Gravures Un voyage dans l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles

Musée des Beaux-Arts de Caen / Service Educatif
ses oeuvres, pratique qui augmentait le prestige des peintres. Le rapport de ces gravures à succès dépassait
souvent celui des tableaux. Certains graveurs se disputaient l'exclusivité des reproductions des peintres en
renom.
Au XVllle siècle, les grands collectionneurs recouraient à la gravure pour faire reproduire leurs galeries, et la
plupart des peintres cultivèrent ce commerce. Avec Chardin et Greuze, on multiplia même les raretés capables
de valoriser les gravures. Depuis ce temps on distingue, entre les « états », les épreuves avant et après la lettre
(la légende), les « remarques » (esquisses jetées par le graveur sur la marge de sa plaque). La gravure acquiert
ainsi peu à peu une valeur intrinsèque.
Au XIXe siècle, la gravure est l'intermédiaire indispensable entre l'artiste et son client devenu anonyme. Entre la
disparition du mécène et l'apparition du marchand, la gravure de reproduction joue un rôle considérable, parallèle
à celui des Salons et des critiques d'art; les premiers marchands de tableaux font appel à elle pour illustrer leurs
catalogues. L'importance du mécène dans le développement de l'estampe s'est affirmée pareillement au Japon
où certaines gravures sont signées par l'amateur qui les a commandées avant de l'être par l'artiste.
Ce rôle de la gravure, complément et support commercial de la peinture de chevalet, posa avec acuité le
problème de la propriété artistique et inquiéta souvent les artistes. Déjà Dürer se plaignait d'être copié par l'Italien
Marc-Antoine Raimondi et l'on raconte que Mantegna aurait assailli et laissé pour morts deux graveurs qui le
copiaient outrageusement. C'est en Angleterre que la loi protégea le mieux les artistes, pour des raisons
strictement commerciales. En revanche, la Royal Academy n'admettait pas les graveurs en son sein, tandis qu'en
France le graveur Robert Nanteuil avait obtenu de Louis XIV, pour ses confrères, un statut d'artistes libéraux qui
leur permettait d'entrer à l'Académie, où ils étaient d'ailleurs assez souvent méprisés.
L'invention de la photographie entraîna à long terme la disparition de la gravure de reproduction. Elle se
transforma, avant de disparaître, en une gravure « d'interprétation », souvent à l'eau-forte. Cependant, la gravure
était devenue depuis bien longtemps autre chose qu'un simple moyen de reproduction, et les peintres l'utilisaient
de plus en plus comme un art original, à cause de la richesse de ses procédés. Si bien que pour l'artiste il y eut
toujours deux genres de gravures: l'une, moyen de reproduction pratique et nécessaire, l'autre, moyen
d'expression individuel non lié à la diffusion, tangage spécifique qu'ont utilisé, depuis le XVlle siècle, presque tous
les peintres.
Après la crise du milieu du XIXe siècle où la première formule fut condamnée, la seconde s'affirma avec plus
d'ampleur pour créer ce qu'on a appelé le « renouveau de l'estampe originale ». La gravure est alors assimilée au
tableau de chevalet, elle est avant tout une recherche d'artiste. Les tirages des épreuves sont limités, tous signés
de l'artiste, vendus par de rares marchands à un petit nombre de collectionneurs. Son prix, tout. en l'éloignant du
grand public qui n'en connaît généralement que les formes industrielles, composées à partir de moyens
photomécaniques, la rend abordable à une clientèle plus vaste que celle, réduite par la spéculation, des peintres
de chevalet. La gravure proprement dite, apanage aujourd'hui des artistes, s'est libérée en même temps qu'eux
de toutes ses servitudes sociales. Mais elle semble prisonnière de cette liberté dans un monde submergé
d'images d'où l'art est le plus souvent absent.
3. Fonction sociale de la gravure
Les procédés mécaniques qui entrent dans sa production n'ont jamais altéré le caractère magique de l'image.
Son succès vient de ce qu'elle pouvait satisfaire, à l'échelle sociale, les différents besoins de représentation de la
vie mythique.
Cette fonction apparaît dès les premières xylographies, essentiellement des crucifix et des images pieuses, qui
protégeaient leurs possesseurs. On garnissait de gravures, pour les mêmes raisons, l'intérieur de coffrets, on en
affichait au seuil des maisons ; les confréries faisaient graver leur saint patron, et les pèlerins se reconnaissaient
aux « drapelets » (petits drapeaux imagés) qu'ils arboraient. La première fonction de la gravure fut donc de mettre
à la portée de tous des images religieuses de caractère prophylactique.
Simultanément l'image gravée fut utilisée à des fins didactiques grâce aux almanachs et calendriers populaires;
ce fut le début d'une fructueuse production de moyens éducatifs: jeux, calligraphies, estampes documentaires.
L'art du graveur doit beaucoup à l'artisanat du cartier et du dominotier, qui fabriquent des cartes à jouer et des
motifs pour les papiers peints. L'un des premiers maîtres de la gravure sur métal est appelé à cause de ses
œuvres « Maître des cartes à jouer », et l'une des premières séries de gravures italiennes fut longtemps appelée
« tarots de Mantegna ».
La gravure trouva dans le portrait un champ d'activité vaste et logique. Les plus anciens sont dus à Dürer et au
Maître
du cabinet d'Amsterdam. Les burinistes du XVlle siècle français en furent prodigues. Le portrait bon marché,
réclamé par une nouvelle clientèle bourgeoise, fut répandu avant la photographie par des procédés tels que le «
physionotrace ».
Dossier pédagogique : Voyage dans l’Europe des XVII ème et XVIII ème siècles, choix de gravures de la collection Mancel. 8