Spion des Herzens

sche nicht ganz einfach war. „Was, um alles in der Welt, ist geschehen?“
„Das rechte Vorderrad ist beschädigt und eine der Zugleinen gerissen.
Zum Glück sind wir in Sichtweite von Sittingbourne, Madam. Wenn Sie in
der anderen Kutsche zum Gasthof ‘Crown’ fahren, führen Clem und ich
die Pferde dorthin. Ich werde mich unverzüglich um die Reparatur kümmern,
aber heute werden wir vermutlich nicht mehr weiterfahren können.“
„Wie dumm. Ich wollte eigentlich London heute noch erreichen, um
Lady Swayles Gesellschaft besuchen zu können.“ Sie zuckte die Achseln.
„Nun, daraus wird wohl nichts. Helfen Sie Miss Verity und mir beim Aussteigen.“
Da Verity jung und schlank war, hatte sie beim Verlassen der Kutsche
keine Mühe. Lady Billington, deren Körperumfang im Laufe der Jahre um
einiges zugenommen hatte, fiel das nicht so leicht. Es bedurfte der vereinten
Kräfte ihrer Nichte und des Reitknechts, um sie ins Freie zu befördern.
Die zweite Kutsche, die ein paar Yards hinter ihnen angehalten hatte,
war nicht nur hoch beladen --- Lady Billington pflegte niemals mit leichtem
Gepäck zu reisen ---, in ihr saßen auch ihre persönliche Zofe, der
Butler Dodd und zwei der widerwärtigsten Haustiere, die Verity je getroffen
hatte: ein grüner Papagei und ein überfütterter Schoßhund namens
Horace.
Es entstand ein Höllenspektakel, als Verity Horace kurzerhand von
seinem Platz hof und ihn dem entsetzten Butler in die Arme drückte. Der
verhätschelte Pekinese war zutiefst empört darüber, dass man ihn so roh
aus seinem Schlummer geweckt hatte. Er verlieh seiner Entrüstung
durch lautes Kläffen Ausdruck, woraufhin der aufgeschreckte Papagei
ohrenbetäubend zu kreischen begann.
Der Tumult dauerte an, bis sie in den Hof des Gasthauses einbogen.
Verity sprang aus der Kutsche, noch ehe der Reitknecht die Stufen hinuntergelassen
hatte. „Das genügt“, erklärte sie. „Ich weigere mich, auch
nur noch eine Meile mit deinen widerwärtigen Kreaturen zu fahren. Warum
du diese lauten Biester mit auf Reisen nimmst, ist mir unbegreiflich.“
„Aber, Liebes, so beruhige dich doch“, sagte Lady Billington beschwichtigend
und folgte ihrer Nichte in den Gasthof. „Ich weiß wirklich nicht,
von wem du dieses heftige Temperament hast. Dein Vater war ein ganz
ruhiger Mann, und ich kann mich nicht erinnern, dass deine Mutter je die
Beherrschung verloren hätte.“ Sie runzelte plötzlich die Stirn. „Aber von
den Harcourts ist bekannt, dass sie schnell aus der Fassung gerieten.
Dein Urgroßvater, der vierte Duke, neigte zu heftigen Wutausbrüchen.
Einige seiner Familienmitglieder waren der Meinung, dass man ihn hätte
ins Irrenhaus sperren müssen.“
Verity bedachte sie mit einem ungnädigen Blick. „Zwischen geistiger
Umnachtung und gerechtfertigtem Ärger besteht ein Unterschied, Tante
Clara. Deine abscheulichen Schoßtiere stellen sogar die Geduld eines Heiligen
auf die Probe. Wenn du mich zwingst, während der restlichen Fahrt
nach London mit den beiden Biestern in der gleichen Kutsche zu sitzen,
garantiere ich für nichts. Ich würde nicht davor zurückschrecken, dem
grünen Federvieh den Hals umzudrehen und den verwöhnten Köter aus
dem Fenster zu werfen.“
Ihre Tante verzichtete klugerweise darauf, ihre Nichte zu belehren,
dass es eine unverzeihliche Grausamkeit wäre, wehrlosen Geschöpfen
etwas anzutun. „Aber Liebes, du kannst doch nicht allein hier bleiben“,
wandte sie stattdessen ein.
„Ridge ist bei mir, ich bin also nicht allein“, erwiderte Verity und
sprach schnell weiter, um zu verhindern, dass ihre Tante die gefährliche
Wendung bemerkte, die das Gespräch genommen hatte. „Lass uns eine
Kleinigkeit essen und abwarten, was Ridge uns zu berichten hat. Wenn
wir mit ihm gesprochen haben, entscheiden wir, was wir tun sollen.“
Da Lady Billington einsah, dass das am vernünftigsten war, bestellte
sie beim Wirt eine leichte Mahlzeit, bevor sie und Verity sich in die Kaffeestube
zurückzogen. Dort vertrieben sie sich die Zeit damit, das lebhafte
Treiben in dem viel besuchten Gasthof zu beobachten. Als Ridge endlich
kam, brachte er keine guten Nachrichten. Wie es schien, konnte die Kutsche
erst am nächsten Morgen repariert werden. Er schlug vor, in der
Herberge zu bleiben und die Reise am folgenden Tag nach Beendigung der
Arbeiten fortzusetzen.
Lady Billington war mit diesem Arrangement zufrieden und rief nach
dem Wirt. Doch als Verity verkündete, dass sie ebenfalls übernachten und
am nächsten Tag mit Ridge fahren würde, protestierte ihre Tante empört.
„Es tut mir Leid, Verity, aber das kommt nicht in Frage. Es ist undenkbar,
dass du ohne Zofe hier bleibst. Du wirst mich also begleiten.“
„Nein, nicht zusammen mit den schrecklichen Tieren“, beharrte Verity.
Sie sah das Zucken um Ridges Lippen und –den Ausdruck von Mitgefühl
in seinen Augen, bevor sie sich an den Wirt wandte, der geduldig im Hintergrund
wartete. „Kann man hier eine Kutsche mieten?“
„Normalerweise schon, aber zu dieser Jahreszeit wollen alle Leute zur
Saison nach London, ich habe also keinen Wagen zur Verfügung.“ Er
strich sich über das schüttere Haar. „Vielleicht bekommen Sie ja einen
Platz in der Postkutsche.“
„Du kannst nicht ohne weibliche Gesellschaft reisen“, warf ihre Tante
ein. „Und Dodd kann ich dir nicht überlassen. Sie muss mir heute Abend
beim Ankleiden helfen.“
„Möglicherweise habe ich eine Lösung für Ihr Problem, Madam“, sagte
der Wirt zu Veritys größter Freude --- und zum Entsetzen ihrer Tante.
„Meine Nichte wartet ebenfalls auf die Postkutsche.“ Er deutete auf einen
Ecktisch, an dem eine einzelne junge Frau saß. „Sie stand in Diensten der
verwitweten Lady Longbourne. Die alte Dame ist vor einem Monat gestor-
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