Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

descubrimiento, John», dije. Y me contestó con una risa un tanto nerviosa: «¿No
dijiste que querías algo especial?».
Cuando se descubre un homínido fósil es como si una descarga eléctrica recorriera la
espina dorsal. Sabemos por experiencia que los descubrimientos consisten, en su
inmensa mayoría, en simples fragmentos, un trozo de cráneo o alguna otra parte de la
anatomía, y prácticamente nada más. Así es la naturaleza del registro fósil:
lamentablemente incompleta, como ya observara Darwin. Pero también sabemos que
existe la posibilidad de que el siguiente descubrimiento, el próximo fragmento, sea el
principio de un descubrimiento importante. «Bien, echémosle un vistazo», dije,
mientras nos agachábamos en torno al montón de piedras, inspeccionando los
alrededores en busca de otros fragmentos.
Señalé los extremos del fragmento. «Roturas recientes.» Habitualmente, cuando un
animal muere en el tipo de terreno que durante millones de años ha rodeado el lago
Turkana, su esqueleto se fragmenta bajo el peso de las pisadas de las manadas de
animales que pasan por allí. Los fragmentos pueden Quedar sepultados y petrificarse
lentamente, hasta convertirse en parte del registro fósil, en cuyo caso los extremos del
fragmento quedan fosilizados como fracturas muy antiguas. Pero si es un cráneo
entero el que queda enterrado y con el tiempo se fosiliza, el resultado es distinto. En el
mejor de los casos, cuando la erosión deja lentamente a la intemperie el cráneo,
millones de años después, este caso no es frecuente. Lo habitual es que el cráneo vaya
aflorando paulatinamente por la acción de los elementos, y se rompa en fragmentos de
varios tamaños. Pero las roturas —los bordes de los fragmentos— serán recientes,
frescas, indicando que el resto del cráneo puede haber quedado diseminado en las
inmediaciones. Esto es lo que estábamos contemplando en el fragmento del homínido
de John. «Parece como si hubiéramos dado con algo», dije, y nuestra excitación creció
cuando empezamos a buscar lo que podía ser un descubrimiento importante.
Por desgracia, nuestra búsqueda inicial no dio resultado, así que decidimos cribar, pero
más tarde. La criba consiste en recoger el material suelto de la superficie donde se ha
encontrado el fósil y pasarlo lentamente a través de una trama. Esta criba separa los
granos minúsculos de tierra de los fragmentos de piedra y —si hay suerte— de fósil. Es
una tarea aburrida, que requiere tiempo, y todos nosotros intentamos encontrar cosas
importantes que hacer cuando llega el momento de la criba. Tenía que hacerse, pero
aún no era el momento.
Postergamos las operaciones de criba y nos dispersamos por los alrededores, en busca
de otros fósiles. John encontró el cráneo de un cocodrilo, y Alan y yo excavamos un
cráneo de mandril y más tarde un bovino, una especie de ñu o antílope salvaje. El ñu
era una joya de fósil, pero muy frágil y fragmentado. Le aplicamos bedacryl, una
especie de solución plástica para endurecer fósiles frágiles, y decidimos recoger el
cráneo horas más tarde, cuando la cola se hubiera secado.
El sol ya estaba alto y empezaba a hacer mucho calor, así que volvimos al
campamento. Después del almuerzo decidimos que el resto de la Banda Homínida
empezara las operaciones de criba en el yacimiento de Kamoya, no lejos del
campamento. Alan, John y yo nos unimos a ella. «Hemos estado cribando,
durante dos horas —escribió Alan en su diario de campaña aquella noche—, tamizando
y separando los cantos rodados. Hay mucho polvo y las piedras son negras.» No era
agradable, y yo sabía que la cosa iría a peor.
A pesar de todo, charlamos y bromeamos, y mirábamos a un grupo de niños turkana
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