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18 MANUAL DE ASTRONOMÍA | JAIME INCER BARQUERO<br />

Vista nocturna de la bóveda celeste,<br />

fotografiada con una lente “ojo de<br />

pescado”, en marzo de 1996, Muestra<br />

la banda luminosa de la Vía Láctea<br />

cruzando de un horizonte al otro<br />

desde Can Mayor hasta Sagitario,<br />

donde alcanza su mayor brillo.<br />

También aparece en la foto el cometa<br />

Hyakutake, visible en ese año. En el<br />

horizonte opuesto, (borde derecho),<br />

se observa el resplandor de una<br />

ciudad en Australia.<br />

Sección de la Vía Láctea en el hemisferio sur. Se destacan en primer término la constelación de la Cruz del Sur y las dos<br />

brillantes estrellas Alfa y Beta del Centauro. Distantes e inmensas nubes de polvo cósmico y gases esparcidos se anteponen<br />

como parches negros, opacando a la multitud de estrellas situadas más allá.<br />

La Vía Láctea forma un círculo completo<br />

que envuelve a la esfera celeste y<br />

cuya orientación forma un ángulo notable<br />

con respecto al ecuador.<br />

Por esa razón, la proyección de su arco<br />

luminoso sobre el horizonte varía con<br />

la latitud del lugar y la época del año.<br />

Así por ejemplo, en Centroamérica se<br />

la observa a finales de marzo a medianoche<br />

con el arco recostado sobre el<br />

horizonte sur. En cambio en septiembre<br />

luce levantada sobre el norte. En<br />

junio, también alrededor de la medianoche,<br />

alcanza el cenit con una orien-<br />

tación suroeste-noreste y en diciembre<br />

igualmente se levanta vertical, pero en<br />

dirección noroeste-sureste, a esa misma<br />

hora.<br />

En las tempranas horas de una noche<br />

sin luna, durante el veranillo de julio y<br />

agosto, la Vía Láctea se destaca a simple<br />

vista en su mayor brillantez, a su<br />

paso por la constelación de Sagitario.<br />

Millares de estrellas lejanas forman<br />

aglomeraciones compactas simulando<br />

nubecillas inmóviles contra el fondo<br />

oscuro de la bóveda celeste. La concentración<br />

estelar es ahí más nutrida,<br />

pues corresponde a la dirección del<br />

centro o núcleo de la Galaxia, grandioso<br />

sistema al cual nos referiremos en el<br />

penúltimo capítulo.<br />

En la mitología clásica, la Vía Láctea representa la<br />

leche de la diosa Juno, succionada tan fuertemente por el<br />

infante Hércules que salpicó y se esparció en el ámbito del<br />

firmamento. La escena fue representada en el óleo titulado<br />

“El origen de la Vía Láctea”, pintado alrededor de 1575<br />

por el artista del Renacimiento italiano Jacopo Tintoretto.<br />

(National Gallery, London).

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