Carrera contra la tormenta

DRAMA DE LA VIDA REAL
CARRERA
CONTRA LA
TORME

NTA
MATTHEW
TEAGUE
TOMADO DE
SMITHSONIAN MAGAZINE
Pensaron que podrían regresar antes de que se
desatara la tormenta. Pero los fuertes vientos
huracanados atacaron antes de lo esperado.

SELECCIONES
EN ESTA MAÑANA DE ABRIL, los veleros dibujan delicados
círculos sobre la bahía de Mobile, Alabama, mientras se
preparan para la Regata de la isla Dauphin. El Kyla, un ligero
catamarán de 5 metros de eslora, cuenta con una tripulación
inusual: Ron Gaston y Hana Blalack. Él es alto y desgarbado, tiene 50
años y décadas de experiencia en navegación. Ella, de 15 años, es
pequeña y pálida; nunca ha pisado un velero, pero confía en Ron, que
es como su padre; Sarah, la hija de este, es como su hermana.
Cada primavera, los marineros se
reúnen en la región central de la bahía
de Mobile para participar en una carrera
corta, de unos 33 kilómetros en
dirección al sur, hasta la isla Dauphin.
Es el 25 de abril de 2015 y hay otros
botes como el de Ron, pequeños catamaranes
marca Hobie Cats, que se
pueden remolcar con la mano hasta
la playa. También hay elegantes naves
con grandes mástiles, diseñadas para
competir, y finos transatlánticos con
lujosas cabinas. En total, 125 embarcaciones
con 475 tripulantes e invitados
se inscribieron en la regata.
A las 7:44 a. m., los marineros se
empiezan a reunir en la bahía para
arrancar a las 9:30 a. m., según lo planeado,
y el Fairhope Yacht Club, quien
organiza el evento este año, publica
un mensaje sobre la carrera en su sitio
web: “Cancelada por condiciones
climáticas desfavorables”.
Pero a las 8:10 a. m., los organizadores
dicen que la regata sigue en pie.
Gary Garner, entonces comodoro del
club, afirma que todo ha sido un error
causado por un mensaje cifrado. La
confusión retrasa una hora el inicio.
Una salida en falso cuesta otra media
hora. Son las 10:45 a. m., los botes
aún se mueven en círculos y el Servicio
Meteorológico Nacional (SMN)
emite un aviso de último momento
para Mobile: “Tormentas eléctricas
provenientes del oeste avanzarán sobre
el mar esta tarde. Algunas pueden
ser de intensidad fuerte o extrema”.
Solo ocho participantes se retiran
de la competencia. Como Garner comentaría
después: “Un pronóstico
como ese no es nada del otro mundo
PESE A QUE SE PRONOSTICAN FUERTES
TORMENTAS, SOLO 8 PARTICIPANTES SE
RETIRAN DE LA COMPETENCIA.
ILUSTRACIÓN DE LA PORTADILLA PREVIA: MICHAEL BYERS

MAPA: 5W INFOGRAPHICS
para nosotros. Si quieres participar
en las carreras y navegar
largas distancias, es muy
probable que te encuentres
con tormentas”.
A bordo del Razr, un bote
de 7.3 metros de eslora, el
joven Lennard Luiten, de 17
años, su padre y tres amigos
suyos analizan los informes
del tiempo que reciben: la
tormenta llegará, tal vez, a
las 4:15 p. m. Tienen tiempo
suficiente para cruzar la línea
de meta y regresar al puerto.
Lennard está cada vez más
emocionado conforme se
acerca el momento de zarpar.
Robert, su padre, y él compraron
el Razr, un barco semihundido
que era más bien
una causa perdida, y pasaron
un año reconstruyéndolo. Los cinco
tripulantes se miran y sonríen. Están
de acuerdo: por primera vez la nave
estaba a punto. Arrancan con precisión
y son los punteros del grupo durante
la primera media hora.
Sin embargo, los pequeños catamaranes
están entre los barcos más
rápidos; el Kyla pone a Hana y Ron a
la cabeza. Ya en aguas abiertas, Hana
se siente relajada. Ella y Ron dejan
atrás al Wind Nuts, un velero de 11
metros capitaneado por Scott Godbold,
amigo de Ron. “¡Hola!”, le grita
este mientras lo saluda con los brazos.
Scott y Hope, su esposa, vinieron
para ver competir a Matthew, su hijo,
Mobile
Fairhope
Isla Dauphin
Fuerte Morgan
kms
0 20
y para ayudarlo si se presenta algún
problema. Godbold lo saluda.
La regata se corre en la bahía de
Mobile, en las costas de Alabama.
LA BAHÍA DE MOBILE tiene unos 48
kilómetros de largo y la mitad de ancho.
Por el centro corre un profundo
canal, pero gran parte de la bahía es
tan superficial que un adulto podría
estar de pie en su suelo lodoso. Sobre
la costa noroeste se extiende la ciudad
de Mobile, salpicada de altos y
resplandecientes edificios. La entrada
está custodiada por la isla Dauphin y
la península del Fuerte Morgan. Entre
estos puntos, un tramo de apenas

