Historia física y política de Chile - Centro de Documentación ...

historia Física y p o l í t i c a d e c h i l e
Contratado como profesor de física, química e historia natural, Gay vio en su
viaje a Chile, más que el inicio de una carrera destinada a la docencia, la posibilidad
cierta de dedicarse a la investigación en un país casi total y absolutamente
desconocido para los hombres de ciencia europeos. Además, veía en él la materialización
de sus aspiraciones pues, había escrito en su diario, “desde que me consagré
al estudio de las ciencias naturales, que son verdaderamente sublimes, nació en
mí el deseo de viajar, que al parecer forma parte de ellas” 10 .
Instalado en Santiago, Claudio Gay, junto con atender sus clases en el Colegio
de Santiago, se dio tiempo para recorrer diversos sitios y recolectar material científico,
llegando a formar en corto lapso colecciones de plantas, de animales y de rocas.
Más entusiasmado con sus excursiones que con sus clases, a la vez que revelando
los motivos que lo habían traído a Chile, el propio Gay escribía a Alexandre
Brongniart el 9 de diciembre de 1829 que a pesar de que “no disponía más que de
un día a la semana en provecho de las ciencias” y que, sobre todo al comienzo de
su estadía, no le era posible más que “visitar solamente los alrededores de Santiago
o realizar un viaje rápido a la orilla del mar o a la cordillera”, ya había realizado
“una buena serie de observaciones que bastarán para dar a conocer estas comarcas
tan poco visitadas por los naturalistas” 11 .
El celo y la pasión que Gay mostraba por la historia natural, expresada en su infatigable
actividad y dedicación al estudio, no sólo llamaron la atención de los pocos
sujetos con interés por las ciencias naturales existentes en Santiago. También llegó
a conocimiento de las autoridades, en las cuales rondaba la idea de estudiar científicamente
el país, una antigua aspiración que no había podido materializarse por falta
de una persona idónea para acometer la empresa 12 . En el Chile de la organización
republicana, donde todo estaba por hacerse, y en medio de las tribulaciones políticas
y la pobreza del erario, hubo gobernantes que tuvieron plena conciencia de
la necesidad de conocer cabal y científicamente el territorio y la realidad nacional.
Entonces, ni siquiera existían mapas medianamente aceptables; poco se sabía de la
situación exacta de las ciudades y puntos geográficos de importancia; nadie había
estudiado sistemáticamente las especies naturales; y, menos aún, preocupado de las
características geológicas o de precisar adecuadamente las condiciones climáticas
de los ambientes en que comenzaba a desenvolverse la república 13 .
10 Gay, Diario de..., op. cit., p. 88.
11 Guillermo Feliú Cruz y Carlos Stuardo Ortiz, Correspondencia de Claudio Gay, p. 2.
12 Guillermo Feliú Cruz en su ensayo crítico “Claudio Gay, historiador de Chile”, señala que el boticario
Vicente Bustillos, el canónigo de la catedral José Alejo Bezanilla, el conservador de la Biblioteca
Nacional Francisco García Huidobro y el médico francés Carlos Bouston, fueron los primeros amigos
del científico en Chile, y quienes advirtieron al gobierno de su presencia y de la posibilidad de confiarle
el estudio de la naturaleza del territorio nacional.
13 La preocupación de los gobiernos por conocer la geografía nacional, y con ellas las riquezas del
territorio, se había hecho presente ya en 1823. Entonces se contrató al aventurero Juan José Dauxion
de Lavaysse para que realizara un estudio científico del país. El mismo año, otro decreto comisionó
al ingeniero militar José Alberto Backler D’Albe y al ingeniero geógrafo Ambrosio Lozier para que
levantaran la carta corográfica y geodésica de Chile. Como se sabe, ambas empresas fracasaron y no
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