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40 MANUAL DE ASTRONOMÍA | JAIME INCER BARQUERO
Yuri Gagarin (arriba), en 1961 y
Valentina Tereshkova (abajo), en
1963 fueron el primer hombre y la
primera mujer que viajaron por el
espacio.
toda clase de cicatrices. Los cráteres
y “mares” se han conservado intactos
desde entonces, por no existir en la
luna los activos agentes de erosión que
en el caso de la Tierra los borraron hace
muchísimo tiempo.
Por la misma razón, las huellas que
dejaron las botas de los astronautas
en el suelo lunar permanecerán ahí
impresas por varios millones de años,
hasta que la caída incesante de micro
meteoritos termine de borrarlas por
completo, si es que no lo hacen las
civilizaciones que poblarán la luna
en un futuro más cercano. Aún en la
actualidad, la luna continúa recibiendo
una cuota de pequeños meteoritos que
se estrellan pulverizando su suelo, sin
que exista atmósfera, que como en
el caso de la Tierra, los amortigüe o
destruya en el trayecto.
3h) Misiones de exploración
a la Luna
A pocos años de iniciada la carrera espacial,
los científicos soviéticos lanzaron
las primeras pruebas para alcanzar
la luna. En septiembre de 1959 la sonda
Lunik 2 fue el primer vehículo espacial
no tripulado, dirigido para estrellarse
en la luna. Tres semanas después Lunik
3 dio la vuelta a la luna y envió las primeras
fotos crudas de su cara invisible,
detectando que tenía muchos cráteres,
pero pocos y pequeños “mares”.
En mayo de 1961 el entonces presidente
norteamericano John F Kennedy, hablando
ante el congreso de los EE.UU.,
anunció el propósito de enviar un hombre
a la luna antes que finalizara la década
y regresarlo sano y salvo a la Tierra.
En los años siguientes el personal
de la NASA, (Administración Nacional
de Aeronáutica y del Espacio), diseñó
varios programas para averiguar si el
hombre podría soportar un viaje de varios
días en gravedad cero, encerrado
en una cápsula espacial (Proyecto Gemini),
e incluso exponerse al vacío del
espacio. Un segundo reto era conocer
de cerca las características del suelo
lunar, las condiciones y mejores sitios
para un alunizaje, enviando anticipadamente
a la luna las sondas Ranger y
los robots Surveyor; y finalmente preparar
las misiones Apolo para llevar astronautas
hasta la superficie de la luna
y regresarlos a la Tierra.
Las primeras pruebas con los Ranger
fallaron, pero las tres últimas, lanzadas
entre 1964 y 1965, lograron tomar fotos
a la más corta distancia posible de
la superficie lunar. En los tres años siguientes,
cinco Surveyor no tripulados,
con equipos sofisticados para realizar
experimentos, se posaron en el suelo
lunar. Desde 1965 las cápsulas Gemini
tripuladas orbitaban la Tierra, probando
la capacidad de los astronautas para
sobrevivir horas y días en el espacio sin
gravedad, salir del vehículo, emprender
una caminata espacial y maniobrar en
el vacío protegidos con trajes diseñados
para tal fin, así como acoplar otros
vehículos en el espacio.
El proyecto Apolo consistía en enviar
un vehículo, propulsado por un cohete,
con tres tripulantes, para que entrara en
órbita alrededor de la Luna (orbitador
lunar).
Llegando a la luna, dos de los astronautas
abordarían el alunizador o
módulo lunar, que bajaría hasta tocar
suelo, mientras el tercer astronauta
esperaría en el orbitador.
Una vez posados en la luna los dos
astronautas caminarían en la superficie,