlagerte.
„Du dummes Ding“, schalt sie das Pferd, das sich vorsichtshalber ein
paar Schritte von ihr entfernte. Erst jetzt bemerkte sie den Mann, der ihr
gefolgt war, und drehte sich um. Ihr Gesicht hatte jede Farbe verloren.
„Miss Harcourt, ist mit Ihnen alles in Ordnung?“ Claud sprang vom
Pferd, legte ihr die Hand unter den Arm und half ihr aus dem niedrigen
Graben heraus. „Warum sind Sie so überstürzt aufgebrochen? Habe ich
etwas Falsches gesagt oder getan?“ erkundigte er sich besorgt. Seine Beunruhigung
wuchs, als er merkte, dass sie ein bisschen hinkte. „Ich bringe
Sie zurück nach Ravenhurst.“
„Nein, ich muss nach Houghton.“ Verity wurde plötzlich klar, dass sie
dieser schwierigen Situation allein nicht gewachsen war. Sie blickte ihn
prüfend an, bevor sie einen Entschluss fasste. „Claud, ich brauche Ihre
Hilfe“, sagte sie. „Zuvor muss ich Ihnen aber einiges erklären, was Sie
unbedingt wissen müssen. Wenn Sie mir dann nicht helfen wollen, kann
ich das verstehen.“
Ohne ihn aus den Augen zu lassen, berichtete sie ihm von dem französischen
Spion, dem Kutscher, ihrem Treffen mit Thomas Stone sowie der
Tatsache, dass der Mittelsmann, den sie in dem kleinen Gasthof gesehen
hatte, Blackmore gewesen war.
Nachdem sie geendet hatte, sagte Claud nur ein einziges Wort: „Lawrence.“
„Es tut mir Leid“, flüsterte sie. „Das muss ein schlimmer Schock für
Sie sein.“
„Im Gegenteil, Miss Harcourt. Ich habe schon immer gewusst, dass
Lawrence ein hartherziger Teufel ist.“ Sein Gesicht wie auch seine Stimme
waren bar jeden Ausdrucks. Und doch glaubte Verity, dass er etwas empfinden
musste. Seine nächsten Worte bestätigten das. „Ich bedaure lediglich
meinen Vater. Wie er damit fertig wird, weiß ich nicht. Aber an vielem
trägt er selbst die Schuld.“
Fragend schaute Verity ihn an.
„Mein Vater wie auch einige andere wissen seit geraumer Zeit, dass Informationen
an den Feind weitergegeben werden. Die Familie war immer
eingeweiht, wann diese geheimen Treffen stattfanden.“ Claud sah plötzlich
älter aus als seine vierundzwanzig Jahre. „Er glaubte wohl, seinen Angehörigen
trauen zu können. Und Lawrence war von jeher wie ein Sohn für
ihn.“ Er seufzte. „Und ich habe ruhig zugeschaut und zugelassen, dass
Lawrence sich auf Kosten meiner Mutter und meiner Person die Zuneigung
meines Vaters erschlichen hat. Ich kann zwar nicht mehr verhindern,
dass er durch seine Taten unserem Namen Schande machen wird,
aber ich will verdammt sein, wenn ich tatenlos mit ansehe, wie er sein
Vaterland verrät. Was soll ich tun, Miss Harcourt?“
„Wann findet das nächste Treffen statt?“ erkundigte sie sich.
„Gleich nach dem Dinner, das wir um sechs Uhr einnehmen. Ich könnte
nach Houghton reiten und mit diesem Stone reden“, schlug er vor.
„Nein, das muss ich selbst erledigen. Mich kennt er und weiß, dass ich
ihm keine Lügen auftische.“
Claud war kein Narr und lächelte. „Da dieser Mann zweifellos hergeschickt
wurde, um ein Auge auf die Mitglieder meiner Familie zu haben,
würde er mir vermutlich kein Wort abnehmen.“
Verity vergeudete keine Zeit damit, das zu leugnen. „Ich bin nicht einmal
sicher, ob sich Stone überhaupt in dem Gasthof aufhält. Wenn es
zum Schlimmsten kommt, sollten wir bereit sein, den Versuch Ihres Cousins,
den Spion mit Informationen zu versorgen, zu vereiteln.“
Ihr war nicht wohl in ihrer Haut. Ihre Bitte bedeutete nicht nur, dass
er Lawrence beobachten musste, bis die Behörden verständigt werden
konnten, sondern auch, dass er dabei sein eigenes Leben aufs Spiel setzte.
