Achille, Ou du modèle et de sa contestation Dans les textes en ...

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la montée en France de la monarchie absolue, Achille continue-t-il à être
considéré comme le modèle du preux, ou incarne-t-il la contestation? Comment
interprète-t-on ses actes de rébellion? Et enfin ce contestataire se voit-il lui aussi
contesté? Illustre-t-il, avant Montaigne, le cheminement qui, de 1 ’auctoritas qui
fonde le texte littéraire dans l’Antiquité, au Moyen-Age et encore à la
Renaissance, conduit au refus de I’auctoritas tel qu’il se manifestera par la
suite? Est-il figure répétitive ou génératrice de nouveauté?
I Achille, modèle du héros guerrier
Une première constatation s’impose donc: dans la seconde moitié du
XVIe siècle, Achille est supposé connu du lecteur. A tel point qu’avec
‘Hercule, Thésée, Ulysse, Virgile, Cicéron, Horace’, il fait partie de ces
quelques noms antiques que du Bellay et Ronsard se préoccupent, dans leurs
textes théoriques, la Deffence (II, VI) en 1549 et l’Abrégé de l’art poétique
JLancois en 1565 (II, p. liSS), de voir correctement transcrits en français.
Et si les textes le mentionnent très fréquemment, c’est par allusions qu’ils
procèdent le plus souvent.
Le preux Achille
Car Achille constitue un fascinant archétype. Pour quelles raisons est-
il glorifié? Selon la tradition homérique, d’abord pour son ardeur au combat,
un topos. ‘Achilles, vel Achilleus, Gruecomm fortissimus heros ... ’: c’est ainsi
que le héros est présenté au lecteur dans le Dictionnaire poétique de noms
propres que publie Robert Estienne en 1553. Comme le roi Arthur, Achille
incarne donc la prouesse guerrière. (Deux autres exemples, parmi tant
d’autres, suffiront à confirmer ce topos: à l’article Achille, le dictionnaire de
Torrentinus ne signale que deux choses: ce fut le plus courageux
vortissimus) des héros grecs, et sa mort résulta d’une trahison de Pâris. Ce
profil semble si net que c’est l’un des exemples que Fouquelin choisit pour
illustrer la synecdoque, figure même de l’exemple, dans La Rhétorique
JLançaise: ‘Achille, [est mis] pour un hardi gendarme,’ Traités de poétique
de la Renaissance, p. 375.) Ces dictionnaires sont importants car, plus que
les grands textes souvent nuancés, ils diffusent du personnage une image
re!evônt di? manichéisme, cemme d’ui!!eurs certains livres d’ernDl&mes,
notamment celui d’Alciat: d’un côté la vertu, aux deux sens du terme, la
grandeur d’âme, le respect des lois religieuses et civiles, représentés par le
‘chevalier’ Achille; de l’autre, le vice, la lâcheté, la trahison, la transgression
du respect dû aux lieux saints.