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un radio de treinta y tantos kilómetros. Para
colmo de males, antes de la puesta del sol cayó una
niebla espesa y hubo que interrumpir la búsqueda.
Las patrullas de rescate regresaban ya a la base,
cuando un helicóptero descubrió el aeromóvil a unos
cien kilómetros de la nave de comando. El motor
funcionaba, y el aparato, a primera vista indemne,
flotaba por encima de las olas. En la cabina
translúcida sólo se veía a Carucci, y parecía
inconsciente.
El aeromóvil fue remolcado a la base.
Atendieron a Carucci, que no tardó en recuperar el
conocimiento. Pero nada pudo decir de la
desaparición de Fechner. En el momento en que
habían decidido regresar, la válvula del aparato de
oxígeno había fallado, y una pequeña cantidad de
gases tóxicos había entrado en la escafandra.
Fechner, empeñado en reparar el equipo de Carucci,
se había desprendido el cinturón de seguridad
y se había puesto de pie. Eso era lo último que
Carucci recordaba. De acuerdo con la opinión de los
técnicos, que habían reconstruido el episodio,
Fechner había abierto el techo de la cabina, pues la
cúpula baja le trababa los movimientos; el
procedimiento era admisible, ya que en estos
vehículos no había cabinas herméticas, y la cúpula
de vidrio era en verdad una pantalla contra las
infiltraciones atmosféricas y el viento. Mientras
Fechner trabajaba en el equipo de Carucci, se quedó
también sin oxígeno, y sin saber lo que hacía había
trepado al techo del aparato y de allí había caído al
océano.
Fechner fue pues la primera víctima del océano.
Aunque la escafandra flotaba en el agua, el cuerpo no
apareció. Por supuesto era posible que la escafandra
estuviese flotando en alguna otra parte; la expedición
no estaba equipada para examinar minuciosamente
este inmenso desierto ondulante, envuelto en jirones
de bruma.
A la hora del crepúsculo todos los vehículos habían
regresado a la base, excepto un helicóptero madre
piloteado por André Berton.
El helicóptero de Berton reapareció en la
primera hora de la noche, cuando ya se iba a dar la
alarma. Berton sufría evidentemente de conmoción
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