„Sie kehren ins Haus zurück und benehmen sich so natürlich wie möglich.
Versuchen Sie nicht, Lawrence aufzuhalten. Ich nehme an, er zieht
sich immer unter einem Vorwand zurück, wenn diese Treffen stattfinden.
Dann versteckt er sich in dem Geheimgang, wo es ihm möglich ist, die
Gespräche zu belauschen. Wenn er auch heute Abend so handelt, lassen
Sie ihn gewähren.“
„Woher soll ich wissen, ob Sie es geschafft haben, mit diesem Stone
Verbindung aufzunehmen?“ erkundigte er sich nach kurzem Nachdenken.
„Das ist ein Problem. Gar nicht, es sei denn, es gelingt mir, Ihnen eine
Nachricht zu schicken oder selbst zu kommen.“
„Nein, das könnte Verdacht erregen. Ich werde dafür sorgen, dass weder
Lawrence noch Blackmore das Haus verlassen. Das ist das Mindeste,
was ich tun kann, um unsere Ehre ein wenig wiederherzustellen.“
Verity schaute ihm nach, wie er im Eiltempo nach Grange zurückritt.
Sie humpelte auf Sarahs Stute zu, die sich inzwischen beruhigt hatte und
zufrieden Gras zupfte.
Sie hatte das Pferd fast erreicht, als plötzlich ein Höllenlärm losbrach.
Eine offene Kutsche voller grölender und singender Passagiere, die von
jemandem gelenkt wurde, der entweder unfähig oder betrunken war, raste
auf der anderen Seite an der Hecke vorbei. Sarahs Stute spitzte die Oh-
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en, doch als dann einer der Insassen in das Horn des Kutscher blies,
gingen dem Tier die Nerven durch. Das Pferd preschte los --- zurück nach
Ravenhurst, in den sicheren Stall.
16. Kapitel
Brin warf Marcus einen kurzen Seitenblick zu, dann schaute er wieder
auf die Straße. Er hätte nie zustimmen dürfen, seinen Freund zu begleiten.
Der Boxkampf hatte kaum sein Interesse erregt. Andererseits wäre es
ein unverzeihlicher Fehler gewesen, mit Verity auf Ravenhurst zu bleiben.
Gegenwärtig durfte er ihr sein Verhalten noch nicht erklären. Sobald er
jedoch dazu in der Lage war, musste er ihr irgendwie verständlich machen,
dass er ihr um keinen Preis in der Welt hatte wehtun wollen. Er
hatte sich dumm und gedankenlos, aber nicht absichtlich grausam
benommen.
Brin hatte ursprünglich beabsichtigt, ihr --- wenn die Zeit gekommen
war --- alles zu gestehen und angenommen, sie würde das Ganze als
Scherz betrachten. Jetzt war er sich nicht mehr sicher, dass ihr ausgeprägter
Sinn für Humor genügen würde, das unnötige Leid auszulöschen,
das er ihr zugefügt hatte.
„Gütiger Himmel!“ rief Marcus plötzlich, als er eine kleine Gestalt bemerkte,
die ein Stück vor ihnen durch ein Tor kam. „Ist das nicht Verity?“
Brin erwachte aus seinen Betrachtungen und sprang vom Wagen, bevor
Marcus die Pferde zum Halten gebracht hatte. Er streifte das schmutzige
Reitkostüm mit einem flüchtigen Blick, doch bevor Verity ihm eine
Erklärung dafür geben konnte, hob er sie auf die Arme und platzierte sie
auf den Sitz neben Marcus. Ihre Beteuerungen, es ginge ihr --- abgesehen
von einem verstauchten Knöchel --- hervorragend, und ihre Bitte, sie sofort
nach Houghton zu bringen, stießen auf taube Ohren. Marcus hatte
eine ziemlich genaue Vorstellung davon, dass die Hecke etwas mit dem
Unfall zu tun hatte. Brin teilte Verity nachdrücklich mit, dass sie nirgendwo
hingehen würde, bevor der Doktor nicht einen Blick auf ihre Verletzungen
geworfen hätte.
