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En la luna, donde no hubo erosión
causada por agentes atmosféricos, se
ha conservado una gran depresión
(Mare Orientale) mayor de 1,000 km
de diámetro, formada por el impacto
de un gran meteoroide, posiblemente
un asteroide que impactó su superficie
al principio de su formación como
cuerpo sólido. Formaciones similares
se observan en otros planetas como
Hellas Planitia en Marte y Caloris
Basin en Mercurio. Por otra parte, la
luna de Júpiter llamada Calixto, cuya
superficie se ha mantenido inalterada
desde su formación, está totalmente
cubierta por multitud de cráteres de
impacto, como ningún otro objeto del
sistema solar. La presencia dominante
de Júpiter es la causa que muchos
cuerpos que proceden del exterior
del sistema solar impacten sobre este
planeta o sus satélites, reduciendo de
esta manera los desastres que de otro
modo hubiesen afectado a los planetas
interiores.
Concepción artística de un asteroide, o el núcleo de un
cometa, impactando sobre la Tierra.
Hace 65 millones de años un cuerpo de
10 kilómetros de diámetro impactó en
un lugar hoy ocupado por el Golfo de
México, junto a la costa de Yucatán.
CAPÍTULO 9 | LOS PLANETOIDES Y CUERPOS MENORES
Como resultado, grandes terremotos,
tsunamis, oleadas de fuego, nubes de
polvo y cenizas envolvieron la Tierra
por varios meses, sin dejar pasar la
luz del sol, todo lo cual condujo a
la extinción de muchas especies de
plantas y animales, entre ellos los
dinosaurios.
9g) Los cometas vagabundos
En la antigüedad, y aún en épocas
recientes, los cometas han sido observados
con temor, considerados como
señales de mal agüero por su extraña
apariencia e impredecible ocurrencia,
atribuyéndoles toda clase de males y
pestes ocurridas en la Tierra al tiempo
de sus apariciones. Sin embargo, a la
luz de los conocimientos actuales,
resultan más bien astros fascinantes,
tanto por proceder de los confines
del sistema solar, como por estar
constituidos de materiales originales
que se han mantenido inalterables, por
varios miles de millones de años, desde
que se formó el sistema.
Dos ilustraciones del cometa
llamado Donati, observado el 4 y
5 de octubre de 1858 en el cielo de
París. Se nota el movimiento diario
del cometa en relación con la estrella
brillante Arcturus del Boyero que
aparece junto a la cabeza del cometa
en ambos dibujos.
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