SELECCIONES
5 kilómetros de mar abierto conduce
al inmenso golfo de México.
Durante la primera mitad de la carrera,
Hana y Ron persiguieron al hermano
de este, Shane Gaston, quien
navegaba en un catamarán idéntico.
Las condiciones son ideales: vientos
fuertes y aguas tranquilas. Cerca de
las 2:00 p. m., cuando llegan a la línea
de meta, Hana voltea para ver que el
hermano de Ron se encuentra a un
minuto de ellos.
“¡Oye! ¡Ganamos!”, celebra ella.
Por lo general, al terminar la carrera,
las tripulaciones dejan las embarcaciones
en el puerto de la isla Dauphin
para asistir a la ceremonia de premiación
y una noche de descanso. No obstante,
los hermanos Gaston optan por
navegar a casa, seguros de poder hacerle
frente a la tormenta. Otros participantes
toman la misma decisión. Los
hermanos avanzan hacia el norte por
la costa oeste de la bahía.
Poco antes de las 3:00 p. m., Ron
y Hana ven las gigantescas nubes de
la tormenta que se acercan desde el
oeste. “Quizá nos mojemos un poco”,
afirma él, subestimando la situación.
La tormenta, que se formó en Texas,
ha cruzado tres estados antes de llegar
a la bahía de Mobile. En la oficina
del SMN, los expertos observan la trayectoria
en el radar. Jason Beaman,
meteorólogo encargado de coordinar
las alertas emitidas por la oficina, advierte
algo inusual: el fenómeno gana
fuerza en lugar de disiparse rápidamente.
“Era como un motor, como
una máquina que no se detenía”, aseveró
el experto tiempo después.
BAJO EL PUENTE de la isla Dauphin,
que mide unos 5 kilómetros y enlaza
MIENTRAS EL VIENTO ARRASTRA EL BOTE,
RON SE ENFRENTA A UN VERDADERO
DILEMA: SOLTAR LA NAVE O A HANA.
con la península, la joven Sarah Gaston,
de 17 años, lucha por controlar
un pequeño bote junto con Jim Gates,
de 74, su compañero de travesía
y amigo de la familia. El viento y la
lluvia azotan con fuerza.
“En ese punto, buscábamos cualquier
área de tierra”, contaría Sarah
más tarde. “Pero todo estaba blanco.
No podíamos encontrar tierra firme.
Ni siquiera podíamos ver el puente”.
Más al norte, los hermanos Gaston
y Hana se acercan al Buccaneer Yacht
Club, ubicado en la costa oeste.
Los rayos empiezan a caer. “No toques
nada metálico”, advierte Ron. Se
acurrucan bajo el trampolín, la cubierta
de tela entre los dos cascos.