Verity hätte vor Zorn am liebsten aufgeschrien, konnte aber gegen die
beiden Freunde, zwischen denen sie eingeklemmt war, nichts unternehmen.
Sie saß schweigend da, bis sie den Stallhof von Ravenhurst erreichten.
Marcus hatte die Grauschimmel kaum zum Stillstand gebracht, als Verity
auch schon Sutton beauftragte, ein frisches Pferd für sie zu satteln ---
eine Bitte, die Brin sofort widerrief. Ohne ihren Befehl, er möge sie sofort
absetzen, zu beachten, trug er sie ins Haus.
„Dem Himmel sei Dank, ihr habt sie gefunden“, rief Sarah und lief ih-
nen entgegen. „Gerade eben hat man mir berichtet, dass meine Stute allein
zurückgekehrt ist. Ich war schon im Begriff, Männer wegzuschicken,
die Verity suchen sollten. Ist sie schlimm verletzt? Ich gehe nach oben
und sehe nach, was getan werden kann.“
Marcus, der ziemlich nachdenklich wirkte, legte ihr die Hand auf den
Arm. „Nein, meine Liebe, überlass es Brin, sich darum zu kümmern. Ich
denke, dass die Beschwerden der jungen Dame nicht nur etwas mit dem
verstauchten Knöchel zu tun haben.“
Sarah lächelte. „Du hast Recht. Brin wird sie beruhigen. Er hat eine so
einfühlsame Art.“
Sie hätte sich sehr gewundert, wenn sie ein paar Minuten später miterlebt
hätte, wie ihr Freund Verity bei den Schultern packte und sie schüttelte,
sodass die wenigen verbliebenen Haarnadeln in alle Richtungen flogen
und ihr die schwarzen Locken offen auf die Schultern fielen.
„Hör endlich auf, dich wie ein unartiges Kind zu benehmen“, befahl er
mit harter Stimme.
„Brin ... Du verstehst nicht ...“ Verity blickte flehend zu ihm hoch. „Ich
muss nach Houghton reiten. Es ist lebenswichtig, dass ich dort jemanden
treffe.“ Selbst in ihrem erregten Zustand merkte sie, dass er plötzlich
stutzte.
„Wen?“ Keine Antwort folgte, doch Brin spürte, dass sie plötzlich auf
der Hut zu sein schien. „Geht es nicht in dein hübsches Köpfchen, dass
du nirgendwo hinreiten wirst? Und die einzige Person, die du außer Sarah
sehen wirst, ist der Arzt.“ Sein Blick verriet, dass er nicht nur ärgerlich,
sondern auch verletzt war. „Vertraust du mir denn so wenig, oder hältst
du mich lediglich für unfähig, an deiner Stelle zu handeln?“ fragte er.
„Doch, ich vertraue dir. Es ist nur so, dass ...“
Sie ließ sich auf das Bett sinken, weil sie nicht mehr die Kraft hatte,
sich zu wehren, nicht einmal mit Worten. Die Schmerzen in ihrem verstauchten
Knöchel wurden stärker, und auch das Pochen in ihren Schläfen
war zurückgekehrt. Am schlimmsten aber war das Wissen, dass der
arme Claud, wenn nicht schnell etwas geschah, völlig allein mit einer sehr
gefährlichen Situation fertig werden musste.
Da sie kaum eine andere Wahl hatte, berichtete sie zum zweiten Mal
an diesem Tag über ihre Absprache mit dem Kutscher und enthüllte
dann, was sie am Nachmittag entdeckt hatte.
Brin reagierte keineswegs so, wie sie es erwartet hatte. Er schien nicht
im Mindesten überrascht zu sein, sondern äußerte lediglich ziemlich
grimmig: „Claud kennt also jetzt alle Fakten.“
Verity musterte ihn scharf. „Claud ist nicht in die Sache verwickelt,
darauf verwette ich mein Leben. Wenn du sein Gesicht gesehen hättest,
als er die Tür zu dem Geheimgang öffnete und feststellte, dass sein Cousin
ein Verräter ist ... Nein, Brin, Claud ist unschuldig.“
„Ich hoffe zu Gott, dass dein Instinkt richtig ist“, erwiderte er und ging
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zur Tür. „Ich werde dafür sorgen, dass Stone informiert wird.“ Die Hand
um den Türknauf gelegt, drehte er sich noch einmal um und bedachte sie
mit diesem wundervollen Lächeln, aus dem tiefe Zuneigung sprach. „Keine
Sorge, mein Liebling, dein Kutscher wird dich nicht enttäuschen.“
Brin war kaum verschwunden, als Sarah hereinkam, sodass Verity
keine Zeit hatte, über diese Bemerkung oder gar über das, was möglicherweise
gerade in Castleford Grange geschah, nachzudenken. Erst sehr
viel später, nachdem der Arzt sie untersucht und bestätigt hatte, sie hätte
keine ernsthafteren Verletzungen als einen verstauchten Knöchel sowie
ein paar Prellungen erlitten, ließ man sie allein, und prompt kehrten die
quälenden Gedanken zurück.
