Tendencias en el Uso de la Biotecnología en el Sector ... - Fedit

de un catalizador, que en las plantas de producción de biodiesel suele ser NaOH o
KOH.
Actualmente, la industria del biodiesel es ya la fuente más importante de glicerol
por volumen de producción y, además, se prevé que su importancia continúe
creciendo a causa del gran desarrollo que está experimentando en los últimos años.
Se estima que en el año 2007 el glicerol derivado de la industria del biodiesel fue del
orden de 1,9 millones de toneladas (glicerol crudo, 50-80% en riqueza), frente a las 0,9
millones de toneladas producidas en la industria oleoquímica (99,5% en riqueza).
El glicerol producido como subproducto de la industria del biodiesel se denomina
habitualmente como glicerol crudo. Su composición suele ser glicerol al 50%, y
contiene numerosas impurezas, tales como agua, metanol, aceites y grasas que han
reaccionado parcialmente, ésteres, ácidos grasos y sales. Como ya se ha indicado, las
aplicaciones del glicerol son muy numerosas, pero la mayoría de ellas, sobretodo las
relacionadas con las industrias farmacéutica, cosmética y alimentaria, requieren un
glicerol de alta calidad o puro (99,5%). Ello significa que para su utilización, el glicerol
crudo, que es de muy baja calidad, debe ser previamente purificado (glicerol refinado)
y este proceso es en la actualidad muy caro. Por tanto, la búsqueda de nuevos
procedimientos eficientes de fabricación de biodiesel que sean más sostenibles y que
generen como subproducto un glicerol con menos contaminantes y que sea más
sencillo de purificar, debe ser un objetivo a perseguir, y en este sentido la
biotecnología puede jugar un importante papel.
Producción biotecnológica de glicerol: transesterificación de triglicéridos
catalizada por lipasas.
La producción microbiana de glicerol se conoce desde hace más de 150 años,
cuando Pasteur observó que durante la fermentación alcohólica se originaban
pequeñas cantidades de glicerol. El mayor apogeo en la producción fermentativa de
glicerol se alcanzó durante la I Guerra Mundial. Como resultado del bloqueo marítimo
británico, que cortó la importación de los aceites vegetales que eran la materia prima
tradicional en la producción de glicerol, el bando alemán sufrió una gran escasez de
este compuesto, que era por aquel entonces la base para la fabricación de explosivos
(nitroglicerina). Ante esta situación, el químico alemán Neuberg retomó las
observaciones de Pasteur y profundizó en el estudio, descubriendo finalmente que la
adición de bisulfito sódico al tanque de fermentación favorecía la producción de
glicerol en detrimento de la de alcohol. Este descubrimiento fue desarrollado
rápidamente por los alemanes en una fermentación industrial que producía del orden
de 1000 toneladas de glicerol al mes. Con el final de la Guerra y el desarrollo de
nuevos procesos petroquímicos mucho más eficientes y económicos, la producción de
glicerol mediante fermentación se abandonó.
En la actualidad, los procesos de síntesis química supone una pequeña
contribución (decreciente) en la producción mundial de glicerol, habiendo sido
sustituidos por procesos de obtención a partir de aceites y grasas, desarrollados en las
industrias oleoquímica y del biodiesel, aún más económicamente rentables y
sostenibles que los anteriores. Quiere ello decir que los procesos de fermentación, por
sus mayores costes y menores rendimientos, no tienen mucha razón de ser en la
actualidad y, aunque algunos estudios en este campo aún hoy en día se continúan
realizando, su aplicación industrial no parece que vaya a ser de nuevo considerada.
En consecuencia, esta posiblidad no será tratada más allá de esta mención en este
estudio.
Como ya se ha indicado, la producción industrial de biodiesel se realiza por
procedimientos químicos, utilizando álcalis como catalizadores. Sin embargo, hay
varios problemas con este proceso, tales como una necesidad excesiva de metanol,
un elevado gasto energético, una recuperación difícil del glicerol, y problemas
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