Tres kilómetros atrás, Shane y Connor,
su hijo, desaparecen tras una espesa
cortina de lluvia.
Al poco tiempo, la tempestad golpea
al Kyla. Llegó tan rápido y es tan
densa, que el mundo parece haberse
reducido a una pequeña habitación
grisácea, sin horizonte, cielo o costa.
Luego, sin previo aviso, los vientos
aumentan a 117 kilómetros por hora:
un huracán. Ron y Hana no tienen
tiempo de bajar las velas.
La proa del Kyla se levanta del agua,
por un instante queda parado sobre la
popa; luego gira sobre uno de sus lados.
En este punto, la bahía tiene tan
solo 2 metros de profundidad, por lo
que el mástil se clava en el lodo y se
parte en dos.
Hana sale disparada del barco, y
la botavara, una barra horizontal sujeta
al mástil, golpea su cabeza. Ron
aterriza entre Hana y el bote; sujeta a
la joven con una mano y se agarra de
una cuerda atada a la nave con la otra.
El viento sopla y transforma al
trampolín en una vela. Mientras el
bote es arrastrado, Ron sale disparado
al agua, lejos de Hana, y estira sus brazos
tanto como puede. Enfrenta un
verdadero dilema: debe elegir entre
soltar el bote o a Hana.
Suelta al Kyla. Él y Hana llevan chalecos
salvavidas, pero las olas de 2.5
metros los golpean y amenazan con
separarlos. O ahogarlos.
Se abrazan con fuerza para sostenerse;
Hana apoya su cabeza contra el
pecho de Ron para encontrar un poco
de aire y resguardarse de la precipitación
que parece perforarles la piel.
En medio del caos, Ron piensa por
un momento en su hija. Sin embargo,
conforme las olas los arrastran, su
mente se pone en blanco y gris, como
el escenario en el que se encuentra.
Sarah y Jim también son arrojados
al agua por el tiempo infame. El mástil
de su nave se quiebra y las velas se
sueltan. “¡Jim!”, grita Sarah, a la vez que
intenta recoger las lonas. Finalmente
se encuentran y regresan con lentitud
hasta los restos de la embarcación.
UNOS 48 KILÓMETROS AL NORTE,
el alférez Phillip McNamara, de la
Guardia Costera, cumple el primer
turno de su carrera como oficial de
guardia. La tormenta azota a la bahía
de Mobile y en la estación se reciben
constantes llamadas de emergencia
de marineros que están en el agua,
personas varadas en bancos de arena
y testigos que no dan crédito a lo que
ven desde tierra firme. McNamara
llamó varias veces a su superior, el comandante
Chris Cederholm, para preguntar
cómo responder a la situación.
“A la tercera llamada quedó claro
que sucedía algo grave”, comentó recientemente
Cederholm, quien, al llegar
a la estación, puso en marcha un
protocolo denominado Operación de
Rescate Masivo, para el que convocó a
personal de aire, tierra y mar.
Las autoridades intentan dimensionar
la magnitud de la tormenta, al
mismo tiempo que los marineros en la

SELECCIONES
Hana Blalack y Ron Gaston estuvieron en
el agua por más de dos horas.
bahía luchan por sobrevivir. El viento
sacude al Razr de los Luiten y a la tripulación
(Lennard, Jimmie Brown, su
padre de 71 años, y sus amigos adolescentes
Adam Clark y Jacob Pouncey),
que cae al agua.
Brown, cubierto con un impermeable,
se mantiene a flote con dificultad.
Lennard nada alrededor del bote en
busca de su padre, a quien encuentra
junto con Jacob. Al cabo de unos 20
minutos, olas de 2.5 metros amenazan
con ahogarlos. Lennard se dirige hacia
la costa para pedir ayuda.
Por lo general, la fase más fuerte de
una tormenta se prolonga entre dos y
tres minutos, pero esta todavía no ha
amainado y ya lleva 45 minutos castigando
la zona.
DIEZ BUQUES DE la Guardia Costera
responden al llamado, así como varios
aviones, helicópteros y un equipo
que patrulla la costa en vehículos todoterreno.
Personas a caballo recorren
los bancos de arena en busca
de sobrevivientes. En el puesto de la
Guardia Costera en Dauphin, Scott
Bannon, comandante de la División
de Recursos Navales de Alabama,
llama por teléfono a los familiares
y amigos de los propietarios y capitanes
de las naves para estimar la cifra
de desaparecidos.
Cerca del puente de la isla Dauphin,
un bote de rescate de la Guardia Costera
encuentra a Sarah Gaston y Jim
Gates. Ella tiene una herida en la
pierna e hipotermia; entra en choque
en el momento en que los rescatistas
la suben a la cubierta.
Ron y Hana se encontraban por el
centro de la bahía, donde la probabilidad
de rescate es remota. “Lo único
que se podría distinguir con claridad
en el agua es la cabeza de alguien”, explicaría
Bannon. “Bien podrías avanzar
entre las olas y no ver al náufrago”.
El dúo ha estado en el agua por
dos horas. Intentaron nadar hasta la
costa, pero las olas y la corriente les
impidieron escapar. Para no pensar
en el horror de la pesadilla que viven,
Hana hace bromas: “Creo que no llegaremos
a tiempo para la cena”.
“Mira”, dice Ron, quien saca un teléfono
del bolsillo a la vez que Hana
busca un dispositivo GPS que tenía en
su chaleco salvavidas.
FOTO: BRYAN SCHUTMAAT