Das Schlafmittel, das der Arzt dagelassen hatte, blieb ebenso unberührt
wie das Tablett mit einem kleinen Imbiss, das Meg erst kurz nach
neun Uhr wieder abräumte. Es schien ewig zu dauern, bis die Uhr zehn
Mal und dann elf Mal schlug. Eine Viertelstunde vor Mitternacht hatte
Verity es satt, in der Hoffnung, ein Geräusch zu hören, das Brins Rückkehr
ankündigte, die Ohren anzustrengen. Vielleicht hatte er Thomas
Stone nicht erreicht und war selbst nach Grange geritten, um Claud zu
helfen. Diese Möglichkeit hätte sie in Betracht ziehen müssen, bevor sie
ihm die ganze Geschichte anvertraut hatte. Gütiger Himmel, sie hatte sein
Leben ebenfalls in Gefahr gebracht! Da sie das Gefühl hatte, keinen Augenblick
länger warten zu können, warf sie die Bettdecke zurück und zog
einen Morgenrock an. Wenn sie schon sonst nichts anderes tun konnte,
wollte sie wenigstens mit Marcus reden. Brin hatte großen Respekt vor
dem Urteilsvermögen seines Freundes, und vielleicht war der Hausherr ja
imstande, ihre ärgsten Befürchtungen zu zerstreuen.
Die Halle war leer, doch durch die einen Spalt offene Tür zur Bibliothek
schimmerte Licht, was Verity nicht sonderlich verwunderte. Marcus
würde sich nicht zurückziehen, solange sein Freund noch unterwegs war.
Als sie nach kurzem Klopfen eintrat, fand sie im Raum jedoch lediglich
seine Frau vor.
Sarah legte ihre Handarbeit weg und führte Verity zu einem Sessel auf
der anderen Seite des Kamins. „Der Arzt hat mir versichert, dass das
Schlafmittel bis zum Morgen wirken würde“, sagte sie.
„Ich habe es nicht genommen“, gestand Verity. „Wo ist Marcus?“ „Er
hat zusammen mit Brin am frühen Abend das Haus verlassen und keiner
der beiden ist bislang zurückgekehrt.“
„Oh, Himmel, nein!“
Sarah beobachtete, wie Verity die Hände vor das Gesicht schlug. Sie
hatte sofort gewusst, dass irgendetwas nicht in Ordnung war, als ihr Ehemann
ihr ohne ein weiteres Wort der Erklärung mitgeteilt hatte, er
würde Brin begleiten. Zuerst hatte sie befürchtet, dass man Verity vielleicht
überfallen hätte. Doch als sie Meg beim Baden ihrer jungen Herrin
geholfen und dafür gesorgt hatte, dass Verity im Bett den Besuch des
Doktors erwartete, hatte sie diesen Gedanken verscheucht. Verity hatte
nicht verängstigt, sondern besorgt gewirkt.
Sarah ging zur Anrichte und füllte zwei Gläser mit Wein. „Da Sie sich
weigern, die Medizin einzunehmen, sollten Sie dies trinken. Allerdings
dürfte Ihnen der Wein zu Kopf steigen, da Sie Ihr Dinner nicht angerührt
haben. Dabei bin ich die Letzte, die Ihnen das vorwerfen kann“, fügte sie
reumütig hinzu. „Ich habe selbst kaum etwas gegessen.“
Sie nahm ihren Platz wieder ein und blickte sekundenlang in ein Paar
veilchenblauer Augen, die zutiefst beunruhigt wirkten. „Wohin sind sie
gegangen, Verity? Wissen Sie das?“
„Ich vermute, dass sie auf Castleford Grange sind“, erwiderte Verity,
die keinen Grund zum Lügen mehr sah, und erzählte, was sie am Nachmittag
in dem schönen alten Herrenhaus entdeckt hatte.
