Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

dientes hubieran sido de leche, es decir, los que se pierden con el crecimiento,
entonces habría sido un niño. Pero los molares definitivos estaban empezando a
crecer, el primero y el segundo ya en su sitio, pero el tercero todavía no había
aparecido. «Esto nos confirmó que el individuo había muerto a la edad de once o doce
años —explica Meave—. Louise tenía doce años en aquel momento, así que teníamos
un modelo humano con el que comparar nuestro fósil. Ella también estaba mudando
sus caninos de leche, como algunos de sus amigos. Y al parecer, también como el
joven turkana.»
Nuestro fósil de Homo erectus pertenecía a un muchacho, como pudimos deducir a
partir de ciertas características de la pelvis. Y pronto el resto de la anatomía del chico
iba a depararnos una sorpresa, algo que se demostraría conflictivo cuando anunciamos
el descubrimiento meses más tarde.
Durante las tres semanas siguientes, la excavación continuó con regularidad, y cada
día el esqueleto se completaba un poco más. Fue una experiencia extraordinaria para
mí, para todos. Tres semanas de dicha paleontológica. Mi madre nos visitó durante
unos días, y se sentaba a la sombra haciendo comentarios sobre el estado caótico de
nuestra excavación, a la que comparaba con sus metódicas excavaciones en la
garganta de Olduvai. Circula un chiste entre paleontólogos y arqueólogos, según el
cual los «fosilólogos» practican agujeros redondos, mal hechos, mientras que los
arqueólogos realizan excavaciones limpias, cuadradas, delimitadas mediante una
coordenada de cuerdas. Pero, al igual que todo el mundo, mí madre estaba muy
impresionada por lo que veía. «Sólo en Europa, en las tumbas de Neanderthal, pueden
verse esqueletos fósiles tan completos como éste», afirmó.
Era cierto. De los muchos restos de Homo erectus descubiertos a lo largo de los años,
la mayoría correspondían a fragmentos del cráneo; muy pocas piezas del resto del
esqueleto. De ahí que cada hueso que encontrábamos fuera el primero de su clase
contemplado por unos ojos humanos. «Esta es la primera vértebra torácica de Homo
erectus que contempla la ciencia», oíamos decir a Alan desde la excavación. «Esta es
la primera vértebra lumbar de Homo erectus que contempla la ciencia», repetiría más
tarde. «Esta es la primera clavícula de Homo erectus que contempla la ciencia.» Se
estaba convirtiendo en una autentica letanía, y nos sentíamos defraudados si no la
oíamos.
Cada día extraíamos una cantidad de fósiles que otros años habrían bastado para
justificar expediciones completas. Llegamos a considerar normal que el botín óseo
continuara, y nos volvimos un poco indiferentes. Incluso David Brill dejó de hacer
fotografías. «¡Es la primera vértebra torácica de Homo erectas que has visto en tu
vida, nadie más la ha visto, es la segunda pelvis nunca vista, y no las fotografías!», le
increpaba Alan. Aquella noche Alan escribió en su diario: «Demuestra que el
yacimiento aturde la mente».
La dicha paleontológica, no hay duda al respecto. Ante nuestros ojos estaba tomando
forma un individuo Homo erectus esencialmente completo, el primero desenterrado
desde que esta especie antepasada fuera descubierta hacía casi un siglo.
Homo erectus se sitúa en un punto crucial en la historia de la evolución humana; de
una forma muy real es el precursor de la humanidad. Todo lo anterior a Homo erectus
fue semejante al simio (a excepción del enigmático Homo habilis, de corta vida). Todo
lo posterior a Homo erectus fue claramente humano, tanto en su comportamiento
como en su forma. El inicio de una forma de vida cazadora-recolectora llegó con Homo
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