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Los efectos de la contaminación del agua y de su composición producen alteraciones en
el hombre; por ejemplo, la falta de yodo puede dar lugar al bocio, si aumenta la cantidad
de flúor aparecen manchas en los dientes y si falta se presenta con más frecuencia la
caries dental. Los contaminantes pueden ser físicos, químicos y biológicos.
Contaminantes físicos. Pueden ser sustancias radioactivas que eliminan las industrias o
los laboratorios clínicos. Algunas fábricas y plantas generadoras de electricidad eliminan
agua caliente que puede matar a animales, además de disminuir el oxígeno disuelto.
Contaminantes químicos. Pueden provenir de sustancias orgánicas e inorgánicas, como
las proteínas que se eliminan a través del drenaje de las casas, fábricas (de alimentos,
jabones, etc.) rastros o curtidurías; los carbohidratos que provienen del petróleo, aceites,
insecticidas, fertilizantes, etc. El petróleo y los desperdicios industriales y domésticos,
principalmente las sales, el hierro y los detergentes, matan a los seres acuáticos. El
amoniaco y el cloro se impregnan en los tejidos de los animales acuáticos dándoles un
sabor y olor desagradables; a ésta contaminación se le llama contaminación fisiológica.
Si el hombre se alimenta con animales contaminados en alto grado se puede intoxicar, al
igual que si ingiere animales acuáticos impregnados con plomo, cianuro, mercurio o
arsénico. Los hidrocarburos que se acumulan también en los tejidos de los animales
pueden ser carcinógenos, y los nitratos pueden alterar el metabolismo de la
hemoglobina.
Contaminación biológica. Producida por parásitos, virus, bacterias y toxinas de
microorganismos que pueden provenir de granjas, establos y drenajes, favoreciendo la
transmisión de enfermedades como el cólera, amibiasis, tifoidea y gastroenteritis, entre
otras.
Para que el agua pueda ingerirse, y sirva para preparar alimentos o lavar ropa, existen
varios métodos de potabilización:
a) Filtración: se pasa el agua a través de filtros de arena, de piedras porosas o de filtros
más especializados que impiden el paso de las bacterias y las partículas que lleva.
b) Ebullición: consiste en hervir el agua durante 20 minutos; es conveniente airearla
pasándola de un recipiente a otro varias veces.
c) Sedimentación: consiste en dejar el agua en un recipiente para que bajen las
partículas al fondo, algunos microorganismos mueren por inanición.
d) Exposición del agua a los rayos ultravioleta.
e) Adición de ozono, permanganato de potasio, yodo, cloro (el más conocido y
utilizado) y sales de plata.
El principio de la filtración consiste en extraer del agua las partículas para que ésta
quede clara. Las formas de filtración son muy variadas, dependiendo del nivel en que se
haya, por ejemplo a nivel del hogar se pueden utilizar paños, coladores trenzados de
fibra vegetal o de greda o barro poroso. La figura 15 muestra como hacer un filtro casero
con una damajuana.
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