„Lawrence Castleford ist also ein Verräter“, stellte Sarah verwundert
fest. „Nun ja, Marcus hat ihm nie vertraut, und auf sein Urteil kann man
sich eigentlich immer verlassen.“
„Es tut mir Leid, Sarah. Jetzt habe ich auch noch das Leben Ihres
Mannes in Gefahr gebracht.“
„Nein, das haben Sie nicht.“ Sarah bemühte sich, ihre Ängste zu verbergen.
„Marcus hat sich selbst dafür entschieden, Brin zu begleiten. Und
ich hätte nicht versucht, ihm das auszureden, auch wenn ich es gekonnt
hätte.“ Ein stolzes kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. „Marcus hat
sich stets gewünscht, seinem Land während des gegenwärtigen Konfliktes
mit Frankreich zu dienen. Jetzt hat sich ihm die Gelegenheit geboten, für
seine Heimat etwas Nützliches zu tun. So wie Sie das getan haben. Wie,
um alles in der Welt, sind Sie eigentlich in diese hässliche Angelegenheit
verwickelt worden?“
Verity hatte schnell herausgefunden, dass Sarah Ravenhurst sich zwar
sehr für das Wohl anderer Menschen interessierte, aber nicht neugierig
war. Ob sie nun wirklich mehr erfahren oder die Zeit bis zur Rückkehr
ihres Mannes überbrücken wollte, war nicht sicher. Doch auf Grund von
Marcus’ Verstrickung in die Ereignisse hatte Sarah ein Recht darauf, genauer
informiert zu werden.
Um ein bisschen Zeit zu gewinnen, machte Verity es sich in ihrem Sessel
bequem. Sie war gerade im Begriff, die ganze Geschichte zum dritten
Mal an diesem Tag zu erzählen, als endlich die Geräusche an ihr Ohr
drangen, auf die sie so sehnsüchtig gewartet hatte. Sie richtete sich kerzengerade
auf, ihre Miene spiegelte zugleich freudige Erwartung und Sorge
wider.
„Ich gehe.“ Sarah hatte schon fast die Tür erreicht, bevor Verity sich
auch nur rühren konnte. „Brin dürfte ohnehin nicht begeistert sein, dass
Sie um diese Zeit noch auf sind --- da muss er nicht auch Zeuge Ihres
Humpelns werden.“
Da dies Veritys geringste Sorge war, erhob sie keinen Einwand.
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Schließlich war Sarah die Hausherrin, und sie zweifelte nicht daran, dass
sie bald genug Informationen erhalten würde, mochten sie nun gut oder
schlecht sein.
Obwohl Sarah die Tür hinter sich geschlossen hatte, vernahm Verity
Stimmen, aber nicht deutlich genug, um zu verstehen, wem sie gehörten,
oder was gesagt wurde.
Dann wurde die Tür wieder geöffnet. Verity, die kaum zu atmen wagte,
wartete. Doch als nur Schweigen herrschte, stand sie auf. Das Weinglas
entglitt ihren bebenden Fingern, als sie sah, wer vor der Tür stand und
ihr den Rücken zuwandte.
„Kutscher ...?“ Sie hinkte ein paar Schritte auf ihn zu, doch er drehte
sich nicht um. „Dann haben Sie also meine Botschaft erhalten?“ Sie hatte
selbst das Gefühl, etwas Dummes gesagt zu haben, doch sein unerwartetes
Erscheinen hatte sie so überrascht, dass sie keinen klaren Gedanken
fassen konnte.
„Ja, Mädchen.“
„Ist alles vorbei?“
„Ja, Mädchen.“
Verity humpelte näher. „Sind Brin und Marcus in Sicherheit?“ Sie
zwang sich zum Reden, obwohl ihre Kehle wie ausgedörrt war.
