CHRONIQUE D'HISTOIRE MARITIME - Société Française d'Histoire ...

Le protectorat égyptien et l’émancipation des chrétiens du Levant
(1832-1840)
Le rapide déclin de l’empire ottoman accélère après 1821 les anciennes
tendances centrifuges au bénéfice de trois puissances : la France, la
Russie et l’Egypte de Muhammad ‘Alî (Méhémet Ali), qui s’empare
entre 1831 et 1833 du Liban, de la Syrie, de la Cilicie puis de la Crète.
Les marins de la Station du Levant sentent bien vite la brutalité de
l’occupation égyptienne. Evoquant la résistance des montagnards
crétois, le contre-amiral Hugon y voit en décembre 1833 le résultat
d’une répression démesurée. Dès l’arrivée de La Mésange dans la baie
de la Sude, une délégation de montagnards se rend à bord de la goëlette
pour demander l’arrêt des impositions égyptiennes. Ces démarches
tournent rapidement court et donnent lieu à une ferme mise au point du
contre-amiral Hugon récusant toute intrigue pro-chrétienne. La première
motivation est politique. L’Egypte paraît après la bataille de Konya (27
décembre 1832) et le traité d’Unkiar-Skelesi (8 juillet 1833), le seul
môle de résistance capable de repoussser les ambitions de la Russie et
de l’Angleterre. L’effacement naval est d’autant plus sincère qu’il
semble inopportun en Syrie comme au Liban.
Au contact de ses collaborateurs français, Muhammad ‘Alî a
judicieusement développé ses projets dans le prolongement de
l’entreprise menée par Bonaparte en Egypte. Les bénéficiaires
immédiats de cette politique sont les chrétiens d’Orient. Que leur
émancipation juridique soit le prélude d’une hégémonie occidentale
paraît d’autant moins douteux que l’on perçoit la reprise des efforts
missionnaires. Un diplomate français, le baron de Boislecomte ne doute
pas que les catholiques levantins sont voués à prendre part à la
modernisation du Proche-Orient. « Leurs rapports avec Rome c’est-àdire
avec l’Europe civilisée, écrit-il le 10 août 1833, leur maintiennent
une véritable supériorité de connaissances et d’esprit (…). Les
Lazaristes se disposent à établir à Antoura, dans le Liban, un collège qui
offrira une instruction plus relevée aux principales familles
chrétiennes » 50 . Si l’émancipation des catholiques du Levant et l’action
des congrégations enseignantes peuvent enraciner les « valeurs »
occidentales au Proche-Orient, ce processus repose in fine sur l’outil
50 DOUIN (G.) La Mission du baron de Boislecomte, l’Egypte et la Syrie en 1833, Le
Caire, 1927, p. 205-206.
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