Gravures Un voyage dans l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles

Musée des Beaux-Arts de Caen / Service Educatif
gravure en relief n'ont fondamentalement changé depuis lors, à l'exception de l'introduction de nouveaux
matériaux pouvant remplacer le bois, en particulier le linoléum (on parle alors de linogravure).
Le métal avait parfois été employé en remplacement du bois, essentiellement pour la gravure d'ornementation. La
seconde moitié du XVe siècle a vu également fleurir, en France et en Allemagne, une technique de gravure sur
métal très spécifique, le criblé, où le relief est cassé par une multitude de petites bosses obtenues en le
martelant. II en ressort un noir uniforme tacheté de points blancs. II faut attendre le cas de William Blake (1757-
1827), exceptionnel et sans lendemain (ses procédés, uniques, ne sont pas encore tous élucidés), pour retrouver
une gravure en relief sur métal d'une réelle valeur.
La gravure en creux : le trait
Comme le bois est le médium privilégié de la gravure en relief, le métal est celui de la gravure en creux ou
gravure en taille-douce, du nom de la presse utilisée. Le dessin est gravé en creux sur la plaque, d'un trait plus
ou moins large et plus ou moins profond qui donnera, à l'impression, des tonalités de noir différentes. Une fois le
travail de gravure achevé, on encre la plaque en passant dessus une couche uniforme, avant de l'essuyer
soigneusement. L'encre ne reste plus que dans le creux du dessin. La plaque est alors fixée sur le plateau de la
presse, et l'on pose dessus une feuille de papier humidifiée, le tout étant recouvert de tissu afin d'atténuer la
pression, très forte, qui s'exerce lorsqu'on fait passer le plateau entre deux rouleaux resserrés entraînant
l'impression du dessin encré de la plaque sur la feuille. Une dépression correspondant à la plaque, la cuvette,
caractéristique de l'impression en taille-douce, se forme sur la feuille (dite épreuve après impression). Le rôle de
l'imprimeur est donc essentiel dans la création d'une estampe en taille-douce, non seulement dans te choix, mais
aussi dans le dosage des matériaux. On peut ainsi essuyer imparfaitement une planche et obtenir des effets
d'encrage particuliers. Le travail est d'ailleurs parfois réparti entre plusieurs spécialistes, qui se partagent
l'encrage, la mise en place de la plaque et du papier sur la presse, l'impression, le séchage et la découpe
éventuelle des épreuves.
Dans l'estampe en creux, le dessin n'a été dans un premier temps qu'exécuté au trait, obtenu par une attaque
directe ou indirecte de la plaque, généralement du cuivre. On utilise dans le premier cas un burin, pointe de métal
taillée en losange, le copeau dégagé étant ensuite enlevé (ou « ébarbé »). Dans le second, la gravure est
mécanique et provoquée par le passage de la planche dans un bain d'acide, aqua fortis en latin, qui a donné le
terme d'eau-forte. La planche est d'abord recouverte d'une couche de vernis protecteur, résistant à l'acide. Le
graveur dessine à la pointe le dessin sur le vernis, ce qui laisse apparaître le cuivre. L'acide creusera te métal là
où il a été dégagé. Le vernis enlevé, la plaque présente un dessin en creux, différent toutefois dans sa
configuration microscopique de celle, beaucoup plus nette, d'un trait au burin. L'apprentissage de celui-ci est long
et délicat, le buriniste, à l'habileté et à la technicité reconnue, n'est souvent l'homme que de son seul métier. II en
va différemment de l'aquafortiste, le dessin à la pointe sur le vernis ne requérant pas une très longue formation.
Aussi, jusqu'au XIXe siècle, le burin a-t-il été généralement l'affaire de spécialistes (avec des connexions dans le
milieu des orfèvres), et l'eau-forte le procédé privilégié par les peintres graveurs, comme Rembrandt. Les
premières gravures sur métal, des burins, ont été imprimées en Allemagne peu avant le milieu du XVe siècle,
avant que la technique ne se répande rapidement dans toute l'Europe. L'attaque par l'acide, d'abord employée
pour la décoration des armures, ne trouva son application dans l'estampe que plus tard, l'eau-forte la plus
ancienne précisément attestée, due à Urs Graf, datant de 1513. Travail au burin et eau-forte furent les seules
techniques de gravure en taille-douce pratiquées durant la Renaissance, avec ta pointe sèche, variante du burin
où for emploie une fine pointe d'acier qui incise à peine le métal, et où on laisse de chaque côté du trait les fines
griffures de métal ainsi produites. L'encre se fixe dans ces barbes, et ron obtient ainsi une impression de velouté,
malheureusement limitée à quelques épreuves, te passage sous la presse finissant par les écraser. Remarquons
que tous ces procédés, comme ceux dont il va être question, peuvent être employés de façon concomitante sur
une même plaque.
La gravure en creux : la teinte
Dans tous les cas, le graveur ne dessine que des traits. Aussi rechercha-t-on d'autres techniques pour obtenir
des effets de teinte dès le XVlle siècle, la plupart des procédés n'étant cependant mis au point et abondamment
pratiqués qu'au XVllle. Le premier d'entre eux, la manière noire ou mezzotinte, fut inventé par un Allemand,
Ludwig von Siegen, en 1642, perfectionné peu après puis diffusé par le prince Rupert de Nassau. Le graveur
prépare sa plaque en la quadrillant de lignes constituées de grains réguliers au moyen d'un outil spécial, le
berceau. Si on tirait alors une épreuve de la planche, elle présenterait une surface d'un noir uniforme, dont la
qualité dépend de celle du grainage initial. C'est de ce noir que le graveur obtient ensuite son sujet, en dégageant
progressivement, avec des instruments adaptés, les blancs et les gris à partir du noir. Il inverse donc le schéma
habituel de l'estampe en taille-douce, qui consiste au contraire à dégager le noir du blanc. La mezzotinte devint
rapidement une spécialité britannique (on pariait couramment de « manières anglaises ») et resta, pendant près
d'un siècle, le seul procédé de teinte, avant d'être concurrencée par l'aquatinte, la gravure au pointillé et les
différents procédés d'imitation du dessin. L'aquatinte, variante de l'eau-forte, attestée au XVIIe siècle, n'a été en
réalité exercée qu'après sa « réinvention », en 1768. (…) On emploie, en guise de vernis, des grains de résine,
résistant eux aussi à l'acide, que l'on fait adhérer à la plaque par chauffage. L'acide creuse le métal autour de
chaque grain, l'effet produit à l'impression étant analogue à celui d'un lavis uniforme. II est possible d'en varier la
Dossier pédagogique : Voyage dans l’Europe des XVII ème et XVIII ème siècles, choix de gravures de la collection Mancel. 6