„Ravenhurst ist bei seiner Frau, Mädchen.“
„Und Brin?“ Da keine Antwort erfolgte, spürte sie einen eisigen Stich
im Herzen. „Was ist mit Brin geschehen?“ Ihre Stimme klang schrill vor
Panik. „Verdammt noch mal, so rede doch!“
„Reg dich nicht auf Mädchen.“ Er fuhr herum und zog sich den Schal
vom Gesicht. „Er ist hier, Liebling.“
Verity stand wie betäubt da. Sekundenlang wagte sie sich nicht einzugestehen,
was ihr Verstand ihr schon seit Wochen gesagt hatte. Dann
stieg langsam ein unbändiger Zorn über seine Täuschung und den unnötigen
Kummer, den er ihr bereitet hatte, in ihr hoch, und es gelüstete sie
nach Rache.
Sie ballte die Fäuste, holte weit aus und versetzte ihm, bevor er sich
wehren konnte, einen Hieb auf das linke Ohr. Der Dreispitz flog ihm vom
Kopf, landete auf Marcus’ Schreibtisch und wirbelte dort einige Papiere
durcheinander.
„Du Scheusal“, schrie sie ihn an und wollte weglaufen, wurde jedoch
zurückgehalten.
Brin presste ihr die Arme fest an den Körper und trug sie quer durch
den Raum. Dann ließ er sich in dem Sessel nieder, den sie soeben verlassen
hatte, und setzte sie sich auf den Schoß. Da sie seiner Meinung nach
ein Recht dazu hatte, wütend und verletzt zu sein, unternahm er nicht
den geringsten Versuch, die Flut ihrer Beschimpfungen zu stoppen, die
sie ihm entgegenschleuderte. Viele dieser Worte konnte sie unmöglich im
vornehmen Internat in Bath gelernt haben, sondern eher im Stall, wo sie
viel Zeit zu verbringen pflegte. Vorsichtshalber hielt er sie fest, bis sie sich
auf die wirkungsvollste Waffe einer Frau besann und in Tränen ausbrach.
Nachdem er ihr ein Taschentuch in die unwilligen Finger gedrückt hatte,
wartete er, bis auch dieser Strom versiegt war. „Ich wollte dir nicht
wehtun, Liebste“, murmelte er, schmiegte ihren Kopf an seine Schulter
und streichelte ihre seidigen schwarzen Locken.
„Du hast von Anfang an dein Spiel mit mir getrieben“, beschuldigte sie
ihn, nachdem sie die Fassung wiedergewonnen hatte. Als sie sich aufrichten
wollte, hinderte er sie nicht daran.
„Nein, Kleines, das ist nicht wahr.“ Um seinen Mund spielte ein Lächeln.
„Ich wusste in dem Moment, als ich dich zum ersten Mal geküsst
habe, dass du die Richtige für mich bist.“ Der zornige Ausdruck in ihren
Augen war noch nicht verschwunden. Doch als sich darin eine Spur von
Neugier mischte, sprach er rasch weiter: „Ich dachte, es wäre leicht, dir
den Hof zu machen, da wir beide vorhatten, einige Wochen in London zu
verbringen. Aber als wir uns dann im Hyde Park trafen, wurde mir klar,
dass die Annahme, mein Herzenswunsch würde sich ohne Schwierigkeiten
erfüllen, mehr als vermessen gewesen war. Du hast mich angesehen,
als hätte ich die Pest. Natürlich weiß ich jetzt, warum das so war, doch zu
der Zeit war mir nicht bewusst, dass du einen alten Groll gegen mich hegtest
...“
„Das hast du raffiniert eingefädelt“, unterbrach sie ihn. „Und in der
Maske des Kutschers hat du eine Menge von mir erfahren, oder?“ Als sie
ihn scharf ansah, ertappte sie ihn dabei, wie er ungeschickt ein Lächeln
zu verbergen suchte. „Wie ist es dir eigentlich neulich Abend gelungen, so
schnell wieder in die Bibliothek zu gelangen?“ fragte sie.
„Das war nicht leicht. Ich hatte Dreispitz und Umhang kaum in einem
Schrank in der Halle versteckt und den Riegel vorgeschoben, als ich auch
schon hörte, wie du versuchtest, ins Haus zu kommen.“
Verity wusste nicht, ob sie auf ihn ärgerlich sein sollte oder auf sich
selbst, weil sie in ihrer Naivität die Wahrheit nicht schon längst erkannt
hatte.
