FÉDÉRATION

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L'arrachage, nécessitant une quarantaine de journées de 12 heures
par hectare occupait un personnel nombreux composé surtout de
femmes et d'enfants (ils étaient payés, l'un et l'autre, 50 centimes
par journée, sous la Restauration (10) ; il se faisait des deux
mains : la lm lancait une solide fourche à deux dents à manche
court, pour soulever la betterave, l'autre l'arrachait de terre pour
la mettre en ligne ; un second ouvrier coupait à la serpe les
feuilles au ras du collet et mettait les betteraves en tas ; elles
étaient chargées à la fourche à dents mouchetées sur de solides
tombereaux à roues cerclées de fer tirés par des bœufs ou des
chevaux (Encart - page II - figure 4).
Elles étaient livrées directement à une usine proche, ou à un
de ses dépôts situé en campagne, dans une gare ou sur un port :
le chef de bascule du d6pôt remettait alors au cultivateur un
récépissé indiquant le poids de sa livraison, sa demit6 et son
pourcentage de terre ; ce dernier était opéré sur le contenu d'une
manne par des femmes dans la baraque de la bascule (où se
propageaient mieux qu'au lavoir communal, et dans un rayon plus
grand, toutes les nouvelles des villages des alentours).
A la fin de l'hiver, après avoir reçu un bon 6pandage de
fumier exgcuté à la fourche, la terre était labourée à 30 centi-
mètres à peine de profondeur, par un attelage de 2 bœufs ou 2
chevaux tirant un >, charrue qui a remplacé l'araire ;
puis elle était travaillée à la herse et au rouleau, et retravaillée à
la herse avant le semis de la céréale qui suit la betterave dans
l'assolement prévu.
Tous ces divers travaux agricoles animaient grandement la
campagne de différentes façons, suivant l'heure et la saison :
- un laboureur émergeant du brouillard matinal des demiers
frimas, derrière ses chevaux aux naseaux fumants ;
- une armée de bineurs courbes vers la plante naissante, aux
premiers et chauds rayons printaniers de midi ;
- des betteraviers pliés en deux, arrachant, tranchant la dernière
ligne avant la pluie des gros cumulus d'automne qui se rappro-
chent ;
- des charretiers s'entraidant avec leur attelage à sortir le lourd
tombereau de l'ornière déjà remplie de glace.
Autant de tableaux, et bien d'autres, qu'un Millet (1814-1875)
pouvait coucher sur son chevalet, un d6licieux paysage agreste en
toile de fond, ou un village et son église dont le tintement de
l'Ang6lus parvenait à ces travailleurs trois fois dans la journée.
Aujourd'hui, toutes ces scènes ont disparu de la campagne !