CHRONIQUE D'HISTOIRE MARITIME - Société Française d'Histoire ...

égyptiennes (Alexandrie). La généralisation de la propulsion à vapeur au
milieu du siècle, l’établissement d’un réseau télégraphique aérien et
sous-marin cohérent dans les années 1860-1870 donnent à l’outil naval
une souplesse et une rapidité d’action inégalées. En mai 1868, le contreamiral
Moulac justifie son éloignement du Pirée, quartier général à la
Station, en rappelant la présence dans ce port d’une agence consulaire
reliée par câbles télégraphiques aux grands ports du Levant (Smyrne,
Beyrouth) et des Balkans (Salonique). Les entretiens que les officiers de
la Station nouent avec les autorités ottomanes, les agents consulaires et
les notables chrétiens permettent également d’étendre bien au-delà des
côtes le rayon d’influence de la Marine. Durant l’été 1861, l’amiral de
Tinan tente d’encourager les réfugiés maronites, accablés par le départ
du corps expéditionnaire français, en invitant ses officiers à se déplacer
dans l’intérieur en « nombre, en uniforme et armés ». Sans être aussi
marquantes, des mesures similaires sont rapportées pendant la guerre de
Crimée, durant l’insurrection crétoise de 1866-1869 et pendant la crise
d’Orient de 1876-1878. Les visites régulières aux établissements
religieux de la mer Egée, la présidence aux distributions des prix des
collèges catholiques, la participation solennelle aux grandes fêtes
religieuses associent après 1860 dans l’opinion levantine la figure du
missionnaire et du marin, incarnant chacun la France protectrice et
bienfaisante. Irremplaçable, l’instrument naval présente toutefois, une
fois engagé le cycle des violences, des limites que les officiers de
marine sentent avec finesse.
En 1841, en 1845 puis en 1861, les fuyards se dirigèrent vers les ports
pour se placer sous la protection consulaire et navale, mais le régime et
l’orientation du réseau hydrographique syro-libanais interdit toute
opération fluviale, ce qui borne l’activité des patrouilles aux franges
côtières, loin des grandes communautés catholiques et chrétiennes de la
Montagne libanaise et de Syrie. La dispersion des bâtiments interdit
également l’emploi des compagnies de débarquement dont le
déploiement exige la concentration d’une forte escadre et de très
importantes motivations nationales comme l’assassinat d’un
ressortissant français. Tout repose en définitive sur l’effet d’une
démonstration, c’est-à-dire l’interprétation que les autorités et les
populations levantines tant chrétiennes que musulmanes tirent du
déploiement naval et de ses suites. Au-delà des formules
conventionnelles sur « le bon effet » des démonstrations navales, les
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