Er schien ihre Gedanken zu erraten. „Ich habe meine Rolle wohl zu gut
gespielt, wollte dir aber niemals wehtun. Als Kutscher konnte ich dich nur
selten sehen, und das war mir zu wenig. Als Major Brin Carter habe ich
dich öfter getroffen und geglaubt, du könntest dich in mich verlieben,
wenn du mich besser kennen würdest. Es ging einfach darum, dir einen
Grund zu liefern, um meine Gesellschaft zu suchen.“
„Das war infam.“
„Aber wirkungsvoll, wie die vergangene Nacht bewiesen hat“, fuhr er
fort. „In meiner Verkleidung als Kutscher konnte ich zwar meine Identität
verbergen, aber nicht meine Gefühle für dich. Ich litt unter den Konsequenzen
meines Täuschungsmanövers, als ich merkte, wie sehr ich dich
damit gequält habe. Das war nicht Teil meines Plans.“
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Verity merkte, dass sie schwach wurde. Sie war gerade im Begriff, ihm
zu verzeihen, als ihr Blick auf das Taschentuch fiel, das sie in ihrer Hand
hielt. Ein ähnliches hatte er ihr in Little Frampington gegeben. „Du hast
mich geschlagen, Brin Carter“, sagte sie.
Er brach in Gelächter aus, zeigte sich bei diesem Vorwurf jedoch unnachgiebig.
„Du hättest diesen Ort niemals allein aufsuchen dürfen, und
das weißt du auch. Obwohl ich zugeben muss, dass deine Torheit zum
Erfolg des heutigen Abends geführt hat“, fügte er grimmig hinzu.
Verity vergaß für den Augenblick ihren berechtigten Groll und bat ihm
um eine Erklärung, wie das Ganze für ihn begonnen hätte.
Brin war sofort bereit, ihre Neugier zu befriedigen. „Ich hatte mein Offizierspatent
bereits verkauft und weilte ungefähr seit einem Monat wieder
in England, als uns die Nachricht erreichte, Napoleon sei von Elba geflohen.
Wellingtons eigener Geheimdienst hatte herausgefunden, dass unser
kleiner Franzose wieder aktiv war. Da Wellington wünschte, dass er und
vor allem seine englischen Kontaktpersonen entlarvt würden, schickte er
eine dringende Depesche an Lord Charles und schlug vor, dass dieser
sich meiner Dienste bedienen solle.“
Verity erinnerte sich daran, dass ihr Onkel gesagt hatte, der Duke of
Wellington würde sehr viel von Major Carter halten. „Hast du und Onkel
Charles Lawrence Castleford von Anfang an verdächtigt?“
„Wir waren überzeugt, dass es jemand sein müsse, der im Kriegsministerium
arbeitet. Doch bevor du in Frampington die Grauschimmel entdeckt
hast, hatten wir keine Ahnung von der Identität des Verräters.“ Er
betrachtete sie mit einem respektvollen Blick. „Erinnerst du dich an den
Ball bei den Gillinghams, als dein Onkel mit Lord Castleford sprach? Damals
hat Lord Charles herausgefunden, dass Lord Castlefords Neffe den
Curricle und das Gespann zu benutzen pflegte. Wir vermuteten, dass Lord
Castleford und sein Neffe beteiligt waren. Es wäre auch möglich gewesen,
dass Claud Bescheid wusste. Erst heute Abend kam die Wahrheit ans
Licht. Dein Instinkt hat dich nicht getrogen. Claud ist unschuldig, und
Castleford hatte keine Ahnung vom üblen Treiben seines Neffen. Ich habe
noch nie einen Mann erlebt, der so völlig am Boden zerstört war.“
„Hast du die Hausgesellschaft bei den Ravenhursts arrangiert, um eine
Ausrede zu haben, herzukommen und die Leute von Grange zu beobachten?“
„Nicht nur deshalb“, räumte er mit einem reuigen Lächeln ein. „Ich war
überzeugt, dass für keine der Damen Gefahr bestand. Natürlich wollte ich
den Spion entlarven, wusste aber, dass ich nicht völlig bei der Sache gewesen
wäre, wenn ich dich in London zurückgelassen hätte. Genau genommen
war es Stone, der hergeschickt wurde, um aufzupassen. Ich sollte
nur im Notfall eingreifen.“
„Und was ist heute Nacht geschehen?“
„Marcus war der Einzige, dem ich mich in Bezug auf die Aufgabe, die
ich für die Regierung erfüllen sollte, anvertraut habe. Als ich ihm erzählte,
was du herausgefunden hast, bot er mir seine Hilfe an. Genau wie du war
er davon überzeugt, dass Claud mit der Sache nichts zu tun hatte. Da es
weniger verdächtig wirkt, wenn ein Nachbar unangemeldet einen Besuch
abstattet, schickte ich ihn mit einer Botschaft zu Claud, während ich
mich mit Stone in Verbindung setzte. Marcus und ich trafen uns später
außerhalb von Grange, mussten aber eine Weile warten, bis Lawrences
Kammerdiener aus dem Haus kam. Ich erschoss Blackmore, bevor er die
Information weitergeben konnte.“
Das klang sehr nüchtern und herzlos, doch für einen Soldaten war das
Erschießen eines Menschen wohl kaum eine neue Erfahrung.
