Métodos de valoración económica de los servicios ambientales

1. Introducción 3Actualmente hay dos ramas de la economía que se dedican a tratar cuestiones vinculadasal medio ambiente, ellas son: la economía ambiental y la economía ecológica. Estetrabajo se concentrará en explorar los enfoques y los métodos de análisis de la primera,dejando el estudio de la segunda para ser desarrollado en documentos posteriores.La Economía Ambiental suele desarrollar análisis que se realizan desde la teoríaneoclásica y estudios que se enmarcan en lo que es conocido como la «Economía de losRecursos Naturales» 4 . La idea principal de este enfoque consiste en que los problemasambientales surgen de lo que se es conocido como fallas de mercado. Es decir, situacionesen las que el mercado no funciona como un asignador óptimo de recursos. Elmedio ambiente en general, y muchos recursos naturales están vinculados con los conceptosde: externalidad, bien público y recursos comunes. La presencia de estas fallasde mercado está generalmente asociada a la ausencia de mercados para estos bienes yservicios ambientales. Tal como plantea Arrow (1986) cuando no existe mercado, hayun vacío de información para la toma de decisiones de los individuos, que ha de completarsecon algún tipo de conjetura. El problema es que dichas conjeturas difícilmentese condigan con la realidad asociada al fenómeno bajo estudio, y por consiguiente,la toma de decisiones que se deriva de las mismas resulte en una asignación no óptimade recursos. Ante este tipo de situaciones la tarea de la economía ambiental radica enproporcionar análisis e instrumentos que permitan corregir tales desvíos. Este tipo deestudios apunta principalmente a la valoración directa o indirecta en términos monetariosde los cambios operados en la calidad de algún bien o servicio ambiental.En este sentido, se reconocen dos tipos de enfoques para realizar el análisis económicode impactos ambientales. En primer lugar, se considera la posibilidad de utilizar elcriterio costo-beneficio estándar, comparando los beneficios y los costos asociados auna acción particular para determinar si vale la pena o no encarar la misma. Este enfoquese utiliza generalmente al comparar distintas alternativas o proyectos, para locual es preciso identificar los impactos ambientales asociados y asignar un valor económicoa los resultados que se deriven de los mismos. Un ejemplo de ello puede ser elanálisis de distintas tecnologías de tratamiento de agua y las mejoras en la salud de lacomunidad que las mismas pueden generar.3Los autores agradecen los importantes comentarios, críticas y sugerencias recibidas de EugenioCap ( Director del IES) y de María Cristina Marzocca, integrante del PE 1732., Como es de estilo,los errores u omisiones que puedan observarse en este Documento, son de exclusiva responsabilidadde los autores.4La economía de los recursos naturales consiste en la aplicación de los principios de la economíaal estudio de la extracción y la utilización de recursos naturales. En este sentido, se plantea unadistinción fundamental entre recursos naturales renovables y recursos naturales no renovables.Los primeros son aquellos que crecen con el tiempo. Por ejemplo, los recursos vivos, como losárboles y los peces evolucionan, se reproducen y mueren a través del tiempo como resultado dediversos procesos biológicos. También existen recursos naturales no vivos que son renovables,como el caso paradigmático de la energía solar que recibe la Tierra de manera continua. Por suparte, los recursos naturales no renovables son aquellos que no pueden reproducirse, una vezque son consumidos, se extinguen para siempre. Los ejemplos típicos son los recursos mineralesy el petróleo (Field et al., 2003).Métodos de valoración económica de los servicios ambientales 5