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Figura 3.8. Corte transversal de una membrana
de ósmosis inversa mostrando la capa activa
(izquierda) y el aumento de porosidad a
medida que nos alejamos de la superficie.
con una capa activa muy delgada
(de aproximadamente 0,1 micras)
soportada por un sistema poroso que
no opone resistencia al flujo pero
que proporciona la resistencia
mecánica necesaria para soportar las
altas presiones a que debe someterse
el sistema (téngase en cuenta que la
presión osmótica del agua de mar es de
alrededor de 24 atm y que ésta es,
como mínimo, la presión que hay que
suministrar al sistema para garantizar
flujo a través de la membrana.
Las mejores membranas de osmosis
inversa son de poliamida aromática,
muy hidrófilas, por lo que garantizan
un flujo excelente, con una capacidad
de separación extraordinaria (flujos de
600-700 l/m 2 día y rechazos de sal
superiores al 95%).
Podemos decir por ello que la
ósmosis inversa es hoy una tecnología
madura, que en España dispone de
múltiples plantas desaladoras, con una
capacidad de producción de 400
hm 3 /año y que en las Islas Canarias es
prácticamente la única fuente de agua
potable.
Una segunda aplicación donde las
membranas están adquiriendo gran
importancia es en la separación de
gases de interés industrial. Debe
tenerse en cuenta que seis de los diez
productos más importantes
en la industria son gases: oxígeno,
nitrógeno, amoniaco, cloro, etileno
y propileno (estos dos últimos gracias
a su utilización como monómeros).
Aunque estos gases se purifican
generalmente por métodos criogénicos
o por técnicas de adsorción y lavado,
la filtración a través de membranas
está aumentando su importancia como
técnica de separación de gases. Las
membranas de este tipo son
membranas densas, con una elevada
rigidez, para garantizar su selectividad
y con una gran fracción de volumen
libre (la difusión de los gases se
produce a través del volumen libre
no ocupado por las cadenas de
polímero), para asegurar una alta
permeabilidad.
Los polímeros aromáticos, amorfos
y con sustituyentes que dificulten el
empaquetamiento molecular (en
particular las poliimidas aromáticas)
se han mostrado como los mejores
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