„Und Lawrence?“
„Ihn habe ich nicht getötet --- das war Claud. Der Knall, den mein
Schuss verursachte, erweckte die Aufmerksamkeit von Lawrence. Als er
zu fliehen versuchte, schoss Claud ihm eine Kugel durch den Kopf. Ich
nehme an, er wollte seinem Cousin den Henker ersparen. Alles, was er
sagte, war, dass man ein Tier, das wahnsinnig geworden sein, von seinem
Elend erlösen müsse.“
„Was wurde aus dem französischen Spion?“
„Er sitzt in Haft.“
„Also ist alles vorbei“, stellte sie erleichtert fest.
„Es dürfte eine ganze Weile dauern, bis Lord Castleford die Ereignisse
dieser Nacht verkraftet hat. Aber für uns, mein Liebling, ist es vorbei.“
Brin legte die Arme um ihre schmale Taille und hielt sie eng umschlungen,
während er die Bänder an ihrem Nachtgewand betrachtete.
„Bevor Sarah kommt, was sie angesichts ihres ausgeprägten Sinnes für
Schicklichkeit bald tun wird, frage ich dich: Wann werden wir heiraten?“
Verity wusste nicht, worüber sie empörter sein sollte --- über seinen
anzüglichen und zugleich bewundernden Blick oder seine arrogante Annahme,
dass sie nach allem, was er ihr angetan hatte, eine Ehe mit im
überhaupt in Betracht ziehen würde.
„Glaubst du wirklich, ich würde auch nur einen Gedanken daran verschwenden,
einen so üblen Schurken wie dich zu heiraten?“
„Wenn das so ist, Mädchen ...“, Brin schüttelte scheinbar schockiert
den Kopf, „... dann kann ich nur sagen, dass dein Verhalten geradezu
betrüblich zu wünschen übrig lässt. Ich könnte so weit gehen, dich für
dein sittenloses Betragen zu tadeln --- immerhin sitzt du mitten in der
Nacht auf dem Schoß eines Mannes, nur mit einem dünnen Nachthemd
bekleidet, das fast nichts von deinen Reizen verhüllt. Außerdem könnte
ich hinzufügen, dass es hochgerutscht ist und einen Blick auf deine
schönen Beine erlaubt, der selbst einen Heiligen in Versuchung führen
könnte.“
Ehe sie jedoch ihre Blöße bedecken konnte, riss Brin sie an sich und
küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr einfach die Luft zum Streiten fehl-
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te, selbst wenn sie es gewollt hätte --- was nicht der Fall war.
Obwohl sie es immer noch für klüger hielt, zwei Mal nachzudenken,
bevor sie den Bund fürs Leben mit einem Mann schloss, von dem sie
fürchtete, dass er charakterlich eher zu dem dominanten Kutscher als
dem Gentleman Major Carter neigte, hegten ihr Herz und ihre Sinne keine
Zweifel mehr.
Brins Lachen klang triumphierend, als er sie ein Stück von sich schob.
„Nach dieser Reaktion wäre es töricht, auch nur den Versuch zu machen,
deinem Schicksal zu entgehen, mein Liebling.“
Verity schmiegte sich glücklich in die Arme ihres zukünftigen Gatten.
Sie lächelte zufrieden, weil sie nämlich bereits vor Wochen zu dieser Erkenntnis
gelangt war.
- E N D E -
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