Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

esultado de ingerir excesiva vitamina A. Los médicos se quedaron boquiabiertos al
saber que el hueso que estaban contemplando tenía un millón y medio de años.
Dijeron que resultaba imposible distinguirlo de casos clínicos actuales. La
hipervitaminosis A puede desarrollarse si un individuo ingiere enormes cantidades o
bien de verduras ricas en esa vitamina, como zanahorias o, lo más probable, de hígado
crudo de carnívoro, la fuente de vitamina A más rica que se conoce.
Además de un deseo fatal de comer hígado de carnívoro, 1808 era alta, un metro
ochenta, en la medida en que es posible determinar su altura a partir de unos restos
tan destrozados. No es mera coincidencia que los dos individuos Homo erectus cuya
altura es posible estimar fueran altos. Ahora podíamos decir que, inesperadamente,
habíamos dado con una especie excepcionalmente alta.
Pero nuestra sorpresa sería aún mayor ante la reacción de nuestros colegas cuando,
meses más tarde, anunciamos el descubrimiento del joven y dijimos que «era un joven
corpulento y esbelto, lo cual es sorprendente... Homo erectus fue claramente más alto
de lo que habíamos imaginado». «Pero esto ya lo sabíamos», fue la respuesta
unánime, incluido Don Johanson. «Tenemos fragmentos de China y de Java que
sugieren que estos individuos alcanzaban el metro ochenta de altura —comentó
Johanson al New York Times—. No creo que en este aspecto el descubrimiento sea tan
original.» Al leer sus declaraciones, Alan se puso a reír, sacó un ejemplar de Lucy, y
envió una copia de la cita sobre el hockey al periodista del Times que había escrito el
artículo.
Estoy convencido de que la reacción ante nuestra afirmación relativa a la altura del
joven turkana significa que las ideas de la gente al respecto eran tan vagas que era
fácil creer lo que parecía ser verdad en aquellos años. A medida que iban
descubriéndose más huesos del esqueleto del joven, todas las dudas sobre la estatura
de Homo erectus se disiparon. Los fósiles de Java y de China citados por Don habían
sido descubiertos años atrás, así que no podía referirse a nuevas evidencias al afirmar
que Homo erectus era alto. Se estaba basando en antiguos datos, pero con una nueva
perspectiva, claramente influenciada por el esqueleto del joven turkana.
Como el periodo de excavaciones estaba tocando a su fin (por muchas razones, entre
ellas la financiera), nos vimos obligados a planificar detalladamente nuestros próximos
pasos. «Richard y yo miramos la planta del yacimiento después de comer y decidimos
que si el resto del esqueleto estaba allí, se hallaría disperso en un área bastante
amplia —escribió Alan la noche del 19 de septiembre, tres días antes de nuestra
partida—. Por consiguiente, tendremos que excavar toda la ladera.»
No era una perspectiva demasiado agradable. Aunque nos hubiera encantado dar con
las piezas que faltaban —huesos del brazo, algunos dientes, pero sobre todo con los
huesos de las manos y los pies—, sabíamos que podíamos perder mucho tiempo y
dinero para al final no encontrar nada. Nos temíamos que los frágiles huesos de pies y
manos podían haber sido pisoteados y arrastrados hasta el antiguo bancal, cerca de
donde había estado el espino, allí donde la superficie del suelo estaba sufriendo los
efectos de la erosión por la acción del pequeño torrente de agua. «Perdidos para
siempre como arena arrastrada por la corriente hacia el Nariokotome», así describió
Alan el probable destino de aquellos huesos.
«Todos estamos algo tristes —escribí en mi diario el día antes de levantar el
campamento—. Teníamos grandes expectativas, pero por muy poco se nos ha
escapado un esqueleto completo.» Dos semanas más tarde, en Nairobi, nuestra
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