DANS TOUS SES ÉTATS - Orchestre Philharmonique Royal de Liège

LE PIANO, TOUTE UNE hiSTOirE…
L’invention du piano remonte au XVIII e
siècle et résulte vraisemblablement de
la tentative de combiner les qualités du
clavicorde (instrument à cordes frappées
qui permettait déjà d’obtenir des contrastes
sonores intéressants mais malgré tout
trop confidentiels) et celles du clavecin
(instrument à cordes pincées à la sonorité
forte et brillante mais non modulable).
Vers 1709, le Florentin Bartolomeo
Cristofori (1665-1731) invente ce qu’il
appelle un gravicembalo col piano e
forte, c’est-à-dire un « clavecin avec les
nuances douces et fortes ». Cet instrument
comporte déjà tout ce qui fera la spécificité
du piano : un « échappement », dispositif
permettant au marteau de revenir en
arrière immédiatement après avoir frappé
la corde, la laissant ainsi libre de vibrer,
et un « étouffoir », feutre retombant sur la
corde dès le relèvement de la touche.
Un peu plus tard, des expériences sont
menées dans le même sens dans d’autres
pays. En France, Jean Marius soumet en
1716 à l’Académie un « clavecin à maillets »
du même genre que celui du piano et, en
Allemagne, Christoph Gottlieb Schröter
présente des modèles analogues à la
cour de Saxe en 1721. Ces inventions sont
toutefois nettement inférieures au modèle
italien : sur le modèle français, les sons
sont trop longs (absence d’étouffoirs), et
sur le modèle allemand, les sons sont
trop courts (car étouffés de manière
incontrôlable dès la percussion du
marteau).
soumet au jugement de Johann Sebastian
Bach. Ce dernier l’offense quelque peu en
attirant son attention sur la lourdeur du
toucher et la faiblesse des notes aiguës.
Par la suite, Bach aura l’occasion de louer
la qualité d’autres instruments du même
facteur — toujours des pianos à queue —,
essayés notamment lors de sa visite en
1747 à la cour de Frédéric II de Prusse.
En Angleterre, l’arrivée en 1762 de Johann
Christian Bach provoque un intérêt de
tous les facteurs de clavecin pour le
pianoforte. Ces tentatives concernent
toujours le grand instrument, jusqu’à ce
que Zumpe, un Allemand émigré à Londres
et employé quelque temps chez le facteur
d’origine suisse Tschudi (ou Schudi), ne
construise des petits « pianos carrés »
(en réalité rectangulaires), de la forme et
de la taille des virginaux, sortes de petits
clavecins. Le musicologue Charles Burney
a relaté l’engouement inouï suscité par cet
instrument élaboré en Allemagne vers 1740
et importé en Angleterre :
« En raison de leur prix bas et de
leur forme pratique ainsi que
de leur pouvoir expressif,
ces instruments ont
soudain connu un tel
engouement que
pratiquement toutes les maisons du
royaume où il n’y avait pas encore
d’instrument à clavier se sont enrichies
de l’un des pianofortes de Zumpe dont la
demande était aussi grande en France
qu’en Angleterre. Il n’était pas en mesure
de les produire assez vite pour satisfaire
la soif du public. Pohlman, dont les
instruments étaient inférieurs quant à
la sonorité, en a fabriqué une quantité
presque incalculable pour compenser
ceux que Zumpe n’était pas en mesure de
fournir. »
Grâce à John Broadwood (1732-1812), le
piano carré de Zumpe connaîtra à son tour
des améliorations. Cette vogue effrénée
s’exportera même aux États-Unis — au
point de donner naissance à de nouveaux
ateliers de fabrication à Philadelphie —
mais s’essoufflera à partir du milieu du XIX e
siècle. L’instrument connaîtra alors une fin
peu glorieuse : dépourvu de mécanisme
et de cordes, il servira par exemple de
desserte, de coiffeuse ou, un peu plus tard,
de bar !
Le piano droit, dans lequel les cordes sont
disposées verticalement, a vu le jour en
Autriche, en Allemagne et en Angleterre.
Sa mise au point date de 1800 et est le
fait d’Isaac Hawkins à Philadelphie et
de Matthias Müller à Vienne. En 1811,
le facteur anglais Robert Wornum
fait breveter un piano droit inspiré de
l’instrument de Hawkins, qu’il perfectionne
encore en 1829. Grâce à diverses
améliorations, le piano droit supplante
progressivement le piano carré dès 1850.
En France, Sébastien Érard (1752-1831)
construit son premier instrument en 1777,
un piano carré imitant les instruments
anglais. Adoptant d’abord les mécanismes
de ses confrères, il élabore rapidement un
nouveau système permettant la répétition
rapide d’une même touche : c’est le double
échappement. Par cette seule invention, le
piano à queue actuel doit peut-être plus à
Érard qu’à aucun autre artisan. Beaucoup
plus tard, la maison Pleyel fusionnera
avec la maison Érard. De nos jours, les
pianos français sont réputés pour leur
sonorité plus délicate, claire et colorée,
alors que les facteurs allemands et anglais
recherchent davantage de résonance,
considérant la plénitude et la rondeur
du son comme les principaux critères de
perfection.
Les cordes des plus grands pianos à queue
peuvent exercer une traction de 20 tonnes.
Pour résister à cette sollicitation énorme et
améliorer la tenue de l’accord, des facteurs
américains ont eu l’idée de réaliser des
cadres entièrement métalliques. Si les
premières tentatives remontent
aux années 1820, c’est bel
et bien en 1855 que la
maison Steinway & Sons
de New York apporte
les améliorations les
plus décisives sur un
instrument carré.
L’année suivante,
elle réalise
la même
opération
C’est au célèbre facteur d’orgues
La facture viennoise a donné naissance à
un type particulier de pianoforte, pourvu
et de clavecins allemand Gottfried
d’un mécanisme différent, d’un toucher
Silbermann (1683-1753) que revient le
plus léger et d’un son moins puissant. Les
mérite des premiers perfectionnements
cordes et la table d’harmonie étaient plus
de l’instrument. Ayant lu en 1725 une
Pianoforte
fines que sur le modèle anglais. La sonorité Pianoforte
description de l’invention de Cristofori,
Longman-
était délicate, mais claire et distinguée. Tomkison
Silbermann se lance un an plus tard dans Clementi & co
Thomas
la construction de deux pianofortes qu’il (Londres,1798-99).
(Vienne 1820).
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