Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

Capítulo IV
DE MITOS Y MOLÉCULAS
Homo erectus, la especie del joven turkana, representaba un punto crucial en la
evolución humana. Más o menos todo cuanto había precedido a Homo erectus había
sido claramente simiesco en aspectos importantes: parte de su anatomía, su ciclo
biológico, su comportamiento. Y todo cuanto vino después de erectus fue ya clara y
distintamente humano. El joven turkana formaba parte de una mutación crucial en la
evolución humana, cuando las semillas de la condición humana que sentimos hoy
dentro de nosotros arraigaron firmemente. Además de cambios importantes en la
forma global del cuerpo y en las pautas de vida, Homo erectus estuvo en la vanguardia
de un nuevo desarrollo del tamaño del cerebro, un avance en la capacidad mental.
Estoy convencido de que estuvo en el verdadero origen del germen de la compasión, la
moralidad y la conciencia, que hoy consideramos señas de nuestra identidad.
Hay que ver este giro decisivo desde una perspectiva temporal y biológica, tomando en
consideración tanto la época en que apareció por primera vez la familia humana como
los debates en torno a la fecha de esos orígenes.
El «relato» de los orígenes humanos es más o menos el siguiente: Érase una vez, hace
muchos, muchos años, una especie de simio un tanto insólito de África que tuvo que
abandonar su bosque tradicional porque un clima más frío había reducido regular y
sistemáticamente la capa forestal. Nuestro simio, pleno de recursos, se aferró a esta
oportunidad ecológica y en su nuevo habitat, ahora completamente abierto, empezó
enseguida a experimentar una serie de cambios evolutivos. Poco a poco logró
mantenerse erguido y desplazarse sobre dos Patas, en lugar de cuatro; empezó a
hacer y utilizar útiles y armas de piedra; A aducir el tamaño de sus afilados dientes
caninos y a aumentar el tamaño de su cerebro.
Se estableció un sistema de retroalimentación positiva, donde cada desarrollo llevaba
al siguiente: cuanto más erguido, más podía usar sus manos; cuanto más usaba sus
manos, más erguido tenía que mantenerse; cuanto más inteligente, tanto más podía
confiar en su tecnología lítica. Poco a poco llegó a convertirse en una versión primitiva
de nosotros, erguido e inteligente, un hábil fabricante de útiles, un experto cazador. Se
erguía triunfante en las llanuras de África, dejando que simios menos hábiles
permaneciesen escondidos en las mermadas zonas boscosas, en pleno retroceso.
Esta fue la fantasía —y utilizo la palabra con plena conciencia— que predominó en
antropología durante mucho tiempo, sobre todo porque parecía plausible. Los
principales elementos de la historia son dos: primero, alcanzar la condición humana
requería iniciativa y esfuerzo, y los simios siguieron siendo simios porque no se
emplearon a fondo. Segundo, la transformación evolutiva de simio a humano tuvo que
ser instantánea, porque las tres cualidades que, en nuestra opinión, nos separan de los
simios —el bipedismo, la fabricación de útiles, y una gran inteligencia— empezaron a
emerger desde el mismísimo principio. En otras palabras, el primer miembro de
nuestra familia ya fue semejante al moderno ser humano, aunque con una forma
primitiva. Estos dos elementos, creo, nos dicen mucho sobre nosotros mismos, sobre
lo que significa el tema de los orígenes humanos para profesionales y no profesionales.
El primer elemento de la fantasía —la idea de la iniciativa y el esfuerzo en la evolución
humana— estaba explicitado en los libros de antropología de las primeras décadas de
nuestro siglo, pero por suerte hoy ya no es tan evidente. Aunque los antropólogos
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