Spion des Herzens

„Da habe ich mich selbst matt gesetzt, nicht wahr, Miss Harcourt? Bitte
beweisen Sie mir, dass Sie mir nichts nachtragen, indem Sie beim Tanz
vor dem Supper meine Partnerin sind und mir erlauben, Sie danach zu
Tisch zu begleiten.“
Es kam ihr keinen Augenblick in den Sinn, ihn abzuweisen, obwohl sie
dadurch die goldene Regel brach, an einem Abend nur einmal mit dem
gleichen Gentleman zu tanzen. Sie fand, dass ihre langjährige Bekanntschaft
ein Abweichen von diesem Grundsatz rechtfertigte.
Je länger sie sich in seiner Gesellschaft aufhielt, desto wahrscheinlicher
war es, dass sie etwas Wichtiges herausfinden würde --- vorausgesetzt
es gab etwas Wichtiges herauszufinden.
Während der folgenden Wochen verstrich kaum ein Tag, an dem Verity
nicht zusammen mit Major Carter gesehen wurde, entweder abends in
seinen Armen auf der Tanzfläche oder am Tag an seiner Seite in seinem
Curricle. Natürlich konnte nicht ausbleiben, dass der ton der plötzlichen
Vorliebe des Majors für Miss Harcourt eine eigene Deutung verlieh.
Es schien ganz so, als würde der elegante Major eine vierte junge Dame
als mögliche Kandidatin für die zukünftige Viscountess Dartwood in Betracht
ziehen. Und sie passten gut zusammen, das hübsche, schlanke
Mädchen mit den rabenschwarzen Haaren und der breitschultrige
Gentleman mit den rotbraunen Locken.
Man hätte schon blind und taub sein müssen, um nicht zu wissen,
was die Leute dachten. Er versäumte nie, sie zum Tanz aufzufordern,
wenn sie am Abend den gleichen Ball besuchten. Andererseits konnte
Verity ehrlicherweise nicht behaupten, dass er sie direkt bevorzugte.
Denn sobald eine der drei anderen Ladys zugegen war, denen er seit seiner
Ankunft in London den Hof gemacht hatte, tanzte er ebenfalls mit der
betreffenden jungen Dame.
Zuerst hatte sich Verity über die Aufmerksamkeit amüsiert, die sie auf
sich lenkten, wenn sie zusammen waren. Doch als die Tage verstrichen,
wurde sie immer unzufriedener, bis sie schließlich von Schuldgefühlen
geplagt wurde. Sie versuchte, sich einzureden, dass sie von den nobelsten
Absichten beseelt, seine Gesellschaft suchte --- zum Wohle ihres Heimatlandes
und vielleicht zu Brinleys Bestem, doch dadurch beruhigte sich ihr
Gewissen nicht. Je öfter sie ihn sah, desto mehr fühlte sie sich zu ihm
hingezogen, und sie war sicher, dass es ihm ebenso ging. War es aber fair,
ihn zu ermutigen und somit zu riskieren, dass seine Gefühle zu ihr tiefer
wurden? Nein, es war herzlos und ungerecht. Außerdem war das ihrer
nicht würdig.
Als Verity eine Woche nach dem Ball bei den Gillinghams in das
Frühstückzimmer kam, saß Lady Billington bereits am Tisch.
„Du ahnst nicht, was ich heute erhalten habe“, rief sie strahlend. „Einen
Brief von Sarah Ravenhurst. Sie lädt uns für ein paar Tage auf ihren
Landsitz ein. Hier, ließ selbst.“
Nachdem sie die paar Zeilen überflogen hatte, runzelte Verity die Stirn.
„Ich wusste gar nicht, dass du mit den Ravenhursts so gut bekannt bist,
Tante Clara.“
„Das bin ich gar nicht, Liebes. Natürlich kenne ich Marcus Ravenhurst.
Er ist ein sehr ernster und zurückhaltender Mann. Seine charmante,
junge Frau habe ich im vergangenen Jahr getroffen, als sie für ein paar
Wochen in London waren. Aber sehr gut kenne ich sie alle beide nicht.“
„Und warum wurden wir dann nach Ravenhurst eingeladen?“
Ihrer Tante war der Grund völlig klar. Lady Ravenhurst hatte die Einladung
auf Bitte ihres guten Freundes Brinley Carter ausgesprochen. Verity
hatte nicht den leisesten Versuch unternommen, den Major auf Distanz
zu halten, wann immer er ihre Nähe gesucht hatte. Insgeheim war
Lady Billington entzückt über die Art, wie sich die Dinge zwischen den
beiden entwickelt hatte.
Der Major, ein wahrer Gentleman, hatte seine Aufmerksamkeiten nicht
übertrieben. Doch für jeden Menschen, der auch nur einen Funken Intelligenz
besaß, war es offensichtlich, dass die beiden gern zusammen waren
und gut zueinander passten. Es war auch unverkennbar, dass Verity ihre
kindischen Abneigungen gegen ihn abgelegt hatte. Nicht ganz so klar war
indes, ob sie tiefere Gefühle für ihn hegte.
„Dem Brief nach zu schließen, hat Sarah Ravenhurst mehrere Personen
eingeladen“, meinte Lady Billington. „Es würde mich nicht wundern,
wenn du auf Brinleys Wunsch hin auf die Gästeliste gesetzt worden bist.
Allem Anschein nach habt ihr beide euch ja angefreundet. Und was mich
betrifft“, fuhr sie fort, „so betrachte ich die Einladung als große Ehre. Außerdem
kann ich nicht leugnen, dass ich das Haus sehr gern sehen würde.
Es soll recht ungewöhnlich sein. Aber wir müssen uns nicht sofort
entscheiden, ob wir die Einladung annehmen. Denken wir ein oder zwei
Tage darüber nach.“
Verity ließ sich nicht einen Moment täuschen. Ihre Tante hatte bereits
ihre Entscheidung getroffen, aber sie selbst auch. Ein Besuch auf Ravenhurst
kam überhaupt nicht in Frage. Es wäre zu grausam gewesen. Brinley
in dem Glauben zu bestärken, dass ihre Gefühle im Spiel waren. Sie
hatte sich ihm gegenüber sehr unfair verhalten, auch wenn das mit den
besten Absichten geschehen war. Wie sollte sie die Dinge in Ordnung
bringen? Und, was noch wichtiger war, wie konnte sie Sarah Ravenhursts
Einladung ablehnen, ohne das Misstrauen ihrer Tante zu erregen?
Lady Billington riss sie aus ihren düsteren Betrachtungen, indem sie
über die Soiree plauderte, die sie am Abend besuchen wollten. Verity hörte
zwar zu, ging jedoch sofort nach dem Frühstück nach oben in ihr Zimmer,
wo sie Straßenkleidung anzog. Frische Luft und Zeit für sich selbst
waren jetzt das, was sie nötig brauchte.
Meg aus dem Weg zu gehen, war nicht schwer. Sie betrat nie das Zim-
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