Revista Las Hojas Octubre

Tecno
El primer retrato
robot
Una vanguardista técnica de análisis genético ha permitido obtener
el primer retrato robot de los denisovanos, un misterioso linaje con
el que los humanos modernos tuvimos sexo e hijos hace decenas
de miles de años y cuyo aspecto físico ha sido un misterio hasta
ahora.
Casi todo lo que se sabe de este grupo de humanos proviene
de un hueso ridículamente pequeño: la falange de la punta del
dedo meñique de una niña que vivió hace más de 50.000 años
en la cueva de Denisova (Rusia). Las bajas temperaturas lo habían
conservado tan bien que de esa pequeña esquirla ósea se pudo
extraer el genoma completo de la niña, que mostró que pertenecía
a un linaje diferente, hermano de los neandertales.
Lamentablemente toda la información genética del hueso no pudo
decir ni una palabra de qué aspecto tenían los denisovanos, o si
de no haberse extinguido los veríamos diferentes a nosotros.
Un equipo de científicos de España e Israel han reanalizado el ADN
de la niña denisovana para estudiar no su secuencia genética, sino
marcas moleculares que han quedado fosilizadas sobre esta y que
se llaman metilaciones. Estas reacciones bioquímicas influyen en
los genes, por ejemplo haciendo que se apaguen, lo que a su vez
tiene un impacto directo en el aspecto físico de un individuo.
Para identificar el efecto concreto de esos cambios químicos en
la anatomía los investigadores analizaron el genoma de humanos
actuales que por enfermedades hereditarias tienen esos mismos
genes desactivados y sufren sus efectos en un órgano concreto.
Una vez identificados cuáles impactan en el esqueleto, los
científicos comprobaron la validez de su técnica para predecir
la fisonomía de dos especies de genoma bien conocido: los
neandertales y los chimpancés. La capacidad de acierto fue del
85%.
Los científicos han hallado 56 rasgos anatómicos que diferencian a
los denisovanos de los neandertales y del Homo sapiens, nuestra
propia especie. 34 de ellos están en el cráneo. Como era de
esperar por su cercano parentesco, la reconstrucción, muestra
que los denisovanos se parecían más a los neandertales, con los
que comparten la cara alargada y las caderas anchas. También
desvela rasgos únicos, como una boca y dientes más grandes y
una cara muy ancha. En conjunto, el trabajo permite mirar a los
ojos a los denisovanos por primera vez.
“Este estudio supone una revolución metodológica”, opina María
Martinón-Torres, directora del Centro Nacional para la Investigación
de la Evolución Humana, en Burgos. “La innovación de aplicar
técnicas que no se utilizan habitualmente en la paleoantropología,
sino en estudios clínicos con ADN contemporáneo parece que
raya la ciencia ficción, pero también hay que recordar que eso
pensábamos hace una década con la posibilidad de extraer ADN
de fósiles, y ahora no solo está a la orden del día, sino que también
extraemos proteínas. Es fascinante que se exploren estas otras
vías de resucitar a los fósiles”, resalta la paleoantropóloga.
64 Las Hojas