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PRÉÉMINENCE DE LA NATURE OU PRÉÉMINENCE DE L’HISTOIRE ? 7
Un acte extrêmement signficatif de ce drame se déroule à Padova,
dont les protagonistes sont Cremonini (le dérnier répresentant de
l'aristotélisme libéral) et Galilée (le grand innovateur de la science
moderne). Cesare Cremonini (né en 1550 ou 1552) avait étudié la
philosophie et la médicine et avait été sollicité par l'Université de Padova
d'occuper la chaire de philosophie. Dans très peu de temps, il a été
connu au-delà des frontières de l'Italie. Les réproductions de ses
manuscrits et de ses conférences coûtaient cher (on dit que même le
cardinal Richelieu avait acheté de tels manuscrits), et son portrait se
trouvait à la place d'honneur dans beaucoup de palais de l'époque. À
ses conférences, même après quarante ans de travail et en dépit de
toutes les attaques de Galilei, qui avaient beaucoup diminué de son
prestige, Cremonini était encore écouté de quelque quatre cents
personnes. Fiers d'avoir parmi eux une telle célébrité européene, les
membres du Sénat de Venise lui avaient accordé une situation
matérielle exceptionnelle. Sa rétribution comme professeur était de 2000
«fiorini d'oro» par année, pendant que Galilée avait 1000 «fiorini d'oro»
et les autres professeurs entre 300 et 500.
À un moment donné, le rôle de Cremonini était devenu plutôt ingrat:
d'un côté il était perçu comme un défendeur de l'aristotélisme libéral,
contre les jésuites, et de l'autre côté il était perçu comme défendeur du
même aristotélisme contre le nouveau mouvement scientifique
réprésenté par Galilée. Cependant, il s'est produit une mutation du
centre d'intérêt de point de vue intellectuel. Si au temps de Pomponatius
le problème central dans les discussions philosophique était l'immortalité
de l'âme, pendant Cremonini, sur la prémière place se situait le
problème de la structure de l'Univers, et de la philosophie d'Aristote, la
partie la plus étudiée était celle de la cosmologie.
Dans le raisonnement aristotélicien, l'Univers n'est pas homogène.
Aristote avait assimilé des réligions et des philosophies antiques l'idée
que l'Univers contient un «monde d'en haut» et un «monde d'en bas»,
respectivement «le ciel» et «la terre». Sur la trace des commentaires
des Arabes sur Aristote, Cremonini admettait lui aussi, que, au delà des
quatres éléments d'Empedocle, il y avait un cinquième, l'éthère, comme
une sorte de substrat commun et subtil, d'où le titre d'une de ses ouvres
De quinta coeli substantia. Dans l'esprit de la tradition aristotélicienne,
Cremonini soutenait lui aussi le fait que tous les corps légèrs ont la
téndance de se diriger vers les sphères supérieures de l'Univers, et les
corps lourds se dirigent vers le centre de l'Univers, donc vers la Terre.
Le ciel est donc construit d'une matière spéciale, du cinquième élément,
qui est une quintessence.