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| HISTORY<br />
Les trésors<br />
de la baie<br />
du Jacotet<br />
AU SUD DE MAURICE,<br />
ENTRE BEL OMBRE ET<br />
RIVIÈRE DES GALETS,<br />
UN SITE AYANT UNE VALEUR<br />
HISTORIQUE INSOUPÇONNÉE,<br />
NICHÉ AU CŒUR D’UNE NATURE<br />
EXUBÉRANTE, EST EN TRAIN DE SE<br />
RÉVÉLER AU GRAND JOUR.<br />
La petite baie enclavée s’ouvre<br />
sur une mer houleuse battue<br />
par les vents du sud. Un abri<br />
sûr, en retrait du monde, au<br />
pied de montagnes boisées.<br />
La baie du Jacotet recèle, sur<br />
une partie de son pourtour et<br />
sur les hauteurs immédiates,<br />
des vestiges historiques dont<br />
la majorité des Mauriciens ne<br />
soupçonnent pas l’existence.<br />
Ce havre de paix et de<br />
fraîcheur est en train de livrer<br />
peu à peu ses secrets enfouis<br />
sous la végétation luxuriante.<br />
C'est Heritage Nature Reserve<br />
qui gère ce vaste ensemble<br />
éco-touristique, entre mer<br />
et montagnes. Une région<br />
largement méconnue,<br />
comprise entre Bel Ombre et<br />
Rivière des Galets, est en train<br />
de devenir un univers riche en<br />
histoire et en émotions. Dans<br />
un domaine de 2 500 hectares,<br />
la nature est reine mais<br />
l’homme y règne en maître.<br />
En faisant ressurgir le passé<br />
de la baie du Jacotet, Heritage<br />
Nature Reserve s’est donné<br />
pour mission de faire revivre<br />
quelques épisodes méconnus<br />
de l’histoire de Maurice. Un<br />
élément improbable a surgi<br />
du fond d’un livre d’histoire…<br />
« L’histoire de la baie du<br />
Jacotet est plus ancienne<br />
que celle de Bel Ombre dont<br />
on parle pourtant plus »,<br />
précise Richard Stedman,<br />
Chief Executive Officer d’Island<br />
Living et d’Heritage Nature<br />
Reserve. Il s'agit donc de<br />
remettre à l'heure les pendules<br />
de l'histoire.<br />
Des structures qui datent du<br />
milieu du xviii e siècle ont été<br />
remises en état, des noms de<br />
sites ont été explicités. Ainsi,<br />
l’on a appris que l’Abattis<br />
des Cipayes, situé dans les<br />
hauteurs dominant la baie,<br />
est l’endroit où les volontaires<br />
indiens enrôlés dans l’armée<br />
britannique s’installèrent après<br />
la prise de l’île en 1810. Ce site<br />
est depuis juin 2018 au cœur<br />
d’un parcours de randonnée.<br />
Les recherches de l’équipe<br />
d’Heritage ont aussi permis<br />
d’identifier un bâtiment qui<br />
servit de résidence d’été aux<br />
gouverneurs de l’Isle de France<br />
dans les années 1750.<br />
Mais les découvertes les<br />
plus excitantes résident<br />
indéniablement sur le littoral,<br />
le cœur de ce vaste ensemble,<br />
sa vitrine pourrait-on dire,<br />
puisqu’elle est un lieu de<br />
passage obligé entre la rivière<br />
du Jacotet et celle des Galets.<br />
Au centre de la baie trône<br />
l’îlot Sancho, un promontoire<br />
corallien s’avançant vers le<br />
large et que la légende associe<br />
à un trésor des pirates de<br />
l’océan Indien…<br />
Ce qu’il y a de bien tangible,<br />
cependant, c’est le nom de<br />
la baie : celui d’un officier<br />
français. Il commandait le<br />
poste militaire protégeant<br />
la côte, aux temps de la<br />
Compagnie des Indes car le<br />
site avait un intérêt pour les<br />
navires à la recherche d’un<br />
point de débarquement à l’Isle<br />
de France. Frégates anglaises,<br />
bateaux pirates, s’y arrêtaient<br />
souvent soit pour s’y mettre à<br />
l’abri ou pour y relâcher, avant<br />
de pouvoir doubler le cap du<br />
Morne Brabant, plus à l’ouest.<br />
Au plus fort des guerres<br />
franco-anglaises, la baie du<br />
Jacotet était un site stratégique.<br />
En mai 1810, il fut le théâtre<br />
d’un fait d’armes qui allait<br />
être le prélude à la bataille<br />
de Grand Port et à la prise de<br />
l’île par les Anglais. En effet,<br />
le 1 er mai de cette année-là,<br />
la frégate la Néréide sous le<br />
commandement du capitaine<br />
Nesbit Willoughby y captura<br />
un navire américain à l’ancre.<br />
Le capitaine Willoughby sera,<br />
quelques mois plus tard, l’un<br />
des principaux protagonistes<br />
de la bataille de Grand Port.<br />
Il faisait partie de ces officiers<br />
anglais qui, au début du<br />
xix e siècle, assiégeaient l’Isle<br />
de France afin de la forcer à<br />
capituler et dans l’espoir de<br />
pouvoir la prendre un jour.<br />
Après avoir capturé le navire<br />
américain, Willoughby et<br />
ses hommes fondirent sur<br />
la batterie, capturèrent son<br />
commandant et firent fuir<br />
les soldats. Mais le capitaine<br />
anglais fut mis en difficulté<br />
par la garnison qui s’était<br />
regroupée et il dut finalement<br />
abandonner les lieux…<br />
Pour celui qui sait où chercher,<br />
ce théâtre résiste tant bien<br />
que mal à l’épreuve du temps,<br />
sous les lianes, à l’ombre de<br />
grands badamiers. Dans cette<br />
nature partiellement sauvage<br />
mais ou de petits planteurs ont<br />
également su faire fructifier la<br />
terre, en y plantant bananiers<br />
ou giraumons, Nicolas Pilot<br />
évolue comme un pisteur des<br />
savanes. À 30 ans, le jeune<br />
directeur des opérations<br />
d’Heritage Nature Reserve est<br />
un passionné d’histoire et un<br />
amoureux de la nature.<br />
Juste avant l’embouchure de la<br />
rivière Jacotet, constamment<br />
ensablée sous l’effet des houles<br />
du sud et des conditions<br />
naturelles conjuguées (marées,<br />
houles et crues), l’œil averti<br />
du marcheur détecte les<br />
restes d’un petit quai qui<br />
servit jadis à l’embarquement<br />
ou au débarquement de<br />
marchandises… Plus loin à<br />
quelques mètres du rivage un<br />
remblai et un entassement<br />
de pierres de taille… C’est<br />
une partie des murs des<br />
fortifications qui abritèrent la<br />
batterie française.<br />
Et les trésors des pirates, dans<br />
tout cela ? Lorsque l’on pose la<br />
question à Richard Stedman et<br />
Nicolas Pilot, ils échangent un<br />
sourire complice. L’auraientils<br />
trouvé ce légendaire butin<br />
des Frères de la côte, amassé<br />
en pillant les vaisseaux<br />
marchands de l’océan Indien<br />
au début du xviii e siècle ?<br />
D’aucuns disent qu’il aurait été<br />
enfoui en amont d’une rivière<br />
au pied d’un monticule... En<br />
fait, le trésor de la baie du<br />
Jacotet existe bel et bien. Il est<br />
à la portée de tous. C’est ce<br />
patrimoine naturel et culturel<br />
inestimable qui fait le bonheur<br />
des visiteurs…<br />
Vue de la baie<br />
du Jacotet<br />
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