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Figura 3.1. Los copolímeros de bloque
son generalmente incompatibles y se
segregan en fases, dando lugar a
nanoestructuración. La figura muestra la
simulación a mesoescala de un copolímero
segregado.
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Independientemente de la estructura
química de los monómeros, los
polímeros presentan tres características
comunes: una gran longitud, una gran
anisotropía, consecuencia de la
estructura lineal de la molécula, y una
gran flexibilidad molecular, derivada
de la posibilidad de que los segmentos
moleculares puedan efectuar
rotaciones alrededor de los enlaces
covalentes. Estas tres características
condicionan todo el comportamiento
de los materiales poliméricos.
El peso molecular (la longitud
de cadena) es una variable
extremadamente importante, porque
se relaciona directamente con las
propiedades físicas de un polímero y,
de hecho, el elevado peso molecular es
lo que hace que los polímeros tengan
excelentes propiedades como
materiales. Algunas consecuencias
del alto peso molecular son: gran
viscosidad en disolución o en fundido;
capacidad para formar fibras y filmes;
existencia de elasticidad tipo caucho;
gran capacidad de alargamiento y alta
resistencia a la rotura. Cuanto mayor
sea el peso molecular de un polímero,
mejores serán sus propiedades
mecánicas, pero más difícil será
procesarlo y más baja será su
solubilidad. Como consecuencia de la
naturaleza estadística del proceso de
polimerización, en una muestra
de polímero tendremos cadenas
con diferentes pesos moleculares,
que dependen de las condiciones
en que ha transcurrido la
polimerización. Por ello, el peso
molecular de un polímero es una
magnitud promedio.
Síntesis de polímeros
Como hemos comentado, los
polímeros se obtienen por unión
covalente de moléculas más pequeñas
(monómeros) para dar lugar a largas
cadenas de muy alto peso
molecular.
Existen dos grandes métodos para
sintetizar polímeros:
1. Polimerización de adición,
generalmente por apertura de
dobles enlaces. Es normalmente
una reacción en cadena, en la que
sucesivas moléculas de monómero
reaccionan con un centro activo
que se introduce en el sistema
y que va creciendo en peso
molecular.
2. Polimerización de condensación
o por pasos, mediante reacciones
clásicas de la química orgánica. Los