Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

Pithecanthropus. Sugirió que esta criatura pudo parecer humana en muchos aspectos,
y tener características mentales humanas. Pero «no poseía la principal y verdadera
característica del hombre, esto es, el lenguaje humano articulado de las palabras»,
escribió Haeckel en 1876. Por consiguiente, dio a este hombre mono el nombre de la
especie alalus, que significa mudo: Pithecanthropus alalus.
Según Haeckel, Pithecanthropus apareció en Lemuria, un continente que, según se
creía entonces, se había hundido en el océano índico. Desde Lemuria, los
descendientes evolutivos de este ser habrían migrado hacia el oeste, hasta África,
hacia el noreste hasta Europa y Próximo Oriente, hacia el norte hasta Asia, y cruzando
el puente continental hasta América, y hacia el este vía Java hasta Australasia y la
Polinesia. Hoy esta geografía global nos parece extraña, pero en tiempos de Haeckel
no se conocían las bases de la geología continental ni las placas tectónicas, y la idea de
extensos puentes terrestres y de continentes hundidos formaba parte del pensamiento
científico convencional.
* Así se popularizó en castellano en la época, aunque su traducción correcta debería
ser en realidad «hombre simio». (N. de la t.)
Una vez completados sus estudios de medicina en 1884, Dubois se dedicó a buscar a
Pithecanthropus, pero primero tenía que llegar a las tierras donde había vivido el
hombre mono. Por suerte, las colonias holandesas incluían Indonesia, en la periferia
del supuesto continente perdido. Abandonó su carrera como profesor de anatomía en
la Universidad de Leiden y, aprovechando la presencia del ejército indo-holandés en
Sumatra, consiguió un puesto de oficial médico, a la espera de una ocasión que le
permitiera organizar la búsqueda de fósiles. En 1889, dos años después de llegar a
Java, convenció a las autoridades militares de la grandeza de su objetivo y consiguió
autorización para dedicarse a ello. Incluso recibió ayuda para organizar una
exploración paleontológica, que incluía grupos de convictos para realizar el trabajo de
excavación.
La exploración se centró inicialmente en yacimientos de Java central, donde encontró
miles de animales fósiles. Sus excavaciones, comparadas con la moderación y el
cuidado que las caracterizan hoy en día, fueron monumentales y peligrosas, y podían
llegar a incluir hasta cincuenta «ayudantes forzosos». En agosto de 1891, Dubois
ordenó trasladar los trabajos a los antiguos depósitos fluviales del río Solo, cerca del
pueblo de Trinil. Durante los tres meses de excavación, antes de que las lluvias
estacionales elevaran el nivel de las aguas del río hasta cubrir el yacimiento, se
descubrieron dos fósiles fundamentales: un diente y el hueso frontal de un cráneo,
ambos definitivamente primates.
El descubrimiento convenció a Dubois de que estaba en el buen camino paleontológico.
Decidió que los fósiles pertenecían a una especie de chimpancé con algunos rasgos
humanos, y lo llamó Anthropopithecus troglodytes. Pero los descubrimientos del año
siguiente le impulsaron a cambiar de idea. De nuevo empleando grupos de convictos,
desde 1891 Dubois trasladó la excavación río arriba. Esta vez encontró un fémur, o un
hueso del muslo, prácticamente idéntico al de un humano moderno. De hecho, muchos
antropólogos creen actualmente que se trata de un fémur de humano moderno. Dubois
creyó que el diente, el fragmento de cráneo y el fémur procedían del mismo individuo.
No convencido aún de haber encontrado el eslabón perdido de Haeckel, Dubois bautizó
a la criatura con el nombre de Anthropopithecus erectus, una especie de chimpancé
erguido, dijo, que «está más cerca del hombre que ningún otro antropoide».
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