Gravures Un voyage dans l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles

Musée des Beaux-Arts de Caen / Service Educatif
surestimée - que la gravure n'avait d'autre possibilité que de produire un signe analogue au référent: c'était
évidemment le cas des nielles où le motif d'orfèvrerie était rendu intact par le tirage sur papier. Dès que l'on quitte
ces exemples grossiers, l'illusion devient évidente. Le référent ne se confondit pas longtemps avec le motif
reproduit. Ainsi, une gravure de portrait ne reproduit pas que les traits d'un visage mais toute une personnalité
avec ses caractères et ses goûts. L'art se situe entre le rendu exact du motif- qui est affaire de praticien ou de
machine - et l'adjonction de notations discrètes. Pour rendre la complexité du référent, la reproduction doit
dépasser de beaucoup le produit mécanique qui ne rend que le sujet « dénoté ». Pour ajouter à ce sujet neutre
(de nature descriptive) les notations qui révéleront sa totalité expressive, le graveur-artiste doit avoir recours à
une infinité d'artifices souvent indéfinissables (choix du sujet, échelle, composition, écriture, profondeur des
tailles, lumières, stylisation, encrage) qui sont proprement le langage de l'art et que seuls son talent et son
intelligence peuvent lui fournir.
Dans la mesure où l'artiste est prisonnier de la technique indirecte de la gravure, soit qu'il y accorde trop, soit qu'il
en tire des effets faciles, la production gravée sera plus irrégulière mais aussi plus vaste que celle de la peinture
dont elle s'inspire généralement. La gravure et la peinture suivant une évolution analogue peuvent être mieux
connues l’une grâce à l'autre. Peintres et graveurs ont toujours collaboré ; bien des tableaux perdus ne sont
connus que par leur reproduction gravée. Par leur nombre, les gravures aident à retracer les évolutions, les
inspirations, les courants, dont les toiles ne fournissent que des jalons.
La gravure est issue de la même civilisation qui a vu naître la peinture de chevalet, et suscita un art destiné à une
clientèle plus vaste. La peinture reste le privilège d'une aristocratie et la gravure a toujours marqué une
prédilection pour les thèmes ordinaires adaptés à la légèreté de son support. On accorde moins d'importance à
une gravure qu'à un tableau et l'on y représente plus volontiers des thèmes plus bourgeois que nobles qui
paraîtraient triviaux en peinture et se trouvent en bas de la hiérarchie des genres reconnue dans l'art classique.
Ainsi en est-il de la gravure japonaise au XVlle siècle ; les nouvelles classes remplaçant la féodalité, tout en
continuant j de préférer la peinture, trouvèrent dans l'estampe une expression du « monde éphémère » en rapport
direct avec leurs préoccupations quotidiennes, simples scènes de genre, séries érotiques, portraits d'acteurs, et,
à partir du XIXe siècle, avec Hokusai et Hiroshige, paysages.
La gravure occidentale s'est aussi illustrée dans ces genres, qu'on peut appeler « bourgeois » : le portrait et la
caricature, par exemple, le paysage aussi dans le XVlle siècle hollandais et le XIXe siècle français, la scène de
genre surtout. Celle-ci apparaît dès le XVe siècle avec Martin Schongauer qui représente des paysans allant au
marché ou des ouvriers orfèvres se battant.
L'iconographie, particulièrement développée et riche, de la gravure, lorsqu'elle n'est pas reproduction de peinture
de « grands genres », conduit généralement à la société qui l'a suscitée, et offre un répertoire complet de ses
goûts et de ses aspirations.
Dans la gravure populaire, les connotations par lesquelles l'artiste veut exprimer l'indicible sont généralement trop
grossières ou explicites pour donner lieu à un art raffiné et puissant. Rares sont ceux, comme Daumier ou comme
certains r dessinateurs d'affiches modernes, qui savent, par des moyens graphiques frappants, créer une
imagerie destinée au grand public sans altérer la qualité de leur art.
Chez les meilleurs graveurs, les styles propres à la gravure peuvent être utilisés comme un langage, si la
technique est parfaitement maîtrisée à des fins expressives.
Dans le goût classique, le choix de la gravure comme medium correspondait, par sa rigueur, la netteté de son
écriture, aux aspirations scientifiques de l'art et à un monde hiérarchisé, où il fallait croire à un ordre des choses,
sublimé par leur représentation cohérente dans l'espace. Le burin était l'instrument privilégié de ce langage.
D'autres moyens mieux adaptés ont permis à l'artiste d'exprimer le monde moderne. Par l'eau-forte baroque ou la
lithographie romantique, l'artiste a pu exprimer plus spontanément son être intime, et dissoudre peu à peu la
réalité tactile. Le choix de la technique prend alors de plus en plus d'importance au fur et à mesure que la forme
se libère,
L'art de la liberté, où l'artiste exprime un inconscient personnel et non plus collectif, fut difficile à admettre par le
public bourgeois de la gravure, tant que cette liberté ne compta pas au nombre de ses propres mythes. Cet art
aboutit aux formes diversifiées et incontrôlables de la gravure actuelle, demeurée en majeure partie fidèle à
l'abstraction.
La multiplication et la combinaison infinies des techniques font que le choix du medium est, à lui seul, devenu
significatif, et que la signification ne réside plus tant à l'intérieur de l'oeuvre que dans sa relation, choisie par
l'artiste, entre son existence et sa situation.
Dossier pédagogique : Voyage dans l’Europe des XVII ème et XVIII ème siècles, choix de gravures de la collection Mancel. 10