Hana marca al 911. Una operadora
atiende la llamada: “¿Cuál es su emergencia
y ubicación?”.
“Estoy en la bahía de Mobile”.
“¿En el área de la bahía?”.
“No, señora. En la bahía. En el agua”.
Con ayuda del teléfono, el GPS y
las luces azules de un buque, la joven
guía a los rescatistas hasta ellos.
Mientras uno de los oficiales la
ayuda a salir del agua y subir a la cubierta,
Hana pregunta: “¿Este barco
no se va a volcar, verdad?”.
SHANE Y CONNOR GASTON también
habían naufragado. El viento hizo girar
su nave tres veces antes de que el
mástil se quebrara. Utilizaron el foque,
una pequeña vela, para abrirse
paso hacia la costa oeste. Ya en tierra,
tocaron la puerta de una casa, pidieron
prestado un teléfono y llamaron a
la Guardia Costera para informar que
habían sobrevivido.
El Sol comienza a ponerse. Scott y
Hope Godbold navegan hasta la estación
de la Guardia Costera en Dauphin
con tres sobrevivientes.
“Fue increíble”, dijo Bannon. Las
probabilidades de encontrar a alguien
en más de 1,000 kilómetros de mar
embravecido son bajísimas.
Tras dejar a Hope y a los sobrevivientes
en la estación, Kenny, el padre
de Godbold, se suma para continuar la
búsqueda. Scott piensa en un adolescente
al que conoce: Lennard Luiten,
quien aún no ha aparecido. Habían
encontrado con vida al padre de Lennard
y a su amigo Jacob. Por desgracia,
otros dos miembros de la tripulación
del Razr, Adam Clark y Jimmie Brown,
no lograron sobrevivir.
Para este momento, Lennard habría
estado en el agua por seis horas,
sin chaleco salvavidas. Ya es noche y
saben que encontrar al joven es cada
vez más improbable. Scott navega por
la bahía intentando detectar cualquier
sonido en medio de la oscuridad.
Finalmente, escucha una voz a la
deriva: “¡Ayuda!”.
Horas antes, la corriente había
arrastrado a Lennard hacia el mar.
Nadó hasta una plataforma petrolera,
pero las olas rompían sobre él y solo
vio a la estructura moverse lentamente
de derecha a izquierda. Lo único que
había era el mar y la oscuridad. Aun
así, tuvo fe: tal vez encontraría una
trampa para cangrejos o una boya.
Ahora Kenny iluminaba su rostro
con una linterna y Scott preguntaba:
“¿Lennard, eres tú?”.
DIEZ BARCOS HUNDIDOS o destrozados,
40 náufragos rescatados y 6 muertos,
fue el saldo de una de las peores
calamidades de la navegación recreativa
en la historia de Estados Unidos.
De la mano con la Guardia Costera,
que está investigando el caso,
los organizadores de la regata han
adoptado medidas de seguridad más
rigurosas. La familia de Robert Thomas,
una de las víctimas, demandó al
Fairhope Yacht Club por negligencia y
homicidio culposo.
TOMADO DE SMITHSONIAN (JULIO DE 2017). © 2017 POR SMITHSONIAN INSTITUTION. SMITHSONIANMAG.COM