Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

frente es lisa, y la parte posterior del cráneo tiene la curiosa forma de un moño. La
cara es algo más prominente que la de los modernos humanos, pero menos que la de
los primeros homínidos y simios. Cuando sostengo un cráneo de Homo erectus en mis
manos y lo miro de frente, tengo la profunda impresión de hallarme en presencia de
algo claramente humano. Es el primer momento en la historia humana en que una
verdadera condición humana aparece marcada con tanta fuerza.
Es cierto, lo sé, que el probable predecesor inmediato de Homo erectus fue una
especie llamada Homo habilis, en muchos aspectos simplemente una versión menos
inteligente que aquél, es decir, con un cerebro más pequeño. Y es cierto que cuando
miro un cráneo de esta especie no puedo confundirlo ni con el cráneo de un simio ni
con el pequeño cráneo de los primeros homínidos. Pero en un sentido difícil de
explicar, parece que Homo erectus «llegó», alcanzó el umbral de algo extremadamente
importante en nuestra historia.
Incluso antes de que el joven turkana apareciera en el Nariokotome, la enorme
importancia de Homo erectus en la historia humana ya estaba bien establecida,
aunque fuera sólo a partir de una fracción conocida de su anatomía. La representación
del centenar de individuos conocidos procedentes de varias partes del mundo se
reducía, en gran parte, a fragmentos de cráneo y de mandíbula. Incluso en la famosa
cueva del hombre de Beijing se encontraron esencialmente fragmentos. Otra parte del
esqueleto que también suele aparecer, cuando aparece, es el hueso del muslo. Y ello
es así porque el fémur es un hueso robusto que tiene todas las posibilidades de
sobrevivir a las vicisitudes del enterramiento y la fosilización, primero, y a la erosión
natural a la intemperie, y al descubrimiento, después. Aunque muy similar a los
fémures humanos modernos, este hueso de Homo erectus evidencia su pertenencia a
una especie físicamente activa: el propio hueso está extremadamente reforzado y las
cavidades de las articulaciones musculares son muy anchas.
Aparte de fragmentos de cráneo, de huesos del muslo, y de algunas partes de la
pelvis, sólo se había podido descubrir una parte de la anatomía de Homo erectus —
hasta que apareció el joven turkana. El destino habitual de un individúo muerto en
plena naturaleza es servir de alimento a hienas, perros salvajes e incluso puerco
espines, que desplazan partes del esqueleto y dejan sus huellas dentales en otras. Lo
que queda del esqueleto se va secando, acaba pisoteado, pateado y finalmente
dispersado por la acción de las manadas de paso. A veces los huesos quedan
sepultados, y si existen condiciones químicas favorables, pueden convertirse en fósiles.
En general, la posibilidad de que el hueso de un solo individuo se fosilice es pequeña,
pero la posibilidad de que todo un esqueleto se fosilice es extremadamente minúscula.
El proceso clave en todo ello es el enterramiento: si los huesos quedan sepultados
inmediatamente después de la muerte, las posibilidades de fosilización son mayores. Y
el enterramiento depende, a su vez, de que allí se acumulen o no sedimentos, como
ocurre con las tierras aluviales de ríos y lagos. El agua lleva sedimentos finos que, en
condiciones muy favorables, pueden cubrir rápidamente un hueso fresco. Nosotros los
antropólogos rogamos para que un día pueda descubrirse una antigua Pompeya, con
una familia de homínidos cubiertos de ceniza volcánica tal como estaban en el
momento de la erupción. A falta de algo así, buscamos los restos de un individuo
muerto cerca de un río o de un lago. En el lago Turkana, y en otros lugares del África
oriental, como la garganta de Olduvai y la región del Hadar en Etiopía, los antropólogos
disfrutan de un doble festín. No sólo porque en estas zonas hubo sistemas
lacustres y fluviales que proporcionan las mejores posibilidades de fosilización de
homínidos y otras criaturas de comunidades ecológicas pretéritas, sino porque estos
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