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Figura 8.7. La contaminación atmosférica
producida por la combustión de los
combustibles líquidos derivados del
petróleo se reduce notablemente mediante
eliminación de los compuestos de azufre,
nitrógeno y metales mediante el uso de
catalizadores específicos.
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de energía acumulada en los enlaces
C-H, C-C y C-C que forma el
esqueleto de estas estructuras
orgánicas y que puede liberarse como
energía térmica en procesos de
combustión, o incluso utilizarse como
una materia prima de fabricación de
otros productos químicos mediante
procesos químicos perfectamente
establecidos. Si bien la opción de
aprovechar la energía térmica de la
biomasa se conoce desde que aparece
el fuego en nuestra civilización,
el concepto de producción de
compuestos químicos a partir de la
biomasa, a escala industrial, data
de la última década. En la actualidad se
ha acuñado el término de bio-refinería
para describir una planta química que
fabrica prácticamente los mismos
productos químicos, y combustibles
para el transporte, que se obtienen del
petróleo pero que utiliza como
materia prima la biomasa. Los
procesos principales con los que puede
liberarse la energía almacenada en la
biomasa incluyen la combustión
directa, pirólisis, gasificación,
hidrogasificación, liquefacción,
digestión anaerobia, fermentación
alcohólica y transesterificación. Cada
una de estas tecnologías tiene sus
propias ventajas que dependen de la
fuente de biomasa utilizada y del tipo
de energía deseada. El uso de la
biomasa tiene el potencial de reducir
las emisiones GHGs ya que genera en
los procesos de transformación
(combustión) aproximadamente la
misma cantidad de CO 2 que los
combustibles fósiles pero
inmediatamente las plantas, en su
nuevo ciclo de crecimiento retiran esa
cantidad de CO 2 de la atmósfera. Así,
las emisiones netas de CO 2 son
prácticamente nulas cuando se utilizan
para producir energía.
Energía solar. El calor y la energía
que proceden del Sol pueden
aprovecharse mediante tecnologías
relativamente bien conocidas. La
forma más simple, explorada al
comienzo de la década de los ochenta,
consistió en la concentración del calor
de los rayos solares mediante espejos
y en reflejar la radiación sobre un
punto. Esta energía térmica concentrada
se utiliza para generar vapor de agua
que acciona una turbina y produce
electricidad. Las instalaciones de la
Plataforma Solar de Almería (PSA)
hacen uso de este concepto pero han
incorporado nuevos principios ópticos
y soluciones ingenieriles que permiten
construir concentradores más
eficientes y económicos. El desarrollo
de materiales cerámicos que soporten
altas temperaturas es un requerimiento
imprescindible en el desarrollo de esta
tecnología.
Otra aproximación, que está
teniendo gran impacto en el
aprovechamiento de la energía solar,