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18 MANUAL DE ASTRONOMÍA | JAIME INCER BARQUERO<br />
Vista nocturna de la bóveda celeste,<br />
fotografiada con una lente “ojo de<br />
pescado”, en marzo de 1996, Muestra<br />
la banda luminosa de la Vía Láctea<br />
cruzando de un horizonte al otro<br />
desde Can Mayor hasta Sagitario,<br />
donde alcanza su mayor brillo.<br />
También aparece en la foto el cometa<br />
Hyakutake, visible en ese año. En el<br />
horizonte opuesto, (borde derecho),<br />
se observa el resplandor de una<br />
ciudad en Australia.<br />
Sección de la Vía Láctea en el hemisferio sur. Se destacan en primer término la constelación de la Cruz del Sur y las dos<br />
brillantes estrellas Alfa y Beta del Centauro. Distantes e inmensas nubes de polvo cósmico y gases esparcidos se anteponen<br />
como parches negros, opacando a la multitud de estrellas situadas más allá.<br />
La Vía Láctea forma un círculo completo<br />
que envuelve a la esfera celeste y<br />
cuya orientación forma un ángulo notable<br />
con respecto al ecuador.<br />
Por esa razón, la proyección de su arco<br />
luminoso sobre el horizonte varía con<br />
la latitud del lugar y la época del año.<br />
Así por ejemplo, en Centroamérica se<br />
la observa a finales de marzo a medianoche<br />
con el arco recostado sobre el<br />
horizonte sur. En cambio en septiembre<br />
luce levantada sobre el norte. En<br />
junio, también alrededor de la medianoche,<br />
alcanza el cenit con una orien-<br />
tación suroeste-noreste y en diciembre<br />
igualmente se levanta vertical, pero en<br />
dirección noroeste-sureste, a esa misma<br />
hora.<br />
En las tempranas horas de una noche<br />
sin luna, durante el veranillo de julio y<br />
agosto, la Vía Láctea se destaca a simple<br />
vista en su mayor brillantez, a su<br />
paso por la constelación de Sagitario.<br />
Millares de estrellas lejanas forman<br />
aglomeraciones compactas simulando<br />
nubecillas inmóviles contra el fondo<br />
oscuro de la bóveda celeste. La concentración<br />
estelar es ahí más nutrida,<br />
pues corresponde a la dirección del<br />
centro o núcleo de la Galaxia, grandioso<br />
sistema al cual nos referiremos en el<br />
penúltimo capítulo.<br />
En la mitología clásica, la Vía Láctea representa la<br />
leche de la diosa Juno, succionada tan fuertemente por el<br />
infante Hércules que salpicó y se esparció en el ámbito del<br />
firmamento. La escena fue representada en el óleo titulado<br />
“El origen de la Vía Láctea”, pintado alrededor de 1575<br />
por el artista del Renacimiento italiano Jacopo Tintoretto.<br />
(National Gallery, London).