Spion des Herzens

nicht ein Fenster ohne zerbrochene Scheibe.
Verity hatte sich nicht überlegt, wie sie nun vorgehen sollte. Sie scheute
davor zurück, das Haus zu betreten. Elizabeth hatte sie nicht umsonst
während der vergangenen Tage mehrfach beschworen, vorsichtig zu sein.
Verity konnte also bestenfalls darauf hoffen, zu beobachten, wer zu dem
Treffen erschien, und Onkel Charles eine genaue Beschreibung der Männer
liefern.
Sie saß ab und führte das Pferd in den Stall, der in einem etwas besseren
Zustand war als die Taverne. Zu ihrem Erstaunen entdeckte sie ein
perfekt zusammenpassendes Grauschimmelpaar, das noch vor einen
sportlichen Curricle gespannt war. Eines der wunderbaren Pferde wieherte,
und als sie mit der Hand über seinen Hals strich, ertastete sie unter
der Mähne ein rautenförmiges Mal.
„Was machst du da?“ Verity fuhr erschrocken herum und entdeckte
einen grobschlächtigen Mann, der am Ende des Stalles auf einem Hocker
saß. Er war damit beschäftigt, mit einem gefährlich aussehenden Messer
an einem Stück Holz herumzuschnitzen, und blickte sie misstrauisch an.
„Gar nichts“, versicherte sie mit etwas tieferer Stimme, weil sie sich im
letzten Augenblick an ihre Rolle als Junge erinnerte.
„Geh von den Pferden weg. Ich werde dafür bezahlt, auf sie aufzupassen.“
Der Mann nahm seine Schnitzerei wieder auf. „Was hast du überhaupt
hier zu suchen?“ fragte er. „Du bist doch nicht aus dieser Gegend.“
„Nein, aber ich soll hier jemand treffen.“
„Wen denn?“
„Meinen Onkel.“
„Ach ja, und wie heißt er?“
„Septimus Watts.“ Verity hoffte, Lady Billingtons pedantischer Butler
möge ihr verzeihen, dass sie sich seines Namens bediente.
„Ich habe noch nie von ihm gehört.“
„Mag sein, aber trotzdem hat er mich gebeten, ihn hier vor dem Gasthof
in Little Frampington zu treffen.“
„Er lachte schallend. „Dann machst du dich am besten schnell auf den
Weg, Du Dummkopf. Little Frampington liegt eine Meile weiter die Straße
hinunter.“
Verity starrte ihn fassungslos an. „Aber ich habe doch das Schild an
der Kreuzung gesehen.“
„Nein, dies ist Frampington. Ich sollte es wissen. Schließlich lebe ich
schon mein ganzes Leben lang hier.“
Verity hatte keinen Grund, an seiner Aussage zu zweifeln. Warum hätte
der Mann sie belügen sollen? Ohne sich zu verabschieden --- vermutlich
legte er darauf ohnehin keinen Wert ---, führte sie ihr Pferd aus dem
Stall. Sie hätte schwören mögen, dass auf Elizabeths Karte keine zwei
Frampington verzeichnet gewesen waren. Anscheinend war dieser Ort zu
unbedeutend, um erwähnt zu werden.
Um keine weitere Zeit zu verlieren, lenkte sie sofort ihr Pferd aus dem
Hof auf die schmale Straße. Sie hatte London für den Fall, sie könnte irgendwo
einen falschen Weg wählen, früh verlassen. Da sie annahm, dass
es inzwischen fast acht Uhr sein musste, bohrte sie ihrem Pferd die Hacken
in die Flanken, jedoch ohne Erfolg. Der Wallach war zwar ruhig und
verlässlich, hielt aber nichts von einem schnellen Tempo. Die Kirchturmuhr
hatte gerade die volle Stunde geschlagen, als sie Little Frampington
erreichte --- das im Gegensatz zu seinem Namen um einiges größer war
als das Dorf, das sie gerade hinter sich gelassen hatte.
Nachdem sie den Gasthof, der gegenüber der Kirche lag, ohne Schwierigkeiten
gefunden hatte, saß sie ab, führte das Pferd in den Stall und
seufzte erleichtert auf, als sie einen mächtigen Rotbraunen entdeckte, der
zufrieden an einem Haufen Heu zupfte. Falls der Spion und seine Kumpane
nicht zu Fuß gekommen waren, waren sie noch nicht eingetroffen.
Der Gasthof mit den weiß getünchten Mauern und dem sauber gedeckten
Dach wirkte gepflegt; genau wie die Innenräume, wie Verity beim Betreten
der Schankstube feststellte. Im Kamin brannte ein helles Feuer,
und der graue Steinboden war sauber geputzt.
Sie ging zur Theke, hinter der eine junge Frau in einer fleckenlosen
weißen Schürze stand, und betrachtete die anderen Gäste an den Tischen.
Alle erweckten den Eindruck, Arbeiter zu sein, die sich nach einem
harten Tage etwas Erholung gönnten. Man konnte sich schwer vorstellen,
dass es sich bei einem von ihnen um den Komplizen des Spions handelte.
Andererseits stammte ein Gast, dem Pferd im Stall nach zu schließen,
nicht aus dieser Gegend.
„Was kann ich Ihnen bringen, junger Herr?“
Verity, die ihr wahres Geschlecht beinahe verraten hätte, indem sie ein
Glas Limonade bestellte, verlangte einen Krug Ale. Tapfer trank sie einen
Schluck von dem, wie sie fand, widerwärtigen Gebräu und lehnte sich
lächelnd gegen den Tresen.
„Sie haben einen schönen Gasthof“, stellte sie fest.
„Vielen Dank, Sir, meine Ma und mein Pa achten darauf, dass alles
sauber und ordentlich ist.“
Sie ist also die Tochter des Gastwirts, dachte Verity. „Ja, es ist hier
schöner als in den meisten anderen Poststationen, die ich gesehen habe“,
erwiderte sie. „Vermieten Sie auch Zimmer?“
„Ja, Sir, aber sie werden selten benutzt. Da wir nicht an der Hauptstraße
liegen, kommen hier kaum je Reisende vorbei.“ Sie ließ den Blick
über die Gäste schweifen. „Ein Gentleman hat vorhin nach einem Zimmer
gefragt. Ich sehe ihn jetzt nicht. Hat wohl sein Dinner beendet und ist
nach oben gegangen.“
Verity riskierte einen zweiten Schluck Ale. Das war interessant. War
das nun ein harmloser Reisender oder der verräterische Bursche, der sich
mit dem Spion verabredet hatte? „Meine Tante reist sehr viel über Land“,
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